（完了） 元マフィア、異世界で屋台を始める

第44話「戦神の食卓」

王宮の大広間は、かつてない静けさに包まれていた。

高い天井には王国の旗が掲げられ、壁には歴代の王たちの肖像が並ぶ。磨き抜かれた石の床には、戦神の来訪に備えて赤い絨毯が敷かれていた。普段は貴族や使節で賑わうこの広間も、今日はただ一人の来訪者のために用意されている。

玉座の前には、長い食卓が設えられていた。その中央に、俺たちが作り上げた「屋台の寄せ鍋」が、大きな土鍋の中で静かに湯気を立てている。周りには、それぞれが作った料理の数々——マクシミリアンの粟粥、アリシアの解毒スープ、シノの卵かけご飯、グレゴールの祝祭スープ、エレナの解毒サラダ、リリアの焼きおにぎり、ゴルドアの戦場のパン——が所狭しと並べられていた。

広間の隅には、俺たちの仲間が勢揃いしている。リリア、グレゴール、エレナ、ギリアム、将軍、シノ、アリシア、ヴァルケンと戦士たち、ゴルドア、マクシミリアン——そして気配を消したトシ、グーラ、シロガネ、クロ、ガルム。全員が固唾を呑んで、広間の大扉を見つめていた。

「——来る」

トシが小声で言った。

大扉が、音もなく開かれた。

現れたのは——漆黒の鎧をまとった巨体の神だった。戦神。その姿はマクシミリアンやゴルドアよりもさらに大きく、兜の奥には赤い光が二つ、静かに燃えている。背中の大剣は鞘に収められ、その歩みは静かで、しかし一歩ごとに広間の空気が震えた。

戦神は玉座に座し、兜の奥から食卓を見下ろす。その後ろには、数名の近衛兵たちが黒い鎧を着けて控えていた。

「——これが、そなたたちの“味”か」

声は低く、雷鳴のように広間に響いた。

「私は戦神。味を不要と断じ、千年の間、糧食のみで生きてきた。その私に、何を捧げる」

俺は一歩前に出た。

「“屋台の寄せ鍋”だ」

「寄せ鍋」

「あんたのために、ここに集まった全員が作った料理を、一つの鍋にまとめた。あんたがかつて糧食として食った戦場のパン、将軍が母を思い出して作った粟粥、教会が神に捧げた祝祭スープ、毒を解毒するスープとサラダ、卵かけご飯、焼きおにぎり——そのすべてが、この鍋に溶けている」

「……すべて」

「ああ。これは、ただの料理じゃない。この世界で出会ったすべての者の味だ。食え。話はそれからだ」

戦神はしばらく沈黙し、それから兜を外した。

現れたのは、意外にも整った顔立ちだった。黒髪に白いものが混じり、目は赤く輝いている。顔にはいくつもの古傷があり、そのすべてが千年の戦いの痕だった。表情は硬く、感情が読み取れない——しかし、その目が、鍋をじっと見つめている。

戦神は自ら箸を取らず、しばし湯気の立つ鍋を見下ろしていた。広間にただ鍋の煮える音だけが響く。そして——ゆっくりと、箸を伸ばした。

まず、ゴルドアの戦場パンが汁を吸って柔らかくなったものを一口。

——戦神の手が、止まった。

「……これは」

「戦場のパンだ。あんたの先触れ、ゴルドアが焼いた」

「戦場のパンに、こんな味があったか」

「同じ麦でも、誰かのために焼けば甘くなる。ゴルドアは、あんたのために焼いた」

戦神は答えず、次の具に箸を伸ばす。マクシミリアンの粟粥の団子を一口。

「……この粥は」

「将軍マクシミリアンが作った。かつて母に作ってもらった粥を、自分の手で再現した」

「マクシミリアンが」

「はい」

マクシミリアンが深く頭を下げる。

「主君。私は貴方に忠誠を誓いながら、一度も料理を作ったことがありませんでした。これが——私の粥です」

戦神はしばらく箸を置き、それからアリシアの解毒スープが混ざった汁を一口すする。グレゴールの祝祭スープの澄ましが加わった汁を一口。エレナのサラダの柑橘が香る野菜を一口。シノの卵黄が溶け込んだ濃厚な出汁を一口。リリアの焼きおにぎりの焦げた欠片が浮かぶ汁を一口。

そのたびに、戦神の手が、かすかに震えた。

「……これは、何だ」

「屋台の味だ」

「違う。そうではない——」

戦神の声が、初めて揺らいだ。

「私は、この味を知っている。これは——遠い昔、私がまだ人間だった頃の——」

戦神は箸を置き、両手で顔を覆った。

「——私はかつて、ただの兵士だった。戦に明け暮れ、家族も故郷も失い、死にかけた戦場で、一人の女が私に粥を差し出した。『食べて、生き延びて』と。あの粥は——温かかった。命の味がした。私はその女と共に生きようと思った。しかし——戦が彼女を奪った。私は戦を憎み、戦を終わらせるために戦い続け、いつしか神に選ばれていた。そして——味を、忘れた」

「思い出したな」

「……ああ。千年ぶりだ。誰かのために作られた料理を、私は千年ぶりに食べた。そして——あなたがたの料理には、あの女と同じ“誰かのために作る味”がある。戦力でも効率でもない、ただ誰かの腹を満たし、心を温めるための味が」

戦神は顔を上げた。その目は潤み、古傷の頬を涙が伝っていた。

「カズマ。私は、あなたの料理を——価値ありと判定する」

「ありがたい」

「ただし——」

戦神の声が、再び硬さを取り戻した。

「価値ありと認めたからこそ、警告せねばならぬ。この世界には——私ですら敵わぬ“飢え”が存在する」

「飢え」

「“原初の飢餓”。かつて神々が封じた、万物を喰らい尽くす虚無の飢えだ。その封印が——近年、少しずつ解け始めている」

広間が凍りついた。トシが息を呑み、グーラが顔を強張らせ、ゴルドアとマクシミリアンが表情をなくす。他の者たちも、戦神の言葉の重みに沈黙した。

「原初の飢餓」

「ああ。飢餓神獣ガルムは、その欠片に過ぎぬ。美食教団のグーラが追い求めた究極の味も、毒師ジルベールが利用した毒の味も、すべて——原初の飢餓がこの世界に漏れ出した影響だ」

「……ガルムが欠片」

「そうだ。そして——カズマ。お前の『異世界デリバリー』もまた、原初の飢餓の力の一部だ。お前は——知らぬうちに、飢餓の力を料理に変えているのだ」

「俺の力が」

「ああ。だからこそ、お前の料理はどんな者でも満たす。神すらも満たす。それは祝福であり——同時に、呪いでもある。お前が料理を作れば作るほど、原初の飢餓もまた、お前を感知する」

俺は自分の手のひらを見つめた。このDeliveryスキル——便利だと思っていた力が、まさかそんなものの一部だったとは。

「だが」

戦神は立ち上がった。

「私は今日、あなたの料理を食い、思い出した。味とは——誰かのために作ることで生まれるものだと。その力を、私は守りたい」

「守る」

「ああ。戦神の軍を、原初の飢餓からこの世界を守るために再編する。そして——カズマ。お前にも協力を願いたい」

「協力」

「ああ。料理で、飢餓と戦え。お前の料理は、飢餓を満たし、眠らせることができる——かつてガルムを鎮めたようにな。私は時間を稼ぐ。お前は——料理を磨け。いずれ来るべき日に備えて」

俺はしばらく考えてから、うなずいた。

「わかった。もともと、そのつもりだ」

「よかろう。では——」

戦神は兜を被り直し、背筋を伸ばした。

「今日はここまでだ。カズマ——いや、屋台シェフよ。また会おう」

「ああ。次は、もっとうまい鍋を作っておく」

「楽しみにしている」

戦神はかすかに口元を歪めて——それが微笑みだと気づくまで、少し時間がかかった——背を向け、大扉の向こうに消えていった。近衛兵たちもそれに続き、やがて広間には静けさが戻る。

「……勝った、のか」

リリアが呆然と呟く。

「勝ったんじゃない。飯を食わせただけだ」

「それで、戦神が——」

「戦神も、腹を空かせてた。それだけだ」

シノがへなへなと床に座り込む。

「終わった……終わったんですね……」

「まだだ」

「え」

「原初の飢餓ってのが残ってる。だが——今は、この勝利を噛みしめろ。よくやった」

「……はい！」

アリシアが涙をぬぐいながら笑い、マクシミリアンとゴルドアが固い握手を交わす。グレゴールが静かに鍋を片付け、エレナが無言で微笑み、ギリアムと将軍が安堵のため息をついた。

トシが扇子を広げて言った。

「原初の飢餓、か。戦神があそこまで言うとはな」

「知ってたのか」

「噂だけな。神々の間でも、封印が解けかけてるって話はあった。でも——まさか、お前のDeliveryがその一部だったとは」

「心当たりはある。この力は——便利すぎた。なんでも取り寄せられる力が、ただのスキルのはずがない」

「それでも——お前は、その力を料理に使ってきた」

「ああ。そしてこれからも、そうする」

グーラが静かに言った。

「原初の飢餓——かつて我が追い求めた究極の味は、あれの欠片だったのかもしれぬ。しかし、今は違う。我はトシと共に、お前の料理を守るために戦おう」

「ああ。俺も——食神として、戦おう」

トシが扇子を握り直す。

「戦いは嫌いだけど——守るためなら、仕方ない」

シロガネが尾を揺らし、クロがくぅんと鳴き、ガルムが寝そべったまま耳を立てている。

夕暮れ、王宮を辞去した俺たちは、屋台に戻ってきた。

「よし、開店するぞ」

「は！？今から！？」

リリアが叫ぶ。

「戦神が帰ったばかりだぞ。みんなくたくただ」

「それでも、腹は減る。それに——鍋の残りがある。今日のまかないは“屋台の寄せ鍋”の大盛りだ」

「……あんたらしいな」

グレゴールが寸胴に火を入れ、エレナが野菜を刻み、シノとアリシアが茶碗を並べる。ゴルドアとマクシミリアンが客の整理を手伝い、ヴァルケンと戦士たちが市場の見回りを始めた。

常連客たちが詰めかけ、鍋の湯気と笑い声が屋台を包む。

戦神が去り、原初の飢餓の脅威が迫っている。それでも——屋台は今日も開いている。

カウンターの隅で、トシが新しい扇子を広げて笑った。その絵は——屋台を囲む無数の人影と、その真ん中に置かれた大きな寄せ鍋だった。

（第44話 終）

▼ 次回予告（第45話用の引き）

戦神の訪問から数日。原初の飢餓について調べ始めたカズマの前に、一人の男が現れた。

「私は——“封印監視官”だ。原初の飢餓の封印が、かつてないほど弱まっている」

彼がもたらしたのは、人跡未踏の地に眠る“飢餓の神殿”の地図だった。

（次話：「封印監視官」）