（完了） 元マフィア、異世界で屋台を始める

第41話「戦神の予告」

アリシアが弟子入りしてから、二週間が過ぎた。

彼女の上達は目覚ましかった。最初は米を研ぐだけだった手が、今では包丁を握り、ネギを刻み、卵を割り、焼きおにぎりを網の上でひっくり返せるようになっている。まだ形はいびつで、醤油の加減も不安定だが——それでも、彼女が握るおにぎりには、確かな温かみがあった。

「兄弟子、これでいいでしょうか」

「え、えっと……ネギの刻み、もう少し細かくしたほうがいいかも」

「こうですか」

「あ、そうです！そうです！」

シノは王女に「兄弟子」と呼ばれるたびに真っ赤になりながらも、必死に指導していた。彼もまた、教えることで学んでいる。卵かけご飯だけだった彼のレパートリーは、今や焼きおにぎりと味噌汁にまで広がっていた。

「二人とも、悪くない」

俺は二人の作品を一口ずつ味わって言った。

「アリシア、焼きおにぎりの醤油はあと少し控えろ。焦げた醤油の香ばしさを活かしたいなら、塗るのは最後の一瞬だ」

「はい、師匠」

「シノ、味噌汁の出汁が濃くなりすぎた。煮干しの頭を取るのを忘れるな」

「あっ、すみません！」

「二人とも、明日はもっとうまくなる。で、今日のまかないは——シノの味噌汁とアリシアの焼きおにぎりだ。自分たちで食え」

「はい！」

二人は顔を見合わせて笑い、カウンターに並んで座った。王女と孤児の少年が、同じ屋台で同じまかないを食う——この光景だけでも、屋台を続けてきてよかったと思える。

リリアが茶をすすりながら言った。

「しかし、王女がここまで料理に夢中になるとはな」

「いいことだ。料理に身分は関係ない」

「そりゃそうだけど。でも最近、城の侍従たちがやきもきしてるらしいぞ。王女が厨房に入り浸って、公務の合間を縫っては市場に来るから」

「公務をちゃんとやってるなら問題ない」

実際、アリシアは公務を疎かにはしていなかった。朝は城で執務をこなし、午後に抜け出して屋台で修業し、夕方には城に戻る。解毒が進み、顔の爛れもほとんど目立たなくなった彼女は、今や国民から「台所の王女」と親しみを込めて呼ばれ始めている。

「師匠。私、来月には味噌汁を一人で作れるようになりたいです」

「いい目標だ」

「それから——いつか、あなたが戦神と向き合う時、私もその場で料理を作りたい」

「……まだその話か」

「はい。私は戦えません。でも、料理で誰かを支えることはできる」

俺は答えず、炭火を見つめた。戦神。トシからの情報では、戦神は報告を却下し、次の手を考えているという。まだ何も起きていないが——空気が、少しずつ張り詰めているのを感じる。

午後、市場に異変が起きた。

空が、ゆっくりと灰色に染まり始めたのだ。雲ではない。空そのものが、色を失っていくようだった。風が止み、鳥の声が消え、市場の喧騒がしんと静まる。誰もが手を止め、空を見上げた。

「……来る」

トシがカウンターの隅で呟いた。彼の金色の目が、かつてないほど真剣に光っている。

「何が」

「戦神の——本物の軍勢だ。マクシミリアンの比じゃない。今回のは違う。空気が、戦意で飽和してる」

広場の中央に、黒い点が現れた。それは徐々に大きくなり、やがて無数の人影の群れ——黒い鎧に身を包んだ軍勢が、整然と降り立った。数は優に百を超える。中央には漆黒の軍馬に跨った指揮官が数名。そして——そのさらに奥から、一際大きな影が歩み出てきた。

巨体を漆黒の鎧で包み、顔は兜で隠されている。背には身の丈を超える斧が二振り。一歩踏み出すごとに地面が震え、周囲の空気が悲鳴を上げるようだった。

「あれは——戦神の“先触れ”」

ヴァルケンが青ざめた声で言った。彼と戦士たちは、今日も常連として屋台に来ていたのだ。

「戦神が自ら動く時、必ず先触れを遣わす。あの巨漢は——戦神の声を伝える“告げ人”だ。名をゴルドア。彼が来たということは——」

「戦神が、来るのか」

「はい。おそらく——近日中に」

ゴルドアはゆっくりと屋台に向かって歩いてきた。その足音だけで、カウンターの茶碗がかたかたと揺れる。常連客たちは息を呑み、リリアが弓を握り、ギリアムと将軍が左右に展開する。

「——カズマ」

声は、地の底から響く雷のようだった。

「戦神の名において告げる。三日後、戦神はこの街に親征する。目的は——お前の料理の真価を、自らの舌で判定するため」

「判定」

「戦神はこれまでの報告をすべて却下した。査察官の意見も、将軍の意見も、先遣隊の意見も——すべて無価値とされた。戦神ご自身が、直接、お前の料理を食し、判定を下す」

「もし価値なしと判定されたら」

「この街ごと——戦神の炎で清められる」

広場が凍りついた。アリシアが青ざめ、シノが包丁を落としそうになり、リリアが弓を握り直す。

「——ただし」

ゴルドアの声が、わずかにトーンを変えた。

「戦神は寛大なお方だ。判定の前に、お前に一つだけ機会を与える。三日後——王宮の大広間で、戦神に捧げる一皿を作れ。その一皿が、戦神の舌を満足させれば——街は救われる」

「満足させなければ」

「すべてが終わる」

俺は団扇を置き、ゆっくりとゴルドアに向き直った。

「わかった。その勝負、受ける」

「カズマ！」

リリアが叫ぶ。

「あんた、正気か！」

「正気だ。戦神が来るなら——飯を作る。それだけだ」

「しかし——」

「大丈夫だ。俺は屋台シェフだ」

ゴルドアはしばらく俺を見下ろしていたが、やがて口元を歪めた。笑っているのか、嘲っているのか——兜に隠れて判別できない。

「面白い。では、三日後に会おう。カズマ——戦神に、その“味”を示せ」

巨漢は背を向け、軍勢を率いて広場を去っていった。灰色だった空が、徐々に青さを取り戻していく。

夕暮れ、屋台にはいつもの顔ぶれが集まった。

リリア、グレゴール、エレナ、ギリアム、将軍、ヴァルケン、シノ、アリシア——そして、トシ、グーラ、シロガネ、クロ。さらに、いつの間にかガルムも気配を消して隅に伏せている。

「三日後、か」

トシが扇子を握りしめて言った。

「ああ。お前、知ってたのか」

「薄々な。でも——戦神本人が来るとは思わなかった。あいつは神々の中でも別格だ。力も、そして——頑固さも」

「頑固」

「ああ。あいつは味なんて微塵も信じていない。すべてを戦力と効率で測る。そんな奴に、料理で勝負を挑むなんて——」

「できる」

俺は遮った。

「相手が神でも人間でも、やることは変わらない。腹を空かせた客に、うまい飯を作る。それだけだ」

グーラが静かに口を開いた。

「カズマ。戦神はかつて、私とトシの料理を食ったことがある」

「……そうなのか」

「ああ。神々の会議で、祝宴の折にな。我々は最高の料理を捧げた。しかし戦神は——一口食って、こう言った。『無駄だ。味は戦力にならぬ』と」

「それで」

「それ以来、戦神は祝宴に一度も姿を見せていない。奴にとって味とは——無駄な感覚なのだ」

「でも」

トシが続ける。

「兄貴と俺は、あの時、何かを見落としてたんだと思う。戦神は『無駄だ』と言ったけど——もしかしたら、無駄じゃない味を知らなかっただけかもしれない」

「なら、今度は俺が作る」

「ああ。俺も手伝う。食神として——戦神に、味を教えるために」

アリシアが一歩前に出た。

「師匠。私も——何か作らせてください。戦神に捧げる一皿の、一部でいい。私の料理を」

「いいのか。相手は神だ」

「はい。私は戦えません。でも——料理で、誰かを支えたい。それが私の決意です」

「わかった。だが、無理はするな」

「はい」

シノも続いた。

「俺も！俺も作ります！卵かけご飯——いや、今の俺にできる何かを！」

「よし。二人とも、明日から特訓だ」

夜、屋台を閉めた後、俺は一人で仕込みをしながら考えていた。

戦神——味を無駄と断じた神。グーラとトシの料理を拒絶した神。そんな相手に、何を作るべきか。

答えは、まだ見つからない。だが一つだけ確かなことがある。それは——俺だけの料理ではないということだ。ここに集まったすべての者の味を、一皿に込める。それが、戦神に捧げるべき料理だ。

「なあ、カズマ」

トシがそばに座った。今日はいつもの軽口がない。

「もし——もし、お前の料理が戦神に届かなかったら」

「その時はその時だ」

「でも——」

「トシ。お前は食神だ。食を司る神が、料理の力を信じなくてどうする」

「……そうだな」

「大丈夫だ。俺は今まで、神も将軍も獣も、みんな飯で満足させてきた。戦神だけが例外のはずがない」

トシはしばらく黙っていたが、やがて新しい扇子を広げた。

「わかった。信じるよ。お前の料理を。そして——俺たちの味を」

遠くの空で、冬の星が瞬いている。

（第41話 終）

▼ 次回予告（第42話用の引き）

戦神に捧げる一皿を構想するカズマ。しかし、何を作ればいいのか——答えはまだ見つからない。

一方、アリシアとシノはそれぞれ、自分にできる料理を模索し始める。

そして屋台には、思いがけない客が——

「カズマ殿。戦神に捧げる料理——私にも、一品作らせてほしい」

現れたのは、元・戦神の将軍マクシミリアンだった。

（次話：「捧げる一皿」）