（完了） 元マフィア、異世界で屋台を始める

第39話「戦神の右腕」

ヴァルケンたちが常連になってから三日、屋台はまた少しだけ賑やかになっていた。

黒衣を脱ぎ、普通の旅装束に身を包んだ戦士たちは、週に二度は必ず屋台に現れる。大柄な男は味噌汁定食、細身の男は焼きおにぎり、年少の戦士は卵かけご飯——それぞれがすっかり「自分の定番」を見つけていた。最初は緊張した面持ちだった彼らも、今ではシノと包丁の研ぎ方を語り合い、常連客たちともすっかり顔馴染みになっている。

「カズマ殿、今日の味噌汁はいつもより濃いな」

「寒くなってきたから、味噌を少し増やした」

「なるほど。体が温まる」

大男が満足そうに茶碗を抱えている姿は、とても神の軍勢には見えなかった。

その日、いつも通り屋台を開けていると——昼過ぎに、トシが姿を現した。

ただし今日は、いつもののんびりした様子ではない。着物の裾が乱れ、扇子は握りしめたままで開かれず、金色の目がいつになく真剣だった。気配を消さずに現れたため、常連客たちは突然現れた着物姿の男に驚いている。

「カズマ。話がある」

「どうした」

「戦神が——ヴァルケンの報告を却下した」

「……却下」

「ああ。『先遣隊の判断は甘すぎる。カズマの料理は戦力として有用である。接収を強行せよ』——これが戦神の結論だ。今度は“本隊”が来る」

広場の空気が凍りついた。リリアが立ち上がり、グレゴールが鍋を置き、ギリアムと将軍が同時に身構える。ヴァルケンと戦士たちも、その場に固まっていた。

「本隊——というと」

「戦神の右腕と呼ばれる将軍神、マクシミリアンだ。奴は本物だ。俺たち食神や味覚神とは次元が違う。戦闘に特化した神で、自ら戦場に立ち、無数の敵を屠ってきた。そして——」

「そして」

「奴は、料理を“戦術食”としか見なさない。味は不要、栄養と効率だけがすべて——そういう男だ」

ヴァルケンが深く頭を下げた。

「カズマ殿。私の力が及ばず、申し訳ない」

「お前のせいじゃない。報告は正直に書いたんだろう」

「ああ。だが——戦神はそれを認めなかった」

「なら、今度はマクシミリアンとやらに、直接、飯を食わせるだけだ」

「……正気か。奴は戦神の右腕。先遣隊とは桁が違う」

「相手が誰でも、やることは同じだ」

カウンターの隅で、いつの間にかグーラが姿を現していた。シロガネとクロも、気配を消して並んでいる。フェンリルの親子まで王都に来ているとは知らなかった。

「トシ」

グーラが静かに言った。

「マクシミリアンは、我々が神々の会議にいた頃の——あのマクシミリアンか」

「ああ。兄貴も覚えてるだろ。あの無表情の軍神だよ」

「覚えている。奴は神々の中でも、最も“味”を理解しない男だった。すべてを戦術と効率で測る。味覚など、奴には無駄な感覚なのだ」

「でも——」

トシが扇子を握り直す。

「カズマは、そういう奴にこそ飯を食わせてきたんだよな」

「そうだ」

「よし。じゃあ、俺も覚悟を決めるか。食神として——戦神に喧嘩を売る」

シロガネが尾を揺らしながら言った。

「ガルムも連れてくる。飢餓の獣も、味を覚えた今なら役に立つだろう」

「頼む」

クロがくぅんと鳴き、俺の足にすり寄った。

その日の夕暮れ、市場に異変が起きた。

空が、不自然に暗くなったのだ。夕焼けが灰色に染まり、風が止み、鳥の声が消えた。市場の喧騒がしんと静まり、誰もが空を見上げて立ちすくむ。

そして——広場の中央に、光の柱が降り立った。

それはトシが現れた時のように優しい光ではなかった。冷たく、重く、見る者の心を押しつぶすような鋼色の光。柱が収束し、中から現れたのは——

一人の巨漢だった。

全身を鋼鉄の鎧で包み、背には身の丈を超える大剣。顔は無表情で、傷跡がいくつも刻まれている。年の頃は四十代に見えるが、神の齢は人間の尺度では測れない。その両目は無機質な灰色で、まるで感情というものが最初から存在しないかのようだった。

「戦神の右腕、マクシミリアンだ」

トシが小声で言う。

「あれが——将軍神」

「ああ。見ただけでわかる。奴は強い。強さだけが、奴の存在理由だ」

マクシミリアンの背後には、さらに数十人の兵士たちが控えていた。全員が黒い鎧に身を包み、顔は兜で隠されている。神の軍勢——本物の、戦神の本隊だった。

マクシミリアンはゆっくりと屋台に向かって歩き始めた。一歩ごとに地面が震え、周囲の空気が悲鳴を上げるようだった。

「——カズマ」

声は、鉄が軋むような響きだった。

「私は戦神の将軍、マクシミリアン。先遣隊の報告を却下し、自ら査察に来た」

「ご苦労なことだ」

「単刀直入に言う。お前の料理を、戦神の軍に提供しろ。拒めば——」

「拒めば」

「この屋台ごと、接収する」

リリアが弓を構え、ギリアムが大剣を抜き、将軍が杖を握り直した。グレゴールが静かに聖印を胸に当て、エレナが解毒の壺に手をかける。ヴァルケンと戦士たちが、仲間だった軍勢の前に立ち塞がろうとした。

「待て、全員」

俺は手を上げて仲間を制した。

「マクシミリアン。あんた、腹は減ってるか」

「……なに」

「腹が減ってるかと聞いている」

マクシミリアンの無表情が、かすかに揺らいだ。困惑——と呼ぶにはあまりに微かな変化だったが、それでも彼の灰色の目が、ほんの少しだけ俺を捉え直した。

「我々は神の軍勢。食事は効率と栄養だけで十分だ。腹が減っているかどうかなど——」

「減ってるんだな。なら、まず食え」

俺は厨房に立ち、土鍋に火をかけた。粥を作る。交流会で振る舞った「王国の夜明け粥」——粟と米を合わせ、岩塩をひとつまみ。シンプルで、温かく、誰かの顔を思い出す味。

「グレゴール、出汁巻き卵を一皿。エレナ、解毒スープを少し。リリア、焼きおにぎり。シノ——卵かけご飯から卵黄だけを」

「はい！」

「みんなの料理を、一つの粥にのせる。それが俺の答えだ」

粥が炊き上がり、みんなの料理が粥の上に並べられていく。湯気が立ち、様々な香りが混ざり合い、広場に広がった。それは戦神の圧力さえも押しのける、温かな香りだった。

「“王国の夜明け粥”だ。これを食え」

マクシミリアンは、粥の入った茶碗をじっと見下ろした。その無表情は変わらない。だが——彼は茶碗を手に取り、一口、粥をすくった。

それを口に運ぶ。

——次の瞬間、マクシミリアンの手が、ぴたりと止まった。

「……なんだ、これは」

「粥だ。この世界の粟と、異世界の米を合わせた」

「……温かい」

「粥は温かいものだ」

「違う。そうじゃない——」

彼はもう一口、粥を口に運ぶ。粟の甘みと米の食感、出汁巻き卵の柔らかさ、解毒スープの清涼な酸味、焼きおにぎりの香ばしさ、卵黄の濃厚なうま味——すべてが、彼の舌の上で一つに溶けていく。

「……私は」

マクシミリアンの声が、かすかに震えた。

「私は、何十年ぶりだ。こんなものを食ったのは」

「何か思い出したか」

「……母の粥だ。私は、戦神になる前——人間だった。貧しい村で、母が作る粟粥だけが、唯一の楽しみだった。しかし、戦に駆り出され、神に選ばれ——味を忘れた。思い出すことすら、許されなかった」

「思い出したなら、十分だ」

マクシミリアンは茶碗を置き、深く息を吐いた。無表情だった顔に、かすかな皺が寄り——それが泣き顔だと気づくまで、少し時間がかかった。

「……カズマ。私は戦神の右腕として、お前の料理を“接収”せねばならん。そう命令されている。だが——」

「だが」

「この粥を食って、思い出した。私は元々、誰かのために料理を作りたいと思ったこともあった。戦うことしか知らぬ私が、そんなことを——」

「料理人になれとは言わない。ただ——また食いに来い」

「……それで、任務は」

「任務は果たせ。接収する代わりに、定期的にここで飯を食え。それでどうだ」

「……戦神が許すとは思えん」

「戦神にも、いつか飯を食わせる。それで解決だ」

マクシミリアンはしばらく沈黙し、それから——かすかに口元を歪めた。笑っているのかもしれない。生まれて初めて笑ったのかもしれない。

「……面白い男だ。カズマ」

「よく言われる」

「では、今日のところは引き上げる。接収は——保留だ」

「ありがたい」

マクシミリアンは背を向け、鋼鉄の鎧を鳴らしながら歩き去ろうとした。が、ふと立ち止まり、振り返らずに言った。

「来週、また来る。その時は——粥の大盛りを頼めるか」

「ああ。大盛りは六百ゴールドだ」

「高いな」

「いい材料を使ってるからな」

「……わかった」

神の軍勢が広場を去り、空に再び夕焼けが戻った。灰色だった空が、茜色に染まっていく。

「……勝ったのか」

リリアが呆然と呟く。

「勝ったんじゃない。常連が一人増えただけだ」

「相手は戦神の将軍だぞ」

「将軍でも、腹は減る」

カウンターの隅で、トシが扇子を広げて大笑いした。

「あー、おかしい。マクシミリアンがあんな顔するなんて、神々の会議でも見たことないぞ。カズマ、お前すごいよ」

「すごくない。ただの屋台だ」

グーラが静かに微笑んだ。

「戦神の右腕が、粥で絆されるとは——神々の時代も変わるものだな」

「変わるさ。みんな腹を空かせてる」

ヴァルケンと戦士たちが深く安堵の息をつき、シノが興奮して飛び跳ねている。エレナが無言で新しい漬物を差し出し、グレゴールが鍋の火を弱め、ギリアムと将軍が固い握手を交わした。

クロがくぅんと鳴き、シロガネが尾を揺らす。

夜、屋台を閉めた後、トシが言った。

「でもな、カズマ。マクシミリアンは右腕だ。戦神本人は——もっと手強いぞ」

「わかってる」

「覚悟は」

「ああ。でも、やることは変わらない。飯を作って、食わせるだけだ」

トシは新しい扇子を広げ、星空を見上げた。

「戦神かあ。あいつも元は——味を知ってたんだろうな」

「たぶんな」

「なら、お前の料理で思い出すかもな」

「そう願う」

遠くの空で、冬の星が瞬いていた。

（第39話 終）

▼ 次回予告（第40話用の引き）

戦神の将軍を帰らせた報せは、王都中を駆け巡った。しかし——それに呼応するように、戦神本人が動き始めたという噂が神域から届く。

一方、屋台には久しぶりの客——王女アリシアが、少し改まった面持ちで現れた。

「カズマ殿。あなたに——話があります」

（次話：「王女の決意」）