第2話「尋問とカツ丼の効用」
翌朝、屋台の準備をしていると、四人組がやってきた。
全身をローブで覆い、フードを目深にかぶっている。朝日が昇りきらない広場の隅、人通りはまだまばらだ。冒険者たちは二日酔いで寝ているか、すでにダンジョンに潜っている時間帯。わざわざこの時間を選んだのは、目撃者を避けるためだろう。元スパイの俺には、そういう思考が手に取るようにわかる。
「……お前が店主か」
先頭の男が声をかけてきた。低く、威圧するような声だ。
「そうだが」
「単刀直入に聞く。この料理はなんだ。なぜ食っただけでステータスが上がる」
俺は団扇を置いて、手を拭いた。
「さあな。俺にもわからん」
「とぼけるな。ギルドで三件、お前の飯でバフがついたという報告が上がっている。検証済みだ」
こいつら、手が早い。たった三ヶ月で嗅ぎつけてくるとは、只者じゃない。
「で、あんたらは誰だ。ギルドの人間か？それとも王室の密偵か」
「……答える義理はない」
「そうか。じゃあ俺も答える義理はないな」
男の後ろにいた三人が、わずかに身じろぎした。武器に手をかけている。クロが屋台の下で低く唸るのが聞こえた。落ち着け、まだ出るな。
「……なあ、あんたら」
俺は炭火に手をかざしながら言った。
「朝飯は食ったか？」
四人の動きが止まった。
「は？」
「朝飯だ。食ってないんだろ。目の下に隈がある。昨晩から野宿で張り込みか？ご苦労なこった」
男は答えない。だが、後ろの一人——小柄な体格の奴——の腹が、ぐう、と鳴った。
沈黙。
「よし」
俺は立ち上がった。
「まず食え。話はそれからだ」
三十分後。
四人組は屋台のカウンターに並んで座り、湯気の立つ丼を前に呆然としていた。
「なんだこれは」
「カツ丼だ。知らんか？」
黄金色の衣をまとった豚カツが、玉子でとじられて米の上に鎮座している。出汁の効いた甘じょっぱい匂いが、あたりに立ちこめていた。刻み海苔がたっぷり。付け合わせに味噌汁とたくあん付き。異世界デリバリー様様だ。ロース肉は国産、パン粉は生パン粉、玉子は那須御用卵。仕入れ値はゴールド換算で一食150ゴールドくらい。これを450ゴールドで出す。ぼったくり上等。
「食ってみろ。毒は入ってない。俺はもう毒は使わないことにしてるんだ」
リーダー格の男が、箸を割った。ゆっくりとカツを一切れ口に運ぶ。
……五秒後。
「……な、」
男の手が震えている。後ろの三人が息を呑む中、彼は無言で丼をかきこみ始めた。三口、四口、五口。米とカツと玉子が、彼の口の中に消えていく。
「どうしたリーダー！？」
「おい、正気か！？」
男は答えない。ただ、食う手が止まらない。そして——最後の一粒を平らげた瞬間、彼は箸を置いて、うつむいた。
「……あったけえ」
ぽつり、とこぼした。
「腹が、あったけえ。こんな飯、十年ぶりだ」
彼のステータス画面に、ポップアップが出る。
《スキル発動：味覚献身》
【全ステータス＋5（90分）】【士気上昇（大）】【忠誠心＋3（永続）】
※空腹時ボーナス：効果2倍
俺は内心で驚いた。永続バフだ。空腹状態で食わせると、一時的な数値がわずかに恒久化するのか。新しい発見だ。
「……話す」
リーダーが顔を上げた。フードがずれて、若い顔があらわになる。まだ二十代半ばだろう。王都の騎士団にいそうな顔つきだ。
「俺たちは王国監察局の者だ。新種の魔力異常の調査を命じられている」
「やっぱりな」
「だが……報告は保留にする。この味は、敵に回すには惜しい」
後ろの三人が慌てた。
「ちょ、リーダー！？」
「正気ですか！？」
「お前らも食え」
「えっ」
「食え。命令だ」
結局、四人全員がカツ丼を平らげ、全員が無言でうつむくという異様な光景になった。小柄な奴に至っては、丼が空になった後も箸で米粒を追いかけていて、しまいには味噌汁まで飲み干した。よほど腹が減ってたんだろう。
「……店主」
リーダーが立ち上がり、真っ直ぐに俺を見た。
「名を聞いてもいいか」
「カズマだ」
「カズマ……覚えた。俺はランドル。また来る。今度は客として」
四人は深々と一礼して、去っていった。
リリアが奥から顔を出す。いつの間にか来て、成り行きを見守っていたらしい。
「……あんた、本当に元マフィアか？ただの食堂のおっさんにしか見えないぞ」
「人たらしって言え」
「言わない」
クロがようやく屋台の下から出てきて、俺の足にすり寄った。
「クロ、お前は見てただけか」
「くぅん」
「まあいい。今日も一日、頼むぞ」
遠くで鐘が鳴る。ダンジョンの朝の開門だ。
俺は新しい炭を起こしながら、考える。
王国監察局。それが動くということは、俺の料理はもう「個人の屋台」の域を出始めている。ランドルは味方になってくれたが、次に来る連中はそうじゃないかもしれない。
前世で俺を殺したあの男——奴も、こうやって組織の嗅覚で動く。いずれ、必ずこの屋台の前に立つ日が来る。その時までに、もっと多くの味方を、もっと多くの「常連」を作っておく必要がある。
そして何より、腹が減っては戦はできぬ。
俺は新しいメニュー表を手に取った。昨日、宿で書き足したやつだ。
『豚バラの生姜焼き定食 —— 600ゴールド』
『冷ややっこ —— 200ゴールド』
『味噌汁おかわり —— 100ゴールド』
『本日のまかない（店主の気分次第） —— 時価』
よし。今日も屋台を開ける。
（第2話 終）
▼ 次回予告（第3話用の引き）
屋台に新メニューが並んだ矢先、ギルドから緊急依頼が飛び込む。
「初心者ダンジョンの五階層で、パーティが全滅状態。食料も回復薬も底をついている」
——場所は、俺が最初に屋台を出した、あのダンジョンだった。
「カズマ、あんたの料理が必要なんだ」
（次話：「ダンジョン出張と救出のオニギリ」）
