宿命報道#55 第7章 一乗谷朝倉氏遺跡にて ■逃亡専務、発見か？／河野の声が震えた／「逃げるな！」大神、怒りの説得
「宿命報道」は、大神記者の調査報道デビュー戦。彼女の活躍は、その後、犯罪サイコパスと対決する「極限報道」、最凶権力と対峙した「暗黒報道」へと続いていきます。
(「宿命報道」は9月1日公開スタート。長編で、毎日更新。「極限報道」「暗黒報道」は公開済です)
ニュースサイトを運営している「スピード・アップ社」の河野進が、自席でパソコンに向かっていた。
社内は、柳本専務の行方を追う作業で熱気に包まれている。
全社を挙げて、専務の取材を突き止めようとしていた。公式サイトやSNSで情報提供を何度も呼びかけ、有力情報を受け付ける特設フォームを設置した。専務の顔写真や全身写真を複数枚掲載し、「＃柳本専務を探しています」というハッシュタグを挙げた。
さらに、顔認証AIを活用してSNS上で投稿された画像を自動解析し、似た人物が映り込んでいないかをチェック。位置情報付きの投稿を検索するシステムも導入した。
著名なインフルエンサーの協力を得て全国へ拡散。柳本専務の発見につながる情報には懸賞金３００万円を設定し、キャンペーンとして高価ボールペンを景品につけた。
７月９日。河野のところに、大学生アルバイトが近づいてきた。
「行方不明の柳本専務の件で、気になる情報がアップされています」
大学生は、掲示板やSNS、動画サイトなどの投稿をリアルタイムで監視する担当だ。
現在、「スピード・アップ社」の登録者数は約７万５０００人。
これまでに千件を超える情報が寄せられた。その一つ一つをチェックしていく中で、福井市郊外の一乗谷朝倉氏遺跡の近くにある民宿に、専務によく似た人物が２日前から宿泊しているという情報が寄せられた。
「どれ、どれ」と河野はその情報を確認した。正直、あまり期待はしていなかった。
「福井市在住の橋本と申します。柳本浩二専務によく似た人を見かけましたので連絡します。景品は何ですか？」
投稿には電話番号も書かれていた。
河野はすぐに電話した。
「スピード・アップ社ニュース編集本部長の河野です。柳本専務に似た人ですが、朝倉氏遺跡のどこで見ましたか？」
「遺跡の中の資料館近くの広場だ。家族で遊びに来ていて、子供たちは広場で遊び、俺はベンチに腰かけていた。背広姿の背の高い男が前を通り過ぎた。ゆっくりと遺跡を見て回っていた。場違いな感じだったが、なんか見たことあるなと思って。しばらくして『スピード・アップ社』のサイトだと思い出して、その場でチェックした。写真と見比べて間違いないなと確信したので連絡したんだ」
「ありがとうございます。その男性はどこへ行きましたか？」
「遺跡の外に出たのでついていった。近くの民宿『朝倉』に入っていった。ここのオーナーは観光協会副会長で知られる人だ。俺も中に入ってそっと女将さんに聞いた。２日前から１人で泊まっているってよ。宿泊名簿には、『福井太郎』と書いているが偽名だろう。明日には出発するようだ」
河野は確信した。――間違いない、柳本浩二だ。
すぐにスマホを取り出し、電話をかけていた。
全日本テレビ会議室で、打ち合わせ中の大神のスマホが振動した。「スピード・アップ社」の河野からだった。
「由希か。柳本専務の居場所がわかったぞ。福井市の朝倉氏遺跡の近くの民宿に『福井太郎』という名前で泊まっている」。河野の声は震えていた。
「本当に？ 専務で間違いないの？」
「間違いない。福井市に住むユーザーが確認した。由希、すぐに行け」
大神は吉嵜に連絡した後、すぐに柳本専務の携帯に電話した。呼び出し音だけで、専務はでない。ただ、電源は切られていなかった。望みはある。
大神はショートメールを送った。
「電話に出てください。お願いします」
「朝倉氏遺跡におられるのですね」
「電話にでてください。お願いです」
連続でメールを送り、さらに電話をかけ続けた。その間、近くにいた吉嵜は福井に向かう準備を始めた。駆け付けた柏木も「カメラ担当として俺も行く」と言った。
大神がかけ直すこと６度目。突然、電話がつながった。
「もしもし」。大神の声が上ずった。
「柳本さんですね」
「そうです」。小さいがはっきりした声がした。聞き覚えのある声、柳本に間違いなかった。
「柳本さん、ご無事でしたか。今、福井の朝倉氏遺跡近くにおられるんですね」
しばらく沈黙があった。
「柳本専務、答えてください、お願いです」
「ああ、そうだ、柳本だ。よくわかったね。どうしてわかった？」
「ネットの情報です。みんなが心配しています」
「ネットか。でも、すぐに移動するから」
「待ってください！ なぜですか。なぜ行方をくらますのですか？」
「君に言ってもわからないだろう。説明する必要もない、切るよ」
「待ってください」。大神がありったけの声で叫んだ。
「切らないでください。聞いてください。幸田さんが亡くなったのです。殺人の可能性が高いのです。あんまりじゃないですか。あまりにも理不尽です。その真相を突き止めなければ。語ってください。何があったのですか。真相を話してください。専務が知っているすべてを警察で話してください。みんながそれを待っているんです」
絶叫していた。電話の向こうは沈黙を保ったままだった。
「幸田さんの奥様に会いました。憔悴しきっていましたが、『柳本さんのことだけは信じている。主人が最も信頼している人でした。ご無事でいてほしい』と言われていました」
柏木が大神に紙を渡した。
（今から福井に行く。待っていてくれ）と書かれたメモだった。柏木がボールペンで書きなぐったのだ。
「柳本さん、今からそちらに行きますから。待っていてください。もう隠れるようなことはしないでください。逃げるのは卑怯です。すぐに行きます。必ず待っていてください」
半分泣きながら、叫ぶように言った。柳本は何も答えず、電話は切れた。
「すぐに警察に連絡した方がいい」。取材チームの誰かが言った。柏木が「待った」をかけた。
「たった今、大神が『会いに行く』と言ったのだから、待っていると信じよう。指名手配されているわけでもない。われわれがすぐに行こう。柳本専務本人であることが確認された段階で、俺が責任を持って警察に連絡する」
柏木は吉嵜、大神と共に社を飛び出した。
そして福井へ向かった。
お読みいただきありがとうございました。
『面白い！』『続きが読みたい！』と思っていただけたら、星評価をよろしくおねがいします。
