第一話 婚約破棄された夜に、前世の味噌蔵を思い出しました
「リーゼロッテ・グランツ。貴様との婚約を破棄する」
王宮の大広間に、第二王子クラウス殿下の声が冷たく響いた。
楽団の音が途切れる。
ざわ、と人垣が揺れて、数百の視線がわたくしひとりに突き刺さった。
「殿下。理由をお聞かせいただけますか」
「白々しい。貴様がミレーヌにした仕打ちを、この場の全員が知らぬとでも思うのか」
殿下の腕の中では、男爵令嬢ミレーヌ様が細い肩を震わせていた。
淡い金の巻き毛に、涙に濡れた大きな瞳。守ってあげたくなる、と殿方が口を揃える愛らしさだった。
「ロッテ様……わたし、階段から突き落とされたこと、誰にも言わないつもりでした。ロッテ様がわたしを疎ましく思われるのは、当然ですもの……！」
ミレーヌ様は白い指で目元を押さえ、ひとつ小さくしゃくりあげた。
「でも殿下が、青あざに気づいてくださって……わたし、わたし……」
涙まじりの声が広間に染み渡る。
ざわめきが波のように広がった。なんてひどい。グランツ家の令嬢が、嫉妬に狂ったのね。囁きのひとつひとつが、真綿のようにわたくしの首を絞めていく。
身に覚えのない話だった。それどころか、社交界に不慣れな彼女に扇の作法を教え、お茶会では隣の席へ招いてさしあげたのは、ほかならぬわたくしだ。
けれど彼女の目元は濡れて、頬は青ざめて、誰が見ても哀れな被害者そのものだった。俯いた胸元で、蔦を絡めた銀の香水瓶が揺れている。
「殿下、わたくしは──」
「黙れ。伯爵家の令嬢ともあろう者が、恥を知れ」
その一言が、頭の芯を白く灼いた。
口の中がからからに乾いて、味というものがひとつも分からない。晩餐の名残か、広間の空気には焼いた肉と蝋燭の匂いがまだ漂っているのに。
ぐらりと視界が傾く。倒れる、と思った刹那。
その匂いの向こうから、まったく別の匂いが立ちのぼった。
──湯気。煮える大豆の、甘くて優しい匂い。杉樽の並ぶ薄暗がりに、白い花のような麹がふわりと咲いている。
わたくしは、思い出した。
前世の私は、味噌蔵の娘だった。
日本という国の、山あいの小さな蔵。蔵はいつも、湯気と麹の匂いがした。冬が来るたび蔵人たちと大豆を煮て、麹を合わせ、味噌を仕込んだ。醸すというのは待つことだと、蔵を守る祖母は言った。
長じてからは、管理栄養士として病院に勤めた。病や歳月で食べられなくなった人たちの、最後の一匙を預かる仕事だった。
重湯から始めて、粥へ、刻んだおかずへ。食べられるものがひとつ増えるたび、患者さんの頬に色が戻っていく。もう何も食べられないと医者に言われた老人が、ひと匙の重湯を飲み下して、うまいなあと泣いた。あの皺だらけの手を、私は何度も握った。
食べることは、生きること。
祖母の口癖が、リーゼロッテとして生きた十七年の底で、はじめて鳴った。
「……おい、聞いているのか」
殿下の苛立った声で我に返る。広間の視線は、まだわたくしに突き刺さったままだ。
不思議なほど、心は凪いでいた。
前世でひとの生き死にの際に立ち会ってきた身からすれば、婚約破棄など嵐のうちにも入らない。むしろ、この方の妃として一生を終えずに済むのなら、それは。
「承知いたしました。婚約の破棄、謹んでお受けいたします」
わたくしは背筋を伸ばし、完璧な淑女の礼をした。
広間がしんと静まり返る。
泣き崩れるでも、すがりつくでもない元婚約者を前に、殿下は毒気を抜かれた顔をしていた。ミレーヌ様の涙も止まっていた。濡れた瞳がほんの一瞬、値踏みするようにわたくしを見て、すぐまた哀れな被害者の顔へ戻る。
あら、と思った。
「な……ずいぶんと殊勝ではないか。つまり、罪を認めるのだな」
「身に覚えはございません。ですが、この場で何を申し上げても、届かないことは分かりましてよ」
「開き直るか。……陛下は既にご存じだ。沙汰も出ている」
殿下は口の端を吊り上げて、玉座の脇に控えた宰相閣下へ目をやった。
宰相閣下が進み出て、羊皮紙を広げる。
「グランツ伯爵家息女リーゼロッテ。王家との婚約解消に伴い、北の辺境伯アイゼンファルク卿への輿入れを命ずる」
広間が、今夜いちばん大きくどよめいた。
出立は十日ののち、雪解けを待たず発て、との仰せだった。急ぎすぎている。まるで、わたくしを一日でも早く王都から消したいかのように。
「北の果てには、貴様のような女がお似合いだ。せいぜい雪に埋もれて、己の罪を悔いるがいい」
勝ち誇った殿下の声を、わたくしは半分も聞いていなかった。
視線だけが、広間の隅を探す。お父様は柱の陰で目を伏せたきり、一度もこちらを見なかった。かばう言葉の、ひとつもないのですね。胸の奥がきしんで、指先が冷えた。
──ロッテ、味見してみな。
冷えた指先に、大豆を煮る鍋の熱が重なった気がした。前世の記憶が、痛みをそっと包んでくれる。大丈夫。わたくしには、あの蔵で覚えたすべてがある。
北の辺境伯。
その名は社交界でも、噂だけが独り歩きしている。三年前の戦で武勲を立てた英雄でありながら、以来ひとを遠ざけ、夜会にも一切姿を見せない。氷のように酷薄だと言う者もいれば、幽鬼のように痩せこけて、余命いくばくもないのだと囁く者もいた。
「まあ、お気の毒に。北の孤狼のもとへ嫁ぐくらいなら、わたくしなら修道院を選びますわ」
「あの雪と氷の土地で、王都育ちの姫君が生きられるものですか」
扇の陰から憐れみの声が聞こえる。体のいい流刑。誰の目にもそう映る沙汰なのだろう。
けれどわたくしの頭を占めていたのは、家のことでも、殿下のことでもなかった。
幽鬼のように痩せている。ひとと食卓を囲まない。誰も、彼が食事をとる姿を見たことがない。
──その方はいったい、何を召し上がって生きていらっしゃるの。
匙ひとつぶんの熱が、胸の奥に灯った。
出立まで十日。荷造りの猶予は、仕込みの猶予でもある。
北へ持っていくものは、もう決めていた。
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