8/9

暴かれる

　目がキョロキョロ動くのが自分でも分かった。

　口の中はカラカラに乾いていた。

　頭の中が漂白されたように何も考えられなくなった。

　キルケは三日月のような笑みを浮かべていた。

　それはまるで悪魔のようだった。

　「その反応、正解だな」

　カマをかけられていたと分かるも、何も反応出来ない。

　肯定も否定も、嘘も付けない。

　ただキルケを見つめるしか出来ない。

　この人は一体私をどうしたいんだろう。

　吹き抜ける風が冷たい。

　気が付けば、授業はとっくに始まっていた。

　みんな私を探しているのか、授業を受けているのかな。

　ただの現実逃避だ。

　キルケがゆっくり口を開く。

　「お前はアルテとまるで違う。そんなこと見れば分かる。例えば、一人称、お前はたまに自分のことを私と言いそうになる。歩き方だって妙にぎこちない。座る時、男は身体の構造上、開いて座ることが多いが、お前は極端に内股だ。味覚だって違う。前のアルテなら辛いのを好んで食べていた。今のお前は甘党もいいところだ。物に対する接し方も柔らかくなっている。女に下心がない。なにより違うのは目、意志の強いはっきりした目がぼやけている。だから分かった。お前は前のアルテとは違う。単なる小物」

　今まで自覚していなかった癖を一つ一つ暴かれて、眩暈がしそうになる。

　私が小物なのは、私が一番よく知っている。でも、他人にそれを指摘されて、一瞬悲しくなった。

　一瞬だけだ。

　後に残るのは、薄く張り詰めた緊張と、身体を暴れまわる恐怖だけ。

　「合っているか？聞くまでもないが…」

　せめてもの抵抗で、あるいは藁にも縋って言った。

　「そんなの…、誰が信じるんだ。僕は今、紛れもないアルテだ。そんな情報、きっと誰も信じない」

　信じないでくれ。アルテの居場所を奪わないで。

　そんな私をせせ笑うようにキルケが言った。

　「言ったろ、私は情報屋なんだ。この情報をばらまけばどうなるか。噂程度だって、ダメージだろ。特にお前を利用したい奴らにとってはな」

　「なんだって」

　「お前は英雄じゃないといけないんだよ」

　もし、もしこの情報が出回れば、もう二度と安穏とした学園生活は送れなくなるだろう。

　きっと周囲から疑いの目を向けられ、いずれ真実は白日の下に晒されるだろう。

　せっかくなんとかここまでやってきたのに。

　頭の中がどんどん絶望で染まっていく。

　キルケは逆に楽しそうだ。

　「それで、それで、僕をどうしたいんだ」

　「英雄アルテ様にしては弱気じゃないか」

　「僕、僕は…」

　「なんだよ。私が金を強請ったら、くれるとでもいうのかよ」

　「そんな、お金なんて、僕の勝手で動かせるわけないじゃないか」

　「ドラゴンキラー様が何を言っているんだが。ここの学費だってただじゃないんだぞ」

　「学園から去れ、と」

　「さぁな」

　キルケは嗜虐心に満ち溢れた顔で僕を眺める。

　僕はどんどん汗が止まらなくなって、キルケの顔が全然見れなかった。

　そもそも、僕は自分にどのくらいの資産があるのか分からない。

　なにやら組合があって、そこに僕の資産が入っていることぐらいしか。

　お金なんて渡しても、キルケが裏切らない保証はない。

　そして集りは、きっとこれで最後じゃない。これが最初なのだ。

　下手にお金なんて渡したら、骨の髄までむしゃぶりつかれる。

　じゃあ、退学するか。

　でもこの世界のことを何も知らない私が在野に出て、生き残れるだろうか。

　アルテが戻るまで、無事で居られるだろうか。

　だめだ。パニックで頭が働かない。

　どうしよう。

　突然、後方からチリチリと焼かれるような視線を感じた。

　そのとき、何かがキルケを貫く気がした。

　何かは分からなかった。

　直感だけが働く。

　頭の中は、スイッチが切り替わったかのように静かだ。

　身体が動く。自分のやるべきことが明確に分かった。

　世界がスローモーションのように写る。

　キルケを押し倒す。

　キルケの長い髪が、ブワっと広がる。

　キルケの驚いた顔がコンマごとにはっきりと映った。

　地面についた衝撃が襲う。

　腕が少し痺れた。

　キルケのさっきまで居たところに、小規模な爆発が起きる。

　魔法だろうか。爆弾だろうか。

　そんな一瞬の思考も塗りつぶされる。

　私には、その爆弾の軌道が分かった。

　肌で感じるピりつくような気配に向けて、石を一つ取り、そちらに思いっきり投げる。

　石は放物線を描いて、繁みの向こうに落ちていった。

　手ごたえがあった。鈍い音がする。

　だけど、襲撃者は熟練のものらしく、うめき声も上げず、撤退した。

　これら全て、僅か三秒の間に起こった出来事だった。