第24話『ルイスの真意』
ポールたちが祝福の鐘を鳴らしていた頃、湖岸のベンチでルイスたちはさっきから一言もしゃべっていなかった。
ルイスはハルニレが疲れているだろうと思って、ぼんやりさせておいた。
しかし、ハルニレにしてみれば、朝からの疲れよりも心の重石の方がずっとしんどかった。
ルイスは宣言通り、ハルニレの部屋に来ることはなかったし、電話すらかけてこなかった。
あらかた準備が済んでいたからだが、白黒はっきりしすぎて、まるで幹を斧で切られたようなダメージがハルニレを襲っていた。
その後も残業して、ランスらと一緒にルイスと時間を過ごしたが、どこかよそよそしくてランスたちを心配させていた。
意外にも、ルイスはそのことに微動だにせず、ランスに相談することもなかった。肚が決まったからである。
元々、長期的な展望に立たせたら、ポールでさえ一目置くほどだったから、芯が定まったルイスを動かすのは困難だ。
ましてや、年若いハルニレにそれが可能なはずはなく――実は膠着状態なのだった。
この沈黙の時間がたまらなくつらい。
嬉しいはずのひとときが苦痛にしかならなくて、溜め息も出ない。
さすがのルイスも、ハルニレの眉間に寄った立て皺に気づいた。
「大丈夫ですか、ハルニレさん？ 慣れない仕事で疲れましたか」
「いえ、全然平気です！」
あっぱれだった。思っていることと真逆の言葉がスラッと出た。
そうでなくては、やりきれなくて潰れそうだったのだ。
さっきポールに「若い恋人を持ったからには、退屈させちゃあかんぜよ」と言われたのを思い出して、ルイスは和らいで言った。
「容赦なかったですからね、アヤさん。……あんなに料理上手なんて思いませんでしたよ。満を持しての婚約発表ですね」
ハルニレの脳裏に、先ほどのアヤの神々しい笑顔が浮かんだ。
（あんなふうになるのに、どれだけ頑張らなくちゃいけないんだろう……？）
思わず深い溜め息が出た。
「どうかしましたか？」
「……私じゃ到底、同じ場所に辿り着けない気がして……」
つい、言葉に出して呟いてしまっていた。
ハッとした時にはもう遅かった。
ルイスは正確にハルニレの言わんとするところを理解した。
「つまり、努力しても無駄な気がするってことですか？」
私のバカ。
力なく心の中で文句を言うハルニレ。
だが、ルイスの反応は思っていたのと違っていた。
「……俺も時々、思いますよ。ランスさんの実力を思い知る度に。やっぱり俺たち似た者同士ですね」
きょとんとするハルニレに、ルイス苦笑して見せた。
「でもね、ハルニレさん。俺も最近気づいたんですけど……人は誰でも到達点が異なるんですよ。人の数だけゴールがあるんです」
目を真ん丸にしたハルニレに、ルイスは語って聞かせた。
彼の真意の在り処を――。
