第24話『幸せの鐘』
「アヤさん、そろそろこちらで準備をお願いします」
ランスが『のどかふぇ』にやってきて、そうアヤに告げた。
「はい」
鋭さがスッと和らいだ。
「ポールさん、トゥーラさん、後をよろしくお願いします。ハルニレちゃん、お昼まで少し息抜きして、ルイスさんとお店を見て回ったら？」
「あっ、はい。ありがとうございます」
その時仰ぎ見たアヤの顔が、とても神々しく映えて見えた。
憧れと尊敬の眼差しで見送ると、その背に声がかかった。
「よーし、ルイスにハルニレちゃん。あとは俺たちに任せて、その辺ぶらついてこい！」
ポールが豪快に言った。
「えっ、いいんですか？」
ルイスが皿洗いの手を休めずに言うと、ポールは手からスポンジを取り返して追い立てた。
「はいはいはいはい、裏方に徹してないで、ちゃんと華やぎを持たせんしゃい。若い恋人を持ったからにゃ、退屈させちゃあかんぜよ」
「でも……」
「ハルニレちゃんもここ三週間頑張ったんだから、ご褒美をあげなくちゃね」
トゥーラもそう口添えして、そっとハルニレの背中を押した。
「じゃあ、お言葉に甘えてちょっと休んできます。行きましょう、ハルニレさん」
「……はい」
はにかんだハルニレは、赤いエプロンを外してテントを出た。ルイスもそれに倣ってエプロンを取ると、ポールの勧めた店側ではなく、湖の方へ二人並んで歩いて行った。
「おやまぁ、あの二人は静けさがお好みなんだねぇ」
ポールが笑いながら言うと、トゥーラがそっと吐息をついた。
「ルイスの思いやりじゃないかしら……ハルニレちゃん、大変そうだったもの」
「二十代前半であそこまでできれば及第点でしょ。ソツなくこなせたらホラーだよ、ホラー」
「そうだけれど……ちょっといつもの彼女らしくなかった気がするの」
「へぇ、そう？」
「好きという気持ちの質が変わったというか、思い詰めた感じがなくて、諦めに似てる気が……」
「？ 肩の力が抜けたんじゃないの」
「年頃の女の子を割り切った目で見ないで。私たちみたいにいろいろなことがはっきりするには、まだまだ時間が必要よ。悩んだり落ち込んだりして女性として巣立つの。ましてやハルニレちゃんは、すくすく育った若木のような女の子だもの。初めて悪天候に見舞われることだってあるだろうし」
「うーん、まぁそうだとして、管理は園芸師のルイスの仕事じゃん？ ハルニレちゃんと同じ視点で見てないで、大人の君からアドバイスしたら」
「……あなたはいつも私を過大評価するのね」
「あれ？ 別に君が年相応じゃなくても、全然構いませんけど。ゴールインしちゃったら関係ないもんね」
あっけらかんと言ったポールに、布巾が投げつけられる。
「もう！ なんで話をご破算にするのよっ」
「あ、怒った怒った！ 人の心配ばっかりしてないで、お披露目のウェディングドレスの相談でもしてほしいね。君はもっと図々しくてもいいくらいだぞ」
「——今のプロポーズ？」
「……言葉を尽くせってんなら、いくらでもそうしますよ。でもねぇ、俺は昔馴染みの君に改まるよりは、普段の延長で結婚したいんだよ。歳時記みたいな生活がお好みなんでしょ？ だったら今日のこともさり気なく覚えておいてよ。それで本望だよ」
「……あなたらしくて、もっともすぎて、拍子抜けね」
「点が辛いなぁ」
がくと項垂れたところへ、老夫婦がニコニコ並んで立っていた。
