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腕を枕に、深い眠りについていたラプラスは、膨大な魔力を感じて飛び起きた。

魔力の発生源は、すぐ傍だ。

蝙蝠が超音波を感じ取れるように、蛇が熱を感じ取れるように、魔法使いは魔力を感じとる感覚が優れている。

微細な魔力ならともかく、膨大な量だ。眠りこけていた脳が急速に、たたき起こされていく。

通常は体内を巡っていて感知が難しい魔力を感じ取れるときは、魔法が発動するときだ。

膨大な魔力量となると、発動されるのは大規模な魔法かもしくは――

「は？」

魔力の発生源に目を向けると、そこにいたのは剛毛に覆われた怪物。

歪に膨れた肉体が、服の中にぎちぎちに詰められている。

張り裂けそうになっている服には見覚えがあった。

フィルが身に着けていた寝間着だ。

――魔法書の契約が始まった時だ。

異形化した子供(フィル)、足元に落ちている魔法書、断片的な情報が視界に入ってくるが、理解が追いつかない。

状況は待ってくれなかった。

はっと息をのんだ。

ラプラスの意識は、今なお苦悶の声を上げ続けるフィルから外れ、家の外へと向いた。

二度目となる魔力の発露を感知したからだ。

決して小さくは無いが、一度目に感じたものに比べたら小さい。

「廻れっ⁉」

咄嗟に、魔法を発動させた。

間髪入れずに、外から内へと壁が吹き飛ばされる。

飛びすさぶ暴風と木片は、不思議とラプラスとフィルの周りだけは弾き落されていく。

よく目を凝らすと、彼女らの周囲は陽炎のように空間が揺らいでいる。

音すら生じさせない様は、『頑強』という言葉すら凌駕していた。

数秒までは壁だった木片と、土埃の隙間から外の様子が分かった。

見覚えのある姿があった。

昼間、魔法具店に来ていた『円環』の片方だ。

ラプラスの魔法を警戒している様子で、不用意に近づいてこなかった。

「何事だいっ」

ウル婆が遅れてきた。

ラプラスよりも気付くのが遅れたのだろう、結果として『円環』の魔法に巻き込まれずに済んだ。

一面が吹き飛んだ壁、ラプラスを中心に展開されている魔法、そしてラプラスの足元にうずくまる影に気が付いた。

「フィルっ」

ラプラスは背中越しに、悲鳴にも近い慟哭を聞いた。

不可視の壁を挟んで、『円環』と思わしき魔法使い4人。

異形化したフィルが足元にいるラプラス。

背後には、動転しているウル。

状況は混乱を極めていた、それぞれがいち早く状況を理解しようと努めていた。

（フィルが魔法書の契約を始めたのは間違いない。わからないのは、『円環』のやつらが今ここにいるのか？さっきの魔力を感知して来たにしては早すぎる）

ラプラスは他の五人と違って、魔法書の解読を始めていたことで、他よりも状況を正確に把握できていた。

（『堕落』を使う？けど、使ったら奴らにバレちゃう）

一時的にだが、現状を打開する手札を持っていた。

その手札を切ることに躊躇いがあった。

「グウウゥ」

フィルの威嚇ともとれる獣声が決め手となった。

「っ、堕ちろ」

「うっ、くっ」

『円環』とフィルの両者が一斉に膝をついた。フィルにいたっては、眠りこけている。

『円環』は眠るほどではなかった、膝をつく程度にとまった。しかし、一様に虚脱感に捕らわれていた。

ラプラスは、結果を確認する暇すら惜しんで、起きる様子がないフィルを抱きかかえる。

「こいつは、こっちで何とかするから、あんたはあんたで逃げてて」

『円環』が何故、今ここにいるか？という疑問は考えてもしょうがない。

確かなのは、魔法書が絡んで彼らが手加減や、気を使うといったことはしないだろうということ。

同行させた場合、ウルは間違いなく巻き込まれる。

それ以上説明することなく、ラプラスはフィルを重そうに抱きかかえてこの場を去った。

次の更新は、9/14になります。