紅玉の姫君

第九章

報せの前触れ

「おはよーシリル。朝ご飯あるー？」

「あるが、まず顔を洗ってこい」

　リティシアが自室から廊下に出ると、階下からシリルと双子の声が聞こえた。彼らは既に起きているらしい。外は薄暗く、普段なら双子はまだ寝ている時間だ。珍しいことではあるが、ジークとの諍いで彼らも気が張っていたのかもしれない。

　リティシアは音を立てないように部屋の扉を閉める。いつもなら、エリセはこの時間から起きているのだが、今日はよく眠っている。昨日、彼女は働きすぎといえるくらい働いていた。天界まで行き、その後は街の見回りまでして。

「……昼まで寝てたって、誰も文句言わないわよね」

　小さくひとりごち、そっと階段を下りる。年季が入った木造の階段は、どれだけ気をつけていても軋んでしまうのだが。

「おはよう」

　居間に顔を出すと、ぱらぱらと挨拶が返ってくる。シリルは台所でお湯を沸かしていて、双子はそれぞれ鍋から皿に朝食をよそっているようだった。

「アーシャは？」

「ちゃんと寝ていた。顔色も悪くはなかったな」

　一言聞けば、シリルは的確な答えをくれた。その言葉にリティシアはほっと息を吐きだし、食卓へと向かう。

「エミル、相変わらず早いわね」

　食卓の端の方に家臣の顔を認め、リティシアは肩を竦めた。彼女自身が知る限り、エミルがリティシアより遅くに起きたことはない。

「……というより、ちゃんと寝た？」

「はい、おかげさまで」

　そもそも、彼がちゃんと「客人」としての扱いに甘んじたかというところから、リティシアは不安を覚えていた。リティシアは自分や父の家臣としての彼しか知らないから、細々(こまごま)と働き続ける印象しかないのだ。しかし、休めたのならよかった――と言おうとしたとき、アリスから声がかかる。

「エミルさん、ご飯運ぶから座って待っててね！」

「え、あぁ……はい」

　エミルの居心地悪そうな声に、リティシアは悟る。やはり、彼は真面目だ。アリスの釘を刺すような口調からして、何度か手伝おうとしたのかもしれない。

「リティシアも座っててね、今日はボクらがやるから」

「……あら、ありがとう」

　クリスの言葉に、リティシアは少し迷ってから甘えることにした。彼がどういう意図でそう言ってくれたのかは分からない。しかしエミルの普段の様子からして、リティシアが働こうとすれば、彼自身座ってはいられまい。落ち着かずに手伝おうとするだろう。それでは本末転倒だ。

「そういえば昨日はなかなか聞けなかったけれど……父さまと母さまはどうしてる？」

　リティシアはエミルの向かいに座り、机に頬杖をつく。

「お変わりありませんよ。……魔王陛下は、日に数度ほど姫様のことを心配しておいでですが」

「……帰るのが怖いわね……まだ１年も経っていないのよ」

　エミルは笑って答えてくれたが、その笑みはすぐに苦笑いに変わった。父親の相変わらずの心配性っぷりに、リティシアの眉根に皺が寄る。

「むしろ、もう少し時間が経てば陛下もお慣れに…………なりません、ね」

「ならないわね」

　家臣にも諦められるほどの親馬鹿は、今に始まったことではない。リティシアに兄弟姉妹がいないことも手伝って、愛情が有り余っているくらいだ。

「まあ、いつも通りってことならむしろ心配ないわ。ファナやミリタリア卿はどうしているの」

　城に出入りのある知り合いの名をいくつか挙げると、「そちらもいつも通りです」と返事が返ってくる。

「なら、よかったわ。魔界のことは心配せずにいられそう」

　今は人間界のことと、アーシャたちのことで手一杯だ。これ以上心配事を抱えては、さすがにリティシアの頭が破裂してしまう。

「そういえば、昨日の見回りでは何もなかった？」

　リティシアは双子に顔を向け、声を掛ける。もっぱらの心配事といえばこちらの方だ。

「なんにも、見つからなかったよー」

　深皿を運びながら、アリスが首を振る。リティシアとエミルの前に皿を置いてくれた彼女に、二人はそれぞれ礼を述べる。クリスも皿をふたつ運んで食卓に置き、椅子に座る。

「エリセとボクらで分かれて見て回ったけど、何にもなかったね」

「うん、街の瓦礫をまとめといた場所とかも頑張って見たけど、なかったね」

　アリスも椅子に座り、クリスの前から皿をひとつ引き寄せる。中に入っているのは、挽いた燕麦を柔らかく煮こんだ粥だ。それを匙で掬って口に運びながら、双子は顔を見合わせている。

「てっきり、魔樹に続いて追い打ちをかけてくるんじゃないかって思ったの」

「ね。でも、なんにも起こらなかったね」

　確かに、あれだけ派手に王都を破壊しておいて、何も追撃がないというのは却って不気味だ。リティシアは匙を持ちながらも考えを巡らせる。

「もちろん警戒はすべきだが……あんなに大規模な召喚魔法、そうそう連続で使えるものでもないだろう」

　双子が匙を口に入れて静かになったのを見計らい、台所にいたシリルが口を開く。彼はカップをいくつかとポットを持ち、食卓へと移動する。いつもお茶を注いでくれる天使は今いないから、給仕は各自でということだろう。

「……、複数犯であれば、連続での召喚も有り得るのでは」

「それは確かに危惧すべきだ。昨日何もなかった、というだけで可能性がしぼれるわけではないからな……」

　エミルの言葉にシリルが頷いたとき、微かに階段が軋む音がした。

「あれ、誰か降りてくるー」

双子も気づいたようで、匙を持っている手を止め、背中を伸ばして廊下の方を見ている。規則正しい足音と共に、その音の主が顔を覗かせた。

「アーシャ」

「おはよう」

　リティシアが彼の名を呼ぶと、アーシャはいつも通りに微笑んで返事をした。しっかりと自分の足で立っている。

「もう大丈夫なのか」

　居間に入り、空いている椅子――リティシアの左の椅子の背もたれに手を置いた彼に、シリルが声を掛ける。

「痛みはもう全然。ずっと寝てたからかな、起き上がると頭がぼーっとするんだけど、それくらい」

「それは出血が多かったからではないのか？」

　そのまま座ったアーシャは、「そう……なのかな？」と首を傾げている。

「自分のこととなると、呑気……」

「まったくもって同意ね」

　エミルの呟きに、リティシアはしっかりと頷いた。人のことはあれだけ心配した癖に、という言葉は飲み込んでおくことにする。そういえば、エミルはリティシアが怪我したことを知らないのだ。

「食欲は？」

「なくは、ないかな」

　なら食べておけ、という言葉と共に、シリルがアーシャの目の前に皿を置いたと同時、２階から大きな音が響いた。リティシアも仲間たちも、思わず扉を閉めたときのような固いもののぶつかり合う音。そして、忙しない足音。

「お、おはようございますっ！」

　何故か改まった口調で居間に飛び込んできたのはエリセだった。編む時間が惜しいとでも思ったのだろうか、簡単に結っただけの髪がなびいている。下がった眉が、彼女の切迫感を如実に表している。

「あ、おはようエリセ」

「そんなに急がなくてもいいのに」

　再び粥を食べ進めながら、双子が挨拶をする。

「そうよ、もう少し寝ていてもいいんじゃないかしら。疲れてたんでしょ？」

「でも今日はわたしが朝ご飯作る日だったし……」

　リティシアも頷くが、エリセは頑なに首を振る。

「なら、明日のオレの当番と交換でいいだろう」

　ほんの少し苦笑を浮かべたシリルの言葉によって、ようやくエリセは心を落ち着けたようだった。

「寝坊でそんなに焦らなくってもいいじゃないの」

「う……学院にいたときの癖で……寮だとけっこう厳しいから……」

　リティシアが笑うと、エリセは気まずそうにしながら台所へと向かう。彼女はシリルから粥をよそった深皿を受け取ると、食卓にそれを置いて、リティシアの右の椅子へと腰かけた。

「アーシャ、具合はどう？」

「だいぶ落ち着いたよ。エリセとみんなのおかげで」

　アーシャの笑みに、エリセも安心したように笑う。が、すぐにその笑顔は引っ込んでしまった。

　昨日何かがあったのだろうか、とリティシアはエリセを見つめる。そこで、ふと彼女の言動が思い出された。言いたいことがあるけれど、アーシャの体調を優先する。そのようなことを言っていた。アーシャの具合がよくなったのならば、それを言うということだ。昨日の時点でも言いにくそうにしていたし、思うところがあるのだろう。

　リティシアはエリセの背中に手を伸ばし、優しく数回叩く。

「大丈夫よ」

　驚いたように自分を見たエリセに、リティシアはそう笑ってみせた。

「みんながいるもの。エリセだけで考えないでね」

　仲間がいるのだ。話してみて、皆で考えればいい。もしかしたらアーシャがいるからこそ話しにくいのかもしれないが、彼はきっと隠される方が嫌な性質だろう。

「……そうだね」

　リティシアの言わんとするところが伝わったのだろうか、エリセは気が抜けたように再び笑った。

「えぇと……昨日言ってた、言わなきゃいけないことって何かな、アーシャ」

　食後、皆で片づけをした後、仲間たちは誰からともなく再び卓についていた。エリセは座ったまま、アリスに髪を編まれている。

「うん……」

　彼女の言葉に、アーシャが小さく頷く。僅かな動作だというのに、その動きは言いようもなく重々しい。いつもの笑顔もすっかり消えている。リティシアが思わず彼を心配するほどに。

「それとも、どうしよう、わたしの話を先にしよう、か……？」

　エリセも何となく彼の雰囲気を察知したのだろう、それとなく気遣うような質問をするが――それも途中で勢いを失ってしまう。やはり、彼女はアーシャにどこか気を遣っている。それがなぜかはリティシアには分からないが、エリセが話そうとしていることはきっと、アーシャにとってはよくない知らせだ。

　リティシアは隣にいるアーシャの手を探り当て、そっと握った。特に表情の変化はなかったが、彼はリティシアの手をしっかりと握り返してくる。

「じゃあ……エリセ、お願いしてもいい？」

　彼はエリセに先に話してもらうことにしたようだ。それがいい選択であったのかはリティシアには予想がつかない。

「……うん。じゃあ、話すね」

　エリセは仲間たちを見回す。シリルが促すように頷くと、エリセは口を開いた。