処刑された側室は、もう皇帝を愛さない。

番外編 3

石畳の道に、レンガの建物が続くその先に、他より大きい建物が現れた。

「ここが？」

マルクスはゲルニア公爵に尋ねる。

「ああ、そうだ。」

門を通ると、笑顔の女性が一人、立っていた。

「ようこそ。」

「ばばさん！」

ランロットは駆け出す。

「あの人は、族長の奥さんだよ。」

ゲルニア公爵は、アンリネットとマルクスに耳打ちをする。

「遠い所から…お疲れでしょう？どうぞ仲でゆっくりして行ってね。」

物腰の柔らかいその女性は、一行を屋敷に招き入れた。

すると、バタバタと多数の足音が近づいて来る。

「ランロットさん！」

「いらっしゃい！」

「こんにちは…。」

ランロットより小さい三姉妹だった。

「こんにちは。今日、お客様も居るよ。」

ランロットはアンリネットとマルクスを紹介していると、族長が奥の部屋から出てきた。

「よく来たな！」

「はい…こちらが、アンリネットです。」

マルクスは、少し緊張するアンリネットの腰に手を添えて紹介した。

「初めまして。アンリネットと申します。」

「おお、これは美しいお嬢さんだ。手放したくないのもわかる。」

「そうでしょ。」

うんうん。首を縦にふるマルクスと族長を、アンリネットは恥ずかしそうに俯いてしまった。

「さあ、立ち話も何ですから、こちらへ。」

「ありがとうございます。」

こうして、客間に通された一行は、しばらく談笑を楽しんだ。

族長の妻が用意してくれたお茶を飲みながら、これまでの出来事や、町の様子などを話していると、アンリネットは、ふと思い出したように持ってきた包みを手に取る。

「そうだわ。あなたたちに、お土産があるの。」

「お土産？」

三姉妹が一斉に身を乗り出す。

アンリネットが包みを開くと、中から淡い色の小さな袋が三つ現れた。

「バラのポプリよ。いい香りでしょう？」

一つずつ手渡すと、三姉妹は嬉しそうに袋を鼻元へ近づける。

「わあ……いい匂い！」

「お花の匂いがする！」

「私、これ好き！」

三人が顔を見合わせて笑う。

「気に入ってくれて良かったわ。」

アンリネットも嬉しそうに微笑んだ。

「それと…こちらはお菓子を…。」

「まあ、ありがとうございます。娘たちもとても喜んでいます。」

族長の妻も柔らかな笑みを浮かべて受け取った。

「これらは全て、アンリネットが作ったのですよ。」

マルクスは少し自慢気に言うと、「マルクス様！」とアンリネットは袖を引っ張った。

そんな二人を眺めながら、族長は豪快に笑う。

「はっはっは。なんだ二人の間に入る隙なんて無いじゃないか！なあ。」

族長がゲルニア公爵に視線を向ける。

「わかってますよ。」

そうゲルニア公爵が言うと、少し寂しそうに目を閉じた。

次の日は、族長の妻と娘たちと一緒に町を観光していた。

「歩いてみると本当に凄いですね。」

「天井に張り巡らされてるのは、木ですか？」

「厳密に言うと、木の根っ子よ。

レンガで補強はしてるけど、根っ子はそのままにしているの。」

アンリネットとマルクスの問いに、族長の妻が丁寧に答えている。

「あっちには滝があるの！」

「行きましょ！」

アンリネットの手を、娘たちは楽しそうに引いて案内をする。

「ごめんなさいね。新婚旅行なのに…騒がしくて。」

「大丈夫ですよ…彼女は…誰にも言えない辛い日々を送ってきたと思います。なので、賑やかな方が…。」

物思いにふけるマルクスを、族長の妻は目を細めて見つめていた。

「さあ、私たちも行きましょ。自慢の場所なんです。」

そこは――地下という概念を覆すような場所だった。

決して大きくはないが滝と小川に、陽の光が差し込み、草花が生い茂っていた。

「素敵…。」

アンリネットは動けずにいた。

「アンリネット様。もっと先へ行きましょう。」

「え、ええ…マルクス様！」

振り向くアンリネットを、マルクスは穏やかな笑顔で迎えた。

そして差し出された手を、アンリネットはそっと握る。

「見て！ここが自慢の所です！」

「お父さんと、皆が作ったの。」

そこには大きな木が一本立っていた。

周りには碁盤の目のように水路がいくつも通っている。

そして、陽の光を受けた水がキラキラ輝いていた。

足を踏み入れるアンリネット。

「本当に地下じゃないみたい…。陽はどうやってはいっているの？」

「ここは地上に近いのもあって、ガラスを何重に重ねてはめ込んでいるのですよ。」

族長の妻が説明をする。

「外からだと、ただの石にしか見えない鉱物があって、それを使っているのです。」

「だからたまに、動物が上で寝ちゃって、暗い時があるんだよねー。」

「ねー。」

娘たちも自慢気に説明をすると、アンリネットは目を細めて見つめていた。

(可愛いわね。私も、いつか授かりたいわ…)

そんな思いを巡らせていると、マルクスと目が合う。

「っ！」

咄嗟に顔を背けるアンリネット。

(やだ、私ったら！お渡りもまだなのに…。)

一方マルクスは、何があったのかわからず、首を傾げていた。

一通り回り、屋敷に戻ると、昨晩と同じように宴会が始まる。

賑やかな声が響く中、夜は静かに更けていった。

「…アンリネット。まだ起きているかい？」

「はい。」

同じ部屋だが、別々のベッドに横たわっている二人。観光と宴会で疲れているはずなのに、眠れないでいた。

「ここは凄いな。」

「そうですね。

…温室をあんな風に出来たら、素敵だな。と思いました。バーバラにも見せてあげたいし。」

「…なら、明日族長の仕事場へ一緒に行かないか？」

アンリネットは次の日も町の観光の予定だった。

「まあ！ぜひ見たいです。」

「良かった。」

しばしの沈黙の後、マルクスがゆっくり体を起こすと、顔を赤らめながら言う。

「その……そっちのベッドへ…行っても良いか？」

「ひゃえ！？」

思わず飛び起きるアンリネット。

「え、あの…えっと……。」

「…嫌か？」

「い、嫌では……ありません…。」

マルクスがベッドから降りると、アンリネットへ近づいて来る。

一歩、また一歩……。

その距離が縮まる度に、アンリネットの胸は高まっていく。

そして、マルクスがベッドへ腰を下ろす。

「……少しだけ、こうしていても良いか？」

「…はい。」

アンリネットは、赤くなったまま頷いた。

そして、そっと伸ばされた手は、アンリネットの手と重なる。

それだけなのに、二人にはこれまでとは少し違う夜になった。

つづく。