処刑された側室は、もう皇帝を愛さない。

36話 マルクスの覚悟

夕食も済み、やっと一人になれたマルクスは、アンリネットの手紙を引き出しから取り出すと、丁寧に封を開け、深呼吸をして便箋を開いた。

(俺がプレゼントした便箋。)

【 陛下へ。

お手紙ありがとうございます。

トラブルは大丈夫でしょうか…。陛下のお心が心配です。

私は、諦めたとお話しましたが、マルクス様をずっとお慕いしておりました。

離れても、この気持ちが変わらない事を、お許しください。

アンリネット 】

「っ！」

まるで周りにバラが咲いたかのように、マルクスは目を見開いた。

(俺の事、好きだと言う事だよな？)

何度も読み返す。

(離れても――お許しください。とは…どう言う事だ？)

最後の言葉の意味を知るのは、次の日の朝だった。

─────

「待ってくれ！そんな事、勝手には許さんぞ！」

マルクスの声が屯所に響く。

「側室の事は貴族院で決められます。なので、陛下の承諾が無くても、側室解消は出来ますぞ！」

ドミティア公爵の顔は、怒る父親だった。

「アンリネットは良くやってくれている。」

「しかし、城では悪役側室などと言われているのです！可哀想に…後宮では冷遇されてるに違いない！」

「後宮ではそんな事言う者はいない！」

言い合う二人の横から、ゲルニア公爵が口を挟む。

「とりあえず河へ行かないか？」

「…そうだな！上手くいけば側室解消と言う約束だ。」

「待て！そんな約束してな――」

ドミティア公爵は、マルクスの言葉を最後まで聞かずに言い放った。

「アンリネットは了解しています。

バーバラ様も出産される、ナディシア嬢を皇后に迎えれば、アンリネットは居なくても困りますまい。」

「……。」

マルクスは反論出来なかった。

「解消したら、アンリネットを俺の甥と結婚させたいなー。」

「アンリネットが気に入れば許してやろう。」

あははは。と、公爵二人は笑いながら屯所を後にした。

マルクスは拳を強く握った。

「隣国へ嫁に？」

(離れても。とはこういう意味だったのか。)

その様子を見ていたドインスタッド公爵は、誰にも気づかれぬよう、口元をわずかに緩めた。

(ゲルニアに手柄を取られるのは癪だが、このまま作業が進めば、ナディシアが皇后になるのは変わらん。)

河の地盤を見たウィーニーシア族の長は、余裕な表情で指示を出していた。

そこへマルクスが急いで駆けつける。

「工事は待ってくれ！」

「まだ何か？陛下。」

ゲルニア公爵が立ちはだかる。

「側室は解消しない！」

「まだ言っているのですか…。町を助けられるのは彼らだけです。」

ドミティア公爵が額に手を置いた。

「そうかもしれない…。だが、アンリネットを誰にも渡したくない。」

「陛下…これで皆が幸せになれるのです。他にございますか？」

呆れるドミティア公爵。

マルクスは意を決する。

「…アンリネットを、皇后にしたい。」

「なっ！」

驚くゲルニア公爵。

「何をおっしゃっているのですか、陛下！」

そして、マルクスの後ろから声を荒らげるドインスタッド公爵。

「…それは皇帝としてですか？」

ドミティア公爵の瞳は、真っ直ぐマルクスを捉える。

「いや、一人の男として。」

マルクスは一歩前に出る。

「俺は……アンリネットを、愛している。」

「っ！」

今度はマルクスの真剣な眼差しが、ドミティア公爵を射抜いた。

(一人の男として。か…。)

ふっと笑みを零すと、ドミティア公爵はゲルニア公爵に向き直る。

「作業を再開してくれ。」

「…甥の嫁にくれるのではなかったのか？」

「アンリネットが幸せなら、陛下の方が良いに決まってるだろ。」

「なんだ、親バカめ！」

笑い合う二人の公爵を見て、マルクスの表情は和らいでいった。

だが、納得出来ていないドインスタッド公爵は、マルクスに詰め寄った。

「陛下！ここは我々が掘ります。そしてナディシアを皇后に！」

「あんたらには無理だよ！俺たちの方が地面をわかってるんだ。」

ウィーニーシア族の長がマルクスとドインスタッド公爵の間に入る。

「ぐっ…。」

「それにあんたらの工具じゃ傷つけて終わり。そうだろ？」

「それは…。」

ドインスタッド公爵が言い淀むと、マルクスが長に話しかける。

「どんな工具を使っているのですか？」

「んあ？そちらの国では手に入らない代物だぁ。俺たちは掘った鉱山の中から鉱物を使って――」

(この技術があれば、他の領土の開拓も…。)

長の話を、マルクスは一言も逃さないよう、真剣に聞いていた。

ドインスタッド公爵がマルクスに一歩近づこうとすると、ドミティア公爵とゲルニア公爵が行く手を阻む。

「よせ。もう陛下のお心は決まっている。」

「アンリネットを愛してるとよ！こんな大勢の前で…まあ、俺は嫌いじゃあない。良い男だ！」

「そんなのわかっている。だから儂はずっと仕えているのだ！」

二人の公爵がまた、あははと笑っていると、ドインスタッド公爵はワナワナ震えだした。

「バカにするな！ナディシアは貴族院の方たちに推薦されて皇后候補になったんだ！」

「そりゃ、そなたの鉱山目当てだろ？」

「何！？」

「皇帝の物になれば、国が直接管理出来るからな。そんなとこだろ？」

ドインスタッド公爵は膝から崩れた。

娘が皇后になれば皇后の父親して、権力も莫大な富も手に入ると、信じていたから。

「じゃあ、掘るぞ！」

長は、他の族たちに声をかけると作業を始めた。

「今度、俺の集落に来たら良い。

そこで工具も作っている。」

長はマルクスに向き直ると、優しく言った。

「良いの…ですか？」

「ああ。別にあんたらと戦をしたい訳ではないし、甥の友人の娘の旦那？の為だ。」

「甥？…ゲルニア公爵の叔父さんなのですか？」

「おう。妹の息子だ！」

(どういう繋がりかと思ったらそう言う事か…)

「ありがとうございます。ぜひ伺います！」

こうして、ドインスタッド公爵たちは自分の領地へ戻り、ウィーニーシア族の技術により、掘削は順調に進み、水路建設は大きく前進した。

マルクスは、新たな技術と人の繋がりを得たことに、小さな希望を抱いていた。

つづく。