処刑された側室は、もう皇帝を愛さない。

16話 綻び始めた嘘

犯人探しは難航していた。

毒の成分もわかったし、闇市で売られていた物なのもわかっていた。だが、【誰が、いつ】と言うのは突き止められずにいた。

そんなある日、面会を許されていたバーバラがアンリネットの部屋で、談笑していた。

「――新しい庭師さん、凄いですね！一人で手入れして！私もお手伝いしてるけど、邪魔じゃないかと恐縮してます。」

バーバラは毎日、庭師の手伝いをしていた。

「ありがとう。」

「良いんです！私も平民だった時は、畑仕事してましたし。」

バーバラが得げに話すと、アンリネットが優しく微笑んだ。

すると、ふと何かを思い出す。

「そう言えば…前の庭師さんが、黒づくめの男を見た事があるって言ってたわよね？」

リリーに聞くと、大きく頷く。

「そう言えば！バーバラ様の侍女が亡くなった時の…怪しいですね。」

「どう言う事ですか？」

バーバラとエリスは顔を見合せた。

アンリネットは簡潔に話すと、バーバラが立ち上がる。

「マルクス様に、報告しましょう！」

「でも…その男が何かしたと言う証拠が無いわ…。」

「それでも…何か突破口になれば…。」

四人で話し合った結果、バーバラが内密にマルクスへ報告することになった。

そして次の日、話を聞いたマルクスが動く。

数日間をマルクスと自室で過ごしていたヘレーネは、やはり自分の事を、一番愛している。のだと思っていた。

夕食をとりながら、マルクスが口火を切る。

「ヘレーネ…実は最近、この宮に男が出入りしている。と言う報告があってね…。」

「待って！私じゃないわ！」

「まだヘレーネだとは言ってないよ？」

「……。」

「何か知っているなら教えて欲しい。

俺たちは夫婦なのだから。」

少し演技がかったマルクスは、ヘレーネの手を優しく包んだ。

「…侍女よ。そう、侍女と会ってるのではないかしら？」

「そうか。調べてみよう…。話してくれて、ありがとう。」

ニコリとするマルクス。

その偽物の笑顔を見抜けない程、二人の心はすでに離れていた…ヘレーネが嬉しそうに顔を赤らめているのを見て、マルクスの心には嫌悪感で広がっていた。

夕食を片付けのため、執事長とヘレーネの侍女たちが入ってくる。

すると、執事長がマルクスの手にこっそりと、紙を握らせた。

マルクスはそれがなんなのか予想出来ていた。

(…これは！)

一瞬で機嫌が良くなる。

危うく笑みがこぼれそうになり、慌てて咳払いをした。

夜更けになり、ヘレーネの寝息を確認すると、執事長から預かった手紙をゆっくり開いた。

【陛下へ。

お心遣いありがとうございます。

私は大丈夫なので、リリーの為にも調査の方よろしくお願いします。

アンリネット】

字を指でなぞる。

(……リリーの為。か…頼って欲しかったな…。)

そんな事を思った自分に驚いていた。

(俺は…嫌いじゃない。)

頷くと、ヘレーネから少し離れたベッドの上で眠りについた。

翌朝、マルクスは調査をすると言って、毒のお茶事件から初めて、ヘレーネの傍から離れた。それがヘレーネを不安にさせたが、都合も良かった。

「ねぇ、貴方が頼んでいる男って大丈夫なの？マルクスが辿り着いたら、ただじゃ済まされないわよ？」

「大丈夫です。お金さえ払えば、何でもするし、口外もしないはずです。」

「…そう。なら良いけど…。」

そんな浅い考えは、通用しなかった。

マルクスは皇帝だ。帝都の裏事情にも精通している。皇后の侍女がお忍びで人を雇うとなると、闇市にある酒場か人買しかない。

毒も闇市で購入された事がわかっていたのだから、目星は付いていた。

マルクスが、ヘレーネの部屋へ足を運ばなくなってから二日経った昼食時…。

「最近マルクスが部屋に来ないわ！」

部屋の中をウロウロするヘレーネ。

身体はすっかり回復していた。だが、元気になったと知られれば、マルクスが自分から離れていく気がして、ヘレーネは弱々しい姿を演じ続けていた。

そして昼食を運びに、ドアが開く。

ワゴンを押す者の後ろに、少し冷めた眼差しのマルクスが立っていた。

「…マルクス！」

「元気になって良かった。」

「そ、そんな事わ。まだ辛いのよ…。」

わざと咳をするが、マルクスの気を引くどころが、引いていく一方だった。

「マルクス！私は被害者よ？なんで、そんな…冷たい目を…。」

カタカタと震える。

(もしかしてバレたの？いえ、大丈夫よ。ここはとりあえず良くはなってきた事にして…。)

「そうか、被害者か…。」

マルクスがそう言いながら、ソファへ座る。

「え、えぇ。少しは良くなったけど……」

「あの毒は遅効性で、毒性も弱い。

本当はとっくに良くなってるはずだよ？」

「そうなんですの？いやですわ…」

口調は優しいのに視線が冷たいの事が、ヘレーネの不安を掻き立てた。

「そんな事より、昼食を…マルクスもご一緒するでしょ？」

ぎこちなく微笑むと、侍女たちに目配せをした。侍女たちがヘレーネとマルクスの前に昼食を並べ始める。

「通称ジャッカル」

マルクスがポツリと言うと、一人の侍女が『ガシャン』とお皿を落とす。

コロコロと転がるパンを、お城で働くマルクスの側近ゼノスが拾った。

「おやおや、こんな粗相…皇后様の侍女に有るまじき行為ですね。それに手が震えているようですけど、大丈夫かな？」

「…あ、あの…申し訳、ございません。」

顔は青ざめてるいく。

「まあ！本当ね。その侍女はクビにいたしましょう。」

ジャッカルと言う名前は知らないけど、侍女の態度で悟ったヘレーネは早口で告げる。

「そんなっ！」

侍女は信じられないという様子で、ヘレーネを見続けた。

つづく。