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第三十五話　溺愛ではなく約束

　アルノルトから正式に求婚ではなく交際の申し込みを受けたのは、初夏の雨の日だった。

　場所は冬鈴館の応接室。

　机の上には、冬鈴館の収支報告書、保温布の改良案、リュシーの昼寝記録が並んでいた。たしかに、この状態で求婚されても予定表に紛れたかもしれない。

　アルノルトは、まず書類を片づけるのを手伝った。

　それから、姿勢を正して言った。

「ノエリア様。私はあなたを尊敬しています。リュシー様を守るあなたを、冬鈴館を作るあなたを、そして時々自分の食事を忘れるあなたを、放っておけないと思っています」

「最後は欠点では？」

「はい。ですから、支えたい」

　私は少し笑った。

　彼は続けた。

「今すぐ結婚を求めるつもりはありません。あなたは離縁したばかりで、リュシー様も生活を整えている途中です。私は、まずあなたとリュシー様の許可を得て、家族に近づく練習をしたい」

「練習」

「はい。私は夫にも父にもなったことがありません。分からないことを、分からないと言いながら学びたい」

　その言葉は、派手な愛の告白ではなかった。

　けれど、私には十分すぎるほど誠実だった。

「私は、溺愛という言葉が少し怖いのです」

　私は正直に言った。

「相手の後悔や欲望で急に強く愛されることが、幸せだとは思えません。私は、毎日確認される約束の方がいい」

「では、約束します」

　アルノルトは迷わず言った。

「あなたの嫌だという言葉を聞きます。リュシー様の嫌だという言葉も聞きます。必要な時は支え、不要な時は下がります。分からない時は尋ねます」

　私は目を伏せた。

　胸の奥が、ゆっくり温まっていく。

「私も約束します」

「何を？」

「一人で全部やろうとしない努力をします。嫌なことは嫌と言います。助けが必要な時は、必要だと言います」

「それは大きな約束ですね」

「ええ。私には難しいので」

　アルノルトは微笑んだ。

　その日、リュシーにも話した。

「アルさまが、これからもっと一緒にご飯を食べたり、お庭の手入れをしたりしたいと言っているの」

「アルさま、ここ、すき？」

「好きだそうよ」

「リュシーのうさぎ、やさしくする？」

「すると思うわ」

　リュシーはしばらく考えた。

「じゃあ、ちょっとずつ」

「ええ。ちょっとずつ」

　それが、私たちの始まりだった。

　燃えるような恋ではない。

　毎日、火が消えていないか確かめるような関係。

　私には、それが一番温かかった。