嘘つき聴き師の悩みごと

入学式RoundⅡ

「ねぇ、みんな、先頭の列が動き始めたよ」

　わくわくしたようにファレンが言う。本当だ、列に動きができ始めている。正直、ずっと立ちながら待っているのは飽きてきたところだったので、コルタは嬉しくなった。

「本当かい？やっとか」

　ミロが嬉しそうに顔を上げた。

「試験って、いったい何をするんだろうね」

　コルタはそれとなく水を向けてみた。個人的には、絆を深めたりなんなりに繋げるための、〈ユニット〉ごとに協力するような、課題試験みたいな何かだと思うが、一応みんなの憶測も聞いてみたい。

「絶対、魔法よ。この日のために、あたし、ずっと練習してきたの」

　自信満々にローサが言う。確かにそうかもしれない。魔法は、この地域にしかない祝福だ。それを、将来国の顔となるであろう子どもたちが使えないようでは、他の国に面目が立たない。コルタはうなずいた。

「…魔法か。まぁ、そうだよね」

　ファレンが渋い顔をした。ミロが首を傾げる。

「魔法が苦手なのかい？そうは見えないけど」

「うん、そんな感じかな。僕、兄さんたちと違って、ティエラ家に伝わる、大地を操る魔法を受け継げなかったんだ」

　コルタはふと、クーゲルの言っていたことを思い出した。家柄の魔法を重視する伝統的な、悪く言えば保守的な貴族の家系の中には、跡取りが魔法を受け継げなかった場合、できそこないとみなす風習があるという。ファレンの場合は兄たちがいるようだから、正確な跡取りと言うわけではなさそうだけれど、言いぶりからして、肩身が狭かったのは間違いないだろう。

「代わりに持ってるのは、重力をちょっと操る魔法だけ。地味だよね」

　ファレンが自嘲するように、軽く笑った。

「そんなことないわよ。だいたい、大地なんか操れたところで、何をするの？どうせ、ちっちゃなひび割れを作り出すくらいが関の山よ」

　ふんと、ローサが鼻を鳴らした。意外だ。コルタは少しびっくりした。自慢がうるさいだけで、根はいい子のようらしい。コルタはローサへの印象を若干改めることにした。

　それに実際、そんなことはないというのには賛成だ。ファレンの魔法は、かなり強いものだと思う。高いところまで浮遊させて叩き落とすだけでも、たいていの人間は反応できずにぐちゃぐちゃになることだろうし、シンプルに重力で押しつぶすのも良さそうだし。今思いつくだけでも、結構ある。

「ありがとう。ローサって優しいんだね」

　ファレンがにっこりと微笑んだ。こっちも健気でいい子じゃないか。コルタは心の中で、関わりたくないなどと言ったことを謝ることにした。

「別に同情とかしたわけじゃないわよ」

　ローサが心なしか赤くなっている。照れていて面白い。早くも仲良くなっているじゃないか。この分なら、自分もいらなさそうだ。それなら、このまま帰りたいなぁ。コルタはぼんやりとそんなことを思った。

「うん、わかってる。そうだ、みんなはどんな魔法を持ってるの？」

　ファレンの純粋な疑問に、なぜか格好つけながらミロが答えた。

「そんなに気になるんなら、教えてあげるよ。僕の魔法は、鏡の魔法さ。鏡越しに移動したり、鏡に映っているものを取り出したりできるんだ。でも、一番いいのは、いつも自分の姿が見られる魔法ってことだね」

　いろいろノイズがある気がするが、これも割と使えそうな魔法だなぁと、コルタは勝手に思った。鏡が水たまりなど、何かを反射するものでも良いならば、屋外でも戦えそうだ。ファレンと合わせて、重力魔法で浮かせた鏡から敵を取り出して落とせば、遠隔から相手を仕留められもできそうだし。

「あたしのは、薔薇を操る魔法よ。茨の棘を消したり、薔薇の花を咲かせたりできるの。紅茶が物足りなかったら、薔薇の花びらを浮かべることもできるわ。上品で素敵な魔法でしょう？」

　修辞疑問文風の自慢で締めながら、ローサが薄い胸を張った。こっちもいろいろとうるさい気がするが、普通に良い魔法だと思う。大量に薔薇の花びらを呼び出して目くらましに使うも良し、茨を使って、相手に継続的な痛みを与えながら拘束するのも良しだろう。本人がかなり美人な方だし、誘惑に使っても良いかもしれない。

「コルタは、どんな魔法を持ってるの？」

「わたし？」

　コルタははっと我に返った。どうしよう、返答を考えていなかった。焦る気持ちを抑えるために、高速で考える。正直に言うのだけはなしだから…。そうだ、あの嘘を使おう。コルタは肩をすくめた。

「占いの魔法だよ。人がしようとしていることとかを予測できるんだ、ちょっとだけだけど。それにしてもみんな、いい魔法を持っていてすごいね」

　自己主張が強め組の、ミロとローサがしたり顔でうんうんとうなずいた。社交辞令でこんなに嬉しそうにする人間を、コルタは初めて見た。もっとも、半分くらいは本心だったけれど。

「そういえば、他の〈ユニット〉の人たちは、どんな魔法を持っているんだろう。強そうな人とかいるのかなぁ」

　コルタはふとつぶやいた。他の生徒たちのことは全く知らないことに、今さらながら気がついたのだ。〈ユニット〉のみんなに対して、相性の悪そうな魔法を持っている生徒がいたりするなら、早めに把握しておきたい。

「それなら、第三王子様じゃないかしら」

「え？王子が来るのか？いや、来るの？実物の？」

　コルタはびっくりして、口調が崩れた。王族が来るかもしれないとは匂わされていたけれど、どうせもっと遠縁の人物だと思っていたのだ。

「実物じゃない王子がどこにいるのさ？絵でも来るのかい？」

　それはそうだけれど…。コルタは、自分の頭の回転が追いつかなくなっているのを感じた。

「噂によると、賢くて美しい人らしいわ。武芸にも、政治にも長けているんですって。エスト語にも堪能だとか。ぜひ会って話してみたいわよね」

　うっとりとするようにローサが言う。それはいくら何でも完璧すぎないか？誰かに騙されていないのかたずねたいところだったが、コルタはやめておいた。乙女の憧れを現実という刃でへし折ってしまうのは、野暮というものだとクーゲルが言っていたのを思い出したからだ。

「もったいないね。第一王子だったら、王位を継承できていたかもしれないのに」

　コルタはなんとはなしにつぶやいた。

「いや、そんなことはないと思うよ」

　ファレンが首を振った。そうなのか？いかんせん森にこもっていたもので、よく事情がわかっていない。教えてくれるのなら大歓迎だ。コルタはファレンの方に顔を向けた。

「第一王子様は、視野が広くて賢いそうだけれど、元来病弱な気質で先行きがちょっと心配だし、第二王子様は、うーん、なんというか、勢いだけで突っ走っていかれてしまいそうなのが、賛否両論あるみたいだね。第三王子様は、かなり人気かな。こんな感じに、どの王子を支持するかによって、貴族や王族の中で派閥が生まれているんだ」

「そうなんだ、ありがとう」

　コルタは城門に向かって進みながら、礼を言った。クオーレ家は、どこを応援、ではなく支持しているのだろう。あとでフェデルタにたずねてみよう。

「さ、ついたね」

　ミロが城門を見上げた。細かに彫刻された、真っ白な石で造られた扉だ。さぞかしお高そうな建築物だなぁと、コルタは感心した。

「じゃあ、入ろうか」