ふたりの愛の結び方 （ルーティア＆エルアレク）
どうしてこんなことになったのだろうかと、まるで柔らかな霧に包まれてしまったような気分で、ルーティアは鏡を覗き込んだ。
もともとは夕食後、食堂でサーシャと世間話をしていたはずだった。幼い子を育てながらの仕事は大変だろうと労ったルーティアに、たまには心が浮き立つような楽しみがほしいとサーシャは言った。協力できることならなんでもする、と応じたのは心からのものだったのだが――しかし。
じゃあ息子が寝ている間にお願い、などとにこやかに押し切られ、気がついたら食堂横の彼女の部屋で、ほとんど十年ぶりに女の格好をした自分がいる。薄紫の地色に褐色の縁取りがある控えめな日常着と緩く編み上げた髪型といった姿は、下町のどこにでもいる娘のようだ。
「……さすがにこれは……ちょっと」
「あら、とっても綺麗よ、ルーティアさん。きっと似合うと思っていたのよ。髪型だって、いつもひとつに結んでいるだけじゃ、つまらないもの」
本当に楽しそうに言うから、ルーティアは曖昧に笑うしかない。
もしもこれが一年前なら断固として拒否したに違いないし、三年前なら侮辱だと思っただろう。承諾してしまったのは、それだけ心境に変化があったからだと自覚しているルーティアだったが、鏡の中にいる別人にはすっかり戸惑ってしまっていた。男装のほうが日常になっているだけに、女性らしいまとめ髪と女物の衣服を着たその姿は――サーシャの服では袖も丈も少し短いことを別にしても、受け入れがたい違和感がある。
たしかに髪は、肩を越えるほどに伸びた。季節も冬を越え、王宮では間近に迫ったレファリス王子の旅立ちを前に、盛大な舞踏会が計画されているところだ。
それでも、髪型と服装でこんなに印象が違うのかと感心する気持ちと、少女時代からの時間の経過を無視して映し出された自分の姿に動揺する心とが、ルーティアの中でうまく混ざり合わない。
「……まいったな……」
それ以外に呟く言葉も見あたらず、苦笑いしたとき、戸を叩く音が響いた。
戸越しに名乗ったよく知る声が、ルーティアの心臓を蹴飛ばす。それでも声の主は、室内の状況を知るはずもなく、遠慮がちに続けた。
「ルーティアがここにいると聞いた。舞踏会の警護に変更があったようだから、その件で話を――」
「ち……ちょっと待ってくれ」
思わず、ルーティアの口から上ずった声が漏れる。自分でも不自然だと思ったくらいだから、エルアレクが不審に思わなかったはずもない。
「……どうした？」
「どうぞ、エルアレクさん。入って」
「サーシャ殿っ」
ほとんど非難するようにあげた声が、数秒間の沈黙を生む。それでも、ややあって躊躇いがちに開いた戸の隙間から、エルアレクが肩から上だけを覗かせた。
「取り込み中なら、もう少しあとでも――」
直後、鈍くて痛そうな音がした。普段ならありえないことだが、仰け反ったエルアレクが、そのはずみで戸口の壁に後頭部をぶつけたのだ。
「……ル……ルーティア……？」
「どう、エルアレクさん。素敵でしょう？」
「あ、ああ。……よく、似合っている」
サーシャに促され、ほとんど呆然としたままのエルアレクが言う。最初にあまりにも驚かれてしまったことで素直に喜べないまま、ルーティアは視線を逸らした。
「着替えたら部屋に行く。先に戻っていてくれ」
「だが――」
「すぐに行くから」
何か言いかけたエルアレクは、しかしそれ以上は何も言わず、諦めたように頷く。
戸が閉まる音を、そのほうを見ないまま聞いたルーティアは、深い溜め息をついていた。
サーシャを責めるつもりは毛頭ないが、こんなことはすべきではなかった。まんざらでもない顔をして、調子に乗って――よりによってエルアレクに見られてしまうなんて。
我に返ったときの気持ちは、恥ずかしいでも照れ臭いでもなく、後悔だった。結果的にそうなってしまったとはいえ、こんな不意打ちめいたやり方でエルアレクの反応を試すような真似をしたことが愚かしかった。髪飾りが映えるようになるまで待つと言った優しい心に誠実ではないような気がして、今の自分が浅はかな人間に思えてならなかったのだ。
「申し訳ない、サーシャ殿。……ここは宿舎で、わたしは騎士だから」
「そんな顔をしないで」
労るように、サーシャの両手がルーティアの頬を包む。
「ルーティアさん、わたしはあなたが大好きよ。だから、あなたが自分の魅力に気づいていないことが残念だったの。……でも、ごめんなさい。わたしのせいで傷つけてしまったわ」
「サーシャ殿が謝ることはないんだ。気持ちはとても嬉しい」
本心からそう言って、ルーティアは笑みを作った。問題があるとすれば、それは自分の心なのだろうと、わかっている。神経質になっているのかもしれない、とも思う。
「こんなことを言うと、言い訳だと思われるかもしれないけれど……わたしはずっと、女であろうとすることを避けてきたから。だから……こういう姿でいることに、自信がない。エルアレクを好きとか嫌いとか、そういうこととは別で……わたし自身が、自分を見失いそうになる。それは、わたしにとっては受け入れがたいことなんだ」
「不安になることは、きっと誰にだってあることだわ。わたしもずっとそうだったもの」
「……サーシャ殿が？」
頷きながら、その視線が幼い息子を寝かしつけている部屋続きの小部屋に向いたことを、ルーティアは見逃さなかった。そしてサーシャは、母親ではなく女の顔でひっそりと微笑む。
「育った国も家族も失ったわたしにとって、ミラルドまで失うかもしれない不安は、わたし自身が生きるか死ぬかというくらい根深いものだったのよ。――とくに、ここへ来るまでは」
さらりと告げられた言葉に、ルーティアは瞠目した。この一年の間、その名前をこんなに自然に口にする彼女を見たことがなかった。
「いつか遠くに行ってしまいそうなミラルドのことが心配で、わたしを足手まといに思って二度と会いに来てくれないのじゃないかと不安で、必死な時期もあったの。……でも、一緒にいられる時間を大事にしようと思えたから……だから、わたしは幸せだったし今でもそれは続いているのよ。……だって、あの人の帰る場所はここだと思うから」
サーシャの声は、思わず縋ってしまいたいほど優しかった。
「ルーティアさん、あなたは想い出じゃなく、今ここで生きていることを忘れないで。ありのままのあなたが愛されていることを、忘れないで」
吸い込まれそうな草色の双眸が、ルーティアの心を揺らす。
静かな気高さと清浄さを秘めた――草原のように。
ミラルドが愛したのは、きっとこんな彼女だと思った。
ルーティア達がリンバーク国から戻ってから、一年になる。レファリスとミディリアの正式な婚約が発表されてからは、半年が過ぎようとしていた。
そして、あと半月もすればレファリスは再びこの国を離れることになっている。リンバーク女王の夫として、共同統治者として迎え入れられるためだ。
レファリスを送るための催事として、五日間にわたって連夜の舞踏会が計画されている。
会場近くの警備を預かることになったルーティアとエルアレクだったが、一日だけはレファリスの招待客として大広間に参じていた。僕の騎士でなくなったら薄情になって別れを惜しんでもくれないのか、などという王子流の誘い文句に応じないようでは、期間限定だったとはいえ身近に仕えていた自負が泣くというものだ。
天井から吊り下げられた数百もの蝋燭に照らされた大広間では、着飾った貴族達が踊り、談笑し、それぞれに夜を満喫して過ごす。緩やかなものから軽やかなものまで絶え間なく演奏される曲は、今回のために作曲されたものもあるらしい。そうして演出されたきらびやかな空間は、蝋燭が消える夜明けまで続く。
ルーティアにとっては、ときどき妹の付き添いで出席したことがあるだけの、馴染みが深いとは言えない世界だ。社交場としての舞踏会の役割は認めているのだが、騎士として生きる以上は縁のないものだと割り切っていた。
ところが今夜のルーティアは、既に三曲も踊っている――相手は同性の、まだあどけない姫君ばかりだったが。
「ね、次はわたくしの番よ。わたくしと踊ってちょうだい」
「嫌よ。もう一曲終わるまでは、駄目」
「どうか喧嘩をなさらずに。わたしは逃げませんから」
腰を屈めてやんわりと諌めてみるものの、まるで効果がない。両腕を掴まれながら、ルーティアは前にも後ろにも進めない状況に陥っていた。
九歳と十一歳になる少女達は王族の生まれで、それぞれレファリスの姪と従妹にあたる。数ヶ月前、カーシェスの研究室に来ていたレファリスを送り届けたときに紹介されて以来、ルーティアは彼女達に気に入られてしまっているのだった。華やかだが狭い世界しか知らない王女達には、とにかく女騎士というものが珍しかったのだろう。そして、そういう珍しい存在を身近に置きたいという幼い独占欲というものも、あるのかもしれない。いずれにせよ、可愛らしい我が侭を連発する王女達を厭う理由も、ルーティアにはなかった。
「だって、今日を逃したら次はいつになるかわからないもの」
「近いうち、馬に乗せてほしいわ。馬の背はとても心地がよいのでしょう？」
「陛下のお許しがあれば、いつでも伺いますよ。いずれ、わたしの愛馬もご紹介できるでしょう」
笑って応じるルーティアに、きっとよ、という念押しが繰り返される。そこへ、別の声が割り込んだ。
「彼女は僕の客なんだから、そろそろ解放してやってくれないか。それにもう、いい子は寝る時間だよ。自分達の部屋へお帰り」
レファリスの言い方はわざとらしく威圧的だったが、目が笑っている。
主役の登場に、さすがに少女達は引き下がるしかない。駄々をこねない代わりに頬を膨らませてはいたが、レファリスの背後から登場した顎鬚の侍従長に連れられて、渋々退散していった。
「度を越したら叱ってやってよ」
愛想よく見送ってから、レファリスはルーティアに肩を竦めてみせる。
「ルーティアなら多少の我が侭は許してもらえると思っているんだから」
「相手を選んでいるということは、わきまえていらっしゃるということですよ。レファリス様も以前はそうでした」
そうだったかな、と平然と嘯くレファリスは、この一年でルーティアの身長を追い越して、さらに引き離した。体つきだけでなく態度や声の落ち着きも、少年から青年へと変わりつつある。昔から発育が遅かったカーシェスさえルーティアと肩が並んでいるくらいなのだから、当然といえば当然なのだろうが。初夏になって草木が天高く枝葉を伸ばすような、瑞々しくて迷いのない転身が、ルーティアには喜ばしくも寂しいこの頃である。
「ルーティアの正装は、やっぱり帯剣と騎士服なのか。最後に違う姿も見られると期待したのに、少しだけ残念だよ」
「レファリス様に忠誠を誓ったのは、騎士であるわたしですから」
これにはレファリスは薄く笑って頷いただけで、どこか違う場所を見るような目つきをした。
「こんなことを言うと叱られてしまいそうだけど、ときどき樹海を目指した日々が懐かしい。もちろん、あんなことは二度とあってはならないのだけれど……あのときの独特の連帯感と緊張感の中にあった僕達が、という意味でね」
今度はルーティアが頷く番だった。
表立っては誰も、樹海のことを口にしない。銀の森は変わらずに大陸の中枢に根ざしているというのに、その忌まわしさ、悲しさ故に、王宮ではほとんど禁忌に近い話題になっている。
人々が事実を正しく消化できるようになるには、もう少し時間が必要なのだ。きっと自分もそうなのだろうと、ルーティアは思う。
「あんなふうに一緒に走り回れることがなくなると思ったら、やけに悲しくてね」
「わたしも寂しく思います、本当に」
「だから、代わりに大事な妹と弟を預からせてもらうことにした。悪く思わないでおくれよね」
冗談めかした言葉に本音を感じて、ルーティアはレファリスの顔を見た。少し大人びた横顔――それでも茶目っ気だけは失わない王子の、これは気遣いなのだろう。
「悪く思うもなにも、二人が自分で望んだことですから。簡単に戻ってきたら、わたしが許しませんよ」
「おや、厳しい姉上だ。僕としても心強いよ。だけど、イクルドに本物のカーシェスを会わせてしまうのが残念だなあ。もう、偽名を使えなくなってしまう」
愉快そうに笑うレファリスは、リンバーク国では二度ばかり、名前と身分を偽った過去がある。さすがにもうそんな真似をすることはないだろう、と単純に信用するのは、この愛すべき王子を侮っていることになるのだろうか。
ルーティアが頬を緩ませたとき、ちょうど長い一曲が終わった。踊りの輪が解けて、雑談のざわめきが大きくなる。
「それはそうと、エルアレクが探していたよ。今頃は中庭あたりじゃないかな」
まるで見計らったように、レファリスが言った。少々芝居がかったわざとらしさが、言外で中庭に行けと言っているように聞こえる。
首をかしげたルーティアに、レファリスは最高の悪戯をしかけたような笑みを返した。
「いい夜を」
その後ほとんど追い出されるようにして見送られ、ルーティアは大広間から廊下へ出た。抗う暇もなく閉じられた扉の外で、やれやれと吐息する。
エルアレクはたしか、着飾った女達に囲まれていたはずだ。もともと、無口で無愛想なわりに顔立ちが甘いところが密かに人気を集めていたエルアレクだが、精悍さを増したことでいっそうの支持を得ている。舞踏会などというものに顔を出すことさえ極めて稀なのに、公然と寄り添う令嬢もいないとあっては、争奪戦も激しかろうというものだ。
実はルーティアには、困りきっているエルアレクを我が物顔で取り返して場の雰囲気を壊すことも、黙って見ているだけなのもいい気がしなくて、だから王女達の相手を喜んで務めていたという本音もある。それが嫉妬という、単純かつ厄介な感情であることにルーティア自身は無自覚だったが、美しく着飾った姿で優雅に微笑んでいられる令嬢や貴婦人達の誇り――もっと言えば女としての自信に、自分にないものを感じて心がざわついてしまうのはどうしようもない。
とりあえずほかに行き場所もなく、階段を下って中庭に出たルーティアは、すっきりと澄んだ夜空を見上げて、苦笑した。
大広間から途切れがちに届く音楽が、かえって静けさを強調している。夜の中に独り取り残された感覚に陥って、思わずレファリスの発言を思い出した。
――樹海を目指した日々が懐かしい。
レファリスには打ち明けなかった事実だが、帰国して半年を過ぎた頃から、ルーティアは漠然とした心の溝を意識するようになっていた。日常が優しく過ぎていくことを確かに幸せだと感じる一方で、これまで培ってきた自分自身がどこか知らない場所へ流されてしまうような気がしてならないのだ。
亡き父の死の真相を知ってロウズ将軍の娘である気負いを捨て、妹や弟が自立することで姉として果たすべき責任からも唐突に――あっけなく解放されてしまった。今のルーティアは、本当にただの個人でしかない。そして、とても弱い存在になってしまった気がする。かつては騎士として生きることだけを信じていた一枚岩のような心が、今ではすっかり穴だらけになってしまった。今となっては、騎士であるという事実だけが、唯一の救いに感じられる。
サーシャは、不安は誰にでもあると言った。この穴の正体が不安だというなら、何で埋めればいいのだろう。
ぼんやりと噴水のほうへ歩きながら、ルーティアは穏やかな夜風の中で髪を解いた。緩く首を振ると、肩を超えた髪がさらさらとかすかな音をたてる。
「なんだ……いないじゃないか」
何気なく呟いた声が自分でも落胆しているように聞こえて、ルーティアはいよいよ重症だと思い、その直後に耳慣れた声で名前を呼ばれた瞬間、あっさりと浮上した気持ちに呆れてしまった。
斜め後ろから近づいてくるエルアレクには、慌てたところも驚いた様子もない。ただ、怪訝そうにわずかに目を細めている。
エルアレクがやたらと心配性なのを思い出し、ルーティアはわざと明るい声を出した。
「誘いを片っ端から断ってきたのか？ 夜明けまで、相手には不自由しなさそうだったのに」
「受ける理由がない」
「わたしが相手をしてやろうか」
軽い悪ふざけのつもりで、片手を宙に差し伸べる。それを、冗談だと笑って引っ込める前に絡め取られて、あっと声をあげるころには、ルーティアの身体はすっかり引き寄せられていた。
「……本気か？」
思いのほか真面目な――どうかすると憮然としているように見える顔のエルアレクを見上げながら、念を押す。
「男同士で踊っているようにしか見えないぞ」
「何を言っている。俺に男の腰を抱く趣味はない」
露骨に眉をひそめるエルアレクに、ルーティアは思わず笑ってしまった。
風に乗って、緩やかな音楽が流れてくる。
漏れ聞こえる残り短い曲の続きに、二人は身を委ねた。煌々とした大広間とは違う月明かりの庭園が、お互いを少し、大胆にさせたのかもしれない。
「知らなかった。子供の頃はわたしのほうがずっと上手だったのに、いつの間に上達した？」
これには、エルアレクは一瞥をくれただけで答えない。追求するつもりもなく沈黙したルーティアに、まったく別の質問が降ってきた。
「何を考えていた？」
「いつ？」
「俺が来る前だ」
「……いろいろ、だよ」
曖昧に応じたルーティアに、無言の抗議が返ってくる。エルアレクが目つきだけでものを言うときは相当に手強いことを知っているから、ルーティアは素直に白状した。
「レファリス様と話して、リンバーク国にいたころを思い出したんだ。――とくに、樹海のことを。ときどき怖くなる。こんなに平穏に……幸せにしていていいのだろうか、と。ああいうことがあった事実も、見たことも感じたことも全部、忘れてはいけないものだと思うのに」
「無理に記憶を掘り起こすことはないだろう。……そんなことをしなくても、忘れられるはずもないのだから」
ルーティアは黙ったまま、鼻先にある広い肩に額を埋めた。
負傷しながら樹海をさまよったことのあるエルアレクの言葉は、重い。きっと誰よりも、閉ざされた夜の孤独を知っているのだろうから。
やがて曲が途絶える。
どちらから誘うでもなく、二人は噴水の縁に腰掛けた。
花冠の美女が掲げる瓶から水が流れ落ちるという、噴水というよりも彫刻としての価値が強い造形物だが、絶え間ない水音は大広間のざわめきを遮断して空間を密にする。
「……わたしは強欲だな」
寄り添う体温を感じながら、ルーティアは本当にそう思った。聞いている、という意思表示で肩を抱いてくれるエルアレクに体重を預けながら、喉元にくすぶっていた想いを口に出す。
「少し前までのわたしは、落ち込んだり憤ったり使命感に燃えたりして、自分なりに精一杯のことをしていたはずなんだ。でも今は――少し前から、どこを向いて走ればいいのかわからなくなった。……お前とこうしていられて、いい友人に恵まれて、騎士としてもやっていける。それでもまだ完全ではない気がするなんて……わたしは欲が深い」
エルアレクは何も言わなかった。即座に否定してくれることを望んだわけではないが、ルーティアは俯いたまま唇を噛む。
サーシャの部屋で女の姿をしているのを見られたときに似た、苦いものが胸にこみ上げてきた。
優しい言葉をどこかで期待した愚かしさと、簡単に揺らいでしまう不甲斐なさと、それでも間違いなくエルアレクに甘えているのだと思う事実と、呆れられたくないという本音と、素直になれないもどかしさとが混ざり合って、言うのではなかった、という後悔になる。
背中で響く優しい水音が残酷だった。穏やかな夜風が恨めしかった。ほんの少しだけ時間を戻して、二人だけの舞踏会をやり直したかった。
肩から離れていく腕の感触を、ほとんど絶望的な気分で味わったルーティアに、幾分緊張したような声が言う。
「今夜、言おうと思っていたことがある。――本当は、もっと早くに言うべきだったことだ」
「どうした、急に……」
平静を装って顔を上げたルーティアは、まっすぐな瞳とぶつかって、言葉を飲み込んだ。
「お前が自分の幸せを望むことを、誰も責めたりしない。それに気づくべきだ。足りないものは俺が満たしてやる。――だから」
腰を浮かせたエルアレクが、ルーティアの手を取って正面に跪く。
「俺達の結婚式をしよう」
低く響く心地好い声が、一瞬、時間を止めた。
見上げてくる真摯な双眸を呆然と見つめ返しながら、ルーティアは、今の自分がどんな顔をしているだろうかと、そんなことをぼんやりと頭の端で思う。
「ルーティア」
薄く笑みを浮かべているエルアレクの落ち着きぶりが、憎らしくも頼もしい。
周囲の音と景色が遠のいた中で、耳慣れた優しい声だけが、全身を包み込むように届く。
「返事は？」
「……はい」
空気が揺れて、エルアレクが腰を浮かせた。つられて顔を上げたルーティアの唇に、エルアレクの吐息が重なる。
触れ合う唇の優しさに、ルーティアは泣きたくなるような震えを覚えた。
欲しかったものは、きっとここにある。――そう、思ってもいいのだろうか。
もしかしたらエルアレクは、知ってくれていたのかもしれない。髪が伸びるにつれて変わっていく自分自身の外見と心に戸惑い、確実に前進する周囲の状況から置き去りにされた気がして、あるべき姿もありたい姿も見失いそうになっていたことを。
「エルアレク」
この名前を好きだと思った。この名前を持つ精神と身体を、心から愛したいと思った。
「……ありがとう」
吐息で告げたルーティアに、エルアレクの返事は優しい抱擁だった。
春の陽射しが穏やかに降り注ぐ午後。
軽快な音を響かせて石畳を走る二頭立ての馬車が、ラドル家の前に停止した。それを今や遅しと待ち侘びていたのは、騎士らしい正装姿の花婿である。花嫁の手を取って迎え入れることが、花婿の最初の儀式なのだ。
長手袋をした手を引かれ、馬車から降り立ったルーティアは、白と淡い黄緑色のほっそりとしたドレスに身を包んでいる。髪飾りはもちろん、エルアレクから贈られたものだ。
「……おかしくない……かな」
「とても綺麗だ」
首を傾げるルーティアに、エルアレクは見開いた目を優しく細める。
「さあお二人とも。皆様がお待ちかねですよ！」
視線を交わした二人がお互いに何かを言うより先に、玄関から声がした。十歳は若返ったようなはしゃいだ声の主に、ルーティアは思わず微笑む。
「レファリス殿下から、お祝いのお花が届いております！ フィリアお嬢様もカーシェス坊ちゃんも、ほかのお客様がたもお待ちですよ。今日はなんていい日なんでしょうね！ お支度の準備をさせていただいている間も鼻が高うございましたけども、改めて馬車から降りるお嬢様を見ていたら、亡くなった奥様の若い頃を思い出して泣けてくるやら、嬉しいやら……」
「ありがとう、ばあや。今日のために奔走してくれて。これからも頼りにしているよ。わたしには家族同然なのだからね、気が抜けて体を壊してもらったりしては困る」
「まあルーティアお嬢様。この年寄りを泣かせて、どうしようっていうんです」
笑顔と泣き顔をめまぐるしく入れ替えるばあやの背中を撫でてから、ルーティアはエルアレクの左腕に右手を絡めた。
「よろしく、旦那様」
冗談めかして言ったルーティアに、エルアレクは頬を緩ませる。
ゆっくりと歩き始めた二人は、祝福の場へと足を踏み入れていった。
―了―
本編終了から一年後の、二人の恋愛的ひと区切りです。
『ふたりの恋の進め方』『新しい恋の始め方』と続いたエピソードの最後、という位置づけになります。
不器用＆鈍感な二人にとって当初はありがた迷惑だったお膳立てやプレッシャーも、最後には役に立った……のかな。
気障に主導権を握るエルアレクも含め、楽しんでいただけたら幸いです。
※『初夏の日』『憧れと夢の先』は、このエピソードよりも後の内容です。
