新しい恋の始め方 （レファリス）
レファリスは、リンバーク国女王ことミディリアを、嫌いなわけではないのだ。
面立ちは美しいと思うし、黒髪には気品がある。気の弱い一面も繊細さゆえ、傷つきやすいということは優しさの裏返しなのだということも、わかっている。
夫婦生活がどういうものなのか経験したことがないのでわからないが、それもひとつの事業ないし政策なのだと思えば、その相手として不満はない。しかも相手はこちらに好意を持っているという。
頭ではわかっているのだ――これが、避けられない現実であることくらい。
しかし、いっそ面白いくらいに進んでいく縁談話やそれに絡んだ国同士の思惑、祝福や期待といったものに、レファリスの気持ちはすっかり置き去りにされたままだった。
お手紙の返事くらい差しあげてはどうですか、と側近に言われ、時間があればそうしようと思っていた矢先に言われてしまった悔しさと、言われるまでは実行に移せなかった情けなさとが、ついつい違う言葉になって口から出る。
「……朝の散歩のついでにここに来れば、気が紛れると思ったのに。相変わらず雑然として、心を落ち着けるには向かない部屋だな」
「嫌なら、自分の部屋で書けばいいじゃないか。君の部屋のほうが、ここよりずっと居心地がいいと思うけど」
すかさず、嫌味でも僻みでもない調子で言われ、レファリスは窓辺の鉢植えに水をやっている友人を睨みつけた。
「へえ、僕の部屋を見たことなんてあったのかい？ 呼びつけたって来たためしがない薄情者のくせに」
「それは……そうだけど」
困ったように笑うカーシェスは、王宮が苦手なのだ。というより、姉の立場に気を遣っているのだろう。弟が王子と親しいから優遇されているのだとか、覚えがめでたいのだとか、そういう言われ方をしてはならないと考えているのに違いない。
けれども、レファリスに言わせれば、カーシェスは姉のことを侮っている。少なくとも樹海でルーティアと寝食を共にした騎士達は、彼女のことを飾り物だなどとは決して思っていない。そればかりか、帰国後には親衛隊に所属することになるのだろうと、大半の者が認めていたはずだった。そしてこれはもちろん、エルアレクにしても同じことが言える。
二人してあっさりと元の所属に戻ってしまった事実の裏には、本人達の希望をレファリスが汲んだという経緯があるのだが、それはカーシェスの知るところではないのだろう。
「こと友人関係において、僕は不幸だよ。慣れない手紙に頭を悩ませている僕を目の前にして、励ますどころか追い出そうとする冷たい友しか、結局は頼る相手がいないなんてね」
冗談交じりにぼやきながら、レファリスは机の上の便箋から目を逸らし、硬い椅子の背凭れにずるずると頭を預ける。自室の、装飾が施された高い天井とは違うのっぺりとした漆喰の天井は、薄く汚れていかにも古い。この素朴さが、好きだ。
そういえば、レファリスもカーシェスの部屋をこの研究室しか知らない。いかに自由奔放な王子を気取っていたとはいえ、王宮の外を無断で出歩くほどの勇気はなかった。騎士達の宿舎に紛れ込んだことはあるが、それだって冒険だったのだ。だから、王宮に比較的近いロウズ家を訪ねたことは、ただの一度もない。
そしてきっと、生涯、見ることはないのだ。この研究室にさえ、あとどれくらい通い詰めることができるだろうか。
「ねえ、ほら見てよ。順調に育っていると思わない？ もう少し茎が伸びたら、蕾をつけてくれるといいんだけどなあ」
人の話を聞いていないのか、これでも励まそうとしてくれているのか、そのあたりがなんとも微妙な持ち味となっているカーシェスには、まるで悩みなどないように思える。
レファリスは首を巡らせ、新しい鉢植えの前にしゃがみこんでいる友人を見た。
「……本当に、僕と一緒にリンバークへ行ってもいいのか？」
「僕は自分の研究室を避難場所代わりに提供するくらいしかできない冷たい友達だけどね、それでも君が僕を必要だっていうなら、手を貸すしかないじゃない。それに、樹海の植物の研究だってもう少し続けてみたいと思うし」
唐突に投げつけた質問に、躊躇するそぶりもなく、そんな答えが返ってくる。
だらしなく背凭れに預けていた頭を起こしたレファリスは、珍しく神妙な顔つきをしているカーシェスを見た。
「君や姉さん達が留守にしているとき、僕は自分がとても無力な気がして辛かった。僕は姉さんみたいに剣を扱えないし、君のいる世界を本当の意味では理解していないと思うから」
「お前はいいんだ。僕がいるような胡散臭い世界を知る必要はない」
強く断言したレファリスに、カーシェスは複雑そうな笑みを浮かべる。
「いつか僕等が想像していた国を覚えている？ 花や植物の美しさが平和の象徴になればいいって、そう思い描いていたこと」
それは、この研究室から夢見た世界だ。レファリスはまだ、退屈だけを嫌って一生を終える人生から逃れる術を持たなかったし、カーシェス自身も、この国の外に出ることなど考えてもいなかっただろう。
あの頃を思えば、今の状況は激変だと言えるかもしれない。
「カーシェスは、今でも信じているわけかい？」
「僕達が信じなかったら、誰が信じるのさ。あれが嘘だったなんていうなら、僕は怒るよ。今すぐ、ここから追い出してやる。……それはまあ、樹海へ行く前と後では、考え方もいろいろ変わったかもしれないけど。だからって、夢とか理想とか、そういうものまで簡単に変えちゃいけないと思う。君にはせっかく、その機会があるんだから」
肩を竦めたレファリスは、こんなことを大真面目に説教する友人を持てたことが、妙に嬉しくなった。そういえば、レファリスが気安く、そして愛情を込めてお前呼ばわりする相手は、カーシェスくらいのものなのだ。
「……僕は、ルーティアに文句を言われるかな。妹も弟も連れて行くことになるのだから」
「大丈夫だよ。姉さんにはエルアレクさんがいるから」
「ああ、そう」
ふん、と鼻を鳴らしたレファリスは、硬い背凭れに、まただらしなく凭れかかる。
わかりきっていることをさも当然のように言われると、それはそれで納得しつつも、心のどこかでは素直になれない気持ちが生まれてしまうものなのだ。
「ねえレファリス……もしかして、ルーティア姉さんのこと好きだった？」
「僕は嫌いな人間を側に置いておけるほど人格者じゃない」
淡々と言い返したレファリスは、素直なところが長所でもあり短所でもある友人の顔を一瞥した。
「――とっくに終わった話だよ。だいたい、僕がここで頷いたとして、応援なんてしないくせに」
「それは……うん、ごめん。だって……姉さんが他の人を選ぶなんて想像したこともないんだ。ましてやそれが君だなんて」
「はっきり言ってくれるよ、まったく」
報われないうえに救いもないじゃないか、と口では言いながら、レファリスはつい笑ってしまう。
告げるだけで終わった自分勝手な想いでも、未練が微塵もなかったわけではない。
雨音と暖炉で燃える炎、冷たくて心地よかった指先、舞台に上る前から自分で幕を引いた言葉――今でもあの空間だけは、どこか別の世界に漂っているような気がする。そうして、あのときの自分を思い出したとき、苦しさよりも温もりと懐かしさを覚えるようになったことは、レファリスにとって小さな発見だった。
「君には女王様がいるじゃない。とっても可憐で心根の優しい人だって聞いたよ」
「まあね」
実はレファリスは、ほかならぬミディリアに言われてしまったことがある。あれは、樹海へ旅立つ前のことだ。
レファリス様には特別な人がいらっしゃるのでしょう、と。きっと彼女は、それが誰なのか知っていたはずだ。そのうえで、ルーティアのことをとても気に入っている、憧れてさえいるという気持ちにも偽りがないというミディリアの心境は、レファリスには理解不能である。
「……いいな、お前は。こういう悩みがなくて」
「それって、ひょっとして馬鹿にしてるの？」
「心配しているんだよ。花を恋人にして一生を過ごすんじゃないかって」
カーシェスが不満そうに口を尖らせるのを笑ってから、レファリスはささやかな悪戯を思いついた。
「心配というと……あの二人、早くどうにかならないものかな。ルーティアだってこのまま行き遅れだの行かず後家だの言われちゃ可哀想だし」
「ちょっと！ 僕だけならともかく、姉さんまで冗談の種にする気？」
「見くびってもらっては困る。一度は想った人を虚仮にするほど、僕は腐った人間じゃない。心配しているんだよ。いくら僕達が公認しているとはいえ、世間の目はそんなに優しくはないということだ。エルアレクだって、甲斐性なしだと思われるのは不本意だろう」
素直なカーシェスは大真面目な顔つきで、瞬きを忘れてこちらを見ている。
「カーシェスだって、一度この国を離れれば、しばらくはこちらに戻ることはできないんだ。ここを離れる前に、心残りはひとつでも減らしておきたいだろう？ それに、大好きな二人の背中を押してやるのは、悪いことではないはずだよ。だいたいあの二人の場合、今から急かしておかなくちゃ、次の春、僕達の出発までにはとても間に合いそうにない」
さも当たり前のことを言っている口ぶりを保ちながら、そうして真に受けたカーシェスが何かしでかしてくれることを期待しながら、レファリスは自覚してしまった。
誰でもない、望んでいるのは自分自身だ。
さんざんからかったり意地悪を言ったりしたものの、エルアレクのことはジェイルと同じくらい信頼しているし、ルーティアのことは言うまでもない。
純粋な願いとして――自分を護るために尽力してくれた大切な騎士達への、想いとして。
騎乗で大半を過ごした旅の日々、リンバーク国宮殿に滞在した穏やかな日々、樹海で過ごした緊張と焦りの日々は、辛いことのほうが多かったものの、彼等と共にあったことだけは幸せだったと思う。
本当は、これからもずっと側にいてくれと懇願したいくらい、彼等を好きなのだ。
だったらせめて、いっそ憎らしいと思うくらい幸せであって欲しいと願うことの――願わずにいられないことの、どこが悪い。
「……やってみる。君がそれを望むなら」
カーシェスがにこりと笑い、レファリスはただ、頷いた。
「お手紙は書けそうですか？」
「生憎と僕は、どこかの誰かみたいに書き慣れているわけではないんだよ」
研究室まで迎えに来たジェイルと連れ立って歩きながら、レファリスは見慣れた庭園に目線を投げる。
頬を撫でる空気は既に秋風だというのに、庭園に咲き乱れる花々は春の庭のように尽きることがない。時期に合わせて植え替えられ、よく育つように研究された植物は、真冬以外、王宮のあらゆる庭を彩っている。
こういう庭を、黒髪の女王は喜んでくれるだろうか。鮮やかな花の少ないかの国の宮殿に、この庭園のような華やかさがもたらされたら、笑ってくれるのだろうか。
「だいたい、この平時に何を書けばいいのかわからないんだよ。いまさら、我が麗しの姫君、なんていう冒頭もないだろうに」
「ミディリア様をお嫌いではないのでしょう？」
「嫌いの反対が好きだと言えるほど、僕は子供じゃない」
言い返すと、赤毛の騎士は物知り顔で笑う。
「レファリス様は誠実でいらっしゃいますからね」
「……言いたいことがあるなら、はっきり言ったらどうだ」
「燃え上がるばかりが恋ではない、ということですよ。嘘を吐いてまで愛の言葉を語ったところで、ミディリア様はお喜びにはなりません。レファリス様がお考えになるほど、恋だの愛だのは純粋ではありえないのです。人間は……とくに女性は、複雑な生き物ですからね」
にわか恋愛哲学者のつもりか、と嫌味のひとつでも言ってやりたくなったレファリスだが、口には出さなかった。
こういう話題でジェイルを負かすには、分が悪い。屈強な騎士達の中にあって優男の部類に入る彼は、結婚前には何人かの恋人もいたらしいのだ。それなりの経験則に基づいた言い分なのだろう。
「レファリス様が、自由恋愛よりも国と国との結びつきをお選びになったことくらい、ミディリア様はご存知でしょう。ミディリア様はお心が優しくて、そしてお強い面も持っていらっしゃる。レファリス様に認められるようになりたいと、努力なさるでしょう」
「でもそれは、卑怯だ。彼女の好意を知ったうえで、それとは違う種類の言葉を返すことは――」
「誠実でさえあればいいと考えることは愚かですが、誠実であること自体は罪ではありませんよ、レファリス様」
ときと場合と相手の性格にもよりますが、と肩を竦めたジェイルは、軽口を言うときとは違う種類の笑みを浮かべる。
「なにもかも、おふたりはこれからなのですから。これから始めていかれればよいのです。きっと、おふたりのあり方も見つかることでしょう」
王族同士の婚姻の場合、まったく気持ちが伴わないこともある。聖戦以前には肖像画でしか見たことのない相手との結婚も珍しくなかったのだから、今回の話は随分と幸運なのだろう。
レファリスは、ミディリアを嫌う理由を見つけられない。それでもあの、胸の奥を針で刺すような、焦れるような、心が躍るような、それでいて溶けるような、そんな気持ちにはなれないでいる。その事実が、レファリスを消極的にさせてしまう原因だった。
それでも、ジェイルが言わんとすることを理解できないわけではない。
違う世界で生きる別の女性を、同じような気持ちで、同じものを求めて、同じように好きになることはできないのだ――すべきでない、とも思う。
「今日の昼食会では、リンバーク国への使節団に関する話題と、周辺国への輸出品に関する議題が持ち出されるでしょう」
「国境付近の小競り合いはどうなった？」
「報告によれば、国境警備隊の隊長が更迭されたとか。これで、シュランの息のかかった者は排斥されたことになります」
「……そうか」
樹海の地下神殿に呑まれた黒衣の将軍には、舞踏会の妖花と呼ばれた養女がいた。彼女の名目上の夫とされていた人物は国境警備の責任者に任じられていたが、後ろ盾を失ったことで部下達から見限られたのだという。将軍の縁者というだけで身の保障を得ていた者の末路は、どれも似たようなものだ。
レファリスはわずか、脳裏に残る白銀の世界を思い描き、すぐにそれを目の前に広がる庭園の鮮やかさで打ち消した。
「その昼食会、適当な言い逃れをして欠席するわけにはいかないだろうね」
「いまさら我が侭な王子のふりをすることが、レファリス様のためになるとは思えませんが」
「……ならないか」
「なりませんね」
あっさり否定されて、レファリスはわざとらしい溜め息をついた。
気ままに振る舞っていたときには見えなかったものが見えるようになった代わりに、今は少し堅苦しい日々だ。
だから、これくらいの楽しみはあってもいいだろう。
「ところで、これは相談なのだけれど。近々、エルアレクを自宅に招くようなことはないかい？」
「いえ、とくには」
怪訝そうに立ち止まるジェイルを手招きし、耳元で思惑を打ち明ける。
「念のためにうかがいますが……それは、単純な楽しみのためですか？」
「もちろん、僕の個人的な楽しみのためさ」
レファリスは笑って、先に歩き始めた。
「余計な勘繰りをしなくても、過去の清算でもなければ嫌がらせでもないよ。ここを離れる前に、僕の祖国で実を結ぶささやかな幸せの種、というものを見届けたいと思うだけだ。感傷なんかじゃなく、希望のひとつとしてね」
彼等を祖国の幸せの象徴だとするには無理があるかもしれないが、それでも、この国に残る身近な誰かが平穏であってくれたなら、他国に骨を埋めることになったとしてもどこかでつながっていられるような気がする。
「だいたい、僕達だけが幸せになっても寝覚めが悪い。……違うかい？」
ジェイルは緩く首を振り、まるでレファリス自身を鏡に映したような悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「あの石頭には、友人として物申したいこともありますからね。一朝一夕にどうこうなるものではないと思いますが、次の春――我々が国を離れるまでには間に合うよう、影で糸を引くのも悪くないでしょう」
「うまくいくといいけどね」
いきますとも、とジェイルは自信を覗かせる。
楽しい企みに新しい共犯者を得て、レファリスは満足しながら庭園を後にした。
背中から届いた風が、庭園を囲むように植えられた花の、秋らしい深い芳香を乗せて追い越していく。
こんな彩りと香りに包まれながら、夢を語ってみるのも悪くない。
レファリスは、ふと思った。
同じ夢を語ることのできる誰かと、忙しい執務の合間に広い庭を散策しながら語らうことができたら――そうして、物静かに微笑む彼女に恋をすることができたら、きっと、それは幸せなのに違いない。
「……書くことが決まったよ」
今思ったことを、そのまま文字にして、手紙に書いてみよう。押し花を添えてもいいかもしれない。
ジェイルが言うように、これからあり方を見つけていけばいいのだ。 ゆっくり時間をかけて、いつか気持ちが寄り添えばいい。
唐突に肩の荷が軽くなったような気がして、レファリスは両手を持ち上げて大きく伸びをした。
新しい何かを始めるときの、ささやかな興奮と喜びが、うっすらと胸の中で生まれようとしている。うまく育てば、これ以上ないくらいの花を咲かせるだろう。
そんな、小さな予感がした。
―了―
レファリスをメインに据えた、番外編『ふたりの恋の進め方』の種明かしのようなお話でした。
本編中では、明確なレファリス視点の描写はありません。成功していたかどうかはわかりませんが、常に周りの騎士からの視点で書くことで、物語の軸を騎士の側に置こうとしていた……つもり、です（汗）。
個人的には、レファリスとカーシェスの関係が好きです。
※この後の『ふたりの愛の結び方』までが、関連エピソードになります。
