ふたりの恋の進め方 （エルアレク＆ルーティア）
「姉さんをお願いします」
至極大真面目に言われて、エルアレクは目を瞬いた。
同じことをほんの数日前にも言われたことをぼんやりと思い出しながら、ああ、とも、うう、とも言えない微妙な返事をしてしまうのは、胸を張って「任せろ」と言える自信がないから、というわけではない。
エルアレクのほうでいかに考えようとも、こればかりは相手の都合もある。強引に事を急いたとして何がどうなるわけでもあるまい、と思うのだが。
「お前には、待ち癖というやつが染みついているんだろう。躾けられた猟犬でもあるまいし」
哀れなやつだと、ありがたくもない同情の台詞をくれたのは、数日前のジェイルだった。
ジェイル自身の婚姻が正式に認められ、騎士としては標準的な祝宴――大貴族ほどに盛大華美ではないが、親類縁者や友人の祝福に包まれた賑やかな婚礼のお披露目が行われて、半月ばかりが過ぎている。
エルアレクに会いたいと言いだしたのは、新妻フィリアだったらしい。ルーティアが誰よりも大切にし、愛情を注ぎ、幸せな結婚をさせることに執着していた美しい妹である。約一年間、密かに手紙を交わし合った二人だが、実はお互いに一目惚れだったらしい、というのは祝宴の席で漏れ聞いた話だ。
その日の夜、招かれるというより呼び出されたエルアレクは、ジェイルの実家の離れにあたる彼等の新居の居間に通された。長く続く名家に恥じない古い調度品が、真新しい絨毯の上に品よく配置され、不思議と調和がとれている。さり気なく活けられた薄紫の花は、ロウズ家の長男の差し入れだろうか。
この居心地のよい居間で、ひと通りのもてなしだの惚気話だのを味わった後、フィリアから改まった面もちで言われたのだ。
「エルアレクさん、お願いがあるの」
「俺にできることならば」
古くから家族ぐるみの付き合いがあったせいもあるが、エルアレクにとってルーティアの妹や弟も、自分の兄弟のように身近な存在でもある。こうして折り入って頼みたいことがあるのだと言われれば、その内容がどうであれ、無下に断るわけにもいかないだろう。
フィリアはそのおおきな瞳に真摯な色を湛えて、言った。
「姉様のことを、よろしくお願いしますわ」
「……どうしてまた」
我ながら間抜けな反応だと思ったし、フィリアの隣に座っていたジェイルは明らかに呆れた顔をしていたが、エルアレクは本当にその真意がわからなかったのだ。
「だってわたしくしはもう、人妻ですもの。姉様のことはとても大切だけれど、これまでと同じようにお世話をしたり甘えたりすることはできないわ」
「それは……まあ」
「きっと姉様は、寂しがっていると思うの。わたくしにはあれほど早く嫁に行けと言っておきながら、実際に決まったときの動揺は見ていられなかったほどだもの」
それは寂しいというよりも、相手の男に驚いて、かつ何も知らなかったことに落ち込んだのだろうと、ほとんど確信をもっているエルアレクだが、口にしても仕方がないので黙っておいた。
「姉様を幸せにできるのは、エルアレクさんだけなの」
このときの自分がどんな顔をしていたか、エルアレクにはよくわからない。
そして今も、である。
王立学院を横切ったところでカーシェスに呼び止められ、彼の研究室に誘われたのはいいが、そこで言われた台詞が、フィリアとそっくり同じだったというわけだ。
「来年の春には、僕はこの国を離れることになると思うんです。リンバーク国へは第一陣として水路整備のための技術者が派遣されたけど、第二陣は僕を含めた何人かの研究者が含まれるんです」
そういう話なら、エルアレクも聞いている。
レファリス王子とミディリア女王の婚約が正式なものとなり、その婚礼の時期も来年の春だというのが専らの噂だ。この国からかの国へ、数度にわたって派遣される使節団は、既に決まった結婚の準備を整えるためでもある。遠慮のない者の話では、いよいよ共同統治となることが決定的であり、これはそのための算段であるという声もあるほどだ。真偽についてエルアレクが確認したことはないが、ジェイルがどちらとも取れる物言いをしていたのは事実である。
「僕は樹海の生態の研究と新しい花の開発の役目があるから、少なくとも数年は戻って来られません。フィリア姉さんはジェイルさんと一緒に婿入りに随行することになっているから、そうしたら、この国にはルーティア姉さんだけ残されることになっちゃうじゃないですか」
「まあ、そういうことになるな」
「姉さん、ああ見えて寂しがり屋だと思うんです。僕までいなくなるって話をしたとき、ほとんど絶句していたし」
寂しくないはずもないだろうが、ルーティアが二の句を継げなくなったのは、可愛い弟が樹海にかかわる研究をするということに、彼女なりの複雑な心境があったからではないのか、と推測するエルアレクだったが、自信がないのでこれも黙っておくことにした。
いずれにせよ、フィリアとカーシェスは似たもの姉弟ということだろう。一番上にあのような無茶な姉を持つと、下の二人というのはおのずとこのようになってしまう、ということなのかもしれないが。
ルーティア本人が知ったら怒りそうなことを頭の端で考えつつ、エルアレクは線の細い少年を見下ろす。
「俺にできることならば、ルーティアの力になると約束する。今までもそうだったからな、これからもそうする」
「……本当に……そういうすっとぼけたところだけ、二人ともよく似ているんだから」
指先でこめかみを押さえたカーシェスは、きりっと目つきを鋭くすると、一言一句を区切るようにして言った。
「僕は、ルーティア姉さんと、エルアレクさんが、どうして早く結婚しないのか、ってことを悩んでいるんです」
「……ああ」
同意ではない、カーシェスの意図がわかった、という意味である。
エルアレクがこれまでにない種類の勇気を総動員して入手した真鍮の髪飾りを、どうにかこうにか手渡すことができたのが、この夏のことだ。今はとっくに、秋風も冷たくなっている。
あのときルーティアは、こちらの意図を悟っておいてすぐには受け入れなかった。エルアレクもそれを、特別に不満だと思わなかったのだ――それがジェイルに「待ち癖」だの「猟犬」などというありがたくもない言われようをされる原因となるのだろうが。
それでも、かつてに比べれば十分に過ぎるほど、二人の関係は以前とは違う形で親密さを深めているし、気持ちのうえでも変化したと思う。
ジェイルとフィリアの結婚が明らかになって以降、こちらに風向きが変わったことは感じているが、周りが勝手に盛り上がったり過剰に心配したりする声を、ありがたく拝聴するほど困っていないのだ。むしろ、困るとすれば今のような状況に置かれることにたいして、であろう。
乳飲み子を抱えて仕事を続けているサーシャにまで、最近いろいろと大変そうね、と笑われたことを思い出し、エルアレクはいっそ恨みがましい気分になった。
「急いでどうなる、というものではないと思うのだが……」
「そんなことを言っているから、姉さんは行き遅れだとか行かず後家だとか言われるし、エルアレクさんも甲斐性なしだと言われちゃうんですっ」
「……誰がそんな」
「とにかくっ。僕はそんなこと、黙って聞いていられませんからね！」
エルアレクが口を挟む余地もなく、普段ののんびりとした性格が嘘のように、カーシェスは決意を込めた目でにじり寄ってくる。
ああ、こういう目つきはイクルドの得意技だった、元気にしているだろうか――と、一瞬どこかへ飛びそうになった意識は、しかし、両腕を掴まれて引き戻されてしまった。
「エルアレクさん、今日は午後から非番なんでしょう？ 姉さんは今日一日お休みで、屋敷にいるはずなんです。僕がどうしても話があるって、引き止めておいたから」
「……だからといって、俺に……どうしろと」
「決めてきてください、びしっと！」
そういうことならむしろルーティアを説得してくれ、と思うのは責任転嫁というやつだろうか。
研究室を後にしたエルアレクは、げんなりとして天を仰ぐ。
秋の深まる空は、深い溜め息を漏らす男のことなど素知らぬふうに、高く青く澄み渡っていた。
この日の夕方、エルアレクがロウズ家を訪ねたのは、なにもカーシェスから命令されたからというわけではない。ここ数日はお互いに忙しく、あまりゆっくり話をする機会もなかったから、顔を見たくなっただけだ。――などと、いちいち自分に言いきかせていること自体、情けないことではあるのだが。
ロウズ家の門柱を越えて玄関の手前で馬を降りると、知らず知らず、吐息が漏れる。
「家の前でそんな憂鬱そうな顔をしていられちゃ、ほとんど迷惑だな」
見ると、既に扉は開け放たれ、戸口にもたれて腕組みをしているルーティアと視線がぶつかった。普段着のせいか、身なりと背格好だけなら少年のようだ。
肩を掠めるほどに伸びた横髪をうるさそうに耳に掛けながら、よく通る声が揶揄するように言う。
「そんなに嫌そうな顔をして、無理して来なくたっていいんだ」
「いや……ルーティア、違う」
小走りで現れた馬丁に手綱を預けたエルアレクは、ルーティアの後に続いて居間に入った。
いつ来ても手入れの行き届いている室内は、外よりも一段階進んだ夕暮れの中にある。開け放たれたままの大きな窓からは、涼しい空気と柔らかな光が、部屋全体に流れ込んでいた。調度品や窓辺に置かれた花瓶、壁の絵画といったものがなめらかな気配の中に渾然一体となっていて、過不足がない。
唯一乱れがあるのは、座り心地のいい長椅子の背に無造作に掛けられた上着と放り出されたような本、低い側机の上に置かれた酒瓶だった。そこだけが明らかに、長い時間、ここに人がいた痕跡を残している。
「昼間から飲んでいたのか……」
呆れて呟いたエルアレクに、ルーティアは、口を尖らせる。
「幸い、フィリアもカーシェスもいない。ばあやも孫が生まれるとかで、しばらく留守にしているし、ほかの者はわたしが呼ばないかぎりここへは来ない。わたしの相手をしてくれるのは、これくらいのものさ」
言いながら定位置に戻ったルーティアは、性懲りもなく、飲みかけの酒に手を伸ばした。平底のグラスを両手で包み込むようにして一口含むと、何がおもしろいのか声を出さずに笑っている。
「……酔っているのか？」
「酔っ払いにその質問をして、肯定と否定、どちらなら満足する？」
間近で見ると、目の縁にはほんのりと朱が差している。葡萄酒だろう酒瓶の中身は、まだ半分近くは残っているようだ。これしきのことで本当に酔ってはいないだろうが、機嫌がよくなる程度には進んでいる、ということらしい。
エルアレクはルーティアの隣に腰を下ろすと、まだ笑っているルーティアの顔を覗き込んだ。
「この酔った頭で考えるに、だ。お前は誰かにそそのかされてここに来て、わたしにそれを持ち出すかどうか悩んでいる、というわけだ」
「……それをわかっていて酔っ払いを演じるのはどうかと思うぞ、俺は」
見透かしておいてそんな物言いを平気でしてしまうことに呆れながら、エルアレクはがっくりと肩を落とした。
そのまま、右隣を見遣り――思わず、ぎょっとする。
笑みをおさめたルーティアが、予想外に真剣な眼差しでこちらを見ていた。
「周りにお膳立てされて求婚して、わたしがそれを受け入れたら、満足か？」
責めているのではないだろうが、声色は硬い。そのくせ、この緊張が一瞬でも早く解けることを願っているような不安定な揺らぎも、瞳の中に同居している。
「……いや」
エルアレクは息を吐き、苦笑した。最初からそのつもりで来たのではないし、仮にそのつもりだったのだとしても、こんな顔をされて頷けるほど馬鹿ではない。
「ただ、顔を見たかっただけだ。……本当に」
軽く伸ばした指先で、伸びた髪のかかった頬に触れる。
ほんのわずか顎を引いたルーティアは、エルアレクの手から逃げるでもなく、悔しそうな上目遣いになった。
樹海にいる頃には痩せ過ぎだったほどの顎から首筋までの細さが、ここ最近、触れると丸味を感じられるほど健康的になっている。
「こういう飲み方はしてくれるなと言ったはずだぞ。……休みだから好きにしていいと、どうせろくに食事もしていないだろう」
言いながら、エルアレクはルーティアの手からグラスを取り上げた。恨めしそうではあるものの、反抗も抵抗もしなくなったのはいい傾向だ。
「これだから、目が離せない」
「……人を子供みたいに言うな」
そういう台詞こそ子供じみているのだが、そこは指摘せずに、エルアレクは笑った。
「俺にはいつでもお前を受け入れる準備がある。……周りには好きに言わせておけばいい」
「お前みたいな物好きがそうそう転がっていないことくらい、わたしだって知っている」
発言のわりには突き放すような声と同時に、エルアレクは胸を押し退けられた。
長椅子の角に追いつめられて逃げ場を失っていたルーティアは、エルアレクの肩越しに腕を伸ばすと、背凭れから上着を引き寄せる。
身頃の内側をまさぐって、出てきたのは、以前エルアレクが贈った髪飾りだ。
「だって……せっかくなら、髪もちゃんとしたいじゃないか。この間のフィリアの晴れ姿を思い出したら、とても自信が持てない。お前に恥をかかせたくもないし……」
「そんなこと、俺は気にしないぞ」
「わたしが気にするんだ」
「……するのか」
口に出してしまったのが悪かった。ルーティアは、怒っているのか泣きたいのかわからないような顔で、そっぽを向いている。
引き摺るような裾は邪魔になるだけ、長い髪は手入れが面倒、馬車に揺られるくらいなら馬の背のほうが何倍も気持ちいい、と豪語して止まなかったルーティアが、まさか女性として着飾ることを気にするとは思ってもみなかった。それも、この――自分のために。
いじらしい一面に新鮮な驚きを覚えながら、エルアレクは、嬉しさが愛しさに変わる瞬間を知った。
「どうせ期待していないんだろう。せいぜい笑っておくがいいさ」
貴婦人にはほど遠い口調で悪態を吐くルーティアが、自分の髪の毛を引っ張る。その手を片手で絡め取って長椅子の背に縫いつけたエルアレクは、もう一方の手で亜麻色の髪を一房すくい上げた。
伸びたといってもやっと肩に触れるほどの長さだ。髪飾りが映えるようになるには、早くてももう少し――秋が深まって真冬を越えるほどはかかるだろうか。
「こんなことなら、別の物を贈ればよかった」
「……どうしてそう、人の努力を挫くようなことを言うんだ」
「そうじゃない」
苦笑したエルアレクは腰を浮かせて、手にしたままの髪に口づけた。
「自分の忍耐力に自信が持てなくなりそうだ、という意味だ。……きっと、誰にも見せたくないくらい、綺麗だと思う」
見ると、飲酒のせいでもなく、ルーティアの頬に朱がのぼったのがわかる。
目が合った瞬間、軽く唇を噛んだルーティアは、唐突にそこから立ち上がった。
「――風に当たってくる。夕食までにはまだ少し時間があるだろうから」
「ああ」
「こ……献立は、なかなか手の込んだものだと思うぞ。どうせ、カーシェスのやつは帰ってくる気はないだろうから、遠慮はいらない」
「まさか……ルーティアが作ったのか？」
「なんだその、食べる前から腹痛を起こしたような顔は」
ものすごく嫌そうに眉根を寄せたルーティアは、エルアレクの脇をすり抜けるようにして行ってしまう。
「安心しろ。わたしが厨房に立ち入ることを許してくれるほど、うちの料理人は優しくない」
フィリアには喜んで料理を教えていたくせに、などとぶつぶつ言っているようだが、最後のほうはよく聞こえない。
ただ、扉に手を掛けて肩越しに横顔を見せた瞬間だけは、エルアレクの耳に、その声がはっきりと届いた。
「……今夜は泊まっていけ」
甘い誘いをかけているとは思えない、まるで、そこに塵が落ちているから拾っておけ、とでも言わんばかりの物言いだ。
ほとんど唖然として見送ったエルアレクは、扉が閉まった途端、軽く吹きだした。
素直ではない言動のほうがわかりやすいのだと、ルーティア自身がしばらく無自覚でいてくれたほうがいい。
今日にしても、カーシェスの思惑を察していたのなら、その気になれば逃げられたはずだ。それをせずエルアレクを待っておいて、そのくせ乙女のように恋に酔えず、かといって素面でもいられず、不安と自己嫌悪を行き来していただろうルーティアの様子が目に浮かぶようだ。
時間はまだある。髪が伸びるまでの時間をかけたら、今とは違う顔を見せてくれるようになるかもしれない。
ひとり笑ったエルアレクは、夕暮れの庭先でこの部屋の窓を振り返っているだろうルーティアを想像し、その後を追うべく、のんびりと部屋を出た。
―了―
本編よりも甘め要素多めで、書きました。
ルーティアは拗らせているなぁ……というのが、久々に読み返してみた作者の感想です。
自サイトに連載中、「酒飲ばかり飲んで腹が立つ」という手厳しい感想をいただいたこともある彼女ですが、そんな彼女の本音の部分を、きっとエルアレクは辛抱強く包んでくれるはず！
※この後、関連エピソードが２つ続きます。『新しい恋の始め方』『ふたりの愛の結び方』
