光の刻印

第三部

エピローグ

　エリクシュル国に、短い夏が訪れていた。

　春の名残は日ごとに遠ざかり、樹海からの騎士団の帰還に沸いた王都も、すっかり日常を取り戻している。一枚ずつ薄皮を被せていくようにして、樹海でのことも過去になってしまうのだろうか。

　ロウズ将軍は聖戦終了直前に殺されていたのだという事実に、ルーティアの周辺は多少ざわついていたが、それも落ち着いた。最近の王宮での一番の話題というと、レファリス王子とミディリア女王の正式な婚約が実現したということだ。リンバーク国からはレファリスに共同統治を求める声もあるというのだから、ゆくゆくは王子が大国の統治者となることもあるのかもしれない。

　王子付きの騎士服を脱ぎ、旅立つ前と同じ生活に戻ったルーティアは、毎日のようにレファリスと顔を合わせることもなくなった。ときどき、カーシェスの研究室に呼び出されて他愛のない話をすることもあるが、そういう例外は、そう頻繁に許されていないとわかっている。寂しくはあるが――それはきっと、悲しむことではないのだろう。

　新緑よりも濃い、草いきれに包まれた森の中に、ルーティアは立っていた。

　初めて神殿跡を目にしてから、季節が一巡してしまった。その間に起こったあまりにも多くのことが、廃墟と化したこの場所を訪れるたび、溢れてくる。

「サーシャ殿は無事に子を産んだよ……ミラルド殿。元気な男の子だ」

　木々の枝葉に縁取られた歪な空を見上げると、世界中で誰よりもこの場所がよく似合う人を思い浮かべずにはいられない。

　ここに立っているミラルドが好きだった。目を細めて遠くの何かを見ているような、掴みどころのない横顔が、好きだった。今ならあれは――たぶん、淡い恋だったと思える。ただ純粋に、誰とも違う彼の存在感に憧れていたのだ。

　一本だけ倒壊を免れた柱が、空を目指して佇んでいる。崩れ落ちて瓦礫と化している天井や石壁は灰色にくすみ、苔や蔦に蝕まれているが、それでもこの場所に荒んだ印象はない。樹海の神殿ではあれほどの感情がぶつかり合ったというのに、この場所は永遠に清浄の中にあるような錯覚を覚える。

　ルーティアは柱に歩み寄り、両手でその肌触りを確かめた。

　リンバーク国からの帰国後、初めてこの場所に来たのは、追悼式典の翌日のことだ。エルアレクと森に入り、不思議なほどあっさりとここを発見した瞬間、胸に込み上げたのは嬉しさではなく悲しさだった。

『俺が死んだら、この場所をお前にやるよ』

　ちょうど一年前、そんなことを言ったミラルドの言葉を、嫌でも思い出してしまったからだ。呪文をかけているから他の誰も入れないのだと嘯いていた声まで、聞こえるようだった。

「……待っているよ。いつまでも皆、待っている」

　この祈りが、いつか、届くことはあるのだろうか。

　紅い石の意味を、サーシャが教えてくれた。死にゆく者へはその魂が導かれるように、生きる者へは希望の光となるように――石は、もともとそういう意味のあるものらしい。そして誰かに石を持っていて欲しいと願うことは、石を持つ者のもとへ帰るという意味なのだ、と。

　地下神殿での顛末を知っても、サーシャは泣かなかった。

「死ぬことを選べなかったかわりに……わたしには、愛された証があるから」

　涙を流すことより微笑むことを選んだ彼女は、母になることで耐える力を得たのだろうか。

「神殿守は神殿を護るのではなく、最後に滅ぼす者のことをいうのよ。神官達を監視して、樹海そのものを護る者のことなの。……だけど、ミラルドがそれをしたのは、神殿のためでも樹海のためでもないんだわ。きっと、あなた達のことを本当に好きになってしまったから」

　サーシャのそんな言葉が、ずっとルーティアの胸の中で響いている。

　一年前、サーシャのために首飾りを取り返そうとしたときにもそうだったように、目的のために最良だと判断したなら、ミラルドは迷いを捨ててしまう。それがどんな結果を招くとしても、計画を実行している間は考えることをやめてしまうのだ。そうでないと死線をかいくぐることのできなかった彼の生き方が、今となっては苦しいくらいに悲しい。

　ミラルドがこの世界を愛していたのなら――自分だけが神殿を沈められると知っていたなら。

　彼はきっと、紅い石を手渡してくれた瞬間まで、自分自身のことなど考えていなかったに違いないのだ。

「……ルーティア」

　離れた場所から、やけに遠慮がちな声がする。

　それで現実に引き戻されたルーティアは、振り向く代わりに吐息した。

　今日は独りで森に来たかったのだ。それなのに、同じ日に休暇をとったエルアレクが強引についてきてしまったことが、大人気ないと思うのに、気に食わない。というより、今日は顔を見たくなかった。

　結局返事もしないまま、柱から手を放して足を踏み出す。その途端、重心が揺らいだ。あると思った床がない。以前にもここで似たようなことがあったと思い出す間もなく、危うく転倒しそうになる。

「――あっ……」

　草で覆われていると思っていた足元が、空洞に姿を変えている。足の下に――地下に、空洞があるのだ。この、樹海から遠く離れた神殿跡の地下にも。

　慌てたエルアレクが近づいてくる頃には、ルーティアは人ひとりが滑り降りられるほどの穴を見つけ、飛び降りていた。

「ルーティアっ！」

　エルアレクには、それが落ちたように見えたらしい。地上から覗き込むその顔があまりに真剣なのを見てしまったら、ルーティアもこれ以上意地を張るわけにもいかない。

「大丈夫だ。降りてこい、エルアレク」

「これは……まるで、地下神殿のようだな」

　二人が飛び降りた穴と、おそらく地上からではわからない、瓦礫が折り重なった隙間から射す数箇所の光が、ぼんやりと空間を照らしている。

　エルアレクが手を伸ばせば指先が触れてしまいそうな低い天井や、部屋全体が簡単に見渡せてしまう広さは、樹海の地下神殿の規模よりもずっと小さい。それでも、壁に施されている彫刻の模様や天井を支える数本の柱は、記憶の中の姿とよく似ている。決定的に違う点は、この壁には白い獣がいないことだろうか。

　ミラルドがずっと以前から地下神殿の存在を知っていたことを、ルーティアは今になって確信した。

　この森に神殿が造られたのがいつ、誰の手によるものなのかわからないが、樹海から逃れた神官や神殿守の手によるものなのだとしたら――ミラルドは、一度失われたはずの遠い故郷を、その手で本当に滅ぼしたことになる。

「見ろ、ルーティア。人が出入りしていた形跡がある」

　エルアレクが歩み寄った先に、木箱があった。その横に置かれている毛布や燭台も、そう古くはない。

「ミラルド殿が持ち込んだのか……」

　歩み寄り、そっと開いた箱の中に納まっていたのは、金品でも手紙の類でもなかった。

　手のひらに乗るほどの、木彫りの動物達だ。小鳥や栗鼠や狐など、この森でよく目にする動物が、どれも様々な表情や動作を見せている。素朴だが、戯れに彫ったとは思えないほどの出来だ。

　顔を見合わせた二人は、布に包まれていたものを発見し、同時に息を止めた。

「……腕輪だ」

「木を彫ったにしては精巧だな」

　同じ模様が繰り返し彫られているものだが、透かし彫りの繊細さは玄人の域と評してもいい。内側に彫られたサーシャの名前が、優しい棘のように胸に刺さる。

　ミラルドはここで密かに、剣を持たない生活を夢見たのかもしれない。誰にも見せなかった彼の本心が――彼の愛した全てのものが、神殿跡とこの箱の中には溢れていたのだ。

　リンバーク国への出発直前、編成部隊に自ら志願したミラルドと草原で話したことを、ルーティアは覚えている。あの日、森からの帰りだと言ったミラルドは、自分以外の誰かがこの地下の存在に気付き、箱を開けるかもしれないことを覚悟していたのだろうか。

「これは持って帰ろう。サーシャ殿が受け取るべきものだ」

　布に包み直した腕輪を、ルーティアは両手で持ち上げた。

　ミラルドがこの場所に残した想いの全てを理解するには、きっとまだ長い時間が必要になる。それでもこうやってひとつずつ拾い上げていけば、いつかまた、彼に会えるような気がする。

「サーシャ殿にはきっとよく似合うし、喜んでくれる」

　つい口に出してしまった自分の言葉に、ルーティアは忘れていた嫌な気分を思い出してしまった。それを自分で認めるのが我慢ならなくて、早々に踵を返す。

　ところがエルアレクは、ルーティアのわだかまりの中心をあっさり射抜いてしまった。

「もしかして……今朝から機嫌が悪いのは俺のせい、か？」

「どいつもこいつも、だ！」

　言い捨てながら床を蹴り、穴をよじ登って地上へ出る。

「あんなに結婚を嫌がっていたフィリアがやっとその気になったと思ったら、よりによって相手はジェイルだ。いずれレファリス様とミディリア様がご結婚なさったら、二人してこの国を離れるに決まっている。それにカーシェスまで……っ。樹海の研究だか植物採集だかで、同行したいと言い出す始末じゃないか！」

　おまけに昨夜は食堂で、エルアレクが先日女連れで宝石店に顔を出した、という噂まで耳にしてしまった。その女が年上風の美女だったとか、ついに腹を括ったのだろうとか、そういう聞きたくもない話だ。

「勝手に決めてしまって……っ。わたしを裏切って、一斉に離れていく気なんだ」

「それは、お前が――」

「わたしのせいだって言うのか？」

　追ってきたエルアレクの言葉を遮ったルーティアは、いっそこのまま心の中にあるものを放り出してしまいたかった。喚き散らすような真似をしない分別はあるが、この情けない気分には歯止めがきかない。視界で揺れる緑や降り注ぐ陽射しも、小鳥の声も、頬を撫でるそよ風も、自分を取り巻く世界が清らかであるほどに、いっそういたたまれなくなってしまいそうだ。

　辛抱強いエルアレクは、ゆっくりと繰り返した。

「それは、お前が独りではないとわかったからだろう。二人とも、想像以上にお前のことを案じていたんだ」

「わたしが不甲斐ない姉だとでも？」

「そんなことは言っていない」

　困惑したように首を振ったエルアレクは、不意に――ルーティアが逃げるより先に、腕を伸ばす。

　瞬きをする間に手首を引き寄せられたルーティアは、次の瞬間にはエルアレクの腕の中にいた。

「なに……す……エルアレクっ」

「腹を立てずに聞いてくれ」

　エルアレクの低い声が、耳元と体越しに響く。ルーティアがこれに弱いのだと知ってやっているのだとしたら、たいした確信犯だろう。実際、最近のエルアレクがときどき繰り出すこの種の不意打ちに、ルーティアはまるで反抗する術を持たないのだから。

　ルーティアが身じろぎもせずにいると、エルアレクが力を緩めて片手を開いた。

「すぐでなくていい。いつか、髪を伸ばしてもいいと思えるようになったら……使ってくれないか」

　大きな手のひらの上にあるのは、真鍮細工の髪飾りだ。鈍い色合いの品だが、細かな曲線や埋め込まれた小さな宝石は、けっして安物の部類ではない。

「わたしに、これを？　――まさかお前が選んだのか？」

「ああ。……まあ、ちょうど姉上が里帰り中で……意見は参考にしたが。まさかそれが……噂になるとは」

　視線を彷徨わせて白状するエルアレクは、珍しく余裕を失っているらしい。

　つまり、ルーティアの胸焼けの原因は、柄にもないこの男の行動にあったのだ。

　噂などに耳を傾けてしまった自分の愚かさと、このエルアレクがどんな顔をして買い求めたのかを想像してしまったことが可笑しくて、ルーティアは笑ってしまった。

「ありがたく頂戴するよ。希望に添えるのは、少し先になるかもしれないけれど――」

　エルアレクの首に両腕を絡ませたルーティアは、さらに動揺を増している青い双眸を覗き込む。

「覚悟しておけ。わたしがその気になったときは、お前なんかすぐに骨抜きだ」

　一瞬、無表情に固まったエルアレクが、薄く笑う。

「なるべくなら……近い将来を期待している」

　わずかに笑みを含んだ囁きが、息がかかるほど近くに迫る。

　抱き寄せられる感覚に、ルーティアは甘い眩暈を期待した。

　かけがえのない人はそれと知らないうちに近くにいるものよ、と――言われたときには理解できなかったサーシャの言葉の意味が、あれから季節を一巡した今ならわかる。

　もしかしたら、頭のほうが鈍感で、心はとっくに気付いていたのかもしれないけれど。

　今はただ、愛しい恋人にすべてを預けることにして、ルーティアは目を閉じた。

　森を吹き抜ける爽やかな風が、草色の熱気を拭い去っていく。

　きらめく光の粒が、木の葉の先端に、瓦礫にそびえる柱に、草の一本一本に、そしてつたない恋人達の上にも降り注ぎながら、風に乗って草原を渡る。

　都を過ぎ、陸地を掠め、湖を滑り、国境を越え、やがて大陸の中心へ辿り着く頃、飲み込んだ命の数だけ花を咲かせた白銀の森は、紅い花びらをひっそりと宙に解き放つのだ。

　樹海へ集うあらゆる想いを浄化して――光の中へと。

―了―

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最後までお付き合いくださって、本当にありがとうございました。

これを書いていた頃は、自分には恋愛色の濃い物語なんて書けないーと思っていましたが、今になって読み返すと、案外奮闘していた気が……。

番外編では、もう少し甘々なエピソードがあります。