１５
思わぬ成果だね、などとレファリスが笑ったのは、王子が重傷であるという噂が広まって数日後のことである。
この何日もの間、怪我をしていることになっている偽物の王子は部屋から一歩も外へ出させてもらえず、本物の王子といえばリクレール公の縁者を装って宮殿のあらゆる場所に顔を出して過ごす日々だ。
自ら驚かせてしまった愛馬が怪我もなく保護されたと聞いて以降、ルーティアの目に映るレファリスは、心配事など何ひとつ抱えていないように見える。ジェイルまでも、レファリス様は楽しんでおられるとしか思えない、などと嘆いていたくらいなのだから、あながち間違いでもないのだろう。
樹海へ出発する前のレファリスは、シュランの圧力によって行動が制限されていた。自由に歩くことが許されていたのは、与えられた居間と寝室、ミディリアの部屋までの廊下、そこから出られる中庭くらいのもので、それはつまり、容貌が広くは知られていないということでもある。
本物のレファリスの顔を知っている者も皆無ではないのだが、自らをリクレール公の甥だと名乗るいかにも田舎貴族といった流行遅れの衣装を身につけた少年と、賓客である一国の王子とを、簡単に同一視することはできないだろう。仮に疑いを抱く者があったとしても、口に出すにはあまりにも勇気が必要だ。
善しにつけ悪しにつけ、奇策と正攻法の狭間で物事を進めるのは、レファリスの常套手段である。
「混乱に乗じて捕らえた者達は結局、金で雇われただけだったようです」
ジェイルが淡々と経過を報告するのを、レファリスはゆったりとした長椅子に腰かけて聞いていた。
ここは居間と執務室の奥にある、女王の私室ひとつだ。部屋の主であるミディリアの趣味だろう、小花の模様をあしらった絨毯に、白と金を貴重にした調度品が品よく映えている。
朝の謁見を終えて戻ったミディリアを囲むように集まったこの日の顔ぶれは、リクレール公と共に顔を出したレファリス、ミディリアに従うダリシオ、そして寝込んだ王子の遣いという位置づけのジェイルとルーティアだった。
「酒場で持ちかけられた話だと言っているようですね。過激派は、我々の馬の前に火薬を投げつけて混乱を煽ることが目的だったようです。その火薬が、以前に弾薬庫から盗まれたものの一部だったとしたら、やはりシュランとの関連は拭えないでしょう」
「……僕の存在は邪魔になるけれど殺しては問題が大きくなりすぎる、か。やり方までよく似ているよ」
「感心するところではありません」
ぴしゃりと言うジェイルは、六日経った今でも、レファリスが身分を偽っていることを快く思っていない。というのも、現状では王子付きの騎士が表立ってレファリスに同行することも難しいのだ。それをいいことに大胆に振舞っている王子の行動が、ジェイルの頭痛の種であることは間違いない。
どうやらレファリスもそれをわかっているから、肩を竦めただけでやり過ごしている。
「実行に移す前に計画を台無しにされたとなっては、首謀者はおもしろくないでしょうね」
続いてダリシオが、ジェイルとは対照的なほど柔らかい物言いで口を開いた。
「一般にはミディリア様に反対する勢力の仕業という見方が濃厚で、やり口の汚さを嫌う者達から非難を浴びていますからね。かといって潔白を証明するには、彼等は抱えている埃が多すぎます」
「これからどう動くと思う？」
「今の段階で過激派の行動を予測することは難しいでしょう。しかし、ギルム公は自身の潔白を証明して逃れようとするのではないでしょうか。公からは、レファリス様へのお見舞いを許可してくれるようにとの打診が続いています」
「僕へ擦り寄っているというよりは、シュランの生死を確認したいだけかもしれないけどね」
王子を追って王都を出たシュラン将軍が戻らない理由は、一般にはまだ明らかにされていない。このことが一層、シュランとつながっていると思われる一派の動揺を煽っていることは、想像に難くなかった。そしてこれも、レファリスの計算なのである。
「裏づけとなるかわかりませんが、シュラン将軍はどうなったのかと、騎士達に訊ねた者があったようです。敷地内での仮住まいを許された貧困者を装っていたようですが、それにしては指先が綺麗だったと」
これは、ルーティアがサフィスから聞いた話だ。樹海から戻った騎士達の数人が、白銀の森で起こったことを聞かせて欲しいとせがまれたという。そして、黒衣の将軍は死んだのか、と訊ねたというのだ。
「ギルム公と評議員の過激一派は、もともとシュランが取り持っていた仲だ。お互いが信頼関係で結ばれていたわけじゃない。ほつれさせることができれば、自滅もあるのだろうけれど……」
レファリスは目を眇めて宙を見つめ、思考の淵に沈んでいく。しかしすぐに浮上すると、最初からじっと黙って耳を傾けていたミディリアに、絵に描いたような柔らかい笑みを向けた。
「そういえば、河川と水路の整備に関する計画を聞きました。その立案が支持を集めれば、追い風になる。一派の力を削ぐことにもなるでしょう。そのためにはまず、行動を起こさなくては」
レファリスはこのまま、思いついた計画を口に出そうとしたに違いない。しかし、向かい合わせに座っていた若い女王はそれに気付かず、恥じらいと喜びで口元を綻ばせた。
「わたくし、エリクシュルの王都で目にした水路の美しさに感動したのです。ですから、この都もそのようにあってほしいと思って」
「では国に戻ったら、技術者と芸術家を派遣するように父に口添えしましょう。いつかまた僕がここを訪れるときには、今に増して美しい都になっているのでしょうね」
「……え……ええ」
まるで傷ついたように、ミディリアの大きな瞳が揺れる。まさかレファリスがずっと留まり続けると信じていたわけでもないだろうが、簡単に心の波を見せてしまう彼女は、決して強くはない。
「今ここで言うことではないかもしれませんが、僕達の婚約は、もともとシュランの陰謀の上に成り立っていたものです。あの男とあなたのお母上が通じていたのなら、なおさらのことでしょう。両国の結びつきは有益だと思いますが……僕は自分の一存でこれを継続する力を持たないのです」
レファリスは穏やかな笑みを消さないまま、それでも申し訳なさそうに告げる。
「……わかっていますわ。今度は正しく手を取り合って、関係を築いていかなくてはなりません」
膝の上で重ねられた両手はきつく握りしめられていたが、ミディリアは顔を伏せてはいなかった。
強くはないかもしれないが――女王として歩き始めたばかりだが、もう、弱くもない。
そんなミディリアを頼もしく感じていることが、ルーティアは自分でも意外だった。以前なら、健気で憐れだと思うことはあっても、恋心を自制する辛さを理解しようとは思えなかったかもしれない。
「お若いということは、素晴らしいことですな」
満足そうに笑ったのは、リクレール公である。ほとんど場違いなほど気の抜けたその調子に、場の空気は一度に緩んでしまった。それでもわざとらしく感じさせないのが、この老人の妙技というべきか。
結局、具体的な話は午後から進めようというレファリスの提案を機に、ルーティアは部屋を辞した。
この時間、廊下の内側は陰ばかりで陽射しがない。それでも窓越しに、翼棟の屋根に積もる雪が眩しいほどに輝いているのが見える。
終わりの近い冬の陽だまりとなっている中庭を眺めながら、レファリスの寝室――今はイクルドとエルアレクが待っている部屋に戻ろうとしたルーティアは、長い廊下の途中で呼び止められた。
「途中までご一緒しませんか？」
ダリシオが、ほんの数歩ばかり後ろに立っている。気配を悟らせないくせに、表情と口ぶりは相変わらず楽師か詩人のようだ。
「リクレール公の甥御殿は、天候まで味方につけるお人らしい。いらっしゃってからは、この何日も晴天続きですよ」
武人らしからぬ風貌の指揮官はルーティアに追いつくと、誘うように微笑みかけ、ゆったりとした足取りで歩き始めた。
「そろそろ、雪の季節も終わりです」
「早く暖かくなるといいですね。庭園に彩りがあれば、ミディリア様のお心も慰められるでしょう。新たな政策を推し進めるには、心労も多いことでしょうから」
応じたルーティアに目を細め、ダリシオは少し楽しそうにも見える笑みを浮かべた。
「ところで……樹海はどうでしたか？ ――陰謀や地下神殿というよりも、あなたの印象として」
「……と、言われても……」
「ああ、これは不躾だったかもしれません。ただ、以前と少し顔つきが変わられたように見えたものですから。何か心境の変化でもあったのかと」
気にしないでください、と笑うダリシオは、本当に何事もないように、窓の外の中庭を眺めている。
腹の底をなかなか明かさないこの人物の本音が、ただの興味心であれ心配してくれていたのであれ、どちらでもいいとルーティアは思った。
「答えになるかどうかわかりませんが……わかったことがあります」
言葉にすることで輪郭がはっきりするのであれば、その機会は、今でもいいのかもしれない。というより、樹海に特別な想いを抱くダリシオにならば、この気持ちを打ち明けていい気がする。
「父の死の理由に立ち向かったというよりは……わたしは、自分の描いたあるべき姿に立ち向かっていたのかもしれない、と。父の死の理由を暴くのは自分で、だから騎士にならなくてはならなくて、騎士となったからには女であることは忘れるべきで、強くあるべきで、妹や弟の幸せのために生きることができれば、それがわたしの幸せになると思っていたのです。――実際の自分は、理想とはほど遠いのに」
「それでもあなたは騎士ではありませんか。ミディリア様は、レファリス殿下の次にあなたのことを気にしておいででした。あなたのように凛々しくありたいと、そう思っておいでなのですよ」
「それは光栄です」
気負うことなく、ルーティアは笑った。
「でももう、過去の理想に縛られるのはやめにします。樹海は美しくて哀しい場所で、それでも得たものはかけがえのないもので……だから、もう、父の死を理由にするのはやめにしたい。この先は、あの森で――樹海で、最期まで誇りを捨てなかった父の娘であることを胸に抱いて、新しい自分として歩いていきたいと思います」
「……あなたは強い人ですよ」
呟いて立ち止まったダリシオの表情に、初めて苦い感情が浮かぶ。樹海へ発つ前、ルーティアに冬が嫌いな理由を明かしたときでさえ見せなかった、自嘲と苦悩を混ぜた表情だ。
「ダリシオ殿にはイクルドがいるではありませんか」
実の父が樹海の研究に取り憑かれて命を落としたことも、そのことで叔父までも樹海に囚われていることも知っているイクルドは、樹海が特別な場所ではないことを証明したいのだと、ルーティアに明かしたことがある。
「イクルドも変わったと思います。あなたの呪縛を解くことができるくらいに」
「さあ……それはどうでしょう。でも――」
曖昧に微笑んだダリシオは先を歩き始め、こちらを見ないままで呟いた。
「あの子にそれを期待しているのは、他でもないこのわたしなのかもしれません」
「……ダリシオ殿、あなたは」
どうしてダリシオが自分に過去を語ったのか、ルーティアは今になってわかった気がする。きっと彼のほうが先にわかっていたのだ。ルーティアが何に囚われていたのかを――そしてもしかしたら、彼自身が抜け出せないでいる理由も。
「そういえば、お借りしたままの本を返さなくては。わたしにはもう、必要ありませんから」
ことさら明るくそう告げたルーティアに、癖のある灰褐色の髪を指先で撫でつけた指揮官は、何も言わずに微笑んだ。
宮殿の本棟の一角へは、立ち入りが制限されている。樹海から戻るなり怪我をして寝込んでいるエリクシュルの王子を隔離するためだ。
王子の怪我の具合については、ミディリアを問い詰めてもはっきりした答えが得られない。見舞いを申し込んでも、体調がすぐれないだの睡眠中だのという理由で断わられている。
ギルムは焦っていた。
議員達が何かを企んでいるようだったが、これは計画の範疇なのか。もしや、責任として我が身に降りかかるようなことがないだろうか、と。不安が募って、一日の食事回数が六回から四回に減ってしまった。
宮廷の表舞台から追いやられても、どうにか宮殿の一角に住み続け、生活を保障されてきたのは、王家の末席に連なるという出自があったからだ。領地で暮らしている妻子を呼び戻すでもなく、ただ自らの保身だけに気を遣い、孤独な美食家を気取っていれば、こんな脅威を味わうこともなかったというのに。
それが、あの男――シュラン将軍との接触によって変わった。
シュランは、ギルムの樹海信仰を認めた人間だった。そして、聖地の秘密を知っていると語ったのだ。王妃デアリーズのように王子も操ってみせると、豪語した。
あの男は最初から、どこか狂っていた。あんな頭のおかしい男に騙されたのだから、こちらは被害者だ。
いや、それともやはりシュランは、影で王子を操っているのだろうか。誰にも悟られないようにして、議員連中と通じていたのだろうか。まさか共謀して、このギルムだけを悪者に仕立て上げるつもりではないのか。
今の生活さえ保障されなくなるくらいなら、国王ごっこなど意味はない。議員達にそそのかされてミディリアを批難してきたが、あの娘が王子を介してエリクシュル国の支援を得たとき、自分に勝ち目がないことくらいわかっている。
どちらに転んでも無傷でいられるためには、まずは王子に会うことだ。今は、それしかない。
内臓の包み焼きを手づかみで頬張りながら結論づけたギルムは、脂っぽい手で白髪交じりの髪を整え、できる範囲で猫背の姿勢を伸ばし、膨れた腹ではちきれんばかりの上等な衣服を着込んで、王子の住まいへと向かったのだった。
突然の訪問が非礼になることは承知のうえだが、これまで何度も申し入れをしている事実と熱弁があれば、追い返されることはあるまい。そう高を括っていたものの、いざ見張りの騎士達の姿を見ると、強行突破する気分も萎えてくるギルムである。
廊下の陰から様子を盗み見ながら時間を潰し、自らへの言い訳を何度繰り返した後だっただろうか。
王子の部屋から出てくる人影があった。
「ご苦労さま」
見張りの騎士に気さくに声をかけながらこちらに歩いてくるのは、十代半ばくらいの少年である。どこかで見たことのあるような顔だが――まあ、思い出せないくらいだから、何かの機会に顔を見かけたことがあるのだろう。問題は、こんな小僧が当たり前のように王子の部屋に出入りしていることにある。
忌々しい気持ちで少年を睨みつけようとした途端、当の少年から愛想よく笑顔を向けられて、ギルムはたじろいだ。
「こんにちは。今日はいいお天気ですね」
「……うむ」
「あ。いやだな、ギルム公。もしかして僕のこと忘れちゃったんですか？ 以前、王家の公式晩餐会でご一緒したことがあるじゃないですか。パジィ・リクレール公は僕の大伯父で、厳密には僕の母上の父上が二度目に再婚したお相手の腹違いの兄の弟の……て、簡単に言えば遠縁にあたるわけですけど」
「……まあよい」
詳しい説明を求めるのも面倒になって、ギルムは片手を振った。
目の前の少年本人にとって親しみの表現なのかもしれないが、このような馴れ馴れしさは宮廷で生き抜く者にはあり得ない。ようは馬鹿正直な田舎者、おまけに礼儀も知らぬ子供なのだと、ギルムは判断を下した。
「ところで、奥の部屋から出てまいったようだが……何用で？」
「ああ、僕は届け物を頼まれていたので」
「殿下とは？ その……謁見が許されたのか？」
「少しだけなら。でも、ちょうど医師の診察時間になって追い出されてしまいました。今は待たされるだけだから、あなたも出直されたほうがいいかもしれません」
わざわざお節介を言う少年は、癖毛なのか寝癖なのかわからない髪の毛を指先で弄びながら、思案顔で首を傾げる。
「でも、怪我が酷いなんていうのは嘘かもしれないなぁ。今は樹海であったことをとりまとめて、書き物をしているとか。それを読んだら、あの森で何が起こったのか全部わかるんでしょうね」
「その話はまことか？」
「ええ。完成したら、希望する人には閲覧を許可するとかなんとか」
「ほう、それはそれは……なんというか、お心の広いことだ」
適当な相槌を返しながら、ギルムは今日、珍しいくらいに頭を働かせた。
そういえばシュランが、王子は無駄に小賢しいところがあると言っていたことがある。ならば、警備の者に無理を通して厄介な王子に直接話を聞くよりは、この頭と口の軽そうな小僧から聞き出したほうが、いくらか安全であろう。
「他には何か、殿下はおっしゃっておいでか？ その……わしも、気掛かりでな。こうして参ったわけだが……診療中ということであれば、今日のところは出直すしかないわけで」
「そう心配なさらなくても、殿下はこの二、三日中には水路建設予定地の視察に参加なさるはずですよ」
「それは姫――いや、女王陛下が計画しているとかいう？」
「ええ、それです。大伯父も賛成していまし、まず決行は間違いないでしょう。まあ、殿下は馬車の中からご覧になるだけかもしれないけど。なんていうか、ミディリア女王の政治も、ようやく動き始めたといったところですよね。いいことです」
いかにも脳天気な物言いだ。何もわかっていない者はこれだから気楽でいいと、苛立ち半分で少年を睨みつけたギルムは、その双眸に真っ直ぐ見つめ返された瞬間、わけもなく鼓動の跳ねる音を聞いた。
「そんなわけでギルム公も、ご自分の身の振りかたには注意を払うべきですよ。間違ってもあなたの周囲で、銀の粉なんてものが見つからないようにね」
「……なに……？」
「なあんて。僕が言うことじゃないかなぁ、やっぱり」
ほがらかに笑う少年に得体の知れないものを感じたのは、いったいどういうわけか。
いっぺんに額から噴き出した汗を太い手で拭いながら、ギルムは激しく動揺していた。
知ったかぶりで偉そうなことを言うだけの、こんな小僧を恐れているのではない、断じてない。そんなことがあるはずもない。だからこれは、直感めいた――そう、たとえば何かの啓示に違いないのだ。
この身に迫る危険なら、ここ数日というもの、炙られる肉塊になったかのようにじりじりと感じている。
身を守るにはやはり、今は王子の顔色を窺っておくべきなのだ。そして不本意だが、小娘でしかない女王にも従う素振りを見せたほうがよいのだろう。
仮にシュランが王子を操っているのだとしたら、そのときは小娘を排除させる計画を進めればよい。
あの黒衣の将軍が負けたのであれば、自分が被害者であることを訴えればよいのだ。そして、過激派の議員達が自分の別邸のサロンを会合場所にしていることを白状してもいいし、次に会合が行われるのがいつであるかを密告する方法もある。
ここはじっくり策を練るために出直すべきだと考えた矢先、鋭い声がした。
「そこで何をしているのです」
いつの間にか、廊下の端に赤い髪の男が立っている。どうやらエリクシュルの騎士らしい。
「あの人、怒らせると厄介なんだもんな」
肩を竦めて呟いた少年は、そそくさと立ち去ろうとする。
ギルムは思わず、呼び止めた。
「名前を聞いていなかったと思うのだが」
「あ、僕は……カーシェスっていいます。じゃあ、これで。また近いうちにお会いしましょう」
にっこり笑った少年は、今度は呼び止める隙もなく、軽やかに踵を返す。
――いったい、何者なのだ。
リクレール公の縁者というのは本当なのかと、喉元までせり上がってきた言葉を、ギルムは飲み込んだ。
赤毛の騎士が警戒するように、まだこちらを見ている。
「わ……わたしを誰だと思っているのだ。騎士など野蛮で礼儀を知らぬ、ろくでなしの分際で」
独り言よりももっと小さな声で悪態をついたギルムは、これは計画的な撤退なのだと自らに言いきかせ、足を引き摺りながら自室へと戻ったのだった。
水路整備の出発点となる河川流域への視察が決行されたのは、騎士団が王都に戻って十日目のことだった。
女王自らが赴く意向を示したことに、当初、旧体制の大臣や貴族達からは反対の声が少なくなかったという。早急すぎる、季節が悪い、下町界隈に女王が下るとは何事か、等々。そういった声を、ミディリアが半ば押し切る形となったのである。それが、先代の王や王妃とは違う――以前のような日陰の姫ではないのだという事実を、強く印象づけるものとなったようだった。
連日の暖かな陽射しで、王都の雪はほとんど姿を消し、路地の隅や建物の陰に残る程度になっている。宮殿を離れるほど石畳の整備がなされておらず、溶けた雪と土のぬかるみが道のあちこちに広がっているような状態だ。市民の生活臭が染みついた、豊かではない街の素顔でもある。
視察団は下町を抜け、いよいよ着工予定現場にさしかかっていた。
ルーティア達王子付きの騎士三人と、イクルドを含めたダリシオ配下の数名が、護衛として馬車の両脇を固めている。一行に図面を携えた技術者や大臣が同行しているのは当然だが、ギルム公まで参加していることは、少し前までは考えられなかったことだろう。
今日この日、ギルム公名義の館で一部の議員達が秘密の会合を行っているというのだ。その事実を告発したことを引き換えに、ここにいることを許されたのである。そして、過激派の集うことになっている館は、今ごろダリシオが指揮する部隊によって包囲されているはずだ。
レファリスが性懲りもなくカーシェスと名乗ったという経緯を、ルーティアはジェイルと本人の口から聞いていた。今度はイクルドのときほど簡単に正体を見破られない自信がある、などと笑う王子の馬車と、前夜の間にレファリスが王子に戻っていることを知らないギルム公の馬車は、わずかな距離しか離れていない。レファリスは馬車を降りないことになっているとはいえ、もしもギルム公に騒ぎたてられたら厄介なことになると、そんな心配をしてしまうのはいらぬことだろうか。
「気を揉んでも仕方のないことだ」
見透かしたような声の主は、ルーティアより半馬身ほど先にいるジェイルだった。こちらを見ないまま、達観しているかのように言う。
「俺達にできることは、何かが起こったとき最良の方法で対処することだけだからな」
「……なんだか、言うことが変わったな」
以前のジェイルなら何かが起こる前にこそ手を打ち、レファリスが危険に触れることを何があっても避けようとしていたはずだ。それが最近、不承不承とはいえ変わりつつある。
「それでなくてはあのレファリス様を護れないというなら、柔軟にもなるさ」
苦笑交じりのジェイルの横顔を見て、ルーティアは頬を緩めた。
前言撤回である。レファリスに最も信頼される騎士は、やはり本質的には変わることはないのだ。いや、それでこそジェイルというべきか。髪が長かろうが短かろうが、レファリスが王子で終わろうが統治者になろうが、彼はその位置を誰にも譲らないのだろう。
一行は河川の堤防にさしかかり、水路の建設予定地の手前で停止した。
つばの広い帽子をかぶった技術者が図面を広げ、指差しながら助手に指示を出し始める。それを見計らい、先頭馬車の御者が恭しく馬車の戸を開く。
乗馬服のようにすっきりとしたドレスに身を包んだミディリアを迎えたのは、ルーティアだった。
「足元にお気をつけください」
片手を胸に添えて一礼し、華奢な手を取って地面へ導く。
深みのある緑色の襟元に白い肌と黒髪がよく映えるミディリアは、歳相応の娘の顔で微笑んだ。
「嬉しいわ。レファリス様でもダリシオでもないなら、絶対にあなたに手を取って欲しかったの。今日はわたくしに付き合ってくださいね」
「ご指名いただけるのでしたら、いつでも喜んで」
「ルーティアがそんなふうにさまになっていたら、世の中の男なんて必要なくなってしまうよね」
馬車の中のレファリスが、冗談交じりに笑って手を振る。
「僕は待っているから、外のことは任せるよ」
「ここにはジェイルが残りますから、勝手に出ては駄目ですよ」
「わかっているよ。最近の僕は、よほど信用がないらしい」
肩を竦めるレファリスを残し、ルーティアはミディリアについて馬車を離れた。
「今日は活動しやすくて落ち着いた服装を選んだつもりなのだけれど……おかしくはないかしら？」
「よくお似合いです、ミディリア様」
薄っすらと頬を染めたミディリアは、無邪気にルーティアの顔を見上げる。
「ね、あなたはこういった衣装は好きではないの？ 馬車の中でレファリス様も残念がっていらしたわ。今のままでも十分に素敵だけれど、あなたには女性らしい姿も似合うでしょうって。もしよかったら、わたくしに個人的な贈り物をさせていただけない？」
「わたしに……ドレスを、ですか？」
なんとなく、馬車の中のレファリスがこの会話を想像して笑っているような気がするのは、勘繰り過ぎだろうか。いや、十中八九、間違いない。
ルーティアはどうにか顔面に笑みを刻み、悪気のない女王を見つめ返した。
「わたしがそのような姿をしたら、周りの者が卒倒してしまいます。せっかくのご好意には感謝いたしますが、どうかそのお話はここまでに」
剣と手綱は握り慣れていても、刺繍針や扇子や引きずるような長い裾には慣れていないのだ。格好ばかり令嬢を真似たところで、誰も喜びはしないだろう。
そう思ったところで前触れもなく、視野にエルアレクの姿が入る。野次馬の住民達に目を光らせながら、ひと言ふた言ばかり、イクルドと何か話しているようだ。
あの無表情の下で、こんなに髪も短くて化粧もしていない女の着飾った姿を、期待することがあるのだろうか――。
不意にそんな思いに駆られたルーティアだったが、すぐに打ち消して視線を外した。馬鹿馬鹿しい想像に動揺してしまいそうな自分自身を、任務中には受け入れられそうになかったのだ。
堤防沿いの道から簡素な船着場までは、徒歩での移動となる。
技術者や大臣の説明には真剣に耳を傾けつつ、その合間には遠巻きに集まっている住民達に手を振り、はにかむような笑みを浮かべている女王は、確かに以前よりも前向きで明るくなり、多少の自信も獲得しつつあるようだ。
レファリスと違って軽口を叩いて楽しむということはないが、ミディリアが態度や会話の端々に見せてくれる好意がルーティアには嬉しく、誇らしくもあり、そしてこういう感想が非礼にならないのであれば、妹のことを思い出すようでもあった。
「――ということで、南からの水路はこの地点で交差して、下流で合流するわけです。後ほど対岸に移動しまして、ご説明さしあげたいと思います」
仰々しい態度で大臣が膝を折り、一度馬車に戻ることを提言する。
露骨に嫌そうな顔をしたのはギルム公で、移動や徒歩は足にこたえるのだと文句を言っていたが、ミディリアの視線とぶつかると、そそくさと馬車へ戻っていく。
「レファリス様は、退屈なさっていないかしら？」
「案外、退屈さえ楽しんでおられるかもしれません」
ルーティアが応じ、ミディリアが笑った直後のことだった。
突如、悲鳴があがった。
黒い塊――乗り手のいない荷馬車が、集まった住民達の波を蹴散らすようにして突進してくる。それまで和やかだった空気が一転し、怒号と悲鳴が周囲を包む。
「こちらへ！」
全身を強張らせて立ち竦むミディリアの腕を取り、ルーティアは船着場から堤防の側へと駆け戻った。
散り散りに逃げ惑う人間達の間を縫って走る荷馬車の車輪が外れ、横転し、土埃が舞う。転倒した馬はそれでも前脚で地面を蹴り、身動きのとれないまま口から泡を吹き、絶叫するような嘶きを繰り返した挙句、突如として頭を垂れて絶命した。
明らかに、尋常ではない。
「……きゃ……っ」
「どうか落ち着いて。馬車へお戻りください」
短い悲鳴をあげ、両手で顔を覆うミディリアを惨状から遠ざけながら、ルーティアは直感した。
これはまるで、白銀の魔物に喰われた姿だ。銀の粉で我を失い、敵も味方もわからずに殺し合って命を落とした者達の姿が、鮮明に脳裏を走る。
黒衣の将軍と呼ばれたシュランの幻影を見た。
まさか――生きているはずもない。ルーティアはエルアレクと一緒に、間違いなくその最期を見たのだから。
「ミディリア様！」
響いた声にそのほうを見ると、ここにいる予定のないダリシオが部下を引き連れている。彼は馬から飛び降りると、真っ先にミディリアに駆け寄った。
「お怪我はありませんか、ミディリア様」
「どうして……あなたがここに？」
「ギルム公の別邸はもぬけの殻でしたから、もしやと思いまして。――詳しい説明は後ほど」
いつも優雅な指揮官だが、さすがに笑みはない。
後方では、新たな喧騒が起こっている。
ダリシオの部下達は、野次馬の中から逃走しようとする数名を捕らえようとしているし、誰よりも慌てふためいているギルム公は、樽のような体で逃げ惑っている。
「早く中へっ」
馬車の戸が開き、中からレファリスが呼ぶ。
剣を抜いたダリシオに背中を任せ、ルーティアはミディリアを連れて走ると、半ば押し込めるようにして馬車に乗せた。
「待って。ダリシオが来たのなら、あなたも一緒に馬車に……」
「わたしは騎士です」
腕に伸ばされた指をやんわりと外し、真っ直ぐにミディリアの目を見つめ返す。
「ドレスより剣を選んだのは、わたしの誇りですから」
馬車の戸を閉めると、ルーティアは地面を蹴った。
喧騒の中心では、剣を振り回して暴れる数人がいる。それを取り囲んで鎮圧しようと動いているのは、ダリシオが率いていた小隊だ。
「あの者達は？」
「自棄を起こした過激派議員の一部と、彼等が雇った札付き連中ですよ。というより、ギルム公が何か知っていそうなのですけどね」
駆け戻ったルーティアに、ダリシオは至極冷静な指揮官の顔で応じる。そこへ、同じく駆け寄ってきたイクルドが怒鳴った。
「なにやってんだよ、クソ親父。連中を捕まえるために別行動してたんだろっ？」
「こちらにも事情があるんです。口ではなく体を動かしなさい。ミディリア様の馬車に傷のひとつでもつけたら、半殺しでは済みませんよ」
「言われなくても知ってるよ」
感情的ではないくせに凄みのある義父の命令に、イクルドは軽い口調のくせに真剣な目つきで返事をする。似ているのかいないのか、お互いに素直でない物言いは健在らしい。
暴れたり逃走したりしている一派の喧騒から外れて、転ぶように逃げていく姿があった。
ギルム公だ。彼は馬車に逃げ込む機会を逃し、かといって誰の助けも得られず、ただ逃げ惑っている。
「助けないわけにもいきませんね。事情を聞くためにも、ここで死なれては困りますし――」
「わたしが行きます」
ダリシオが言い終わるより先に、ルーティアは動いた。
レファリスとミディリアの安全は、ジェイルとダリシオに任せておけば間違いはない。ならば、自分が役に立てることはギルム公を確保することくらいだ。
「ルーティアっ」
丸い背を追って駆け出したルーティアは、後ろから響くエルアレクの鋭い声を聞いた。
背後から、敵意をもって迫る影がある。
「わかってる！」
振り向きざま、抜き払った剣の柄で相手の鳩尾を突く。
呻いて崩れた男は、過激派の議員に金で雇われた者の一人らしい。前のめりに倒れたその体を飛び越えるようにして、ルーティアは船着場に駆けつける。
川面にせり出した板の先端まで逃げたギルム公は、近寄るルーティアにひどく狼狽し、顔の前で両手を振り回している。
「どうか馬車にお戻りを。この騒ぎが落ち着くまで、わたしが御身をお守りします」
「なにを……エリクシュルの女騎士風情がっ。わしの苦労など、何も知らぬ分際で……！」
平静を取り繕うどころか悪態をついたギルムは、太い足を踏み鳴らした瞬間、朽ちた板を踏み抜いて大きくよろめいた。
喉の奥に貼りつくような情けない悲鳴と、足場の崩れる音が重なる。
「あぶな――」
慌てて伸ばしたルーティアの手が、どうにか太い腕に届いた。しかし、倍以上はあろうかという体重を支えきれず、引きずられて川に落ちる――と、思った瞬間、背中から別の腕が伸びる。
「……っ……！」
腰に回された強い腕に引き戻されたルーティアは、そのまま背中を抱きとめられた。一方ギルム公は力任せに引き倒され、ひっくり返った蛙のように仰向けに倒れている。
「……エルアレク、お前な」
この場合は公の身を優先すべきだろう、という意味のルーティアの抗議は、無表情なエルアレクには通じない。まさかさきほどの、女騎士風情云々、という台詞に気を悪くしているわけでもないだろうが。
「わ、わしは知らんのだ……わしではない。これは陰謀だ。連中が、裏切ったのだ……！ 助けてくれ、無実だ。騙されたのはわしのほうだ」
「あなたの行いを裁くのは我々ではない。ただし、この場から逃亡を企てたとなれば、二度と言い逃れはできなくなることを覚悟されよ」
真っ当だが優しくもないエルアレクの厳しい声に、厚い脂肪に埋もれた首を振りながら尻を引きずって逃げようとしていたギルム公は、抜け殻のように項垂れた。
ちょうど、周囲の騒ぎも落ち着いたようだ。
普段は穏やかな振る舞いしか見せないダリシオが、捕らえた者達を連行するよう、手際よく部下達に指示を出している。泡を吹いて完全に息絶えた馬も、荷車ごと回収されつつある。
ルーティアはエルアレクと二人がかりでギルム公を促し、馬車まで戻った。
予想外だったのは、待ち受けるようにレファリスが立っていたことである。
「二度と見たくなかったよ、こういうやりかたは。この間、銀の粉なんて使ってはいけないと忠告したつもりだったのにね。……残念だよ、ギルム公」
よく通る声が、険しさと不快感を滲ませて響く。
「あの男の亡霊ごと、落ちるところまで落ちるつもりか」
「……わ、わしは……粉など知らぬ。あれは、シュランが……。いや、議員どもが、わしの館から勝手に持ち出したのだ、勝手に……！」
唾を飛ばしながら早口に捲くし立てるギルム公は、自分を弁護してくれる者がいるなら誰であろうと縋りつきたいといった様子だ。毛髪の薄い頭まで赤くして、自分を弁護する言葉を吐く。
「わしは、ここで奴等が襲ってくることなど知らなかった。ただ、この視察のことを話しただけで……女王陛下がろくな警備を伴わずに宮殿を離れるなど、またとない好機だと……そう申したのは、あの野蛮人どもであって、わしではない。わしはただ……」
「ただ、責任の伴わない権力だけは欲しかった、かい？ 女王陛下と反対勢力、どちらに転んでも自分の願望だけは満たしたかった欲と優柔不断さが、この結果を招いたわけだ」
「な……何を言うのだ、わしは生まれも育ちも正当だ！ リクレールの爺など、田舎貴族ではないか。陛下――女王陛下。あの爺の孫だか甥だかわからぬ、この者の言うことを真に受けて、まさかわしを追放しようなどどいうことは……っ」
「控えなさい、ギルム公」
馬車の中から様子を見守っていたミディリアが、たまりかねたように口を開いた。
「もう……これ以上、恥を晒してどうなりますか。そのかたは、本物のレファリス様です。あなたに取り繕う術はありません」
「……な……なにを……おっしゃる。わしは先日……殿下の部屋の前で……」
「これでも芝居小屋に身を置こうと思ったことがあるくらい、演じるのは得意なんだ。騙したことは詫びるよ」
みるみるうちに顔から血の気を失ったギルム公は、もはや不健康に太った中年男にしか見えない。表情を保つ力まで失ってだらりと頬肉と唇を垂らし、惨めな目つきで周囲を覗っている。
「ご存知のことは、包み隠さず白状していただきます。まずは一度、宮殿へお戻り願いましょう」
やがてギルム公は、状況を把握できずに身を寄せ合っていた大臣や技術者達が呆然と見守る中、ダリシオに体を支えられるようにして連行されていった。
青空の下、この幕引きは決して清々しいものではなかったが、区切りとなるのは確かだろう。
「……内乱の芽を摘むためにこの国に来た名目が本当に果たされるなんて、シュランは思っていなかっただろうけどね」
呟くように漏らしたレファリスの声が、騎士団の引き際を暗示していた。
ギルム公が傀儡にもならない存在だとわかれば、彼の支持者は離れていかざるをえない。過激派の一部が捕らえられたことにより、王政を推し進めるうえでの反対勢力は急速に衰えつつあるようだった。これで新女王の最初の事業が順調に運べば、傾いていた信頼も回復できるに違いないと、宮廷では明るい兆しが見えつつあるという。
レファリスが帰国を明言したのは、視察の翌日のことだった。これから先はリンバーク国女王が仕切ることであって他国の王子が長く居座るべきではないと、この国を離れることを決めたのである。逆の言い方をするなら、この時期まで帰国を延ばしたのはレファリスの責任感ゆえであり、もしかしたらミディリアに対する気遣いもあったからなのかもしれない。
いずれにせよ、シュランと王妃デアリーズが共謀し、リンバーク国に内乱が起こるとして盟友国エリクシュルの騎士団派遣を実現させたことに始まる一連の事件は、ひとつの季節とともに一応の終息を見た。
王太后となったデアリーズは正気を失い、シュランはその野望と共に樹海に沈み、ミディリアの門出に横たわる反対勢力の勢いが削がれたことで、騎士団とレファリスは滞在する理由を失ったのである。
数日の間に慌しく出発の準備が整えられていく中、ルーティアは少しずつ、樹海でのことを冷静に受け止める余裕を取り戻しつつあった。
景色はまだ冬の名残を完全に消し去ってはいないというのに、白銀の世界で過ごした時間が何年も前のことのように思える。そのくせ覚えている感覚だけは生々しく、目覚めの瞬間にはいつも寒さとは違う理由で震えてしまう。けれども、胸の痛みが薄れない間は、それでもいいと思えるようになった。
冷えた空気に陽が射し、夜明けがゆっくりと訪れようとしている。
宮殿の敷地内に広がる整備された森の、木々の先端のひとつひとつが、夜の闇からくっきりと輪郭を取り戻していく。整備された水路に張る薄氷も輝きを増し、溶けた水に浸食されながら、姿を変え、漂い、姿を消しつつある。人間の気配が薄れる早朝の庭で、音のない営みだけが淡々と世界を変えていくようだ。
「寒くないか？」
「平気だ。……どこかの誰かのお陰で寝不足だけどな」
上着の襟元を掻き合わせながら、ルーティアは欠伸を噛み殺す。
首筋を掠める空気は、まだ心地好いと言えるほどの温度ではない。それでも、暴力的な冷たさよりも清々しさのほうが勝って感じられるのは、寒い季節が終わろうとしているひとつの証なのだろう。
「今日には出発だというのに遅くまで酒を飲んでいるから、そういうことになる」
「人を飲んだくれみたいに言うな。せっかく一人の時間を満喫していたのに、お前が来て説教を始めるから寝るに寝られなくなったんじゃないか。一緒に飲みたいならそう言えばいいのに」
「違う。俺はお前がまた――。……いや。もういい」
「泣いているとでも思ったか？」
この意地悪な質問にエルアレクは眉間の皺を深くしただけで答えなかったが、おそらく図星か、そうでなくても似たようなものだろう。
明かりが漏れているからという理由を口にして部屋に来たエルアレクは、窓辺で酒を飲んでいただけのルーティアに、まず安堵の表情を浮かべ、それから唐突に小言を始めたのだ。体に悪い、飲むなとは言わないが加減をしろ、朝になって起きられないくせに、等々。それは、ルーティアとミラルドがよく食堂で飲み交わしていたころ、迎えにくるエルアレクがその度に繰り返していた台詞だ。そしてルーティアは、酒を飲まないお前にはわからない、寝過ごしたことはないのだから文句を言うなと、応戦することになる。
口論とも呼べないような言い合いが、昨夜のルーティアには心地好かった。もしかしたらエルアレクは、懐かしさに浸っていたかったという甘えに応えてくれたのかもしれない。そして、この早朝散歩に黙って付き合ってくれたのは、疑うまでもなく優しさなのだ。
「なあ、エルアレク。お前は今でも……わたしが騎士であることを望まないか？」
吐く息が鼻先で白く霞むのを見つめたまま、下だけは向かないようにして、ルーティアは唐突な話題を持ち出した。
案の定、頭ひとつ分上にあるエルアレクの表情が、訝しそうに曇る。
「……急に、どうした？」
「樹海から戻ってから考えていたんだ。わたしはどうして騎士になったのだったか、と。もちろん、父上のためだと信じていたし、今の自分を後悔しているわけではないけど」
ルーティアは密かに緊張していた。間違っていると否定されたら、そこでこの話は終わってしまう。
「樹海で真実を知ったのは、きっと運がよかったからなんだ。父上ことを忘れたことはなかったけれど、かといってわたしは血眼で仇を捜し回ることもしなかったし、この国に来るまでは真実の在り処に見当をつけることもできなかった。……そのくせ、焦っていたんだよ。このまま目的を果たせずに年月を重ねてしまうことを、恐れていた。そうしていつの間にかわたしは……理由を捻じ曲げてしまったんだと思う」
エルアレクは何も言わない。口下手を自覚しているから口を挟むことをしないのか、それともこの話題に戸惑っているだけなのか。
庭土の上を歩く二人分の足音と、遠くに聞こえる鳥のさえずりが、短い沈黙を埋めている。
「目的を果たすために剣を取ったはずなんだ、わたしは。それなのに、騎士であり続けるためにこそ目的を果たさなくてはならないのだと、いつの間にかそう思うようになっていた。そのことに気付いたから、もう、父上を……父様を理由にするのはやめにしようと思う。わたしが騎士であるのは、わたし自身がそれを望むからだ。……薄情だと思うか？」
廊下でダリシオと話したとき、ルーティアの心は固まった。父親の死を理由にして騎士になったのは事実だが、どういう形であれそれが果たされた今、それにしがみつく必要もなくなったのだと。
そうして、知った。これまでの理由を失っても立っていられる理由を――心の支えとなっていた亡き父の面影が、いつの間にか別の誰かにすり替わっていたことを。
シュランを倒したとき、脳裏に浮かんだのは間違いなく父の姿だった。これでようやく真実が明るみに出ると思えた。そして、今の自分を誰よりも支えてくれる存在を、強く、意識したのだ。
幼馴染みであり、子供の頃は兄のような存在でもあり、今は――。
「ルーティアらしいな」
ようやく口を開いたエルアレクは、足を止め、滅多に見せない柔らかい表情を浮かべている。
「ロウズ将軍も喜ぶと思う。それに、いまさら俺が望まないと言ったところで、あっさり騎士団を辞めるお前ではないだろう？」
「それは……時と場合と状況による……と、思う」
将来にわたって絶対ない、と即答できなかったのは、不覚と言うべきなのか。問題なのは、そんな自分を許そうと思えることと、どことなく楽しそうに見えるエルアレクの様子に心から安堵してしまっていることだ。
ほんのり黄みを帯びた朝陽の中、浮き上がって落ち着きのない気持ちが一点に吸い込まれるように、ルーティアは前触れもなく――呆れるくらいに単純に、思い至った。
もしかしたら、こんな瞬間を、ささやかな幸せと呼ぶのかもしれない。
早朝よりも熱を帯びた陽光が霜を溶かし、景色の中で煌いている。
この国で経験した辛さも、名残惜しさも、祖国へ向かう気持ちも、丸ごと包んでしまう穏やかさだ。
屋外まで見送りに集まった貴族達の中からミディリアが進み出て、最後の挨拶をした。
「エリクシュル国の誠意に心から感謝しています。またお会いできる日まで、どうかお元気で」
女王として振舞ってはいるが、昨夜は眠れなかったのだろう。充血した目がそれを物語っている。
レファリスは優雅な一礼をしてそれに応え、ミディリアに小瓶を手渡した。
「春になったら撒いてくだい。僕の好きな花の種です。――花の咲き誇るような美しい国となるように」
その種はきっと、珍しい空色の花を咲かせるはずだ。
王子付きの騎士としてレファリスの背後に控えながら、ルーティアはそっと思い描いた。弟の研究室で生まれたその花が、この国でも芽を出して愛されることを。
リクレール公やダリシオにも挨拶を済ませたレファリスが、姿勢よく踵を返す。
いよいよ、出発の刻限である。
後方では既に、百数十名からなる騎士団が乱れなく整列し、出発の号令を待っている。
レファリスが騎乗し、ジェイルがそれに続く。
誰かが駆け寄ってくる足音がしたのは、ルーティアが手綱に手を伸ばそうとしたときだった。
何事かと思えば、イクルドだ。ミディリアかダリシオに頼まれたのかと思ったが、その足はレファリスの前ではなく、エルアレクの前で止まる。
「師匠冥利に尽きるね、エルアレク。お別れくらい、ちゃんとしてあげなくちゃ駄目だよ」
馬上のレファリスは咎めるどころか面白そうに言い、目配せしてイクルドを促す。それに勇気づけられたように、イクルドは息を吸い込んだ。
「あの……っ、あ……ありがとうございました！」
直立不動の姿勢と力強い双眸から、真摯な気持ちが溢れている。
片足を鐙に乗せようとしたまま動作を止めていたエルアレクは、不機嫌だと勘違いされそうな難しい顔つきのまま、イクルドに向き直った。
「俺は、特別なことは何もしていない。……いつか、再会を楽しみにしている」
「はいっ」
「元気でな。ダリシオ殿をあまり困らせるなよ」
ルーティアはそう言うと、息子の後ろで苦笑しているダリシオに目礼して、馬に飛び乗った。
その直後、緊張の解けたイクルドの声が追ってくる。
「それから、お二人ともお幸せに」
ぎょっとして振り向き、顔を見合わせるルーティアとエルアレクの耳に、レファリスの笑い声が届いた。
「……レファリス様」
咎めるようなジェイルの様子から察するに、イクルドに何か吹き込んだ張本人はこの愛すべき王子ということか。
馬上の風が、くすぐるように髪をさらっていく。
その感覚に目を細めながら、ルーティアは樹海へ旅立ったときのことを思い出していた。
あのとき――。
いつかは違う自分になれる気がした。変わっている自分でありたいと思った。
変わることを恐れていた自分を捨て去ることができた今なら、本当に変われる日も近いだろうか。
「何を笑っている？」
怪訝そうに眉根を寄せたエルアレクが、低く問い掛けながら馬を寄せてくる。
「国に戻ったら、幸せになれる方法を探してみようと思う」
ルーティアは言い、その言葉に意図をはかりかねているエルアレクを見た。
「協力する気はあるか？」
「……ああ」
呪縛が解けたように頷いたエルアレクが、ふわりと目元で笑う。
ルーティアは首を反らし、空気を吸い込んだ。
一陣の風が、揺らめき、踊り、動き始めた騎士団の隊列を取り囲むようにして、吹き抜けていく。
まだ少し遠い、春の香りがした。
リンバーク国を旅立った騎士団は、本格的な春の到来と共に祖国エリクシュルの地を踏むこととなる。
樹海で命を落とした騎士達への追悼式が催されたのは、抜けるように鮮やかな青い空に白い花びらが舞う、春盛りの午後のことである。
あらゆる哀しみも、憤りも、ゆっくりと移りゆく季節とともに、空へと流れていくようだった。
