１４
リンバーク王都で最初の事件――リクレール公の別邸が襲撃されてから、半月が過ぎていた。
レファリス王子を追って騎士団の半数近くが樹海へ出発して以降、不穏な動きは徐々に目立つようになってきていたが、この十日ばかりはとくに顕著だ。昨夜までに、新女王を支持する貴族達が暴漢に襲われる事件が三件、屋敷の一部焼失火災が二件、車輪への細工が原因と見られる馬車の事故が二件、どれもたて続けに起こっている。王都での警邏も強化されてはいるが、大きな成果はあげられていないのが現状だ。
目に見えてわかりやすい事件ばかりではない。宮殿内にいくつか設けられている女性達のサロンでも、それぞれの夫が誰に味方しているかによって派閥が生じ、見苦しい陰険な争いが繰り広げられている有様となっている。
執務机では深刻な事態を報告され、茶会に顔を出せば陰湿な攻防を目の当たりにして、ミディリアは嫌でも事の重大さを痛感せずにはいられない状況にあった。
若い女王に求められることが、あまりにも多い。
ミディリアを悩ませているおおきな問題には、宮殿の門を閉鎖すべきだという声が強まっている、という件もある。これは、ギルム公を傀儡にして新女王の排除を企てる一派からも、ミディリアを支持して正当な王家のありかたを守ろうとする保守派からも、唯一共通する要求としてあげられているものだ。
せめて寒い冬の間だけでもと、宮殿の五つ門のうち四つまでを開放し、市民の立ち入りを許したミディリアの気持ちは、宮殿に品位と威厳を希望する者達――あるいは、財産を持たない者を蔑む貴族達には、届かない。
そうしているうちに起こったのが、昨夕の事件だ。
宮殿の敷地の一角で仮の生活を許された貧困層の者達と、都に住む一部の民衆が対立し、重傷者が出たという。ミディリアの指示で、宮殿の家財を処分してまで住居や食事のない者達へ配給を行ったことが、少ない収入で日々の生活を送っている市民の反感を買ったというのだ。働かない者は救済されるのに税金を納めている者は冷遇されるのか、と。これを煽ったのは、ギルム公を担ぎあげることで勢いづいている一部の評議会議員だという。
この事件が一番、ミディリアには辛かった。初めて自ら考えて貫いた理想と善意だったものが、誰かの攻撃材料になり、そしてそれによって怪我人まで出てしまった。それは、これまで味わったどんな精神的苦痛より、耐え難いものだった。
いっそこの黒髪を下ろして、顔など見えないようにしてしまえたら、楽かもしれない。
よぎった思いに自分で呆れながら、ミディリアは深々と溜め息を漏らした。
「……馬鹿なこと」
逃げないと決めたから、ここにいる。
いまさら父王の苦労を知ったところで、娘であることを――女王であることを、なかったことにすることはできない。
後戻りできないことを思い悩むよりは、考えうるかぎりの対策を講じるべきだ。これは、髪を結い上げるようになってから、ようやく気付いたことでもある。
ミディリアは執務机から離れると、ダリシオを呼ぶように侍女に告げた。
ここのところ、頼もしい側近も、日に一度顔を見せるかどうかという状態が続いている。汗水を流すとか脇目もふらずという表現は似つかわしくない彼だが、実際、多忙を極めているのに違いない。王都に残ったエリクシュルの騎士達と自分の部下達の両方を扱わなくてはならない気苦労も、大変なものだろう。
伝言を聞いたとしてもすぐに来るのは難しいだろうか、と思った矢先、来客があった。優雅な武人ではなく、杖をついた老人である。
「まあ、リクレール公。足の痛みは平気なのですか？」
「歳を重ねると、これだからいけません。冬場は古傷が痛んで、楽に歩くことすらできないのですからな」
「こちらへお座りなさいな。冷えないように、膝掛けを持って来させましょう」
長椅子を勧めて世話を焼くミディリアに、リクレール公は穏やかな笑みを崩さないまま、緊張感のない態度で応じる。
「そんなに爺扱いをされるのに慣れると、体がすぐに怠けてしまいます。いやしかし、この椅子は座り心地がいい。今日のように天気のいい日には、うたた寝するのにちょうどよさそうですな」
この老人はダリシオに輪をかけて掴み所のない人物だが、ミディリアにとっては信頼できる人間だ。どんなときも落ち着いて、滅多なことでは笑みを崩さず、飄々としている。それでいて視野は広く、優れた観察眼を持つ人物であった。そればかりでなく、祖父母を持たないミディリアにとっては、身近に接する中では最高齢の力強い味方でもある。
「ミディリア様が、昨日のことでひどく落ち込んでいらっしゃるのではないかと思いましてな。こうしてご機嫌うかがいに参ったのです。どうせダリシオは、今日のところは捕まりますまい」
「忙しくしているのだと思いますわ。昨日のことだけではなく、あれこれ問題を抱えていますから。わたくしの気の回らないことまで、いつも気を配ってくれています」
「なに、気にすることではありませんぞ。ああ見えて、あれはなかなか野心家ですからな。もっと若い頃はそれがわかりやすくて、はらはらさせられたものです。いつの間にやら、簡単には腹の内の読めぬ男になってしまいましたがな」
目尻の皺を深くしたリクレール公は、いつも身内のことのようにダリシオを語る。後継ぎを聖戦で失っている公にとっては、ダリシオが息子のようなものなのかもしれない。その意味では、二人の関係は同志というより師弟や父子に近いのだろう。
「ところでミディリア様、想像したよりもずっとお元気でいらっしゃるのは、何か前向きなお考えでもあってのことですかな？」
「ええ、そう、そうなの。聞いてほしい話があるのです」
ミディリアは執務机に駆け戻ると、広げていた王都の地図、財政帳簿の写し、いくつかの調査票の原本を抱えながら、王都近郊を流れる河川の名前を口にした。
「過去五年間の間に七回も工事をしているのに、雨が続くと必ずと言っていいほどどこかの水路が決壊しているのです。正しい工事がなされているか、まずは質さなくてはなりません。そのうえで、本格的に整備をするとしたらどのくらいの費用と人手が必要になるか、検討したいのです」
「ご自分でこれだけの資料をお調べになったのですか？ あの財務大臣が、よく帳簿を出し惜しみしませんでしたな」
「本来、わたくしには報告を受ける義務がありますもの。話せば、理解してくれましたわ」
父王が健在のとき、政治に積極的な関心を抱かなかったミディリアには、大臣が重責を担っていたことに興味を抱いたこともなかった。王室の財政がよくないのは臣下が無能だからという母の言葉を、ただ聞き流していただけだった。
そうしてできあがったのが、国王と大臣達との壁だ。ミディリアは、こうした見えない確執にも直面している。
「河川と水路の整備を王室直営の事業とすれば、雇用も拡大できるでしょう。失業者に収入が入るようになれば、それだけ町も国も、豊かになります」
「その事業が将来の安定につながるかどうか、ということも考えなくてはなりませんな」
「まずは、技術と経験を積んだ職人を増やしたいのです。主要な河川を整備して、国内の物流や隣国との閉ざされた貿易を行えるようにしたいと考えています。聖戦で拡大した領土をそのまま放置しておくことは、その地に代々住んでいた人達に対する侮辱ですもの。彼等の農産物や工芸品はもっと広く喜ばれていいはずですし、何よりもこの国を好きになってもらいたいのです」
思いつきで口にしているのではないのだと、ミディリアはせめて、身近な存在に理解してほしかった。
間違っていることなら正してほしいし、助言もほしい。けれど、ようやく自分で探しだした希望の欠片だ。このような理想を掲げることが間違いではないと、信じたい。
「十年も二十年もかかる、夢のような話かもしれないけれど……わたくしはまず、一歩を踏み出さなくては。エリクシュルの都を手本として、あの整備された美しい都をこの国にも造りたいのです」
「そのような国を……この目で見てみたいものですな」
座ることも忘れて語るミディリアに、老齢の策士は夢見るように呟いた。そして、やおら表情に力強さを取り戻すと、気力に満ちた笑みを湛えた。
「この爺が先々代の国王陛下の宰相を務めさせていただいた頃、大陸中が戦いの中にありました。いかに戦禍を遠ざけるか、国力を維持するか……そのようなことが、第一の課題。穏やかな理想を掲げることなど、叶わぬ時勢でしたからな。ミディリア様がそのお心を忘れない限り、この国はよい方向へ変わることができましょう。そのお手伝いができるなら、長生きをする甲斐もあるというものです」
「ダリシオとも相談して、具体的な計画に乗せるよう努力します。どうか力になってくださいね。長生きしてくれなくては嫌よ」
横に座って皺の目立つ手を取り、ミディリアは少し甘えた声を出す。
リクレール公は嬉しそうに目を細め、なにやら唐突に思い出した素振りで、懐から封筒を取り出した。
「おお、これを忘れるところでしたぞ。誰よりも早く、ミディリア様にお伝えせねばならないことであったのに。ついつい、出しそびれるところでした」
「どうしたというのです？ そんなに勿体をつけて」
笑いながら封筒を受け取ったミディリアは、そこに見覚えのある蝋印を見つけて、あっと声をあげた。
「レファリス様からのお手紙……！」
「我が同胞から、早馬の連絡がありましてな。ご一行は、遅くとも明後日にはこちらへ到着するでしょう」
「あ、明後日ですって？ そんなに急にっ？」
逸る気持ちを抑えられずに封を切ったミディリアは、流れるような文字が目に飛び込んできた瞬間、鼓動の高鳴りを覚えた。
文字で呼びかけられた自分の名が、実際にその声で呼ばれたのと同じくらい、胸に響く。女王であることも、ここにまだリクレール公がいることも、その一瞬は忘れてしまった。
けれども文面を読み進めていくうち、これが浮かれて読み進める内容ではないことに気付き、ミディリアは淡い期待を飲み込んだ。
手紙には、樹海での顛末が簡単に記されていた。淡々と事実が綴られた文面は、まるで提出を義務づけられた報告書のようだ。まだ少し混乱しています、と添えられたひと言が唯一、レファリスの感情を明かしている。
ミディリアに対してはどんなときにも気遣いを忘れず、優雅さを失ったことがない王子が、初めて見せる一面かもしれない。
岩山の砦を拠点にするよう仕向けたダリシオは、以前、真実が明かされることを期待することしかできない自分達を恥ずべきだと言った。樹海で陰謀が明かされたのならば、あの砦が何に利用されていたのか、王妃であった母デアリーズがそこで何を行っていたのか――手紙には書かれていない真実を、レファリスはおそらく知っている。それを思うと、ミディリアは苦しかった。
娘としてだけでなく女王として受け入れる覚悟が必要になると、今ならばわかる。
一日でも早く会いたいと願っていた。けれども会うのは少し恐い。
「ところでミディリア様。きっとそこにも記されておるでしょうが、殿下が都に入られる際の手筈についてはお任せいただけますかな？」
それまでとまるで変わらない調子で、リクレール公がミディリアの思考を中断させる。
「え？ ……ごめんなさい、どういうことかしら？」
慌てて文面に視線を走らせ、ミディリアは目をしばたかせた。
ダリシオの姿が見えない理由は、ここにあったのだ。
「わたくしに内緒で……連絡を取り合っていたのですね」
「まあまあ、どうか気を悪くさなれませんよう。ミディリア様は、こと謀には慣れておいでではありませんからな。殿下も我々も、決して悪気があったわけではありませんぞ」
「悪気があったと言うなら、ここから叩き出してしまうところです！」
思わずむきになって言い返したミディリアは、無意識に握り締めてしまった手紙に気付いて声をあげそうになった。
せっかく女王としての自覚を保とうと心掛けているというのに、過保護な臣下やレファリスには歯が立たないのだ。すぐに調子を狂わされてしまう。
「……もうっ」
膝の上で丁寧に皺を伸ばしながら、悔し紛れに下唇を噛む。
計算ずくだったであろう老人だけが、呑気な笑い声をあげた。
王都に入る手前で、レファリス率いる騎士団は街道から逸れた。
雑木林の外れを最後の野営地としてから、その夜も深まりつつある。
一行がリクレール公の古い友人だという貴族の屋敷に身を寄せた日から、四日が過ぎた。そこからの知らせは、先に王都にも届いているだろう。
遠目には、王都の明かりがぼんやり見える。
足を止めてそのほうを見遣ったエルアレクは、すぐに踵を返して焚き火へと歩み寄った。
樹海ほどではないが、辺りは一面、雪で覆われている。既に誰かが――ルーティアがここに来ていたのなら、足跡が残っているはずだった。
炎の番をしているのは、イクルドとサフィスだ。この二人は決して仲がいいようには見えないのだが、樹海を抜けて以降、一緒にいることが多い。
「ルーティアを知らないか？」
問い掛けたエルアレクに、イクルドが律儀に立ち上がって応じる。
「さっきまで俺達と話をしていたんですが、今日は早めに休むと言って……。何かあったのですか？」
「いや。……少し、心配になっただけだ」
「心配って、どこか具合でも悪かったんでしょうか？ 普通に話していたように見えたけど……」
「馬鹿だなあ、お前。これだからガキなんだ」
炎を挟んで反対側に座っていたサフィスが、これみよがしな溜め息混じりに言う。その小馬鹿にした態度に、イクルドはすぐさま眉を跳ね上げたが、続く台詞に反論の機会を奪われた。
「楽しいときに悔し涙を流す奴はいなくても、辛いときに笑える人間っていうのはいるもんさ。それを強さと言うか不憫と呼ぶかは、時と場合と相手次第だが」
両手で折った枝を炎に放り込んだサフィスは、エルアレクを見上げ、自分の斜め後ろを指さした。
「テントの脇を抜けて、もっと奥へ行くのが見えた」
「礼を言う」
エルアレクはそれだけ言い残すと、足早にその場を立ち去った。
彼の言葉は正しい。情に脆くて行動的で、本人の思わぬところに隙を抱えているルーティアだが、わざと誰かの慰めを誘うほど弱くはない。そして、自分から弱音を吐くことには臆病だ。
樹海を去ってから丸二日ほど、エルアレクはろくに起き上がれなかった。さすがに気力で体を動かすにも限度があったらしい。それにほとんどつききりで看病したのが、ルーティアだ。
他の怪我人の治療や出発の準備のために砦に滞在していた数日、ルーティアは気丈だった。エルアレクが回復することだけに意識を傾けようとする気持ちが、そう振る舞わせていたのかもしれない。しかし、エルアレク自身がそうだったように、人間の精神力には限界がある。
ルーティアは、ミラルドを見失ったことでエルアレクを責めなかった。八つ当たりで感情を発散させることも、泣き言で責任転嫁することもなかった。
何も言わず、ただ、ときどき独りになりたがる。本来、人と接することや賑やかな場を好む彼女には、こんなことは珍しいことなのだ。
それでもしばらく見守るしかなかったのは、エルアレクにとっては、自分が隣にいることで余計に追い詰めてしまうことが怖かったからだ。けれどあれから十数日――明日には王都に入るという今夜、エルアレクのほうが耐えられなくなった。どうしても今夜、話しておきたいことがある。
ルーティアの居場所を見つけるのは簡単だった。樹海とは違う茶色の木立の中を抜けるように、足跡が続いている。
緩やかな上り坂を進むと、丘の中腹辺りに人影を見つけた。
降り注ぐ月光が、細い身体を照らしている。
ルーティアは岩の上に腰掛け、片膝を抱くようにして小さく丸まっていた。蒼白い光の中、そこだけが時間が止まっているかのようだった。呼びかけることさえ、ひどく緊張してしまうほどだ。
「ルーティア」
返事はない。
躊躇いながら、エルアレクはそれでも一歩を踏み出す。
「来るな」
二歩目で、声がした。
「今、甘やかされたら……挫けそうだ」
こちらを見ないまま、ルーティアは言う。張り詰めた糸が切れてしまうことに怯えているような、緊張した細い声だ。
「――だから来たんだ」
エルアレクが近づくと、ルーティアはそれ以上何も言わない代わりに、膝を抱えた腕の中に顔を伏せてしまった。
他の騎士が現れたのならば、もっと自然に、何事もなかったような顔をして見せたかもしれない。そういう意味では気を許されてはいるのだろうが、エルアレクの心には遣り場のないもどかしさが募るばかりだ。
こんなときこそ、本音を明かして頼ってほしいと思うのに。ロウズ家の長女として、女騎士として、常に何かを背負って立ってきたルーティアは、誰かに甘えることを許されないことだとでも思っているのだろうか。
「今のお前は、いつか突然壊れてしまいそうで怖い」
エルアレクが隣に座っても、ルーティアは動かない。
小動物に触れるような慎重さで、エルアレクはルーティアの髪を撫でた。細くて癖のない亜麻色の髪は、指先で掬うと金色に透けて見える。
逃げないとわかって、エルアレクはルーティアの冷えた肩をゆっくり抱いた。
「お前が亡くした妹に似ていると……そう、言っていた。だから、できれば幸せになって欲しいと」
誰のことを言っているのか、すぐにわかったのだろう。ルーティアの肩が震えたのが、腕に伝わる。
「王都でミラルド殿が姿を消す前、最後に会ったのは俺だ。お前が立ち去った、すぐ後だ。……ずっと黙っていて、悪かった」
これにはさすがに、ルーティアも驚いたらしい。思わずといったふうに顔を上げ、しかし視線を合わせる前に、目を伏せた。
「本当は、エリクシュルに戻ったら伝えてくれと頼まれた。あの森へ……神殿跡へ、お前に行ってもらいたいと。そこに、伝えたい何かがあるのだと思う」
「……無理だ。あそこは……ミラルド殿の場所だ。わたしには辿り着けない」
初めて応じたルーティアの声は、濡れてなどいなかった。押し殺した寂寥感だけが、わずかに揺らぐ声から伝わる。
ルーティアが広げた手のひらの中には、小さな塊があった。弱い月明かりの中では光を集めることもできず、小石のようにしか見えない紅い石だ。この石を、ルーティアはあの日から肌身離さず持っている。
「ひとつも……わかっていなかったんだ。わたしは、ミラルド殿を理解してなどいなかった。いつでも手助けされるばかりで……こちら側へ連れ戻すこともできなかった。……最初から、わたしがしてやれることなんてなかったのかもしれない。自分の――騎士の理屈を押しつけて、それが枷になることも知らずに。重なり合った一部だけを見て……思い上がって、期待して、絶望して……馬鹿みたいだ」
今度は、エルアレクが押し黙る番だった。
相容れることができなかったのだという気持ちは、エルアレクにもある。ほんの一部、触れ合うことはできても、同じ視線で同じものを見ることはできなかったのだ、と。
そしてエルアレクは理解した。ルーティアはミラルドを失った現実に傷ついているだけでも、生死不明の彼を残して樹海を離れたことを悔やんでいるだけでもない。もっと奥深いところで彼の強烈な存在感と向き合い、その言葉と行動の意味を、少しでも理解しようとして苦しんでいたのだ。
「いつか……ミラルド殿が言った。綺麗な殺し合いなど存在しないと。理由をどうつけようが殺し合いが醜いものでしかないことを……きっと、ミラルド殿が誰よりも知っていた。簡単に人を殺せると言いながら……本当は、そういう自分を許してはいなかった」
「……そうかもしれないな」
シュゼリーナがそうであったように、ミラルドもまた死に場所を求めていたのではないのかと、エルアレクには思える。命を捨てないまでも、二度と帰らない決意だけは堅かっただろう、と。だからこそあの状況下で、彼は自分の知る限りのことを話して聞かせたのではないだろうか。
「樹海がなんだったのか……わたしにはわからないんだ。大勢の人を巻き込んで……傷つけて、それでも樹海には罪がなくて、踊らされる人間が悪いのだとして、運命に負ける人間が弱いのだとしたら……そこに、意味なんてあるのだろうか」
感情を失ったルーティアの声が、冷えた空気の中で白く霞む。立木の先端を見ているのか月を見上げているのかわからない黒い瞳が、拠り所を求めるように揺れている。
「わたし達に迷惑が及ぶことを考えただけじゃなくて、ミラルド殿には……わたしには見えない意味があったんじゃないか。そんなふうに考えるのは……やっぱり、わたしの身勝手なんだろうな」
「俺達にも、わかっていることはあるぞ」
どうにか元気づけたくて、エルアレクは言った。慰めではなく真実として、ルーティアの心に届けばいい。
「ミラルド殿は、本人が自覚しているよりずっと、心根の優しい人間だ」
「……そう……だな」
「神殿跡を探すのを、俺にも手伝わせてほしい。何日……何年かかったとしても、きっと見つかる」
その言葉に、ルーティアがようやくこちらを見た。何かが抜け落ちたような表情が、いつにないほど儚く霞む。
「……ありがとう、エルアレク」
呟いたルーティアの肩を、言葉の代わりに抱き寄せる。
「俺はお前を守ると言った。……いつでも強くある必要はないんだ」
ほんの一瞬、身体を強張らせたルーティアから、ゆっくりと力が抜ける。肩口に凭れかかる重みを、エルアレクは呼吸を忘れて受け止めた。
「お前の腕は……温かいな」
エルアレクの存在を確かめるように伸ばされたルーティアの手が、腕に重なる。
そうしてどのくらいの間、沈黙していただろう。
静寂が不安になってルーティアの顔を覗き込んだエルアレクは、そのまま息を詰まらせた。
「……サーシャ殿に、どう伝えればいい？」
掠れた声は、とても小さかった。
「わたしのことを羨ましいと言った意味が、ずっとわからなかった。今思えば……サーシャ殿にはミラルド殿が何を選ぶか、わかっていたのかもしれない。……だけど、祖国も国民も家族も失くしてしまったのに……今度は夫まで失ったかもしれないなんて。そんなのは、あんまりだ」
伏せ目がちな睫毛の先で、透明な滴が零れずに光っている。
強がることを諦めたルーティアの声が、初めて不自然に震えた。
「わたしには……許される腕があるのに」
「――ルーティア」
泣くな、と言えるはずもない。
慰めの言葉も見つからない。
蒼い闇に溶けてしまいそうな嗚咽を身体ごと抱きしめることしか、エルアレクにはできなかった。
夜の深さを測るように、静けさが増している。
炎の番と見張りの者以外は、自分達のテントに戻ったのだろう。話し声も聞こえなくなった。
王都への到着を明日に控えて、安堵感が漂っているのも事実だ。真夜中を過ぎ、ほとんどの者が眠りについているのだろう。
ジェイルはレファリスに付き合って、報告書をまとめていた。
樹海で起こった全てのこと――砦で行われていただろう過去の事件、シュランに扇動された騎士達の証言、死傷者、そして樹海の地下神殿での顛末。レファリスはそういったことを、自らの手で記録に残すことにしたのだ。これが、父王や兄達に真実をつきつける材料にもなると信じているらしい。
「この調子だと、数日中には整理がつきそうですね」
「できれば今夜中に目処をつけたかったんだ。明日からはしばらく、これにかかりきりになるわけにもいかないだろうからね」
机から顔を上げないまま、レファリスの物言いは淡々としている。
「これだけ多くの者を巻き込んで樹海に向かったのに、実際に僕ができたことなんてたかが知れている。数十人の命は守れた。けれど、同じくらいの死者も出た。僕のやり方が正しかったのか、僕が何をしたのか、記しておくのは価値のあることだよ。国に戻ってすぐか……後世にか、いずれ裁かれるためにも」
「巻き込んだのはシュランです」
「それは詭弁だ」
あっさりジェイルの言い分を退け、レファリスはようやく顔を上げた。
「騎士団の一部が勝手に暴走したからか？ それともシュランが全部悪い？ ――それは違う。僕や父上や兄上方には、責任を取る役目がある。そうでなくちゃ、皆に守られながら贅沢な暮らしを許されている意味がない。……僕はね、きっと甘やかされることに慣れていたんだ。兄上方と違って政治に口出しをする立場にもない自分が、いつも惨めだった。でも父上はきっとお見通しだったんだよ。僕にはその覚悟がないということを」
「しかし、それは――」
最初から後継者として扱われずに育ったのならば、当然ではないのか。そう言いかけたジェイルは、続きを口に出せずに飲み込んだ。
こんなことは、レファリスは最初から理解している。植物と読書と語らいを好み、退屈に怯えていればよかった生活を捨てようと思ったとき、それまでの自分に与えられていた役割を冷静に受け止め、そこから抜け出すことを決意したのだろう。シュランと対峙したときの発言も、そこから出たものに違いない。
「お変わりになられましたね、レファリス様」
「よく言うよ。僕が変わることを一番に望んでいたのは、ジェイルじゃないのかい？」
器用に片眉を跳ね上げたレファリスは、悪戯っぽい笑みを零す。
「どうして末の王子で生まれてしまったのか、どうして自分を卑下するような冗談ばかり言うのか。いつだって僕のことを憐れんだり呆れたりしていたくせに。僕が気付いていなかったとでも？」
「……レファリス様」
「そう、その困った顔。エルアレクほどじゃないけど、僕好みだね」
笑い声を噛み殺して肩を震わせるレファリスに、ジェイルは隠しもせずに溜め息をついた。
自分の意見を正面から貫き通するよりも波風を立てずに面白おかしく世の中を渡っていく性分だった王子は、自ら矢面に立つ道を選ぶことで、確かに変わった。しかし、身近な誰かをからかって楽しむという悪い癖だけは、そう簡単に直りそうもない。
「早朝にはダリシオ殿も到着するでしょう。今夜はもうお休みになってはいかがです？」
「あともう少し、これを片づけたら寝るよ」
「では、温かい飲み物でもお持ちしましょう。冷えてきましたから」
レファリスが頷くのを見届けて背を向けたジェイルは、テントの外へでようとする寸前、呼び止められた。
「……髪は、悪いことをした」
「はい？」
「僕はやっぱり、長いほうが好きだ」
唐突な発言に、ジェイルは思わず体ごと向き直る。
樹海を出てから何日も経つというのに、短くなってしまった髪のことを言われたのはこれが初めてだ。
襟足だけは腰に届くほど長かった髪を短く切り揃えたのは、レファリスを庇ったときに首の後ろを掠めた銃弾が、髪の束を貫いたからだった。見た目にも不恰好だったし、そういう頭で主君の前を動き回るのは憚られた、ということもある。
髪を切って初めて顔を合わせたとき、もの言いたそうな顔をしていたレファリスは、もしかしたらずっと口に出す機会をはかっていたのだろうか。そうであるならば――髪を伸ばす意味を知っていてそれを言うのであれば、多少の自惚れも許されるというものだ。
「では、以前のように伸ばせと仰せで？」
「そう言っている」
「同じくらいの長さになるまでは、何年もかかります。ちなみにあれはまだ途中だったので、どこまで伸ばし続けられるのか、確かめたことはありませんが……？」
「確かめられるまで僕の側にいたらいいだろう」
簡単なことのように言いながらも、レファリスはちらりとこちらの顔色を窺う。少しばかり悔しそうにも見えるのは、ジェイルの問い掛けが意図的であると気付いているからだ。
勝ち誇った表情を浮かべるのも笑ってしまうのも大人気ない気がして、ジェイルは丁寧な一礼をして外に出た。
首の後ろが妙に寒いが、きっとこの冬が最後だと思えば、むしろ心地好い。
ところどころ地面が顔を出している雪の上を歩き始めてすぐ、ジェイルはエルアレクの姿を見つけた。
転がした丸太に深く腰かけ、両膝に両手をついた姿勢で炎を眺めている。いつもは芯を通したように真っ直ぐな背中に、今夜はどうやら覇気がない。
荷車から果実酒の瓶を取り上げてから、ジェイルは焚き火に足を向けた。
「一人か？ というよりお前は火の番だったか？」
背後から歩み寄ったジェイルを、エルアレクはさして関心もない目で見上げる。
「イクルドが炎にくべる枝を拾いに行っている。すぐに戻るだろう」
「ルーティアは？」
「……眠った」
もともと愛想のいい男ではないが、旧友相手となると取り繕うこともしない。憮然としているような顔つきのまま、黙り込んでいる。
気にせず、ジェイルは瓶の栓を抜いた。途端に、くすぐったいほどの甘い香りが広がる。間違っても大の男が二人、深夜に飲み交わすような酒ではない。
「レファリス様に、だ」
目つきだけで問い掛けてくるエルアレクに答えながら、果実酒を小鍋に注いで火にかけた。こうして酒精を飛ばした甘くて温かい飲み物を好むレファリスは、こと味覚に関しては女子供に近い感覚の持ち主なのである。
「お前も飲むか？ 特別に飲ませてやらないでもないぞ」
「俺は、甘い酒は苦手だ」
「偉そうに。もともと滅多に飲まないお前が、味にうるさいわけでもないだろう」
笑い飛ばしたジェイルは、立ったままエルアレクを見下ろした。
「それで？ 悩み多き青年はなんだってそう難しい顔をしているんだ？」
冗談めかして訊ねたものの、おおよその検討はついている。
崩壊した地下神殿から生還してからというもの、ルーティアにもどこか無理をしているような節があるのだ。二人の抱えている想いの根は、同じところにあるのだろう。
「……悪いな。俺はミラルドという男に、お前やルーティアほど思い入れがない」
慰めにもならないことを口にしたジェイルに、エルアレクはゆっくり息を吐き出した。
「いいんだ。お前くらい冷静な者がいてくれなくては困る」
自分は冷静ではないと言いたいらしい。そのくせ、長い付き合いになるジェイルの目を通してさえ、態度も口ぶりも落ち着いているようにしか見えないのだから、つくづく厄介な性質である。
「お前達は、彼が死んだとも思っていないわけだろう？」
問い掛けたジェイルに、エルアレクが目線だけで意図を訊き返す。
「一度も死んだとは口にしていない」
「それは……遺体を見たわけではないからな。ルーティアも俺も、壁が崩れる瞬間には土煙しか見えなかった」
「生存の可能性があると？」
エルアレクは答えずに、手にした枝を炎の中放り投げた。その動作に、自身の感情を持て余していることへの苛立ちが見える。
「俺は卑怯者だ。シュゼリーナ殿が死んだとき、それがルーティアでなくて良かったと思った。ミラルド殿が姿を消したときも、そうだった。……そのくせに、今ではあのとき自分の行動が正しかったのかわからない」
揺れる炎を眺めながら、エルアレクは独白のように吐露する。
音をたてて火の粉が弾けた。空を目指して舞い上がり、すぐに闇と同化する。
ひと際高く舞い上がった火の粉が消えるのを見届けるように一呼吸置いてから、エルアレクは続けた。
「……生きていてもいなくても、ミラルド殿の身勝手を許せないと思う気持ちは拭えない。それでも俺は、彼を認めていたのだろう。その生き方に共感できないまでも、認めていたんだ。……仲間として」
言動は不器用で世渡り下手だが、自身の信念には驚くほど忠実なエルアレクである。どうやらミラルドという男は、そんな融通の利かない堅物の気持ちを揺さぶってしまう存在であったらしい。何が、とか、どこが、ということは、きっと説明できるものではないのだろうが。
「俺も一度くらい、話してみたかったな」
社交辞令でなく本心からそう言って、ジェイルはエルアレクに酒瓶を押しつけた。
「とりあえず、飲め」
「だから、俺はこういう酒は……」
「黙って飲んでいろ。多少は頭が柔らかくなって、気持ちもほぐれる」
エルアレクは不服そうに眉間に皺を寄せたが、やおら瓶に口をつけると一気に呷った。と、思ったら直後には咽せて、恨めしそうに酒瓶を睨んでいる。
「俺の友に馬鹿正直で酒の苦手な奴はいるが、卑怯者はいないぞ」
仕方ないから言ってやる、という多少の恩着せがましさを装って、ジェイルは十年来の友人を見下ろす。
最初、意表を突かれたように見上げたエルアレクは、わずかに苦笑して頷いた。
「……まあ、そういうことだ。悩むのは今夜までにしておけ」
どうせ王都に入ればそれどころでもなくなるだろうが、とは思っただけで口には出さず、ジェイルは力任せに、自分より厚みのある肩を叩く。
リクレール公の友人を通じ、ダリシオが先んじて合流することを伝えてきたのには、理由がある。しばらくは、気を抜ける状況を期待できそうにない。
迷惑そうに顔を歪めたエルアレクの向こうに、ちょうど木立を抜けて戻ってくるイクルドが見えた。
王都の中心を貫く大通りに王子率いる騎士団が到着したのは、最後の野営の翌日、午後も大きくまわってからのことだった。
昼を過ぎても気温が上がらない、この国の冬にはよくある天候である。鈍く濁った低い雲が空を覆い、太陽のおぼろげな輪郭さえ見つからない。しかも、周囲にはすでに日暮れの足音が近づいている。石造りの街並みも空気も、全てが灰色だ。
レファリス帰還の噂がどう広まったのか、沿道には見物人の姿があった。くたびれた衣服を重ね着した住民達の表情は、歓迎しているというよりも訝しそうに曇っている。何もわからずに遊んでいる子供を叱りつける母親の声が、周囲を気まずくさせるほど高く響いた。
王子の馬を取り囲むようにした騎馬は列を組み、宮殿の最初の門を目指している。
緩やかな坂の上に見える宮殿だけが、場違いなほど鮮やかだった。事実、庶民にとって宮廷で繰り広げられる王族や貴族の世界は、全く別の世界なのだ。
宮殿の深層に辿り着くまでには、五つの正門が存在する。
最初の門――最も外側にある第五の門が、一行の前に迫りつつあった。街の色と同じ灰色の石を積み上げた壁に、巨大な間口が造られている。門柱だけは太い円柱に成形されているが、木製の巨大な門扉は全開のまま風雨に晒され、長い間閉じられた形跡もない。聖戦以降、庶民も自由に出入りできる場所として開放されているのだった。
疎らに植えられた木々の間に敷かれた砂利道をしばらく進むと、第四の門に至る。
第四の門は最初のものよりも巨大だ。見張り台も有するかつての城壁の一部だったというが、今は古い壁に新に門が造られ、その境界がまだ馴染んでいない。ミディリアが女王として即位するその日、爆破事件の起こった現場である。
そして第三の門になると、門そのものが装飾品のように彫刻されたものになる。門という境界をひとつ越えるごとに庭園は整備され、宮廷に関わる施設が設けられ、王族の住まうに相応しい宮殿へと近づくのだ。
今朝がた騎士団に合流したダリシオは、この第三の門を通過したときが一番危ないと忠告していた。
第五、第四の門と比べて幅が狭いことに加え、両脇に庭園が広がっていることが、死角を生みやすいと言うのだ。つまり、そこに不逞の輩が潜んでいる可能性を否定できない、と。
「レファリス殿下のご帰還を喜ばない者もいる、ということです」
王都に燻っているギルム公一派の存在について聞かされたレファリスは、驚いてはいないようだった。代わりにしばらく黙り込んだかと思うと、意味深な笑みを浮かべたのだ。
「……僕にも少し考えがある。そのためには、イクルドを貸してもらいたいのだけど、いいだろうか？ それから馬上は冷えそうだから、防寒用の毛皮の帽子が欲しいね」
「ご入り用とあらば、愚息でも毛皮でもご随意に」
ダリシオは明言しなかったが、最初から物々しい警備と警戒にあたることで、宮殿の開放に積極的な女王の意向を壊したくないという本音もあっただろう。
ルーティアが気付いたくらいだから、レファリスにそれがわからなかったはずもない。
そして、今回の計画が動き始めたのだった。
先頭を進むレファリスの馬が、細かな装飾彫刻の施された門柱の間を通過する。すぐにジェイルの馬が続き、ルーティアとエルアレクも遅れずに進む。
夕暮れと夜の境界も曖昧なまま、あたりは薄暗くなりつつあった。
庭園の先には、鉄柵と曲線で演出された第二の門が見える。その前で整列しているのは、主君を出迎える騎士団の隊だろう。
もうすぐだ。――ルーティアが意識した、瞬間。
ひゅっと、空を裂く音がした。
投げつけられた小さな礫は、先頭の馬の首筋、脚へと、たてつづけに命中する。
驚いた馬が嘶き、後ろ脚で立ち上がった。
「わあぁっ！」
「レファリス様！」
乗り手がいることも忘れて暴走した馬が、道を逸れて庭園の茂みを飛び越える。
馬上の背中が乱暴に跳ねた。
急いで後を追う騎士達の前で、帽子が脱げないように頭を抑えたまま、馬の背から弾かれた身体が茂みの中に転がり落ちる。
あっという間の出来事だ。
落馬した人影は、倒れたままぴくりとも動かない。
駆けつけたルーティア達は、さすがに慌てた。
髪の色を隠すための帽子を優先して、ろくな受け身も取れなかっただろうか。だとすれば、本当に打ち所が悪いのかもしれない。
「――レファリス様っ」
思わず違う名前を呼びそうになりながら、ルーティアはその場に跪いた。
「しっかり！ 意識は……」
抱き起こし、顔をこちらに向けさせる。すると、本気の心配に気付いて薄目を開けた王子役――イクルドは、近くでなければわからないほどわずかに、唇を動かした。
「ありますけどね。……痛いですよ、ほんとに。あんなに急に暴れ出すなんて思ってなかったし……。俺って名演技」
「よかった……」
「無事ならいい。気絶していろ」
低く告げたエルアレクが、ルーティアの膝の上からイクルドを引き取って抱え上げる。
「不審者を捜せ！ この辺りのどこかに潜んでいるはずだ！」
ジェイルの怒鳴り声が、辺りに響き渡った。
異変を察知してこちらに向かってきた出迎えの騎士達も、落馬したのがレファリスだと思って血相を変えている。
「悪かったね、イクルド」
あちこちで怒鳴り声や足音が入り交じる中、突然、茂みの奥から声がした。木の実を投げて馬を驚かせた張本人である。
続いて、ダリシオが顔を出す。
「我々は見つからないうちに宮殿の中へ向かいます」
「次に会うとき、僕はリクレール公の縁者だからね」
その声が、心なしか楽しんでいるようにも聞こえたのは、気のせいではないだろう。渋るジェイルを言いくるめ、ダリシオと二人だけで先に王都へ侵入したレファリスは、すっかり地方貴族の子弟に扮している。
レファリスとダリシオの姿が茂みの中へ消えていくのを見送って、ジェイルがその反対の方角を捜索するよう指示を出す。
慌ただしさの中、イクルドは王子として宮殿内に運び込まれ、すぐに面会謝絶となった。
そして、樹海から帰還したエリクシュルの王子が何者かに襲われ、落馬して重傷であるという噂は、一夜のうちに知れ渡ることとなったのである。
同じ夜、リクレール公を大伯父と呼ぶ少年が宮殿に居着いたことなど、簡単にかき消されてしまったのだった。
