１３
倒れて散らばった篝火の炎は弱まり、辺りには闇の領域が広がりつつあった。そのうえ砂煙で視界もかすむ。
降り注ぐ小石からレファリスを庇い、崩れ落ちそうな柱に警戒しながら、ジェイルは出口までの階段を見上げた。階段はまだしっかりしている。崩れる前に、一気に駆け抜けるしかない。
「……シュランは死んだのか」
呟くようにレファリスが漏らした声は、低く掠れている。その言葉に滲む色は、黒い野望が断たれた安堵よりも、望まない終焉を目にした悲愴感のほうがずっと強い。
この場所からは、黒衣の将軍の、最期の後ろ姿が見えた。抗う術もなく土砂と岩に押し潰される瞬間、叫んだ声に込められていたのは――憎悪か、絶望か。
「あれでは、おそらく」
じっと瓦礫を凝視していたレファリスは、応じたジェイルとは目を合わせないまま、ひとつ頷いた。凍ったように固めていた両手の拳を、ゆっくりと開く。そしてようやく、意志の宿った目でこちらを見た。
「脱出しよう。ここで僕達ができることはない」
「階段はまだ崩れていません。来た通路をそのまま戻れるでしょう」
言いながらジェイルは、ルーティアとエルアレクの姿を目で捜した。たった今まで見えていた二人の姿が見あたらない。
「ミラルド殿！」
ルーティアの声だ。土煙の向こうで、広間の端に向かって駆けていく影だけが見える。
シュランが発砲した銃弾が、あの男に命中してしまったのだろうか。ジェイルの居場所からは、壁際にうずくまる影があることしかわからない。
しかし、これ以上ぐずぐずしている時間もなかった。
六本あった巨大な柱のうち、二本が崩れてしまっている。他の柱が崩れるのは時間の問題だ。自分だけならばともかく、弱った体で歩けない少年とイクルドは、先に逃がしてやりたい。そしてこの命と誇りに代えても、レファリスを崩落に巻き込むわけにはいかない。そしてそれは、先へ行けと叫んだルーティアも、彼女のために残ったエルアレクも、同じ気持ちのはずだった。
「……上で待っているぞ」
聞こえないと知りながら、旧友二人に呼びかけた瞬間、頭上の天井がひび割れた。ぐらりと柱が揺れ、円柱の岩を積み上げた継ぎ目が横滑りする――。
地響きをたてて崩れ落ちた柱に引きずられるように、割れた天井からは大量の土砂が降り注いだ。広間は完全に分断され、これではエルアレク達がこちらに来ることもできない。
「ルーティアっ！ エルアレクっ！」
顔色を変えたレファリスが、声を張りあげる。それでも声は、崩壊の音にかき消されて届きはしない。
「いけません、レファリス様！」
倒れた柱に駆け寄って身を乗り出そうとする肩を押しとどめ、ジェイルは自分の感情も押し殺した。
「地上へ急ぐのです。レファリス様、あなたには無事に戻る義務がある」
レファリスは何か言おうと口を開きかけ、しかし、何も言えずに唇を噛む。
「きっと、大丈夫です」
断固とした口調で言い切ったのは、イクルドだった。
「俺達がここへ辿り着いた通路があります。こちら側へは来られなくても、そっちに逃げ込めたかもしれない。あの人達はそんなに簡単に、諦めたりしません」
だから大丈夫です、と繰り返したイクルドは、少年を背負って先に歩き出した。その姿がやけに頼もしく映るのは、気のせいではないだろう。
イクルドもまた、この樹海で何かのきっかけを得て、そして変わったのかもしれない。
「……そうだね。ここで僕達が動けないでいることのほうが、ずっと問題だ」
顔を上げたレファリスは、そう言うとイクルドを追った。
土埃の中、足元と頭上に気をつけながら広間を駆け抜け、階段を上る。階段から先の暗い通路は、地上からの光を目指して進んだ。背中からは、なおも続く崩壊の轟音が迫っている。
途中、さすがにイクルドが遅れたが、ジェイルが手を貸すまでもなかった。
「俺が今できるのは、背負える一人分の命を守ることだけだから……それしか、できないから……っ。自分にできることさえ投げ出したら……俺、ここに来た意味がないんです」
まるで、ルーティアあたりが言いそうな台詞だ。そしてそれを口にしたイクルドは、エルアレクのような頑とした顔つきだった。
地上へ出ると、一度に視界が開ける。
傾きつつある陽射しは、白い森と神殿跡とを、ごく薄い朱を刷いたような色に染めていた。その中へ転がり出るようにして飛び出したジェイル達に気付き、安堵と緊張の混ざった声があがる。
この神殿入り口で待機していたのは、ほぼ半数の騎士達である。残りの半数は樹海に散らばって、シュランが逃亡する可能性に備えているはずだ。
「ここから離れろ！ 地下神殿が崩壊する！」
いきなり怒鳴ったジェイルに、こちらに駆け寄ろうとしていた数人が動きを止める。そして、次の瞬間に襲ってきた地響きと凄まじい轟音に、全員が神殿から距離をとった。
ジェイルもレファリスとイクルドを促し、神殿から遠ざかる。
森が――啼いていた。
全身を震わせるようにして、それはあたかも慟哭のように。
世界を支えている空気の糸が切れたとでもいうように、見えない何かに押し流されるように、一瞬で景色が造り替えられていく。
地上に残っていた白亜の柱は足元から倒壊し、波打つ白い地面は雪煙を広げながら地面に吸い込まれる。地滑りに巻き込まれた木々は銀色の枝葉を細かく震わせ、枝に積もらせた雪を撒き散らしながら倒されている。
誰もが声を殺して見守るしかない中、地面に口を開けた巨大な穴はあらゆるものを飲み込み、やがて轟音さえその中に取り込んで、沈黙した。
激流が去った森に、嘘のような静寂が戻る。
幸い騎士達には、地滑りに巻き込まれた者はいない。彼等はひとつどころに集合し、固唾を呑んで若い主君の声を待っていた。
きゅっと引き結んでいた唇を開き、浅い吐息を漏らしたレファリスが、静かに言う。
「シュランを生かして拘束することはできなかった」
独白のようなその言葉に、騎士達の間には戸惑いが広がる。誰もが、その硬い表情と埃だらけの姿、そして崩れてしまった神殿を目の当たりにして、どう反応していいかわからなかったのだ。
「ご無事でなによりです、レファリス様」
レファリスが続きを口にするよりも、そしてジェイルが事態を説明するよりも先に、いっそ場違いなくらいの大声がした。この場を任されていたバーレンのものだ。筋肉質の大きな体で雪を蹴散らすように進み出た彼は、レファリスの前で膝を折る。
「ついさきほど、地下に捕らわれていた仲間が我々に合流しました。皆、無事です。シュラン将軍の野望を断ち切ったレファリス様のご決断と行動力は、近いうちに必ず賞賛の的となるでしょう」
やや芝居がかっていると感じさせるほど、バーレンは大袈裟な抑揚をつけた物言いで絶賛した。この男なりに、レファリスに助け舟を出したのに違いない。場の空気が行き先を定めかねているとき、誰かが扇動した方向へ集団の感情が傾くことを、さすがによく心得ている。
「……ありがとう、バーレン」
笑みを取り戻したレファリスは、改めて周囲を見渡した。
「シュランは地下神殿と運命を共にした。デアリーズ王太后を惑わせたあの者の脅威が、再びリンバーク国や我がエリクシュルに及ぶことはない。僕を信じて従ってくれた皆に、礼を言う。そして誇りに思うよ」
今度こそ、周囲には安堵と歓喜のざわめきが広がる。
「樹海に散らばる者達へ、戻るよう伝令を。翌朝、砦へ帰還の後、王都へ向かう」
王子らしい王子としての言葉を口にしているレファリスの表情は、一見すると晴れやかだ。しかし、これがバーレンの気遣いを引き継いだものであることは、少なくともジェイルの目には明らかだった。いかにも無理をしていないように見えるところが、かえって痛ましい。
もしもあのまま広間に残っていたとしたら、エルアレク達はとても無事ではいられない。いや、広間からは脱出していたとしても、その先の通路が堅牢さを保っていられるか、知りようがなかった。
あんなにきっぱりと彼等の無事を口にしたイクルドでさえ、不安を言葉にはしないものの、表情は楽観からほど遠い。レファリスの脳裏に、最悪の可能性がたった一瞬でもよぎらなかったはずもないのだ。
「もう一方の出口へ、すぐに迎えをやりましょう」
ジェイルの提案に黙って頷いたレファリスは、見る影もなくなった神殿から視線を外し、未練を断ち切るようにして、やっと踵を返す。
「俺が迎えに行きます」
イクルドが言うのを、ジェイルは認めてやった。その背中が騎士達を掻き分けて遠ざかるのを見送り、肩越しに神殿跡を顧みる。
最初に感じた本能的な畏怖や神経が波打つような感覚は、霧が晴れるように薄れていた。
やはりあれは、己の心が招いた幻想だったのか――ジェイル自身、本当のところはわからない。
ただ、再び扉が開かれることを永遠に失い、夕陽の中に佇んでいる廃墟は今、こうして朽ち果てることを素直に受け入れているように見えた。
「ミラルド殿っ！」
ルーティアが駆け寄ったとき、ミラルドは足を押さえてうずくまっていた。シュランの銃弾は、シュゼリーナを庇ったミラルドの左太腿に命中していたのだ。
「……っ……この期におよんで……ついてねえな」
口をきく余裕はあるものの、出血はひどい。
すぐに止血をしようと膝をついたルーティアは、またひとつ柱が落ちる音を聞いた。
レファリス達は、もう地上へ逃げただろうか。思わず振り向いたルーティアに、エルアレクが心中を見透かしたような答えをくれる。
「心配ない。ジェイルがついている」
今は、それを信じるしかなかった。誰よりも忠誠心の厚いジェイルなら、一秒たりともここに長居をさせないはずだ。
「ぐずぐずしてる暇はねえ……天井が落ちるぞ」
傷口をきつく縛っただけの応急処置を終えたミラルドは、壁に手をつきながら立ち上がろうとする。その直後、轟音の予兆がした。
これまで聞いたことがない軋みと砂とが、頭上から容赦なく降り注ぐ。
「あそこだ！ 急げ！」
砂塵の中、ミラルドの腕を引き上げながら、エルアレクが怒鳴る。
柱が崩れたことで支えを失った天井がついに大崩落するその直前、ルーティア達は滑り込むようにしてもと来た通路へ避難していた。
天井が広間ほど高くないせいだろう、ここはまだ崩れていない。
「無事か？」
「あ、ああ……わたしはともかく」
エルアレクに答えながら、ルーティアは自分が腕を引いて走ったシュゼリーナと、エルアレクに助けられながらどうにか逃げ込んだミラルドを見遣った。
ただでさえ衰弱していたシュゼリーナは、肩で呼吸しながら床にうつ伏せている。ミラルドは苦痛に顔を歪めてはいるが、まだ壁に縋りながら立っていた。
エルアレクが、潰れた広間の端に転がった松明を拾い上げる。とはいっても、それもすでに半分は燃え尽きたものだ。長時間はとても保ちそうになかったが、行けるところまで行くしかない。
ルーティアはシュゼリーナを抱き起こすと、ゆっくりと立ち上がった。
平気そうにしてはいるが、エルアレクも怪我人だ。ミラルドも負傷してしまっている今、普段と同じだけ動けるのはルーティアしかいない。
「エルアレクは、できるだけミラルド殿を手助けしてやってくれ」
エルアレクとミラルドを先に行かせ、ルーティアはシュゼリーナを抱きかかえるようにして歩き始めた。
地上に出るには、ここに至るまでに辿った経路をそのまま戻るしかない。距離はあるが、来ない助けを待つよりはずっとましだろう。
絶えず響いていた風の音も、今は聞こえない。聞こえるのは四人分の足音と息遣い、壁の軋む音。あとはただ、無音の暗闇が迫るだけだ。
仮面の輩と最後に戦った部屋を過ぎ、白く巨大な螺旋階段を目指す。階段の下から延びる通路を来た順の逆に辿れば、最初の場所まで戻れる。
シュゼリーナがルーティアの腕を振り払ったのは、階段を下り始めてすぐのことだった。
「――ぁっ……シュゼリーナ殿っ？」
突然のことで驚くルーティアの横で、シュゼリーナは膝を折り、手摺に縋りつくようにして咳き込む。体の中のものをすべて吐き出すかのような激しさは、とても尋常ではない。
「……発作だ」
呻くように呟くミラルドを思わず見遣り、背を丸めるシュゼリーナの横に膝をついて手を伸ばしたルーティアは、そのまま指先を硬直させた。
口元を押さえる蒼白い手を染め、滴り落ちているのは、薄明かりの中でもそれとわかるほどの血だ。それは、彼女がとても動ける状態になかったことを、これ以上ないくらいに物語っている。
「発作って……こんな、血を吐くほどの……」
医術など学んだことのないルーティアだが、シュゼリーナが健康でないことはわかっていた。彼女の姿は王宮にいたときよりもずっと細くなっていたし、衰弱していたからだ。しかしこれは、想像よりもずっと悪い。
「ミラルド殿は知っていたのか？」
知っていて、これほどの無茶を許したのか。つい、詰るような言葉を口にしそうになり、ルーティアは唇を噛んだ。
ミラルドはエルアレクを助けると同時に、シュゼリーナもルーティアに託そうとしたのではなかったか。それを望まなかったのは、彼女自身だ。あのとき、地下の闇へと引き返す彼女を止められなかったルーティアに、ミラルドを責める資格はない。
「エルアレク、手を貸してくれ。彼女を下に運んで、一度横になって休める場所を――」
「よしてよ」
遮ったのは、シュゼリーナ自身だった。
「横にして……あたしが死ぬのを待つ気？」
「なにを言う。もちろん地上へ連れていく。ちゃんと医者に診せて、養生するんだ」
「医者が……間に合うかしらね。あ、たし……もう、どうせ……長くないのよ。それに……あんたには、あたしを助ける価値もないでしょうに」
「そんなことは、わたしが決める。あなたを助けたいと思うかどうか、決めるのはわたしだ」
「……馬鹿じゃないの」
手の甲で口を拭い、まるでそこだけ化粧を施したような紅い唇で、シュゼリーナは嘲笑する。
「あんたに……あたしは救えない。それだけは……間違いないわ」
「もう、よせ」
割って入ったミラルドが体を屈め、宥めるように言う。
「ルーティアのせいじゃない。お前が病魔に気に入られたことも……俺達があの村に生まれたことも、だ」
「……知ってるわよ」
応じるシュゼリーナの肩に腕を回し、ミラルドは彼女を抱き上げた。そしてそのまま、階段を下りていく。
いくら痩せているといっても人間一人を抱いて歩く――しかも段差を下るのは、今のミラルドには大変な苦痛なはずだ。それでも制止することは、ルーティアにもエルアレクにも、できなかった。
シュゼリーナは最初からミラルドしか眼中になく、ミラルドの背中も、今はルーティア達を拒んでいる。四人しかいない世界がふたつに区切られ、両者を見えない壁で隔てているのだ。
ルーティアはエルアレクを見た。エルアレクもルーティアを見返した。けれども、傍観者の椅子から立ち上がることを封じられてしまったかのように、二人とも動けなかった。
ルーティアが声を出せたのは、ミラルドが階段の下にシュゼリーナを降ろした後だった。
「薬は持っていないのか？」
「シュランのところに置いてきたんだとさ。……あれだけが、特効薬だったかもしれねえのに」
振り向いたミラルドは、片頬をつりあげて笑った。それも、笑いたくて笑ったのではなく、相応しい表情が思いつかなかった、というのが正しいだろう。
「皮肉なもんだぜ。あの男は王妃を狂わせる薬も、お前達の仲間を殺すための毒の粉も作ったが、副産物として病を治す薬も作っていたんだからな。その昔に神官どもが精製したとかいう万能薬は、毒の中にあったわけだ」
立ち尽くす二人を見上げ、ミラルドは不意に真顔になる。
「俺がこいつを見ているから、お前達は先に行け」
「ば……馬鹿なことを言うな！ ここだって、いつ崩れてしまうかわからないんだぞ」
「だから言っている」
思わず声を荒げたルーティアと違い、階段の一段目に腰を下ろしたミラルドは、憎らしいほど冷静だ。
「誰がどう考えても、俺とシュゼリーナは足手まといだ」
「ルーティアに支えられて歩くのが難しいなら、俺が彼女を背負っていく」
それまで黙っていたエルアレクが、初めて口を開いた。手にした松明の炎越しにミラルドを見つめる青い目は厳しいものだが、憤りや苛立ちがあるわけではない。真剣に、ミラルドを説得する目だ。
「お前だって怪我人だろうが」
「問題ない」
闇の中で気配が動いたのは、エルアレクが単調に応じた直後だった。
血の臭いと影が――動く。
剣を抜き払ったルーティアは、手摺を飛び越えて床に着地した。エルアレクは一段飛ばしに階段を駆け下りる。
闇に紛れ、生き残っていた者がいたのだ。神殿が倒れてもまだ刃向かうほどシュランに心酔していた者か、あるいは道連れを求める者か。
「ミラルド殿っ！」
立ち上がったミラルドが、わずかに体勢を崩した。シュゼリーナを庇って前に出るつもりが、彼女自身に阻まれて、出遅れる。
闇の中から突き出た剣が、ルーティアの目には一点に吸い込まれていくように見えた。
受け止めるように手を広げた細い女の体に、まるで導かれるように。
もっと気付くのが早ければ、もっとこの足が速く動けば――この剣が届けば。
永遠の一瞬が、取り返しのつかないまま、目の前を流れていく。
「……っやめろ――」
ルーティアの剣とエルアレクの剣が、ほとんど同時に闇を斬った。動きを封じる程度に加減することも、これが何者でどんな信念で動いているのかも、意識から吹き飛んでいた。
「……ひゅ……ぁ」
呻き声にも満たない空気の震える音だけを残し、刺客はもんどりうって床に転がる。それが、シュランの最後の取り巻きであることに一抹の感情を抱く間もなく、ルーティアは振り返った。
絶望的な光景を、いっそ白昼夢であればいいと願う余裕さえない。
その名を呼んで駆け戻ることもできなかった。
ルーティアもエルアレクも、指先ひとつ動かせなかった。
「……馬鹿だな……」
搾り出すようなミラルドの声が、かすかに震えながら闇に溶ける。
腹に深々と刃を飲み込んだシュゼリーナは、剣を突きたてたまま、ミラルドの胸の中に崩れ落ちた。
「お前に庇われなくたって……俺は、やられちゃいなかったんだ」
責めるような台詞に、力はない。
止めようのない鮮血は、みるみるうちにシュゼリーナの衣服を濡らし、血溜まりを広げていた。
「……生まれ落ちる場所を選ぶことは……できなかった……けど、死に場所は……決められるわ」
消え入りそうな声が、言う。
恍惚とした蒼白い顔は、かすかに微笑んでいた。
「ここ……出たって……娼婦にもなれない……乞食……。ただ、生きる……なんて……いや、よ」
「だからって、こんな真似をすることはなかった」
「一緒に死んでほしかった……けど、やめたわ。感謝……なさい。……返して、あげる。……家族ごっこも……悪くない、でしょう」
「……なにを」
赤く染まった指先が、すべての力を振り絞るようにして、無精髭をたたえたその頬に触れる。
「や、ぱり……知らなかった……。王女……さま、あんたの子を……腹の中に……」
骨ばった白い指が落ちる寸前に握りしめたミラルドの目は、一瞬たりとも逸らされることなく、揺らぐこともなく、彼女を見ていた。
「シュゼリーナ、お前は俺が出会った中で、一番過激で一番綺麗な女だぜ」
力尽きようとしていたシュゼリーナが、深く呼吸する。
「……やっと……言わて、や……た……。……あたし、の……勝ち……ね」
その瞬間に見せた彼女の笑みを、何にたとえればよかっただろうか。
権力者の養女として高慢に振る舞い、高価な宝石やドレスで飾りたて、薔薇の香りを漂わせながら宮廷の男達を手玉に取っていた女は、自分を飾るものを何ひとつ持たないただの女になって息絶えた。
頬のこけた顔に、夢見るような微笑をたたえたまま――愛する男の顔を両目に焼きつけて。
「……それに、一番哀れな女だったよ、お前は」
最後にそうつけ加えたミラルドは、最期まで閉じられることのなかった瞼を、指先でそっと閉じてやる。
彼女が息を引き取る瞬間を見届けたルーティアは、瞬きをすることさえ忘れていた。言葉を失い、身動きもできず、ただ、これまで感じたことのない息苦しさと呼吸もできない胸の痛みを、飲み込んだ。
ミラルドだけが、動いていた。
シュゼリーナの体から剣を引き抜き、漆黒の髪を何度も何度も丁寧に撫でつけてやり、着衣を一糸の乱れもなく整えて横たえる。そして、思いついたように石を取り出し、血で濡れた胸の上に置いた。
暗闇の中で、紅い石がぼんやりと光っている。それはまるで、彼女の魂がまだそこにあって、この場を遠く離れることを躊躇っているかのようだ。
「……この俺が父親になる、なんてな」
世の中どうかしちまってるぜ、と低く自嘲気味に呟いたミラルドが、片足を引きずりながらその場を離れた。
「行くぞ」
「でも、このまままにしていくなんて……」
言いかけたルーティアに、ミラルドは乾いた目を向ける。
「死んだ人間にしてやれることなんて、これ以上の何がある？ 死体を連れ帰ったところで、満足するのはお前の良心であってシュゼリーナじゃない」
あまりにも死に慣れすぎた人間が口にする、情を断ち切った正論だった。
皮肉な笑みを消し去ったその横顔に、感情はない。傭兵として先の聖戦を生き抜いた彼がこれまでもそうやって誰かを見送ってきたことを、ルーティアは知った。
そうしていったいどれほどの想いを抑え込み、感覚を麻痺させてきたのだろう。それでもきっと、心の底まで何も感じないわけでもないだろうに。
半分が燃え尽きてしまった松明を拾い上げたエルアレクが、無言のままミラルドに続き、数歩先で振り返る。
横たわる女に、ルーティアは心の中で問いかけていた。
あなたは本当にこれでよかったのか――と。
『あたしは生き残るためにここに来たんじゃない。……あんたも女なら、命を張ってもいいと思える男に会えたことを、誇りに思いなさい』
あれは、最初から自分が死ぬことを知っていた目だったかもしれない。何もかもかなぐり捨ててひとつの想いだけを貫いた彼女は、愛する男の腕で死ねたことを幸せと思っただろうか。
死に顔が安らかであることだけが救いで、それだけに哀しかった。
世界に三人しか存在しないような幻想に支配されてしまいそうなほどの、濃い闇が続いている。
松明の明かりが動くたび、闇は前方にわずか口を広げ、そして背中ではすぐさまその口を閉じていく。
ルーティアとエルアレクは持ち出すべき話題を見失っていたし、二人に支えられながら歩くミラルドも、黙って片足を引きずるだけだ。
遠くで何かが崩れる音がする。壁や通路が、ところどころで崩壊しているのだろうか。迷宮は、どこがどう繋がっているのかわからない。連鎖的に、突然目の前の壁が落ちたとしても不思議はなかった。
行く手を瓦礫に塞がれるかもしれない緊張の中、ミラルドの腕の重さを肩に感じながら、ルーティアは心に重く圧しかかってくる感情とも戦っていた。
シュゼリーナのことを悔やみきれない気持ちも、彼女の残した言葉も、気を抜いたら歩けなくなりそうなほど、体中に突き刺さっている。それをどうにか抑え込み、耐えたとしても、地上へ出ればミラルドの処遇に直面しなくてはならない。ルーティアとエルアレクが一歩ずつ生還に近づくにつれて、ミラルドは一歩ずつ審判の場に近づきつつあるのだ。地上へ出たときに待ちかまえる者がいたなら、開口一番に何を言えばいいだろう。
彼によって仲間が命を落としたという事実がある以上、当然、騎士団に戻ることは難しい。レファリスに温情を仰いだとしても、よくて追放、あるいは罪人の烙印を押されて収容されることも十分に考えられる。そうすればサーシャは、そしてシュゼリーナの言葉が本当であれば――彼女が産み落とすであろう子供はどうなるのだろう。
騎士としては認められない想いであるとしても、ルーティアはミラルドが許されることを祈らずにいられない。心では許せないと思いながらも、その裏側では許したいと思うのだ。
それは、かつての――いや、今でも友として。
そしてルーティアは、考えずにいられない。
ミラルドは一緒に過ごした時間をどう思っているのだろうか、と。それが子供じみた感情であることはわかっていたが、本当は疎まれていたのかもしれないと思うことは、とても辛いことだった。
本当は、一緒にいて楽しいと思ってくれたことはなかったのかもしれない。本当は、騎士としての生活にうんざりしていたのかもしれない。本当は、とてもとても遠くにいた人だったのかもしれない。
「……つっ」
唐突に、エルアレクの短い声があがった。
カラン、と乾いた音がして、ほとんど燃え尽きて持つところがなくなった松明が転がる。
「火傷したのか？」
「いや」
エルアレクは否定したが、限界まで我慢していたことだけは間違いない。
炎を全身に這わせ、拾いあげられなくなった棒きれが、床からぼんやりとその周辺を照らしている。その光も、そう長くはもたないだろう。
「ちょっと……放してくれないか」
言われて初めて、ルーティアは自分の手がミラルドの腕をよほどきつく握っていたことに気付いた。
「石を出せ、ルーティア。もう一度明かりを吸収させれば、石の光は地上までもつだろう。足元を照らすほどの光はねえが、暗闇の中で気休めくらいにはなるさ」
言われるまま、ルーティアは紅い小石を取り出す。それはまだそれとわかる程度に光ってはいたが、最初に比べれば随分と弱い。
片膝をつき、炎の横に石を置く。すると、石の中で光が回った。揺らめきながら小さな世界を駆けまわり、滲むように光る。
「……すまなかったな」
通廊の壁にもたれながら、ミラルドが呟くように漏らした。おどけてもいないが、真摯であるとも思えない。それが彼流の物言いだとわかっていても、まだ本心をどこかに隠しているようで、今のルーティアには素直に受け入れられなかった。
「どの件に対する謝罪のつもりだ？」
「なんだ……まだ怒ってるのか」
苦笑混じりに吐息したミラルドは、伸びた黒髪に片手を突っ込んで乱暴に頭を掻くと、前置きもなく語り始めた。
「シュランは、神官の一族の末裔だった……と、少なくとも本人は思い込んでいたらしい。実際、あいつの弟はサーシャの国の神官だった。その弟っていうのは、愛人の子だったらしいが。……まあ、理由はどうであれ、あの男は屈折しちまったのさ。シュゼリーナには、弟が一族から捨てられた存在だったと語っていたようだが、本当は逆だろう。神官ってのが高い地位にあったことは、俺が知っている。あの男が樹海を手に入れようとしたのは、つまり、ごく個人的な捻れた欲求が、手の届きそうな野望として運よく実ったからなんだろうよ」
とつとつと零す独白のような言葉に、ルーティアは思わずエルアレクを見遣ったが、銀髪の騎士は眉間に深い皺を刻んでいるだけだ。
「シュランを生かしておくことは、俺と俺につながる人間を不幸にすることだ。俺がお前の親父宛の手紙を運んだのも、サーシャの国が滅びたことも、シュゼリーナが物みてえに扱われるのも……どういうわけか、あいつが関わっていた。くそ面白くもねえことにな」
「だから……わたし達から離れたのか？」
ルーティアの質問に、ミラルドは即答しなかった。暗い天井に目をやり、その目をうっそりと細め、やがて吐息する。
「俺が捨てられるかもしれないと思った世界を、あいつはまた用意した。俺は……昔と同じに人を殺せたし、期待していたほどの罪悪感もなかった。その代わり、想像していたほどの渇きも……どうしてだか、失せちまっていた」
要領を得ない説明に、ミラルドが自分で焦れているのがわかった。それはつまり、胸の内を――彼にとっての真実だからではないのか。
ずっと見えなかったミラルドの本心が垣間見えたというのに、ルーティアは聞きたくないと思った。今、ここで、なぜそんな告白をするのかと、それを訊くこともしたくない。
「……俺自身、今はわからねえんだよ。俺にとってシュランは本当に、殺したいほど憎いと思わせるほどの存在だったのかってことが。ただ……あいつを殺せば、俺は剣を捨てられる気がした。そうでなけりゃ、神殿守なんて長いこと自分には関係ないと思っていた俺が、ガキの頃の記憶を頼りにこんな馬鹿な真似はしねえ。傭兵ってのは、何より自分の命を大事にするもんだ」
苦悩を隠すような自嘲気味な笑みに、よく見知っていたはずの男の磊落さはない。いたたまれなくなったルーティアは、消えかけた炎の脇から石を取り上げ、立ち上がった。先の謝罪の言葉をはねつけたことを、後悔した。
「そういう話は、ここを出てから聞く。気が済むまでちゃんと聞くから。だから……今は、無事に地上へ出ることが先決だ」
「それで俺は処刑台行きってわけだな」
「わたしからも寛容な処置をお願いする。レファリス様は、感情的に処罰を与えるような真似はなさらない」
「……罪は罪だ。免れることはできない」
エルアレクが押し殺したように呟く。
「だが、俺は命を救われた。それに、この地下神殿に精通した者がいなければ滅ぼすこともできなかった」
憮然とした言い方だが、これはきっとうまい表現ができないからだろう。
「どこまでもお人好しな連中だな。長生きできねえぞ」
大袈裟に肩を竦め、ようやく不敵な物言いを取り戻したミラルドは、壁から上半身を引きはがすと、壁に片手をつきながら歩き始めた。
ルーティアは慌てて、脇から体を支える。
「ここまで来れば、出口までそう遠くない」
言葉どおり、二度ばかり角を曲がると、遠くに明かりが見えた。自然な明かりだ。ミラルドと再会した住居跡――天井の縦穴から光が降り注ぐ場所へ出るのだろう。
一歩ずつ確実に光へ近づくにつれて、知らぬうちに気が緩みかけていたのかもしれない。
突然の振動が襲ってきたとき、三人の緊張は再度高まった。
空間が潰れたような衝撃が、壁伝いに伝わる。
「……この奥の部屋が崩れたな」
「こんなところにまで、広間の衝撃が伝わるものなのか」
「通ってきた道順を考えてみろ。この辺りはちょうど、広間の斜め下だ。……悪くすればここも崩れるぞ」
ミラルドが歩みを速めた。その呼吸が、歩いているだけではありえないほど乱れている。止血の措置はしているものの、こんなに動いていては出血が止まるものではない。口には出さないが、苦痛も相当なものだろう。
二度目の振動は、もっと直接的だった。
「――な……っ！」
前方の側壁に走った亀裂が決壊し、土砂と瓦礫を吐き出したのだ。
瓦礫は反対側の壁に衝突し、互いがぶつかり合って停止する。土砂は方向を変えて横に広がり、あっという間にルーティアの足首まで堆積した。
「……っ……」
足元の安定を奪われながらどうにか踏み止まったものの、土煙でぼやける視界に射す光の面積は、それまでの半分にも満たない。
出口までの道は、ほぼ遮断されてしまっていた。
噴出した土砂の上には、さっきまで壁であった岩の欠片や、どこから押し流されたのかわからない砕けた柱の一部が転がっている。大きな瓦礫が土砂の流出を塞いだことは幸運だったが、移動がこれまで以上に困難になったことは事実だ。
「瓦礫をうまく取り払えば、人が通れるくらいの余裕はできる」
埃から庇うように口元を腕で覆いながら、エルアレクがくぐもった声で告げる。
ルーティアもまだ冷静だった。
まだ死ぬ気はしない。こんなところで諦めたりしない。
「ミラルド殿は、ここで待っていてくれ」
「傭兵なら……足手まといは置いていくもんだぜ。俺がお前なら、そうする」
「わたしは騎士だ、傭兵ではない」
ミラルドの体を決壊した側とは反対の壁に預け、ルーティアはきっぱりと言った。
「心配も気遣いも無用だ。わたしが――わたし達が、必ず連れていく。帰るんだ、一緒に。シュゼリーナ殿のためにも、サーシャ殿のためにも」
「……俺に殺されかけたときとは違う。いい目だな」
闇と薄明かりの境界線で、ミラルドが目を細める。呆れてもいるようでもあるし、純粋に感心しているようでもあった。
「少しでも休んだほうがいい。勝手に動いたら許さないからな」
ルーティアは言いながら、持っていた石をミラルドの手に握らせた。硬いた手のひらで踊る紅い光が、存在を強く主張する。
「預けておく。これを持っていれば、気休めくらいにはなるんだろう？」
「俺はガキじゃねえ」
抗議をぎこちない笑みで封じたルーティアは、エルアレクと障害物を外しにかかった。
微妙な均衡を保っている岩には触れないように、瓦礫と土砂を取り除く。人間がすり抜けられるほどの空洞を確保するまで、長い時間はかからなかった。それでも、もしもう一度同じ場所が崩れたら、二度と外へ出ることはできない。
「さあ、ミラルド殿。なるべく急いで」
エルアレクを先に行かせている間に、ルーティアはミラルドの腕を取った。先に瓦礫を抜けたエルアレクの手を借りてミラルドが通った後、最後にルーティアが抜ける。
土砂の絨毯は、通廊の出口まで続いていた。
みしみしと、何かが軋み続ける気配がする。それは、崩壊以前に響いていた風の音ほど猛々しくない代わりに、確実に迫る危険の予兆でもある。
「あと少しだ」
「ああ……あと少しだな。もう迷うこともない」
励ますルーティアに同じ台詞を返し、ミラルドはふっと力が抜けるように笑った。額に脂汗を滲ませる苦痛も、ここに至る経緯までも、忘れたかのように。
そして光の中へ、踏み出す。
両側に間口が建ち並ぶ、かつての住居跡だ。高い天井から縦穴を通して降り注ぐ光は赤みを帯びて、灰色の世界を染めている。微妙に歪んだ陰影の輪郭が、黄昏の近いことを告げていた。
「エリクシュルで過ごしていた頃、戦場を恋しいと思ったことがある。……今は、逆だな。あの頃の平和ぼけした生活が、夢みたいに思える。悪くなかったと思うぜ」
「何を言って――」
「神殿が滅びるときは、神殿守も運命を共にするようになっているのさ」
「馬鹿なことを言っていないで、足を動かすんだ。ふざけているつもりなら、怒るぞ！」
叱りつけるように言い、ルーティアは立ち止まったミラルドの腕を引いた。
びくともしない。
「ミラルド殿！」
思わず、絶望的な声が出る。刹那、シュゼリーナの死に顔が脳裏をよぎり、痛いほど鼓動が跳ねた。
「なんのためにここまで来たんだっ？ 地上へ出るためだろう！」
「……俺の妹が昔、瓦礫の下敷きになって死んだんだ。俺達の村ってのは、樹海信仰の流れを汲む神殿の近くにあって……その辺り一帯の町や村が戦渦に巻かれた」
「そんな話、今はどうだっていいっ」
裏返る声を滑稽だと思う余裕もなく、ルーティアはもはや懇願していた。
頼むから歩いてくれと、子供のように喚いてしまう。そして、取り乱している自分自身を通して、残った理性が理解していた。こんなに取り乱してしまうのは、ミラルドが決別を口にすることに怯えているからだ。ずっと、それを恐れていたからだ。
「エルアレクっ」
力ずくならばどうにかなると助けを求めたルーティアは、前触れもなく頭に乗せられた手のひらと吐息混じりの声に、びくりと肩を震わせた。
「落ち着けよ、ルーティア」
くしゃくしゃと混ぜるように髪を撫でるミラルドを、その腕越しに見遣る。
以前のミラルドがときおりルーティアを子供扱いした、憎らしい動作そのままで――わざとそうしたのだとわかって、その懐かしくて乱暴な愛情表現に、言葉が出なかった。
「お前のこともお前達の国も、嫌いじゃねえよ。それだけは、嘘じゃなかった」
ミラルドの手が、ルーティアの手に石を握らせる。
「これはお前が持っていろ。気休めじゃなく、本当はお守りなんだぜ」
「ミラ――……ぁっ……！」
何も言えないうちに、ルーティアは息も詰まるほどの強い力で突き飛ばされた。
投げ出された人形のように大きくよろめき、転びそうになるルーティアを、エルアレクが抱きとめる。
「あなたは身勝手だ」
ルーティアは背中越しに、エルアレクの声を聞いた。押し殺してはいるが、怒気を孕んでいることは疑いようもない。
「また押しつける気か、出奔前にもそうしたように……」
「悪いな」
それほど悪びれたふうもなく、ミラルドは肩を竦める。
「お前のことは信用しているんだ。ルーティアと俺とを秤にかけて、迷うお前じゃないだろう」
「二人とも、何を言ってるんだ！ こんなところで立ち止まっている暇はないんだぞっ！」
壁の軋みが大きくなる。
何かが砕ける音がした。煉瓦を積み上げた壁の中心に、雷のような亀裂が走る。そして、弾ける。
「……じゃあな」
それが、ルーティアの耳に届いた最後の声だった。
あとは、視界に飛び込む瓦礫と土埃――そして、混乱。
温かみさえ感じられていた夕陽の赤が、次の瞬間には凶暴な血の色に見えた。
引き倒されるように落ちる壁、壁を突き破って転がる柱、ちぎれた銀色の根、石版。
灰色と赤の混ざった世界が、崩壊していく。見えない力に抗う術もなく押し流され、姿を変えていく。
濁った視界と轟音の中でミラルドを見失い、ルーティアは思考も見失った。
「ミラルド殿――！」
伸ばせない腕と前に進まない足で、もがく。
体が動かない。体が――。
「ルーティアっ！」
いっそう強く拘束され、耳元で怒鳴られ、ルーティアは我に返った。エルアレクに後ろから抱きすくめられて、ほとんど身動きがとれない状態だったのだ。
「俺達にはもう、止められない！」
「でもミラルド殿がそこにいるんだ！ どうしてわたし達だけで逃げられるっ？」
渾身の力で抗うも、エルアレクには通用しない。
その間にも次々と倒れ、崩れていく世界は、そこでミラルドと再会した事実さえ――たった今までそこにいた余韻さえ、消し去ろうとしている。
粉塵の中に、消えてしまう。
強引にその場から引き剥がそうとする腕を一度は振り払い、逃れようとして、すぐに手首を掴まれる。そのまま容赦ない力で引き戻され、ルーティアは悲鳴をあげた。
抱えられるようにして離れたその場所に、間髪入れず柱が倒れる。
「だって……ミラルド殿が……！ エルアレク、放せっ。放せったら！」
頭の芯が麻痺して、自分の声さえ遠い。本能は間違いなく、ここから早く立ち去るべきだと告げているのに、ルーティアは自分で自分を扱えなくなっていた。
片方の手首を掴まれたまま身を捩り、腰に回されたエルアレクの腕に、もう一方の手で抗う。
もつれ合い、よろめいた瞬間、わずかにエルアレクの力が緩む。その隙に拘束から逃れようとしたルーティアは、直後、抗いようのない強さで引き寄せられた。
発しようとした声は唇で、身動きは胸板と腕とで、封じられる。
「――っ……！」
ただでさえ混乱した思考が、真っ白に弾け飛ぶ。
両目を限界まで見開いて硬直したルーティアは、突然に唇を塞がれた息苦しさと骨が軋むほどの窮屈さに、放心した。
そうして一度吹き飛んだ世界から、麻痺した感覚がゆるゆると触手を伸ばすようにして、理性を探し当てる。
「――頼む、ルーティア」
額が触れるほど近くで、エルアレクの苦渋に満ちた青い双眸を見た。悲痛さを滲ませた声を聞いた。
「……エル……ク」
「お前をここで失うわけにはいかないんだ」
「……っ……で、も……でも……っ」
暴れるどころか身体を支えることさえ難しいほど力を失った足で、ルーティアはどうにか立っていた。
天井まで――地表まで巻き上がった土埃が、霧のように廃墟を覆っている。
無数の塵が赤い光の中で揺れながら、舞い上がり、漂い、音もなく降り積もる。
ミラルドの姿はどこにもなかった。
土色の霧の向こうには、瓦礫と化した住居跡以外、何もなかった。
夕暮れが、今日はやけに赤い。
食事の支度にひと段落をつけ、サーシャは厨房から中庭へ出ていた。
あまり雪の降らないこの国では、冬でも景色に彩がある。庭の土も、枯れ草も、苔も、木も、白に負けてしまうことはないのだ。
遠く視線の先――夜の闇と夕焼けが混ざり合って歪な境界線を描く空の端には、星が幾つか光っている。この空が、樹海ではどんな色に見えていることだろう。
「サーシャさんっ」
振り向くと、白い息を弾ませて駆け寄ってくる少年がいた。
「こんばんは！」
「いらっしゃい。今日はまっすぐ帰ったのだと思っていたわ」
「取りかかった研究が、長引いちゃって。あの、これ、温室から摘んできました。この間の花はもう、萎れてしまうころだと思ったので」
カーシェスはにっこり笑うと、胸に抱いていた包みを差し出した。
白と薄紫の花だ。少し前、サーシャが好きだと言ったのを覚えていたのだろう。
「まあ嬉しいわ。いつもありがとう」
「この間のお礼です。いただいたお菓子、とても美味しかったから」
この礼儀正しくて優しい少年が、姉の不在を埋めるかのように頻繁に騎士達の宿舎を訪れるようになって、季節をひとつ越えようとしている。
ルーティアからは、リンバーク王都から樹海に向かうという手紙が届いて以来、連絡が途絶えているという。
サーシャはただ、予感していた。
今日の日が来ることを、おぼろげに、ときにははっきりと、予感していた。
待っていろ、とも、必ず戻る、とも言わなかった夫が、ここへ戻ることはないのだろうと。
「サーシャさんっ？ ど、どうかしたんですかっ？」
「……え？」
カーシェスのうろたえた声で、サーシャは自分が涙を流していることを知った。
いつか泣くだろうと思っていた。ずっと泣かないだろうとも思っていた。
実際は、嗚咽もなく、ただ、涙だけが知らぬ間に落ちていた。
「お腹の子が……動いたの。それだけよ」
目立ち始めた腹を撫で、サーシャは微笑んだ。
樹海の正統な後継者と神殿守の血を受け継ぐ、たったひとつの命だ。
生まれながらにして、国も父親も持たない子。
「……わたしのかわいい、坊や」
一生分の支えになる幸せは、記憶と赤ん坊の中にある。
それ以上を望むことがないように。望むくらいならいっそ呼吸を止めてしまえるように、と。
故郷を失って以来、彼女は初めて心から神に祈った。
