１２
とても地下とは思えない、整備された通廊が続いている。
短い蝋燭に火を灯しただけの弱々しい明るさでもわかるほど、壁も床も天井でさえも見事な造りだ。壁にはところどころ彫刻が施され、壁と一体となって天井を支えている太い柱も、見事に円柱に成形されている。等間隔にある柱と柱の間には、大小の部屋や、交わるように走る細い通廊があった。
遠い昔には、この迷宮のような地下通廊にも明かりが灯され、長衣をまとった神官が歩いていたのだろうか。あるいは、神殿守と呼ばれた者達だったかもしれない。
息を詰めてミラルドとシュゼリーナの後ろを歩きながら、ルーティアは自分の鼓動が聞こえるほど、神経を尖らせていた。
止まない風が縦横無尽に駆け抜ける中、今は三人のわずかな足音だけが響いている。
ミラルドは、この闇の中で進むべき方向を見失っていない。おそらくは既に、この入り組んだ闇を把握しているのだろう。
三回目の曲がり角で、ルーティアの前を歩くシュゼリーナが立ち止まった。壁に縋るようにして、肩で息をしている。
後ろから見ていれば明らかだった。同じ速さで歩き続けることが苦痛なほど、体が弱っているのだ。ひょっとして何かの病気だとしても、不思議ではない。
「どうしてこんな無理を」
「触らないで」
思わず腕を貸そうとしたルーティアを、シュゼリーナは刺さるような視線で睨みつけた。
「あんたに助けられなきゃ歩けないなんて、死んだほうがましよ」
「しかし――」
「邪魔したら殺すって、あたし、言わなかった？」
暗がりの中でますます蒼白く見える顔が、ぞっとするほど強い意志を湛えている。それはもう、執念と呼べるものなのかもしれない。
ミラルドはそんなシュゼリーナに、優しい視線のひとつ投げるわけでもなかった。彼女の言動をそのまま認めているからなのか、同行するからには甘えは許さないという厳しさなのか。いずれにせよ、ルーティアには立ち入る隙がない。
沈黙の中、三人が再び歩き始めた長い通廊の突き当たりには、ぽっかりと口を広げる空間があった。その中央にあるのは、白くて巨大な螺旋階段である。この地下神殿に相応しい、堂々とした存在感だ。
突然、ミラルド火を吹き消した。数秒ほど遅れて、階段の上で明かりが動く。
ひとつ、ふたつ――全部で八つだろうか、こちらに降りてくる影がある。先頭の男が松明を掲げ、気ぜわしげに周囲を窺っているのがわかった。何かを、あるいは誰かを、捜しているようにも見える。
螺旋階段の脇で息を詰めながら、ルーティアは影達を凝視した。
「閣下は鼠を退治しろと仰せだ」
松明を掲げている先頭の男が、やけにもったいぶった口調で言う。常にシュランと行動を共にしていた取り巻きの中心人物として、ルーティアには見覚えがある顔だ。
「捨て置いても野垂れ死ぬしかないだろうが。ともかく、不審な者は見つけ次第始末しろ」
「鼠を捜している我々が地下迷宮で道を失う、という馬鹿げた事態は避けたいものだな」
驚いたことに、応じた者もその他の者も、騎士だった。無理に従わされているようには見えない。そればかりか、むしろ積極的ですらある。その野望の全容を知ってか知らずか、自らシュランに与した者達もいる、ということだ。
憤りを堪えて彼等と対峙すべきか、それともこのままやり過ごすか、ルーティアに迷う暇はなかった。いきなりミラルドが動いたのだ。
階段を終えて広間を歩き始めた最後尾の男に、闇の中から滑り出たミラルドが斬りかかっていく。さらに、男が漏らした声に反応して振り返った二番目、三番目の騎士を次々と、彼等が剣を抜く間も与えないままに倒してしまった。
残酷さを薄れさせるほどに確実で、速い。
目を見張るルーティアだったが、この場を任せて隠れている場合でもなかった。上階からさらに、飛ぶように降りてくる影がある。
仮面をつけた黒ずくめの輩が五人、一斉にミラルドへ刃を向けた。
放り出された松明の炎がぼんやりと周囲を照らす中、ルーティアとシュゼリーナの居場所が安全でないのは確実だ。それに、さすがのミラルドもこれだけの人数を一度に相手にするのは難しいだろう。
ルーティアはシュゼリーナを螺旋階段の裏側へ押しやると、動かないように言い置いてから乱闘の中に飛び込んでいった。
悲鳴と怒号と剣の音が、空間にこだまする。
襲いかかる刃をかわして相手の武器を叩き落とし、ルーティアはミラルドと背中合わせに剣を構えた。
「わざと騒ぎを起こすなんて、どういうつもりだ？」
「遅かれ早かれこうなるなら、先に潰しておいたほうがいい。約束どおり、お前の体と剣をあてにしているぜ」
応じるミラルドには、ほとんど緊迫感らしきものがない。こういう状況にあって自然体でいられる理由がルーティアにはわからなかったが、その言葉で無駄な力が抜けていくのを自覚した。
まるで矛盾する感覚だが、ミラルドを遠くに感じる一方で、それでもふと、彼を身近に感じたのだ。それはまるで、こんな日が来るとは思ってもいなかった頃と同じように。
背中を預けられる存在として互いに寄せている信頼感が、油断の許されない緊迫感の中にあって心地好くさえある。もう二度とあの頃は戻らないのだと、わかっている――わかっていればこそ、だ。
「お前に、殺し合いをする覚悟はあるのか？」
「わたしは、無駄な争いならばしたくない！」
執拗に攻めてくる剣を弾きながら、ルーティアは怒鳴るように答えた。
この剣の使い手――仮面の輩の中でもっとも小柄な影には、覚えがある。
それはリンバーク宮殿でのことだ。まだミディリアが新女王として即位する決意を固めていなかった頃、白昼にレファリスと共にいたところを襲われたことがある。
あのとき、相手が女だと知ってルーティアは躊躇した。そのために受けた傷は浅いものだったが、エルアレクには渋い顔をされたものだ。
しかし今、この連中がシュランの手駒であると明白である以上、もう同じ躊躇はできない。
「――だが、戦う覚悟ならできている！」
ルーティアの細身の剣が、鋭く唸る。
剣を握った手のひらと腕に確かな手応えを感じた後、振り向き様に別の剣をやり過ごしたルーティアは、シュゼリーナが影から引きずり出されるところを視界に捉えた。
「シュゼリーナ殿っ」
位置からしてミラルドよりも、自分が行くほうが早い。ルーティアは勢いよく跳躍すると、螺旋階段に駆け戻った。
短刀ひとつでどうにか攻撃を防ごうとしているシュゼリーナを庇い、剣の切っ先で相手との距離を取る。
高い位置から振り下ろされた剣を一度はかわし、二度目三度目は弾き合う。
「――っ」
受け止めた重い剣に、片手どころか両手が痺れていた。身の軽さと速さで勝負するルーティアにとっては、力任せに押してくるこういう手合いが一番やり難い。
そのうえ、仮面のせいで相手の表情が読めない。どこを狙っているのか読めず、しかも下手に避け回ると、後ろに庇ったシュゼリーナが危ない。
ルーティアは一気に踏み込んだ。相手の攻撃が読めないならば、こちらから仕掛けるまでだ。
床に転がる松明から遠ざかってしまうほど、闇はより深くなる。ほとんど暗がりの中、視覚よりもそれ以外の感覚が研ぎ澄まされていく。
耳元を掠める剣をやり過ごし、懐へ飛び込む。切っ先が手応えを返した。
人の血肉を裂く感触は、できるならどんなときも味わいたくはない。それでもその嫌な感覚だけが、自分と誰かを守るための秤になる。竦んでいたら、次は自分が斬られる番だ。
「こっちへ！」
ルーティアは片手でシュゼリーナの腕を取り、強引に壁際へと走らせる。しかし、よろめいたシュゼリーナの重みに引っぱられ、ルーティア自身も体勢を崩しかけた――そのとき、背後から迫る殺気と血の臭いに気付いた。
感じた手応えは、相手の動きを封じるほどではなかったのか。しまった、と思ったときには重い剣が迫っていた。
咄嗟の身のこなしでどうにか受け止めることができたのは、幸運だっただろう。あと半瞬でも遅れていたら、串刺しにされていた。
「……く……っ」
剣を挟んで鼻先が触れ合うほど、互いの顔が近くに迫る。
そしてルーティアは初めて、仮面の奥の双眸を覗き込んでしまった。そして、わけもわからず心が震えた。
わずかな明かりに光る目は、血走っているわけでもなければ狂気的に虚ろでもない。至極冷静で、人を傷つけることにも自分が傷つくことにも麻痺してしまったような、無感動な目だ。
それでもあるとすれば、諦めに似た一抹の孤独。
こんな目を、知っている気がする。
孤高にあるように見えて憧れたときも、そして樹海での再会を果たしたときも、遠くに感じられたミラルドはいつも、こんな乾いた目をしていたかもしれない。
何も知らなかったばかりに、気付かなかったばかりに、信頼できる人物だと信じたのだ。
「……っ……！」
渾身の力で押し返す両腕が悲鳴をあげている。じりじりと圧され、このままでは完全に屈服させられてしまう。
どうやって離れるか、そして攻撃するか。答えが見つかるより先に、背後から飛ぶように駆け寄ってくる足音を聞いた。
ミラルドか、それとも敵か。挟み撃ちにされたのだとしたら――逃げられない。と、思った直後、腕にかかる重圧が解けた。
思わず前のめりになるのを踏み止まり、薄明かりに目を凝らす。
ルーティアが苦労した相手と互角に渡り合う背中は、ミラルドのものではなかった。それよりもずっと予想外の、それでも間違えようのない姿だ。
「……エルアレク……っ？」
「大丈夫ですか？」
呆然としているルーティアに、角灯を肩の位置で掲げたイクルドが歩み寄る。
「どうしてお前達がここに？ だいたい、どうやってエルアレクがここまで……」
言っている間に、エルアレクとミラルドの挟み撃ちにあった最後の一人が床に沈む。
周囲には静寂が戻っていた。結局、ほとんどミラルド一人で終わらせてしまったのだ。そしてルーティアは、遅まきながら理解した。最初から彼は、ルーティアに多くの敵を倒すことを期待していたのではなく、足手まといになりかねないシュゼリーナを任せたのだと。
「間に合ってよかった」
至極当たり前のような感想を漏らすエルアレクに、ルーティアは思わず声を荒げた。
「何を言っているんだ、怪我人のくせにっ！」
エルアレクは、少数の仲間と共に居残っていたはずだ。計画の詳細を知らせていないばかりか、出発のときには眠っていたように見えた。それがまるで嘘のように、今、こうしてここにいる。驚くなと言うほうが無理だ。
「その怪我人に助けられたのは誰だ？」
悪びれるどころか、エルアレクは平然としたものである。むしろルーティアのほうが動揺して、これではどちらが責めているのかわからない。
「だ……だいたい、どうしてこの場所がわかった？」
「ここまでの道筋を示す地図が落ちていた」
「だってあれ、見つけてくれと言わんばかりでしたよ」
二人の返答に、ルーティアははっとしてミラルドを見た。
「ああそれなら、お前の代わりに忘れてきた」
離れた場所のミラルドは、松明を拾い上げながら悠然と嘯く。まるで、エルアレクが来ることを見透かしていたような言い草だ。――実際、わかっていたのだろう。エルアレクの傷の処置をしたのがミラルド自身なら、無理をしてでも動けないほどの重傷か、あるいはエルアレクなら体力と気力に物を言わせて動いてしまうか、判断できたのかもしれない。事実、ルーティア自身も後者だと思ったから、わざと計画を知らせずにいたのだというのに。
「石牢を破って、俺以外は全員無事に地上へ出ました」
いっそ誇らしげに報告するイクルドに、ルーティアは返す言葉を失い、怒る気力も萎えてしまった。そこへエルアレクが、追い討ちをかける。
「お前が真実を知ることを、俺は見届けたいと言った。お前はそれを許した。いつかのあの言葉は嘘か？」
弾かれたように顔を上げたルーティアに、エルアレクは言う。
「それに俺は、お前の帰りを寝ながら待っていられるほど図太くはない」
「……起きていたのか」
出発前、必ず戻るから安心して寝ていろ、と枕元で囁いた声を、エルアレクはちゃんと聞いていたのに違いない。そうして、遅れて行動を起こしたのだ。
「あのとき目を開けたら、お前はどうあっても俺を動けないようにすると思った」
「当たり前だ」
「それは後で話し合ってもらうとして、だ」
ルーティアがエルアレクを睨んだところで、ミラルドの声が割り入った。
「シュランの居場所は近い。今は、この先に進むことを優先してもらいたいもんだが？」
揶揄するような声に、エルアレクが視線だけをそちらへ向ける。ここにミラルドがいることをどう受け入れているのか表情からは窺えないが、少なくともここで対決すべきだとは思っていないらしい。その点に限っては、ルーティアは安堵した。
「ミラルド殿、シュランの私兵はあとどれくらいいる？」
「十か十五か、そう多くはねえよ。この階段の上で待ちかまえているだろうな」
「彼等はいったい……なぜ、シュランに与しているんだ？」
「味方だなんて思っちゃいねえよ。奴らは傭兵崩れだ。雇い主に従う代わりに生きる糧を得ている連中さ。……俺と同じようにな」
同じなものか、と反論することがルーティアにはできなかった。仮面の奥の目がミラルドと同じものを抱えていることに、気付いたりしなければよかった。
「奴らは俺達を殺す気だろうが、この気紛れな空気の流れじゃ、自殺行為になる銀の粉を使ってくることは考えにくい。お互い、実力行使しかないってわけだが……」
試すような視線を、ルーティアは真っ直ぐに見返した。
「行くしかないだろう、ここまで来たら」
肩を竦めたミラルドは、松明を片手に階段に向かう。シュゼリーナが後を追うのを見届け、イクルドを促して続こうとしたルーティアは、不意に左手を掴まれた。怪訝に思って振り向いた先に、エルアレクの顔がある。
「……お前は俺が守る」
大きくて力強い手のひらと低く囁く声に、いきなり全身を包まれた気がした。
怪我人に守ってもらわなければ戦えないほど弱くない。以前のルーティアならば、そう言い返しただろう。けれども今は、こんなことを言ってしまえるエルアレクの強さを、素直に受け止めることができる。
自分が決して強くないことを、ルーティアは知っている。心を挫けさせないためには、剣術の腕だけではない、見えない支えが必要であることも知ってしまった。
だから、その手を強く握り返した。
この瞬間だけは、もう少し闇が濃くてもいいと思えた。
篝火の炎が、怪しく揺れる。弾けた火の粉がゆらゆらと舞い、影が生き物のように蠢く。
壁のいたるところに埋め込まれた紅い石が篝火の光を受け、その光を伝えながら天井付近まで連なっている。それがやがて一カ所を指し示すのに、あとどれくらいの猶予があるだろうか。
人形のように床に横たわる従騎士の少年は、今の状況を理解しているとも思えない。虚ろな視線は一点に定まることなく、ぼんやりとこちらに向けられている。
ジェイルは抜き身の剣をいつでも振るえるように構えながら、レファリスとシュランのやりとりに耳と目の神経を集中させた。
「それほど人を殺すのが楽しいか？ あれだけの人数の命を、意味もなく奪っておいて！」
「これまた心外なお言葉ですな。あれは、樹海に花を咲かせるための肥料。養分を吸い取って血の色に染まった花がいかに貴重な薬の材料となるか、殿下はご存じないとみえる」
「材料だと……っ！」
「この者の骸も、無駄なく使わせてもらいましょう。聖戦初期に咲いたきり、二十年ぶりに紅い花が咲く日は遠くない」
うっそりと目を細めたシュランは、手にした小瓶を横たわる少年の口元で傾ける。
「よせっ！」
緊迫したレファリスの声が響いた途端、傾いた小瓶は、中の液体が垂れる直前で動きを止めた。この瞬間、黒衣の将軍が浮かべた表情は、恍惚と呼べるものだったかもしれない。
「お優しい殿下。やはり見殺しにはできない。……そう、つまり、あなたの負けですよ」
ここでそんな表情を浮かべることができる人間がいるということに、ジェイルは戦慄した。そして、剣を握る手に力を込めながら思う。
いつからか――いや、もしかしたら最初から、この男は正気であるふりをしていただけなのかもしれない。
風の音が、また強くなった。高くなり低くなり、見えない渦を巻きながら上空へとながれていく。
風に混ざって不意に、人の争う気配が届いた。
言葉は判別できないが、怒号か悲鳴のような声と物音が、途切れ途切れに聞こえる。
シュランはゆっくりと、唇の両端を歪めた。
「この騒ぎは……どうやら、鼠がかかったようですな。さあ殿下、こちらへ。そうすれば、この地下神殿の秘密までご案内いたしましょう」
数秒がやけに長い。レファリスはその間、微動だにせずに立っていたが、やがて重い一歩を踏み出した。
「いけません、レファリス様……っ！」
「そこにいろ」
命令するレファリスの声は、あらゆる言葉を弾くほどに硬い。
ジェイルには、その意図を理解することができなかった。これまで誰よりも近い存在だと自負していたにもかかわらず、だ。
これほどの絶望があるだろうか。王子として生まれた自身の価値を見出せずにいた少年の本音にも、今日まで気付けないままだった。
そのうえ肝心な今、この瞬間、その心が見えない。
いっそ制止を無視して、シュランを殺してしまおう。人質の従騎士を見捨てることになったとしても、一生を捧げると誓った主君を守ることには代えられない。
ジェイルは剣の柄を握る手に力を込めた。
たとえレファリスが、目の前の危うい命が救われることを切望しているのだとしても。そのためにレファリスを危険に晒すわけにはいかない。この想いを責められるのだとしたら、恨まれても断罪されても悔いはない。
「心配しなくてもジェイル、君は僕の一番の理解者だよ」
思わぬ言葉に、ジェイルは細い背中を凝視した。
「そんな顔をされたら、僕が苛めているみたいじゃないか」
「……レファリス様」
振り向いたレファリスは、なぜかほんの一瞬、柔らかく微笑んだ。その頭上では、壇上のシュランが己の勝利を確信したような黒い笑みを浮かべている。
「さあ、殿下」
骨張った手が、誘うように揺れる。
引き寄せられるように歩みを進めたレファリスが、壇上へ足をかけた――そのとき。
ジェイルはあっと声をあげそうになった。
レファリスが一気に加速し、自身の剣を抜き払ったのだ。その切っ先は正確な弧を描きながら煌めき、シュランが手にしていた薬の小瓶をはじき飛ばした。さらに、咄嗟に身を仰け反らせたシュランの鼻先で停止する。
「貴様の手の内で駒になるくらいなら、死んだほうがましだ」
「レファリス様っ！」
「手を出すな！」
すかさず怒鳴り返され、ジェイルは二度驚きを隠せなかった。ジェイルの知るレファリスは、真っ先に自分が前に出て武器を取るような真似はしない。こんなふうに感情を表に出して何かに挑むような激しさは、持たないはずだった。
はずだったが――しかし、自らこの地下へ降りることを決めた時点で、レファリスは自分の身を投げ出している。
それは、ジェイルが追いつけないほどの変貌だ。
「そのような慣れないものを持ち出して……いったい、どういうおつもりですかな？」
「剣の扱いなら五歳になった日から教育を受けている。僕に与えられた数少ない義務のひとつだよ。周りの環境に恵まれたせいか、ここしばらくの間に腕も上げた」
レファリスはシュランに剣を突きつけたまま、凄味さえ感じさせる声で告げる。
「その衣の下に隠し持っている剣を出すといい。僕を殺すか僕に斬られるか……それとも、僕と一緒に死ぬ覚悟があるかい？」
「……わたしと刺し違えるおつもりか」
「それが嫌なら、僕を殺して逃げ場を探すといい。上で待ちかまえている騎士達の包囲網が、お前の息の根を止めるだろう。そうして、この地下を永遠に封じる。――永遠に、今度こそ誰も辿り着けないように」
シュランは大袈裟に驚いたような表情を浮かべてみせ、そして笑った。
「この地下神殿の意義を知らぬ、愚かな王子よ」
痩せて病的な顔色をしているとはいえ、将軍と呼ばれるまでに上りつめた男である。その腕は侮れない。
黒い長衣の下から引き抜かれた長剣は、まるでそれ自身が禍々しい光を放っているかのように、炎を赤黒く反射している。
「やはり、少し痛い目をみないとおわかりにならないようだ」
シュランが唇を歪めたとき、唐突に物音がした。数人分の足音がする。
反射的に左後方に視線を走らせたジェイルは、そこに現れた人影に息を飲んだ。
仮面をつけた黒ずくめの者が二人、広間の入り口に立っている。そして彼等は、罪人を連行するような乱暴な動作で、上半身を縄で拘束した三人を広間の中へ突き飛ばしたのだ。
よろめきながら顔を上げた一人を認めた瞬間、ジェイルは窮地に立たされたことを意識した。
ルーティアと、それから男――おそらくミラルドという者、そして黒髪の女だ。
「……鼠を捕らえたか。それも三匹」
含み笑いで呟いたシュランは、おもむろにレファリスの前から体を退かせると、勝ち誇ったように哄笑する。
「見るがいい。やはりこの樹海は我に味方しているのだ。あれが殿下の切り札というわけか。あんな小娘が単身潜入したところで、何ができるわけでもあるまいに」
「……馬鹿にしたものではないよ。彼女だけが捕まったということは、他の者は逃がしたということだ。拘束されていただろう騎士達を残らずね」
シュランは風でも吹いたように目を細めると、ジェイルに視線を移した。
「さてお優しい殿下。一番のお気に入りを失うのは、どのような気分でしょうな」
「させてたまるか……！」
斬りかかったレファリスの剣を軽々とかわし、シュランは私兵に命令を下す。
「その赤毛を殺せ。なるべく惨いやりかたでな」
動いたのは、二人のうち大柄なほうだった。きっかり五歩で駆け寄り、正確な一撃を振り下ろしてくる。
「――っ！」
正面から受け止めたジェイルは、それだけでこの男の技量が見かけ倒しでないことを感じた。立て続けの攻防で、確信する。
重量感があるくせに、動きも速い。太刀筋は正確で隙がなく、強引だが乱暴とは違う。そして何よりジェイルを驚かせたのは、これとよく似た剣の使い手を思い出してしまったことだった。体格といい動きといい、酷似している。
お互い紙一重で剣をかわし、距離をとる。
次に仕掛けられた攻撃に、ジェイルは微妙な違和感を覚えた。
まるで、柱の陰へと誘っているかのようだ。緩急をつけて繰り出される剣は、こちらの技量を見極めたものである――ような、気がする。
「……っ……！」
つばぜり合いになったとき、ジェイルは直感した。これはまさに、何度も親衛隊に欲しいと思いながら勧誘に成功したためしのない旧友のものなのではないか、と。右に比べて左からの攻撃が甘いのは、最近負った傷のせいではないのか。
互いの体を反転させ、シュランから死角となる柱の反対側へ入ったとき、ジェイルはついに口を開いた。
「……まさかお前」
「続けてくれ。このままルーティア達に意識を向けさせるな」
声色は仮面のせいで多少くぐもってはいたが、間違えようもない。
素早く視線を走らせたジェイルは、もう一人の仮面の人物が、拘束状態の三人をシュランの近くまで連行している様子を確認した。
なぜここにいるのか、傷の具合は大丈夫なのか、これはどういう計画なのか、聞きたいことは山ほどある。だが、今は問い詰める余裕もない。こうなった以上はこの作戦に乗るしかないだろう。
「勝算は？」
「何もしないよりはましだ」
そのまま柱から飛び出した黒ずくめの男――エルアレクは、ジェイルから逃れるふりをして広間を駆け抜け、壇上へ駆け上る。
「レファリス様っ」
後を追い、身構える王子の前に回り込んだジェイルは、エルアレクの剣を弾き返しながらじわじわと後退した。そうして、シュランからレファリスを引き離す。
派手な立ち回りの最中、エルアレクの剣がわずかにぶれた。仮面の下の苦痛が、剣を合わせるジェイルにも伝わってくる。そもそも、体は万全でないうえに精神力も無限ではないのだ。ここまで当たり前のように体を動かしていたことのほうが、どうかしている。
「ええい、何をしておる！」
シュランの焦れた叱責が飛んだとき、前触れもなく足元が揺れた。いや、床だけでなく、この空間全体が揺れている。
「……な……っ？」
「扉が開いた……」
レファリスが凝視する天井が、今や紅く染まっていた。広間の天井を支える六本の柱を縫うようにして、紅い石の連鎖が連なり、頭上には幾筋もの光の帯が走っている。それは、砦で見たものより何倍も巨大な装置だ。
ひときわ輝く壁の一部は、広間の左端に位置する獣の目だった。壁中に彫られた彫刻の一角が、赤い光を帯びている。
壁に彫られた巨大な獣の足元に、男が立っていた。そして、その男に寄り添うように女が。二人の背中では一人分の大きさに岩が口を開け、それは地響きをたてながらさらに拡がりつつあった。
「おのれ、よくも――！」
ひと声吼えたシュランは、態度も顔つきも豹変させる。
「扉を開くのは、このわしだ！ たかだか使い捨ての傭兵風情が！」
「そのくせ足をすくわれてりゃ世話ないな。この地下神殿を暴くことにかまけて俺を生かしておいた傲慢が、てめえの敗因だよ」
嘲るようなミラルドの言葉に、シュランは両目をかっと見開いた。身を翻したかと思うと、木箱の蓋に飛びつくようにして短銃を取り上げる。
ジェイルの背中からレファリスが動いたのは、開いた壁の向こうへ姿を消そうとする男へ銃口が向けられ、引き金に指にかけられようとする直前だった。
「やらせないよ。お前の好きにはさせない」
「レファリス様――！」
「この神殿は眠っているべきだった。不幸を呼ぶ野望のために開かれるくらいなら、滅んだほうがいい」
剣も構えずに銃口の数歩先に立ち塞がったレファリスは、強い意志を全身に滲ませている。
音をたてて崩れるように、シュランの顔が変化した。先ほどまではどうにか保たれていた冷静さや理性が剥がれ落ち、一度に本性が露になる。
「たまたま王家に生まれただけの忌々しい小僧が！ 何もできぬまま大人しくしておればいいものを！」
「望んだ出生であろうとなかろうと、何もせずに済むことと済まないことがある。自己満足のために大勢を犠牲にした者を許すわけにはいかない。その破綻した信念は、この場で絶ってみせる」
「ならば、止めてみせるがいい！ この十余年の想いを潰せるものならな！」
その言葉が終わらないうちに、ジェイルは床を蹴っていた。レファリスの体を抱き抱えるようにして跳んだと同時に、銃声が響く。
銃弾は、一瞬前までレファリスの頭があった場所を違わず打ち抜いた。代わりにジェイルの首の後ろを掠め、ちぎれた赤い髪の束が宙に舞う。
シュランは倒れ込んだ二人を見向きもせず、エルアレクが行く手を阻むよりも先にその場を駆け抜けていった。
「レファリス様っ？」
「……心配ない」
飛び起きたジェイルの腕の下で、レファリスは顔をしかめて腕をさすりながら体を起こす。
「なんという無茶を！」
「僕だけが命をかけないで済む事態じゃない」
「だからといって――」
「それに、命を粗末にしたわけじゃないよ。僕の優秀な騎士を信頼しただけだ」
悪気があるのかないのか、狙っているのかいないのか、さも当然と言わんばかりに言い残すと、レファリスは人質にされた少年のもとに跪いた。
仮面を外したイクルドが、すでに少年の拘束を解いて体を抱き起こしている。
「すまなかった……僕がいたらないばかりに。もう、怖いことはない。大丈夫だから」
虚ろな双眸のまま、少年は声もなく泣いていた。
一方で、ジェイルはシュランの行方を目で追う。
野望という妄想に憑かれた男は、壁の裂け目を目指していた。
その行く手を遮ったのは、細い剣だ。
「ここから先へ行かせるわけにはいかない」
レファリスとは違う、通る声が宣言する。
柱の陰から現れたルーティアが、真正面から対峙しようとしていた。
広間の手前で待ちかまえていた私兵を倒した後、自分を縛るように提案したのはルーティアだった。
レファリスとジェイルがどういう状況にあるかわからない以上、闇雲に突入してしまうのは無謀も同じだったからだ。
ミラルドは最も警戒されている存在で、シュゼリーナは身軽には動けない。そして、ルーティアが地下にいることはレファリスにもシュランにも想像の範囲だろうが、傷を負ったエルアレクが行動を共にしていることは見抜かれ難いと思われた。もしも剣を合わせて見抜く者がいるとすれば、それはレファリスよりもジェイルであるはずだ。さらに、シュランを少しでも油断させて入り口を開く機会を狙うには、縄を切る役目としてイクルドが必要だった。
そして今、ミラルドが扉を開いたことで、最終局面に至ったのだ。
シュランは今日の日を十年以上待ち侘びていたという。
ルーティアも、この瞬間を待っていたのかもしれない。こうしていつか、父を殺した誰かと向き合うことを。
「あなたはもっと賢い人間だと思っていた。まさか、樹海の妄想で身を滅ぼすような愚か者だとは」
その本性を知る前から、ルーティアはシュランの積極的な支持者だったわけではない。ただ、ある部分では認めてもいた。世の中を動かすのは、この種の野心家であるのだ、と。実際、聖戦終結後の各国間の混乱が長引かなかったのは、この男の働きが大きいと聞いている。レファリスとミディリアの婚約にしてもそうだ。
多くの人々を安堵させ喜ばせた現実の裏に、それ以上の人々を裏切り悲しませる野望が存在していたという事実を、到底許すことはできない。
「親子ともども、同じような台詞を吐きおって……！ いいだろう、同じように二度と口のきけないようにしてやるわ！」
「ルーティアっ」
仮面を投げ捨てたエルアレクが駆けてくる。それを視野に捉えながら、ルーティアはシュランとの間合いをはかっていた。
エルアレクの存在は心強いが、芝居とはいえジェイルとやり合ったときに、かなりの苦痛を受けたはずだ。これ以上の無理をさせるわけにはいかない。
それにこれは、ルーティア自身が決着をつけなくてはならないことだった。
「やはり、わたしの父はあなたに殺されたのだな。リンバーク王妃と通じていることを見抜いた父を樹海へ呼び出し、そして殺した」
「のこのこ現れて説得めいた世迷い言を口にしたあげく、伝わらぬとわかるや剣を抜き払った道化よ！」
「だが、父が命をかけたお陰で、地下神殿は今日まで開かれなかった」
その命を賭して、今日この日までの希望を繋いだのだと、ルーティアはそう信じている。
父は確かに、一人で片づけるにはあまりにも大きなものを相手にしたのかもしれない。無謀と呼ばれても仕方のないことだったかもしれない。それでもルーティアには、あの父ならば最後まで自分の部下であった男の――シュランの良心を信じたかったのではないかと思えるのだ。
ようやく聖戦終結というときになってリンバーク国王妃の関係した陰謀が明らかになれば、以前より強力な火種を呼ぶ。今度こそ大陸中が燃えてなくなるほどの戦渦と恐怖をまき散らすことになることを、何よりも恐れたのではないか、と。
樹海へ立つ前から苦悩していた父親の姿を、ルーティアは見てしまっていた。
『敵は前方に在らず。本当の敵は、後方にこそ存在する。……そう思わねばならないのは、悲しいことだ』
あのときはまるで意味がわからなかった。
抱え込もうとした問題の大きさも、立ち向かおうとした心の強さも、それでも家族には優しかった深い愛情も。今は、心から誇りに思う。
「そうだ……覚えているとも。あのときにこの身を斬られた恨みもな。こう冷えた場所にいると、古傷が疼く……とくに、この左腕がな」
恨み言を口にしながら、シュランは笑っていた。まるで愛しいものを労るように、自分の腕に頬ずりしている。
これはもう――狂っている。本性を隠す殻の下は、こんな狂気が蠢いていたというのか。
「斬られた傷のせいで、わしは復帰するまでに二十日もかかった。その間に聖戦は終結し、今日まで再びここへ辿り着く機会を奪われたのだ……！ あの無念さを思うと、今でも殺し足りない。……もっとも、ずたずたに殺してやったがな。激痛の中で、あれだけが快感だった。周りを一斉に囲まれて、四方八方から突き刺されて……断末魔の声さえあげられずに」
ルーティアの手のひらは、じっとりと汗ばんでいた。
憎しみのためではない。恐怖でもない。自分でも驚くほどに、激情はなかった。ただ強く、心の底から強く、思った。
ロウズ将軍の娘として、レファリスに仕える騎士として、自身の想いを貫いてみせる。
「今度はわたしが命をかける番だ。必ず止めてみせる」
「樹海に守護を受けているこのわしを、倒せるとでも思うのか」
ゆらり、とシュランの体が揺れた。短銃を懐に戻し、右手で剣を抜く。
口元に歪んだ笑みをはりつけ、黒衣の男は血走った目をルーティアに向けた。
「小娘が――！」
速い。しかし、あまりにも直線的だ。
突き刺すような一撃を、ルーティアが身をかわすことで一度やり過ごした直後、広間をこれまでにない揺れが襲った。
「――ぁっ」
よろめいた拍子に柱へ叩きつけられそうになった瞬間、強く肩を引き寄せられて抱き止められる。
「……エルアレク」
「ああ」
ひとつ頷いたエルアレクは、目線だけでルーティアを促す。
シュランは剣さえ放り出し、今や完全に開いた扉を目指していた。転ぶようにして先を急ぎ、こちらを見向きもしていない。
「させるものか……させぬ……絶対に……宝はこのわしのもの」
その姿は、完全に常軌を逸した者のようにも見える。
突如、ばらばらと音をたてて、天井から小石と砂が落ちた。壁が揺れ、柱も軋み始めている。
壇上のレファリスはジェイルに庇われてうずくまり、イクルドは少年を抱いたまま体を硬直させている。
揺れが完全におさまるより先に、ルーティアはシュランを追った。エルアレクも続く。
「待つんだ、二人とも！」
ジェイルの声が響く。それを振りきって駆け込んだ扉の先には、別世界が広がっていた。
もとの広間と比べて半分ほどの空間がある。そこには無数の石版が散乱していた。神殿の書庫とでもいうようだ。そして、そんな石版や壁、柱、床までもが、白銀の枝で覆われていたのだった。いや、それらが天井から下に向かっていることを思えば、これは枝ではなく根と呼ぶべきものだろう。
「……これは……」
天井から触手ように根が垂れ下がり、それらは広間から差し込むわずかな光の中でもぼんやりと浮き上がって見える。まるで、それ自体に細かな銀色の光の粒をふりまいたようだ。
部屋の中央には、蔦が絡むように根をまとわせた、ひときわ巨大な柱がある。その柱の横に、ミラルドは待ちかまえるように立っていた。手には、弱い炎を揺らめかせる蝋燭を持っている。
「残念だったな。ここはもう森に取りこまれつつある。樹海は最初から、人間の介入など求めていない。踊らされる人間が馬鹿なだけだ」
「だ、まれ……黙れ黙れ……っ！」
両手で壁の根を毟るように剥ぎ取りながら、シュランは完全に取り乱していた。石版を取り上げ、舐めるように見つめたと思えば投げ捨て、今度は部屋の奥に据えられた椅子に縋りつく。椅子も半分は根の中に埋まっていたが、それがまるで玉座のようにも見えた。宝石に縁取られ、金の装飾と彫刻で飾られた豪奢な椅子だ。
「これは全てわしのものだ！ この部屋に眠る知識と財宝はすべて……！」
椅子だけではない。よく見れば、壁中に宝石が埋め込まれている。この部屋そのものが、まさに巨大な宝石箱であるかのようだ。
そして、この空間の中でただ一人冷静なのがミラルドだった。
「事前に火薬を盗ませてもらった。この柱を爆破すれば、この部屋は崩れる。そして、この部屋が崩れれば神殿は沈むだろう」
「なにをするか、やめろ！ 貴様ごときに邪魔をされて――」
シュランが制止の言葉を吐くより先に、ミラルドは柱から走り去り、背中越しに蝋燭を放った。ルーティア達に向かって伏せろと叫ぶ声が届いたと同時に、爆音が響く。
拳大の石が部屋中に飛び散り、それより小さな小石は豪雨のように降り注ぐ。
お互いを庇い合うように床にうつ伏せたルーティアとエルアレクは、直後、地鳴りを聞いた。
岩が軋み、壁に亀裂が入る。足元から崩された柱は一気に床に落下し、ただの岩の塊となる。天井から剥がれ落ちた化粧石が、床を埋め尽くしていた石版を砕き散らし、粉塵を巻き上げた。
「こっちだ、ルーティア」
エルアレクの手が、ルーティアの腕を取る。
部屋の崩落を逃れて広間に戻ると、崩壊はすでに始まろうとしていた。地響きをたてて壁が落ち、柱の側面にも亀裂が走っている。篝火は倒れ、炎に包まれた薪が床に散らばっている。地響きは止まない。全てが一気に崩れ去るのは時間の問題だ。
「レファリス様っ、ここはもう危険です！ どうか地上へ！」
ルーティアは声を張りあげた。
「ジェイル！ イクルド！ 先に行ってくれ！」
「でも――」
イクルドが何か言いかけたが、ちょうど隠し部屋の天井が落ちた轟音にかき消され、声は届かない。
「エルアレク、お前もレファリス様と一緒に行ってくれ。お前は体調も万全じゃないんだ、だから」
「ミラルド殿を捜すのだろう？ 急げ」
「聞いてくれ、エルアレク。わたしはこれ以上、お前の体に負担をかけたくない」
土煙の舞う中、ルーティアはエルアレクの腕にしがみつくようにして訴えた。しかし、エルアレクは落ち着き払っていて動じない。
「お前なら、俺が行けと言ったら先に行けるのか？」
「それは……っ」
「何度も言わせるな。俺はお前と共にあることを剣に誓った。……俺から生きる理由を奪うな」
その声と表情は、躊躇いなど微塵も感じさせない。背中に回された腕の力強さに、ルーティアは黙って頷くことしかできなかった。いつでも変わらずに自分を選んでくれる、その深くて強くて優しい心に、いつか応えたいと思った。
そうしている間にも、地下神殿は崩壊を続けている。
ミラルドとシュゼリーナの無事を確認すべく周囲に目を凝らしたルーティアは、低く唸る声を聞いた。
風の音ではない。人の声だ。
「……やる……殺してやる……貴様ら全員、殺してやる……！」
埃まみれで額から血を流したシュランがいた。片足を引きずるように歩きながら、血走った両目であらゆるものを睨みつけ、右手にはしっかりと短銃を握り締めている。
銃口が一方を向いた。
その延長線上にいるのはレファリスだ。柱の一部が目の前に落下したことに気を取られて、危険には気付けない。
「ルーティア！」
「レファリス様っ」
エルアレクと、遅れて気付いたジェイルの声が響いたときには、ルーティアはシュランの腕に飛びかかっていた。
もみ合いになり、二人とも床に倒れ込む。
暴れる腕がルーティアの体を押しのけ、無茶苦茶に振り回しながら発砲した。崩れゆく神殿の呻きの中を、銃声が貫く。
「この……っ」
その銃をようやくもぎ取ったルーティアは、響いた悲鳴に思わず硬直した。
「ミラルドっ！」
シュゼリーナの声だ。まさか今の銃弾がミラルドを撃ったのか。
隙を自覚するより前に、ルーティアの視界は反転した。背中を床に打ちつけられ、そのまま馬乗りにされて首を絞められる。
「……っ……！」
一瞬で息が詰まった。喉が潰れる――と思った直後、シュランの体が跳ねて床に転がる。
飛び起きたルーティアの目の前には、エルアレクの背中があった。
口の端から血を垂らして這いつくばるシュランの前に立ち、エルアレクは剣を構えている。
「これ以上見苦しい真似は控えろ」
「……だ……まれ。貴様らに、なにがわかる……！ この樹海にかけたわしの想いが……っ」
仮にも将軍とまで呼ばれた男の、成れ果てた姿だった。取り巻きを引き連れ、周囲を牽制していた姿は、もはや見る影もない。
シュランは床を這い、やがてゆらりと立ち上がった。その手には、隠し部屋に飛び込む前に放り出した自身の剣を拾い上げている。
「死ね……死ね……死ね！」
上がりきらない腕で剣を振り上げたシュランは、剣を構える二人を見比べた直後、咆吼するような叫び声をあげて斬りかかってきた。
殺意をたぎらせた血走った目が、ルーティアを標的と定めている。
ルーティアも剣を構え、床を蹴った。
瞬間、音が遠ざかる。
脳裏には、亡き父の姿が鮮やかに浮かびあがった。無邪気に抱きつけば優しく抱きとめたくれた腕、大きな背中、笑い声、そして苦悩する横顔。
「ルーティアっ」
エルアレクの声だけが、届く。
目の前に迫る、狂剣――。
自らの剣を繰り出した刹那、ルーティアの心に浮かんだのは父親ではない、若い主君でもない、もっとも身近で大切な存在だった。
今はその存在が、すべてに代わる支えだ。
強い気持ちが、力に変わる。
「ぎゃあぁ……！」
獣のような悲鳴がシュランの口から漏れた。しかし、血泡を吹きながらもその体は、まだ床に沈まない。
執念は――狂気は、ここまで人を人でないものにしてしまうのか。
思わずルーティアが息を飲んだ、その直後。
地面が揺れた。
轟音を響かせ、巨大な岩と化した柱が崩れ落ちる。
「ああ……っ！」
エルアレクに庇われてその場から逃げなければ、ルーティアも無傷ではいられなかっただろう。
巻きあがる粉塵の中、ルーティアとエルアレクは、黒衣の将軍が瓦礫に消えるさまを見た。落下する岩から逃れられず、叫びながら下敷きになる姿を。
樹海に取り憑かれ、妄想に裏切られた男の――それが最期だった。
