光の刻印

第三部

１１

　雪は止んだまま、中天を過ぎた太陽が雲間から姿を見せている。

　騎乗したレファリスの凛とした背の後ろに、騎士達およそ三十名が連なっていた。砦の騎士と、新たに王子に従うことを決めた者達である。

　シュランの居場所は判明していた。まるでレファリスの到着を迎えているかのように、雪の上には道筋がすっかり残されたままだ。警戒された襲撃もなく、一行は樹海の中心まで進むことができている。

　どちらも決着を望んでいるのだと、誰もが――この白い森でさえ、わかっているかのようだ。

　木々の合間から巨大な柱が見え隠れするようになると、ジェイルは緊張感とは別の場所で、神経が細かく波打っているような感覚を覚えた。

　樹海に対する印象は、子供でなくなったときの暗闇に対する感覚と似ている。それそのものに立ち竦んだり妄想に怯えたりすることはないが、居心地がいいとは思えない。それが自分の中に流れる血の警告なのか、それとは別の本能的な畏れなのか、ただの個人的な感覚なのか、実はジェイル自身にもわからない。だから恐ろしくないかとルーティアに訊ねられたときも――もちろん、彼女に深い意図があったとは思えないが、どう答えるべきか迷った。

　やがて木々を抜け、一抱えではとても一周に手が届きそうにない巨大な石柱の横に出た。柱は、大きさと形を揃えた円柱の岩を重ねて造られている。継ぎ目は長い年月によって風化し、ところどころ脆く朽ちていた。まだ空を指している柱もあるが、倒れたものも多い。倒れた柱は半分雪に埋もれ、砕けた岩は点々と雪の上に顔を覗かせている。

　一帯には大勢が歩き回った痕跡が残っており、神殿の中央には新しい瓦礫の小山がある。白く覆われた世界に突如として存在する岩や土は、やけに目立つものだ。そして、ほとんど崩れ去った石壁の横が地下への口を開けていた。

「レファリス様」

　呼びかけに、王子はひとつ頷いた。

　地面の穴から十数人の騎士が現れ、こちらに刃を向けたのだ。率いているのは、シュランの取り巻きである。

「そちらが放った小隊は、こちらで預かっている。無駄な争いは望んでいない。己の信念に自信なくシュランに与している者は下がれ」

　よく通る声で、レファリスが警告した。迷いのない真っ直ぐな瞳が、馬上から相手を一人ずつ捉える。

「これより我々に刃向かう者は、エリクシュル国王への反逆とみなす！」

　対峙している何人かの表情が、明らかに動揺を示した。そこから垣間見えるのは、怯えであり、迷いのようでもある。その中の一人、壮年を過ぎた男が、意を決したように口を開いた。

「で――殿下、我々は皆……これが殿下の御為になると信じていたのです」

　浅黒い顔はひどく疲れているように見えるが、訴える表情は真剣だ。彼は抜刀していた剣を収め、最敬礼をとった。

「どうか、お救いください。この地下にある神殿では――ぐっ……！」

　誰もが声をあげる間もなく、男の言葉がくぐもった呻きに変わる。

　壮年の騎士は膝から崩れ落ち、吐血した。深々と背中に剣を突き立てられた体は、雪の上に倒れこむ。

「臆病者など必要ない」

　引き抜いた剣から血を滴らせ、シュランの手下は言い放った。

「閣下はよりよい世界を創造するおつもりおつもりなのだ。罪深い王子を捕らえよ！」

　ざわりと空気が揺れ、味方の騎士達が一斉に気色ばむ。それを背中で受けながら、レファリスは馬から飛び降りた。

「これより先は、僕とジェイルで行く」

「ご理解が早くてありがたい。素直にご同行いただけるとは」

「意味を間違えるな。お前の案内など必要ない。――下がっていろ」

　感情を抑えたレファリスの声に、手下の男は顔色を変えた。畏れたのではない。自国の王子の怒りに触れてなお、侮辱されたと憤ったのだ。

　顔を歪めて血糊の残る剣を構えた男に、レファリスは鋭い視線を投げつけた。

「やれるものならやってみるがいい。残虐な振る舞いと真の強さをはき違えているような愚か者が、真っ当な騎士に敵うと思っているのならな」

　ジェイルはこれまで、レファリスがこれほど意図的に誰かを威圧している姿を見たことがない。両親や兄達の庇護の下、明るくて機転の利く少年であればよかった頃と今とでは、明らかに違う。ともすれば自らを軽視するような軽口を叩く癖も、そういえばいつからか見られなくなった。

　ジェイルは若い王子に覚悟を求めた。そして確かにレファリスは、覚悟を決めたのだ。

　本来王家の者が武装する際の正装である甲冑の着用を拒否したのは、レファリス流の戦いの方法であるとジェイルは理解している。決して楽観したのではなく、利用された騎士達を巻き込んで犠牲者をこれ以上増やさないためにも、武力重視で対抗することを避けたのだ。

　そんな配慮も覚悟も、借り物の妄想に取り憑かれた男には通じない。権力者の近くにいることで自身にも力があると勘違いした弱者の末路は、自業自得とはいえ無様だ。愚かしくて、悲しい。

　ジェイルは静かに剣を抜いた。

　狂った剣がレファリスの喉元に迫る。

「やってやる……やってやるとも！」

　素早くレファリスの前に飛び出したジェイルのほうが、腕は数段上だった。

　男の剣を弾き飛ばし、衣服を切り裂いて尻餅をつかせ、そのうえで切っ先を鼻先につきつける。

「ひ……ぁ」

「……信じるべき主君を間違えた者は、憐れだな」

　同情してやる義理もないが、発する言葉があるとすればこれくらいしか見当たらない。

　一歩も動じることなく成り行きを見守っていたレファリスは、軽い吐息と共に背後に声を掛ける。

「この場は任せたよ、バーレン」

「――はっ」

　太い声が応じ、呪縛が解かれたように騎士達が動き始めた。

　ジェイルの目の前で逃げ場を失った男は、すぐさま拘束される。この男の指揮下にあった者達は様々だ。ある者は逃げようとして暴れ、ある者はただ剣を振り回し、ある者は力なく従い、ある者はすでに息絶えた壮年の騎士の名を呼んでいる。

　喧騒の中、迷わず地下の入り口へ向かうレファリスに従いながら、ジェイルはふと、祈るような強い視線に気付いた。

　大きな体を直立不動に固めたバーレンが、無事を祈る真剣さと期待をこめた熱っぽさの同居する目を、こちらに向けている。

　レファリスから名前で呼ぶことを許されてから、彼はそのことを誇りにしていた。王子付きという立場ではなくとも、十分に周囲から信頼されている男であり、忠誠心も情も厚い。

　彼ももしかしたら、同行を許されたかったのかもしれない。それでも、任されたこの場での役目を果たすべく、意志を固めたのだろう。

　真摯な視線に目礼で応じ、ジェイルは今度こそレファリスを追った。

　巨大な柱の脇を通り、わずかに残った石壁の横まで場所まで行くと、そこが本来の正しい地下への入り口だったということがわかる。口を開けた地面から古い石段が下へと続いており、その先がぼんやりと明るい。

　先に見える灯りを頼りに、二人は階段を下った。

　耳元を、嫌な空気が流れていく。地底から唸り声のような音が聞こえてくるのは、もっとずっと下で風が反響しているからなのだろう。

　階段が終わると、破壊して間もない壁があった。その先に広がる空間が、最も明るい。

　ジェイルはレファリスを制して先に中を窺い、思わず目を疑った。

　そこは、下に広がった空間を見下ろせる場所だった。

　眼下には、六本の太い柱で支えられた大広間があり、壁という壁、柱という柱に動植物や文字が彫られている。数箇所に篝火が焚かれ、その炎がゆらゆらと壁の彫刻の影を揺らしている。

　ジェイルには、その空間が立ち入ってはならない場所に感じられた。言葉ではうまく説明できそうにないが、これは、樹海に対する感覚をもっと強くしたような印象だ。

　尊ぶというより畏れるもの。今ならこれが、樹海と遠い因縁を持つ者として生まれながらに備わった感覚であると、そう思えなくもない。水に落とされた一滴の血が薄められ、赤が見えなくなったとしても、その水には間違いなく血が混ざっているという事実――そういうものが、自分にもあるのだろうか。

「どうしたジェイル、シュランは見えないか？」

「……広間の一段高い場所にいます。持ち込んだ木箱の中の品を確認しているようですが。ただ、ここからでは騎士達の姿は見えません。仮面の輩の姿も、近くにはないようです」

「行こう」

　レファリスは自分自身も言い聞かせるように言い、下へ延びる階段に足を踏み出した。

　足音が、やけに反響する。

　大きな木箱を幾つも並べ、そのうちのひとつから金の杯を取り出して眺めていたシュランは、すぐに気付いてこちらを見上げた。

「……これは殿下。ご自分でここまでいらっしゃったのですか」

　距離があるため片手ほどの大きさにしか見えないシュランは、ゆっくりと立ち上がり、恭しく体を折り曲げる。

「表に迎えを出しましたが、お気に召しませんでしたかな」

　唇の端を持ち上げて顔を歪める黒衣の将軍を一瞥し、レファリスは足を進めた。

　広間に降りるための階段は、壁に沿うように緩い弧を描いている。階段も、床も、壁も、整形された岩で造られており、これほどのものを地下に築くことができた神殿の力を見せつけているようだ。

　階段を下るほどに、空気は淀んで埃っぽい。広間の片側に三本ずつ、計六本の柱の間には三つの篝火が置かれ、同じ方向に炎を揺らめかせている。常に吹いている生ぬるい風は、どうやらこの広間から先に続いている通路から漏れているようだ。

　不快感を示すように眉根を寄せ、レファリスは問いかけた。

「騎士達をどこへやった？」

「別の部屋で待機させておりますとも」

「……それは、拘束と同じ意味か？」

「それは殿下、あなたのありようで意味が変わることもあるかもしれませぬな」

　含みのある言い方をし、シュランは黒い衣の中からある物を取り出した。銀細工の施された銃把と黒い銃身――短銃だ。とても高価な代物で、一般の騎士などは触れることも叶わない。王室に近く、属に近衛と呼ばれる第一部隊に属していたジェイルでさえ、そうそう目にするものではなかった。

　シュランは腕を伸ばし、銃口をレファリスに向ける。

　思わずレファリスを背中で庇うように前に出たジェイルに、シュランは嘲るような目を向けた。

「主君のためなら死ぬことも厭わない、か？　……殿下は本当に、よく教育された駒をお持ちだ」

「生憎僕は、自分の大切な騎士をただの駒扱いするほど、人間が腐っていない」

　レファリスは感情的になるでもなく応じる。そして、すぐにでも剣を抜けるように柄に手を掛けているジェイルの手を押さえた。

「しかし……っ」

　レファリスは反論を許さず、シュランを真っ直ぐに見据える。

「先に教えてあげるけど、上に待たせている騎士達は僕を追っては来ないよ。そんな物を突きつけておかないと不安になるくらいなら、樹海の遺産を暴くなんて大それたことをするべきではないと思うね。それに、僕を殺す気なら自分の手を汚さずともそうする機会はあったはず。――違うかい？」

「……いいでしょう。どうやら腹を据えておいでのようだ」

　シュランは短銃を降ろし、それを手の届く木箱の蓋の上に置いた。

「僕には不思議でならない。この場所を手に入れたところで何ができる？　誰もいない闇の世界で、お前は王にでもなるつもりか？」

「愚かなことをおっしゃる。ここに眠る知識と財宝があれば、真の支配者にもなれるというのに。国などなくとも……そう、かつての神殿のように」

「一度滅びたものには、それなりの意味があったはず。そのままを復活させたとしても、行き着く先は同じだ」

「それは、やってみなければわからぬこと。――実際、行動を起こすことによって、わたしはここに辿り着いた。そしてもうすぐ……手に入れる」

　土気色の薄い唇が、歪に捲れあがった。瞳に蠢いている光は、狂気の片鱗としか思えない。

「砦の隠し部屋をご覧になったのでしょう？　……ああ、骸を見つけたと言っておいででしたな。かれこれ十年ほど前、そこでわたしが何を見つけたかおわかりか？　この地下神殿の場所と地下への入り口、そして、この壁の文字を解読するための辞書だ。そこには薬の作り方も残されていた。だから……作ったのですよ、殿下。人を虜にする薬、幻覚を見せる薬、毒までも」

「……先のリンバーク国王を毒殺し、王太后を狂わせ、騎士達に魔物の幻想を見せた。やはり、お前の仕業だったのだな」

「そして殿下、あなたのお父上がこのシュランめに従うようになるのも、そう長くはないでしょう」

「それはどうかな」

　挑戦的なシュランの言葉に、レファリスは動じない。

「リンバーク王都を発つとき、リクレール公に頼んできたんだ。僕を追ってお前が動くようなことがあったら、どんな手を使っても父に書簡を届けてくれるようにね。いくら僕が世間知らずでも、一国の王としての父に嘘をついたことはない。仮にお前が国に戻ったとしても、今後、これまでのように信頼されると思わないほうがいい」

「それこそ、いかがでしょうな」

　目を細め、黒衣の男は嗤った。呼応するように篝火の炎がゆらめき、その顔に陰湿な影をちらつかせる。

「都から外に出される文書はことごとく阻止するよう、ギルムが動いているはず。それに、殿下が期待する老いぼれが今でも生きているとはかぎりませんぞ。まあ、仮にその書簡とやらが実在して、無事にエリクシュルに届いたとしても、です。レファリス殿下、あなたは国王夫婦にとって最愛の息子。愚かしいほどに、あなたにだけは甘い。その命と引き換えなら……いかがでしょうな？」

　ジェイルにはもう、この男を断罪するには余りあると思った。レファリスに止められていなければ、迷わず剣を抜いただろう。

　しかし、信じられないことに、レファリスは声をあげて笑った。

「――残念だよ、シュラン将軍。用意周到で計算高いと思っていたのに、こうも浅はかだなんて。いくら父が僕に甘いと言っても一国の王。僕一人のために国を揺るがすような選択をなさるわけがない」

　きっぱりと告げ、金の髪の王子は舞踏会で見せるような優雅な笑みを浮かべた。

「誰もが認めるとおり、僕は兄達に比べて甘やかされてはいるけれど、それは、僕が家族にとって脅威になり得ない存在だったからだよ。僕が第一に躾けられたのは、父や兄達の意見に逆らわないこと。求められたのは、周りを楽しませるお喋りをしたり、他愛のない悪戯で困らせたりすること。僕は家族の愛情と保護のもと、愛され続ける存在でなくてはならない。……それが、どういうことだかわかるかい？　国王一家がなぜ、犬も猫も鳥も飼っていないのか、考えてみるべきだったね」

　歪んだ笑みを浮かべていたシュランの顔色が、ゆっくりと変化する。それを眇めた目で見遣り、レファリスはまた笑った。

「僕が砂糖漬けのように甘やかされているのは事実だ。けれど、僕が人質に足る存在であるとは限らない」

「……レファリス様……」

　静かに宣言する若い主君の姿に、ジェイルは愕然とした。レファリスがこんな話をすること自体、衝撃ではある。それよりも何よりも、これがシュランの動揺を煽るための方便ではなく本心であると感じてしまった――唐突に悟ってしまった事実に、打ちのめされてしまったのだ。

　屈託なく笑う一方でふとした瞬間に浮かべる自嘲気味な表情、冗談めかして漏らす体制批判、自分自身の出生を軽口にしてしまう悪い癖。とくに王宮にいた頃に目立ったレファリスのそんな言動を、ジェイルも気掛かりに思ったことはある。しかし、特定の相手にしか悟らせないそんな態度を、ある種の信頼の証だとも受け止めていた。本当は、親しい者にしか見せられない心の歪だったのではないか。

「それでも僕の身に何かあれば、地の果てまで追いかけて殺せと命じるだろうね。そうなればエリクシュルとリンバークには居場所はない。それに、母の従姉はもう一方の大国アリューダの寵妃だし、国王は父とも懇意の仲だ。反逆者を匿うようなことはしないだろう。この大陸に逃げ場はない」

　ジェイルは、初めて理解したような気がした。

　レファリスは祖国を旅立つことを決めたあの時点で限界だったのだ、と。

　周りの空気に敏感すぎた。ただ幸せに暮らすには賢すぎた。期待を裏切るには優しすぎた。自分の存在価値を愛玩動物にたとえてしまうくらいに、寂しすぎた。

　だから、飾りものの大将を欲するシュランの策略に便乗したのかもしれない。もちろん、その陰謀を阻止するために。そして、そうすることで、本当の自分を手に入れたいと願ったのかもしれない。

「騎士達を解放してもらおうか。今ならまだ、最後の扉は開かれていない」

「……ほう、どうしてそう思われる？」

「砦の隠し部屋を発見したときと同じ原理が、ここでも利用されていると思うからだよ。壁に描かれている獣や文字の意味は残念ながら僕にはわからないけれど、この炎の配置には、ただ明るくするためや温めるためでなく壁全体を照らそうとしている意図が読める。光をとどめておく性質のある赤い鉱石が、この広い壁にも埋められているのだろう？　この広間そのものが、最後の部屋を開けるための装置だとすれば……つまり、お前はまだ最後の部屋を開いてはいないことになる。最悪の事態には至っていない、というわけだ」

「なるほど。さすが、ここまでいらしただけのことはある」

　シュランは余裕を取り戻しつつあった。痩せた顔の眼球だけに精気をたたえ、目に見えないものが見えているように、視線を宙に躍らせる。

「しかし、最悪の事態とは心外ですな。かつての神殿は滅びたが、その栄光はここに残っている。誰かがこの世界を再興することを待ち侘びながら、地下神殿は年月を重ねてきたのだ。この手で甦らせてみせる……ここに眠る知識と財宝の全てを！　そして、この神殿を葬り去った世界への復讐が始まる」

「その復讐とやらが、自らがこの大陸を裏で操ることか」

　レファリスの顔から、完全に柔らかさが抜け落ちた。水色の双眸は、追いつめる者ではなく挑む者のそれだ。

「確かに、かつては神殿の力は必要だった。樹海を信仰する人々の拠り所として、救済の場所として、武力が重視されていた国家に欠ける面を補完する存在だったからだ。けれど、お前が求めているのは神殿の抱えていた闇の遺産だけだ。自分の都合のいいものだけを得ようとするなど、最初から思想が破綻している」

「忘れてはいませんかな？　まだ駒はこちらにあるということを」

　黒い笑みを浮かべたシュランは、まだ手をつけていない木箱に手を伸ばした。蓋を外し、箱を蹴飛ばす。

「――！」

　箱から転がり出たのが、手足を縛られ猿ぐつわをはめられた人間だとわかり、レファリスとジェイルは同時に息を飲んだ。

「これは、先に皆殺しを命じた部隊での生き残りでしてね。見ての通りまだ従騎士の身。しかし、殿下が間違った行いをなさっておられるなら救って差し上げねば、と生意気を申しておりました」

　床に転がり、ぐったりとして瞼を半開きにしている少年は、十三、四歳に見える。騎士を目指そうというには非力そうで、体もできあがっていない。従騎士とわかる着衣でなければ、どこにでもいる子供だ。

「この者は王宮で一度、殿下にお会いしたことがあるとか。殿下がお一人で宿舎にいらした、と。よもやあれが殿下であったなどと、知りもしなかったようですが。……花束を抱えて、ある騎士の部屋の場所を訊ねられた、とか。心当たりはおありかな？」

　レファリスは答えずに怒りを抑えていたが、教えられなくても、ジェイルにはそれがいつのことかわかっていた。

　聖戦終結記念の式典が終わって、しばらくした頃だ。持ち場を離れたことで処分を受けていたルーティアが、謹慎が解けるなり足を怪我したことがある。この時点でシュランへの疑惑を強めていたレファリスは、ジェイルの目さえ盗んで単独行動をすることがあったのだ。

「この者が狂い死ぬところを、ご覧にいれましょうか？　それとも、別の部屋に控えている騎士達が殺し合いをする光景でも？　さあ、お優しいレファリス殿下。お父上に捨てられることは覚悟のうえでも、ご自分がそうする側には立てますかな」

「こんなことまでして……それほどまでに貴様は……っ！」

　怒りに震えるレファリスに目を細め、シュランは懐から小瓶を取り出した。液体の入ったそれを、少年の顔の上で傾ける。

「これは、デアリーズ様を狂わせたものと同じ薬。この者はどのように自我を失うか……」

　今度こそ、ジェイルは剣を抜いた。

　この男も――狂ったのか。樹海に魅せられて、そして、堕ちた。

「さあ、決断してもらいましょう。目の前の命を救うために協力を誓うか、それとも――」

　絶えず届く風の反響が、白い魔物の咆吼に聞こえる。

　少年の赤く腫れた目が、虚ろなままこちらを見た。

　暗闇に目が慣れても、はっきりと見えてくるものは、やはり闇だけだ。

　空気に粒子が混ざっているような、ざらざらとした気配が常につきまとうようで、それが神経に障る。

　ルーティア以下五名ばかりが、レファリス達とは違う経路から地下神殿を目指していた。

　エルアレクが倒れていた場所が、その入り口だ。

　そこが樹海の中心に通じていると断定したのには、ふたつの理由がある。ひとつは、地上に残る柱の文字を調べた結果、そこがイクルドの探していた地下神殿の入り口、『太陽の道』である可能性があるということ、そしてなにより、そこに他でもないミラルドがいたという事実がある。

　あのとき、シュゼリーナはミラルドの伝言として、手を引くように言った。あれは、シュランに与している者の言う内容ではない。だとすれば――ミラルドが潜伏していた場所なら、シュランさえ把握していない通路があるに違いないと、ルーティアは確信したのだ。

　地上の建物の崩壊状態だけを見れば、その下にほぼ原形をとどめた地下通路があるとは想像しにくい。しかも、内部には雪が積もっていないことから、その入り口は最近まで閉ざされていたことがわかる。それなのに、ミラルドはその場所を探し当てた。偶然ではないだろうと、ルーティアは思う。彼は以前からどういうわけか、他の者が簡単に辿り着けない場所を見つけることができた。故郷の森にある、荒廃した神殿跡もそうだったように。

「この先は行き止まりのようですね……」

　曲がり角を折れたところで、角灯を掲げたイクルドが目を細めた。

　狭い通路の先は壁になっていて、その天井部分は崩落を予感させるほどに歪んでいる。

「だが、風が吹いているぞ。空気の流れがあるっていうことは、この先に道があるということじゃないのか？」

　すぐさま異議を唱えたのは、自ら望んでこの別動班に加わったサフィスだ。

「わかってます、そんなことは」

　突っぱねるように返すイクルドは、やはりこの男を気に入らないらしい。同行の理由として、ルーティアを信じられなくなったときには約束どおりその場で斬り捨ててやるため、などと彼が嘯いたことに腹を立てているのだ。

「ともかく行ってみよう」

　ルーティアは言うと、睨み合っている二人を置いて、先に歩き出した。

　イクルドの言うとおり通路が続いているようには見えないが、サフィスの言う意味も正しい。空気は流れていて、壁の奥から気味の悪い風の音が反響している。

　いよいよ行き止まりという場所まで来たルーティアは、手袋を取った生身の指先で空気の流れを察知した。

　側壁に、床から天井まで縦に走る隙間がある。それも、数人分の身幅ほど隔てた二箇所に、だ。隙間に挟まれた部分だけ壁がずれていて、中心を軸に片側はへこみ片側は出っ張っている。湿っぽい空気は、ここから流れ出ているらしい。

「……回転扉か」

「俺がやります。灯りを持っていてください」

「こういうことは、男の仕事だ」

　競うようにして駆け寄ってきた二人の力で、扉はちょうど壁と垂直になるまで回転した。

　壁が動いた瞬間、風が一度に吹き抜けていく。

　その先に広がっていたのは、がらんとした部屋だった。それまでの通路とは違い、ほとんど剥げ落ちた壁には一面に何かが描かれていた痕跡がある。そして、どうやら回転扉の場所は、部屋の中から見ると数段高い、祭壇のような場所に位置していたらしい。

「……辛気臭いところだな。これが地下神殿、か？」

　サフィスは首をすぼめて周囲を見渡し、天井から朽ちて垂れ下がった布の切れ端を指で弾いた。その埃に自ら咳き込む彼の横を素通りし、イクルドは思案顔で周囲を見渡す。

「沈みゆく太陽……か。ここがもし、本当に『太陽の道』なら……ここは太陽の終わる場所」

「どういう意味だ？」

「樹海信仰では、太陽は白い獣の咆吼を恐れて姿を消すと言われています。太陽が沈む方角、つまり太陽の終わる場所は……つまり、信者にとっても死を意味する方角なわけで」

「なるほど。ここは死者を送る場所だった、ということか」

　簡単に結論づけて、ルーティアは部屋の出口に向かった。今の状況下でなければ興味深いところだが、目指す場所がここではないということはわかる。

「先を急ごう」

　部屋の外は延々と続く闇が口を開けている。踏み出すことをためらってしまうような漆黒の闇は、頼りない光など簡単に呑み込んでしまいそうだ。

　少なくとも最近、二人の人間がここを通過したはずだが、彼等の痕跡も見つけられそうにない。どこか近くに潜んでいるのか、あるいはずっと離れた場所に行ってしまっているのか――いずれにせよ、この地下で再会することを、ルーティアは覚悟している。

　ひとつの灯りだけを頼りにして、いくつも連なる小部屋と通廊を渡り、階段を下りきるまで、どのくらいの時間が経過していただろうか。

　方向感覚も視覚も麻痺してしまったと思える頃、その場所に出た。

　驚いたのは、そこに薄明かりがあったからだ。

「……ここは、いったい」

　高い天井から、幾筋かの光が降りている。その光は、広い空間のすべてを照らすことはできなくても、互いの顔を判別できる程度の明るさを与えている。

　天井に縦穴があるのだ。等間隔に一列、穴が並んでいる。そこを空気が通り抜け、まるで獣の咆吼のような音を響かせていたらしい。

　両壁には、幾つもの間口が並んでいる。ひとつひとつが独立した部屋のようで、ここが地下であることを忘れれば、寂れきった集落の一角のようだ。

「神殿守……という、存在があったといいます。女は巫女として、男は神殿と樹海を護る存在として。生まれながらに役目を負っていた人達がいた、と」

「ここに住んでいたとでも？　こんな、明かりもろくに届かない場所で？　俺なら気が狂うね」

　イクルドの発言に、サフィスはほどんど呆れた声を出す。

「神殿社会が崩壊したとき、神官達と共に彼等も姿を消したそうです。はっきりしたことは誰も知らないけれど……樹海に起源をもつ小国や、大陸中に散らばった旧家のほとんどは、神官や神殿守を祖先に持つとか。……そういう意味では、樹海信仰は血の中に受け継がれたものなのかもしれない」

　目が慣れてくれば、錆びた鉄片や土器が散乱していることがわかる。ここには、人が暮らしていた痕跡があった。

　その中でルーティアが気付いたのは、薄明かりの中できらきらと光るものだった。小さな木箱から零れるようにして、無数の石の粒が床に転がっている。

「……これは……」

　ルーティアには、暗闇では紫色にも見えるその石が、紅い首飾りと同じものであることがわかった。天井から降り注ぐわずかな光に反射して――いや、それ自身が光を帯びて、光っている。

「すごい……これ全部、宝石だ」

「神殿守とかいう連中の遺した財宝なんじゃないのか？　まあ、ここには若い学者殿の知らない歴史もあるだろうさ」

「馬鹿にして――」

「よさないか、二人とも」

　すぐに言い争いに発展するイクルドとサフィスを諫め、ルーティアは光の届かない暗がりに意識を集中させた。

「……誰かいる」

「えっ？」

「わたしが行く」

　ルーティアは気配を感じた方向へと、足を踏み出した。

　これが敵であれば、と思った。同時に、これがかつて年上の友と慕った相手であることを期待した。

「――出てこい。そこにいることは、わかっている」

　すぐに返事はない。

　沈黙の後、溜め息と足音がした。

「……首をつっこむなと言ったはずだ。なぜ来た？」

　暗がりの中で人影が動く。姿を確認するまでもなく、それはルーティアが再会を恐れ、同時に会いたいと願っていたミラルドその人だった。

「どいつもこいつも、女ってやつは俺の思い通りに動いたためしがねえな」

「……わたしは、従うべき相手は自分で決める」

　黒い衣服に身を包んで姿を現したミラルドは、距離を保ったままこちらを見ている。その顔はよく見知っていたはずなのに、無精髭も伸び、以前よりも鋭くなった目つきが別人のようだ。

「エルアレクを助けてくれたことは、感謝している。しかし……もしも、我々に仇をなすというなら、この場であなたを見逃すわけにはいかない」

「仲間を助けに来たんじゃねえのか？　だったらさっさと行け。あの通路から、下の石牢へ降りられるはずだ」

　殺意も敵意もない、かといって友好的でもない無感情な声が、告げる。

「それは……信用していいのだろうな？」

「連中がどうなろうと知ったことじゃねえが、べつに殺したいとも思わねえよ」

　まるで投げやりな口調と薄い笑みが、ルーティアの胸を刺す。

　傷つけられたのではない。その、いかにもミラルドらしい物言いが耐え難いほどに懐かしく、それ以上に辛かったのだ。

　だからこそ、このままでは終われないと思った。このままミラルドと別れてしまえば、必ず後悔する。その本心を是が非でも聞き出して――たとえ、二度と以前のようには戻れないのだとしても、このままで終わらせるわけにはいかない。

　何より、ミラルドの目的がこの樹海の秘密に関係しているというのなら、正面から地下神殿に向かっているレファリスの身にもかかわることだ。

「サフィス殿、頼まれてくれないか。ここはわたしに預け、皆を率いて牢へ向かってほしい」

「しかし――」

「地上でバーレン殿と合流を。わたしは、レファリス様との合流を目指す」

　背中に痛いほどの視線を感じながら、ルーティアは自分の決断を曲げなかった。

「頼む」

「今の俺達の隊長は、あんただ。……従うさ、命令なら。ただし、無事に戻らなかったら、一生この決断を恨んでやる」

「……覚えておくよ」

　応じたルーティアに、サフィスはそれ以上言わなかった。渋るイクルドと残りの仲間を連れ、ミラルドが示した細い通路へと駆けていく。

　遠ざかる足音を背中で聞きながら、ルーティアはミラルドから視線を外せなかった。

　エリクシュルの王宮にいた頃よりずっと荒々しく、尖った気配を隠しもしないこの姿が、本当のミラルドだったのだろうか。夜毎、宿舎の食堂で酒を飲みながら話したことも、森の中にある霧に包まれた神殿跡に連れて行ってくれたことも、幸せそうに見えたささやかな結婚式のことも、決して嘘ではないと信じられるというのに。今、目の前にいる男が本当は誰なのか、わからなくなる。

「この神殿は沈む。……俺が沈めてやる」

　二人きりになった途端、ルーティアが何か言うより先に、ミラルドが口を開いた。

「誰を巻き添えにしても構わない。あの男の――シュランの息の根を止められるならな」

「……わからない。ならば、わたし達を裏切ってシュラン将軍の私兵となったのはなぜだ？　こんな方法でなくても、騎士として果たすべき道はあったはずだ。なのに、なぜ……」

「俺は騎士じゃねえよ。血の臭いに興奮して、生きるか死ぬかの快感に酔ってるんだ。久しぶりに人を斬って、思い知ったさ。お前達と過ごした時間のほうが、俺はどうかしちまってた」

「それなら……どうして、わたしを殺さなかった？　エルアレクを殺さなかった？　騎士として過ごした時間を否定するなら、それもできたはずだ！」

「……相変わらずだな」

　呆れたように、困ったように、ミラルドは言う。

　そうやって不意打ちのように見せつけられる態度に、ルーティアはたまらなくなるのだ。もどかしさと悔しさと悲しさとで、どうしたらいいのかわからなくなる。

　ミラルドは、そんなルーティアの気持ちさえ見透かしたようだった。

「まさか俺が前と同じに戻れるなんて、思っていやしないだろう？　お前個人がどう主張しようが、俺が騎士団に正式に引き渡されれば、ただで済むはずがない」

「それは……」

「一時とはいえあの男に従ったのは、そのほうが目的に近づきやすかったからだ。ほんの下っ端として王子の手柄の手伝いをしているだけじゃ、我慢ならない状況になったからな」

「それじゃわからない……っ。ちゃんと説明してくれ」

「話したって、お前にはわからねえよ」

　どうせなら、憎ませてくれればよかった。今のミラルドが完全に違う人格になってくれていれば、憎悪できたかもしれないのに。けれども、ルーティアは痛感してしまった。どんなに変わったように見えても、同じなのだ。かつてのミラルドも今のミラルドも、同じ人格の上にある一人の人間なのだ、と。

　何ものにも縛られないその精神に、ルーティアは憧れていた。飾り気のない力強さも、無骨さの中にある凛々しさも、磊落な笑みの下にある誰にも触れさせない信念も、本当に好きだったのだ。それが、同じ範囲のものを見ていられたからこそ感じていたものであって、異なるものを見てしまったときにはこんなにも遠く、絶望的な気分になるものだとは知らなかった。

「……言っておくことがある」

　二人だけで酒を飲んでいるときのような、警戒心を抱かせない声が言う。

「お前の親父が死んだ理由について、だ」

「――え？」

「俺が傭兵部隊にいたとき、後方部隊から樹海にあった最前線部隊まで、頼まれ仕事で書簡を届けたことがある。それがお前の親父をおびき寄せ、シュランの罠にはめることになった」

　思いもよらない内容に、ルーティアは絶句した。まさかミラルドの口からこんな話を聞かされるとは、想像もしていなかった。

「シュランは自分の息のかかった部下に傭兵部隊を預け、本隊を欺いて砦へ騎士団を動かした。当然、その時点でこの国の王妃とは通じていただろうな。お前の親父は、その癒着を見抜いたんだろうよ」

「だから……殺された……？」

「あのとき、アリューダとリンバーク両大国の撤退を見届けるために、ロウズ将軍率いるエリクシュル部隊は砦とは反対の樹海の南側に布陣していた。書簡の内容までは知らないが、あれがシュランの企みだったことは疑いようもねえな。……その後、陣営地から動いたお前の親父が死んだのは事実だ。俺が届け物をしなけりゃ、死なずにすんだかもしれない。俺を恨むなら恨んでいいぜ」

　ミラルドは自嘲とも開き直りともとれる薄笑いを浮かべ、こちらを見ている。

　この告白は事実なのだろう。ミラルドには嘘をつく理由がない。そう思えば思うほど、今ここでこの話を持ち出す意図を思い知らされ、ルーティアはぐっと奥歯を噛みしめた。

　嫌だ。こんな勝手な決別は、認めない。

「ともかく、お前が騎士になった目的も、それなりに果たせたわけだ。これで気が済んだか？　……だったら、もう行け。どうせお前は俺を捕まえられねえし、殺せもしねえよ。ついでに、騎士なんてやめて――」

　考えるより先に、ルーティアはミラルドの真正面まで歩み寄っていた。そのまま視線を逸らさず、横面めがけて拳を振り上げる。

「――っ……」

　重い音が響いた。

　よけもせずに受けたミラルドは、よろめきかけて踏み止まり、口元を拭う。

「……本気で殴りやがったな」

「当たり前だ！」

　殴った手の痛みも感じないほど、ルーティアは腹を立てていた。そして、その怒りよりもずっと悲しかった。

「わたしは本気で怒っているんだ。許せないと思ってる。あなたのしたことも、言ったことも、全部だ！　憎ませてもくれないくせに……なにが恨むなら恨んでいい、だ！　わたしがそうしないのを知ってるくせに！　こんなことで納得するとでも思ったのかっ？」

　父を殺したのはミラルドではない。そんな分別くらいある。

　間接的とはいえ見知った人間が関わっていたという事実は確かに衝撃的だが、ルーティアは剣を知らない貴婦人でもなければ理を知らない子供でもない。命令に従った者を仇と思うほど、甘えてもいない。

「裏切り行為の償いが、事実を告白することか？　わたしは認めない。こんなことで許してなどやらない！」

「……許されようなんて思っちゃいねえよ。ただ、俺はお前達とは考え方が違う。あの男の好きにさせてやるつもりもないが、お前達と馴れ合うつもりもない」

「そんなつもりは、もう、わたしにもない」

　ルーティアは言い切ると、ミラルドの横を通り過ぎて立ち止まった。

「わたしはここで時間を潰す気はない。レファリス様のためにも死んだ父のためにも、自分のためにも、やらなくてはならないことがあるからな。心配しなくてもミラルド殿のためじゃない。わたしはわたしの理由でここにいるんだ。仕留めたい敵がたまたま同じだけで、馴れ合いなどと言われては不愉快だ」

　言葉とは裏腹に、ルーティアは祈るような気持ちで言葉を選んでいた。

　この言葉が棘を含んで、ミラルドの心に刺さるといい。突き刺さった棘が固まった決意に傷をつけて、そこから想いが染みるといい。

「取引しようじゃないか。……そうだな、わたしはこの体と剣を貸してやる。その代わり、ここからシュランの居場所まで案内してもらおうか」

「……おい」

「レファリス様や他の騎士に手出しをさせず、シュランの前に立たせてやると言っているんだ。わたしに気配を悟られたということは、そこにシュゼリーナ殿もいるんだろう？　二人して目をつけられているうえに、我々に動き回られては慎重にならざるをえない。ここに身を隠していたのはそういうことだと思ったが、違うか？　わたしには、そちらのやりかたを尊重してやる義理も義務もないんだ。このまま機会を失ってただの裏切り者となるか、手段はどうあれ目的を遂げるか、好きなほうを選ぶといい。――さあ、返事はどちらだ？」

　畳み掛けるように言い放ったルーティアは、挑むような視線を叩きつけた。

　ミラルドは渋面のまま、あらぬ方向を見て吐息する。

「……お前を怒らせるとどうなるか考えなかったのは、誤算だった」

　不機嫌そうな呟きと舌打ちを漏らしたミラルドは、天井から差し込む光の中に落ちていた紅い小石を拾いあげた。

「念のために持っていろ。暗闇でもお互いの位置がわかる。これはそのための道具だ。……俺達の村でも、そうやって使われていた」

「この宝石を知っていたのか……？」

「さっきのガキが言っていたとおりさ。ここは神殿守の遺跡。俺達は……その末裔ってやつなんだよ。だからこそ、この神殿を崩壊させる方法も知っている」

「……あぁ……」

　感嘆でも呻きでもない声が、思わずルーティアの口から零れた。

　ずっと感じていた何かの違和感――納得したつもりでも、どこか曖昧としてわからなかったことが、ひとつの欠片でつながったような気がする。

　森の神殿跡がよく似合ったわけも。ふとしたときにサーシャに示す、亡国の女王と元傭兵の関係とも夫婦とも恋人同士とも違う、距離感のようなものも。現物を見たことがないと言いながら、デアリーズの所持していた紅い石の首飾りを持ち出そうとすることができたわけも。シュゼリーナとの結びつきに強いものがあったのも。そして、この樹海に執着を見せることも。

　ミラルドという男がどこから来たのか、ルーティアは知らないままだった。だから、彼の本当の友にも理解者にもなれなかったのだろうか。

「こっちだ。……望みどおり、案内してやるよ」

　顎をしゃくって、ミラルドが呼ぶ。

　その言葉に安堵する間もないまま、紅い石を手に取り、ルーティアは後を追った。

　石牢は、曲がりくねった長い通路の突き当たりにあった。届く風の音が不気味に尾をひいて、悲鳴のようにも聞こえる。

　イクルド達がそこへ到着したとき、十数名ほどの騎士達が狭苦しい牢に押し込められていた。ミラルドとかいうあの男の言葉は、嘘ではなかったということだ。

　以前はエルアレクやルーティアにとって親しい間柄だった、ということしかイクルドにはわからないが、あの男の実力が侮れないことはわかる。

　そして、思い出した。彼はエルアレクと対峙したとき、自身のことを神殿守だと言ったのだ。エルアレクが珍しく激昂したときには完全な敵だと思ったが、その実あの男がエルアレクを助け、ルーティアは彼と残ってしまった。

「……どういうことだよ……っ！」

「つべこべ言うな！　手と足と頭を動かせ！」

　見張りの一人を殴り倒したサフィスが、すかさず怒鳴る。

　イクルドにとってはおもしろくないことに、サフィスは実際のところ腕の立つ騎士だった。あっという間に見張りの一人を倒し、続いてもう一人を昏倒させてしまった。残るもう一人の見張りは、別の騎士が二人がかりで拘束した。出遅れたイクルドがしたことといえば、倒れた敵から武器を取り上げることと、鍵の見あたらない牢の入り口を壊す手伝いをしたことくらいだ。

　解放された騎士達が口々に感謝や説明を求める声を上げるのを静め、彼等を先導しながらもと来た通路を走り抜ける。

　ルーティアと別れた場所に出たとき、そこには人影はなかった。

「あの階段から上へ！」

　率いるサフィスも当然そのことを気にしているはずだが、少なくとも表情からは窺えない。これにはイクルドも、彼の命令遂行力の高さだけは、認めないわけにいかなかった。

　暗い階段といくつかの部屋を抜けて、ようやく最初の部屋に辿り着く。回転扉から最後の通路に出れば、もう地上に出たも同然だ。

　しかし、前方に地上へ抜ける明かりが見えたとき、気が緩むより先に緊張が走った。

　こちらへ向かってくる人影がある。

　身構えたイクルドは、それが誰であるかわかった途端、思わず声をあげて駆け寄っていた。

「ど、どうしてここにいるんですかっ？　傷の具合はっ？」

　質問には答えず、銀髪の騎士は厳しい目を走らせる。少し前まで横になっていた怪我人のようには見えない。

「ルーティアはどうした？」

「それが……下で、あの……ミラルドとかいう男に会って」

　イクルドは、地下であったことを説明した。自分達は石牢を破って先に地上へ出ることを言い渡されたこと、それを命じたルーティアはレファリスとの合流を目指すと言い残し、ミラルドともども姿を消してしまったことを、そのままに告げる。

　眉根を寄せて聞いていたエルアレクは、嬉しくない予感が当たったとばかり、硬い表情のまま吐息した。

「このままルーティアの指示に従ってくれ。……俺は、下へ行く」

「そんな、全快したわけでもないのに無茶ですっ。誰にも言わずに単独行動なんて……！」

「俺は今、誰の指揮下にもない」

　普段のエルアレクらしからぬ、強引な理由だ。その決意が絶対に崩れないことを見てとって、イクルドも気持ちを固めた。

「だったら俺も行きます」

「駄目だ。黙って言われたとおりにしろ」

「俺はそもそもエリクシュルの騎士じゃありません。厳密には指揮下にはありません」

　これにはエルアレクもすぐに言い返せず、ますます険しい顔になる。

「……今度こそ、無事に戻れるという保証はない」

「わかってます。どんなことになっても誰も責めないし、悔いたりしません」

　ルーティアがそうであるように、エルアレクもそうであるように、イクルドも自分の決めたことは最後まで貫きたいと思った。彼等に出会って、その大切さを知ったのだ。ここで退いてしまったら、これまでの自分を越えられない。

「俺は、俺自身のためにも行きたいんです」

　それができるとしたら、今しかない。

　迷いはなかった。