１０
朝が来る前になって、雪が降り始めた。
晴れていれば白銀の大地が地平線沿いに光を帯び、凛とした冷気の中を冴え冴えとした朝陽が射すのだが、天候が悪いと世界が灰色に閉ざされたような夜明けになる。
鉛色の空からゆるゆると白い結晶が舞い降りる中、二頭の馬が雪原を疾走していた。その斜め右前方には、隊列を組んで樹海へと進路をとっている一団がある。砦から東に位置する離宮より出発した、騎士団の一部である。総勢三十人前後で構成されているが、彼等がシュランの率いる本隊でないことは、これ見よがしに旗を掲げていないことで明らかだ。
そこへ並走するよう駆け寄った二頭の馬のうち、一頭が前に飛び出した。
「この隊の指揮官殿と話がしたい！ わたしはルーティア・ロウズ。エリクシュル国第三王子レファリス様の使者だ！」
雪原に響いた女の声に、隊には一瞬、動揺が走る。
わずかな隙を突いて先頭に回りこみ、ルーティアは声を張りあげた。
「樹海で仲間同士が討ち合う事態を避けるために来た。どうか話を聞いてくれ！」
彼等が何を使命としているのか、今の段階ではわからない。それでも、樹海へ入ろうとする騎士達の足を止めることがルーティアの第一の優先事項だった。
イクルドの駆る馬が、隊の進路を妨げるように前方を横切る。それでようやく停止した一隊は、まるで寄せ集めの集団のようにざわめいている。
ルーティアがこの役を買って出たのは、好まれているか疎まれているかは別として、レファリスの側付として顔が知れているという事実があるからだ。砦から来たとすぐに理解させ、かつ、話の重要度を示すためには自らが適任であると判断したのである。
見たところ彼等は、本国の王宮で近衛を筆頭に三つに区分された部隊の、第二部隊――かつてルーティアやエルアレクと同じ所属であった者がほとんどのようだ。このことは、率直に物を言いやすいという意味で幸運だったが、ルーティアは、自分が彼等の懐疑と敵意の捌け口になることを覚悟しなくてはならなかった。
「裏切り者がなんの用だ？ 今度は自分達の都合のいいようにこちらに寝返る気か？」
「我らの使者は殺された。話し合いの機会を奪ったのはそちらではないか！」
誰からともなくあがる声は、どれも遠慮がなく、荒んでいる。
「わたしは争いにきたのではない。裏切ったつもりも寝返るつもりもない。ただ、我々がお互いに敵対することに意味はないことを伝えにきただけだ」
ルーティアは、飛び交う声に負けるわけにはいかなかった。
ここにいる全員に届くように、しかし感情的に喚くことがないように、下腹に力を込める。
「使者は砦で殺された。それは事実だ。だが彼がなぜ死んだのか、本当に知っている者はいるか？ レファリス様が樹海を目指した理由を知っているか？ 魔物の正体をどう思う？ シュラン将軍に従うことは本当にレファリス様のためか？ ――誓って言う。わたしも砦の騎士達も、誰ひとり皆に顔向けできないようなことはしていない。我々が剣を交えるようなことがあってはならないんだ」
言い終わるころ、ざわめいていた声は消えていた。しかしそれは、納得したからという種類のものではない。不満が圧縮されて明確な言葉となるまでの、短い沈黙だった。
「その説得こそが正しいと、どうして信じられる？」
誰かが呻くように言う。次いで、呼応するように別の誰かが言った。
「我々は殿下に捨てられたのだ」
そのひと言が、咄嗟に反論できないほど深く、ルーティアの胸に刺さる。
「殿下が何をお考えか、我々が知る術はない。自国においてもリンバーク王都においても、我々と殿下の距離はあまりにも遠い」
「特別に気に入られることがなかった俺達は、お前とは違う」
「シュラン将軍が絶対的に正しいと信じているわけではない。しかし、閣下の仰せには筋道がある。遠くに思い描くばかりの偶像を、永遠に信じ続けられると思うか？」
「……それは」
こんなふうに思われていると知ったら、レファリスはどれほど悲しむだろう。
王宮の庭を散策していたところを襲われて以来、レファリスの行動は制限されることになった。爆破事件の後は、さらにそうだった。王宮内の別の場所に駐留していた多くの騎士達は、その姿すら見ることがなかったはずだ。
こうなるよう仕向けることもシュランの布石のひとつだったのだとしたら、それはあまりにも的確かつ狡猾である。
あの繊細な心を併せもつ王子が、多くの怪我人や死者を出した事件にいかに傷ついたか、知る者は少ない。王宮に密かに浸透していた銀の粉の正体を突き止めるため、最後の舞台として樹海を選んだ決意を、彼等は知らない。シュラン将軍の配下にあった彼等には、知る術もなかったはずだ。
それが、ルーティアには悔しかった。伝えることができなかったのは自分の責任だと、そう思ったのだ。
――脳裏に甦ることがある。
ルーティアの出世を妬んでいる者が多いと忠告してくれたのは、ミラルドだった。王都に入るより前、追憶の離宮にとどまっていたときのことだ。騎士だとはいえ結局は人間の集まりなのだと、いかにも彼らしい発言ではあったが、それはこういう意味でもあったのかもしれない。
たまたまレファリスに近い立場になっただけで、自分は昔と変わらないのだと思っていた。謙遜と無自覚は違うということを、彼は彼流の言葉で、暗に指摘してくれたのではなかったか――今となっては悲しいくらいに、彼の言葉は本質を突いていた。いつも、そうだった。
かつて寝食を共にしていた仲間の気持ちから遠ざかっていたこと、それを今になって思い知ったことが、心を強く責めたてる。
「それでも今は、信じてくれとしか言えない」
絞り出すように言い、ルーティアは顔を上げた。
「昨日、樹海へ向かった小隊があるはずだ。彼等は……昨夜のうちに壊滅している。これは事実なんだ」
「馬鹿なことを！ 白い魔物が現れたとでもいうのか」
「騙されるな。混乱を煽ろうという魂胆だろうが、そうはいかんぞ」
「――聞いてくれ。我々は、それがこの国の王太后を狂わせた銀の粉によるものだと判断した。そして、それこそが魔物の正体であると考えている」
この発言は、にわかに信じがたいものであるに違いない。それまでとは違う動揺が、見えない波となって広がっていく。
ルーティアは背筋を伸ばし、通る声を響かせた。
「レファリス様は、この地で決着をつけるおつもりだ。この国に密かに通じ、樹海の秘密を握り、そして我等が祖国エリクシュルへも力を及ばせている諸悪の根を絶つ、と。砦の騎士は、そのためにレファリス様に従った。王都に残した騎士達のことを忘れたのではない。レファリス様は自国の者による問題を大きくし、この国に迷惑をかけることを懸念されたのだ。そして皆を巻き込むことも望まれなかった」
そこでルーティアはひと呼吸置き、ついに核心を口にした。
「砦で使者を殺したのは、シュラン将軍の私兵。この樹海で、レファリス様はシュラン将軍と決着をつけるおつもりなのだ」
言葉の意味を理解するまでに要した一瞬の後、どよめきが起こる。
「何を言う！ そのようなことを信じろというのか」
「閣下は陛下にも信頼が厚い。それを討つなど――！」
「ここに、レファリス様の手紙がある。どうしてもと疑うなら手にとって確かめるといい。わたしのことは信用ならなくても、これにある数々の疑惑を知れば……」
「それが直筆である保障はないっ」
「国王陛下への反逆を、認めるわけにはいかん！ はやりお前達が殿下を利用して、企てたのだ！」
そうに違いない、と誰かが続ける。
拠り所を求めていた空気は、理由をみつけることで一気に傾く。
心からそう信じているのか、そう考えるしか自分達の行動を認めることができないと信じているのか。いずれにせよ、ざわめきが明確な敵意に変わるまで、長くはかからない。
こいつを捕らえろ。
最初に誰が言ったのか。
「わたしに争う意思はない」
「こちらには十分だ！」
気色ばんだ一人が、突然、馬を走らせた。続いた数人が、一度にルーティアを包囲する。
無言で彼等を見返したルーティアに代わり、それまでじっと耐えていたイクルドが声を荒げた。
「あんた達は わけもわからず踊らされて無駄な血を流して……そうしたら満足なのかっ？ 仲間同士が殺し合いをすることを望んでいるわけじゃないだろう！」
「よせイクルド」
「これじゃあ、あの人達は無駄死にだ。俺を砦に戻してくれたエルアレク殿だって――」
エルアレクの名前を出した途端、イクルドははっとして口を噤み、視線を落とす。
「……わかってる」
ルーティアは頷いて、集中する視線に正面から対峙した。
「もしわたし個人に不満があるというなら、相手になろう。わたしを拘束さえすれば自分を納得させられると思うなら、その剣を抜くがいい。力づくならわたしも負ける気がしない」
細身の剣を腰から引き抜き、小雪の舞う空に掲げる。鈍色に輝く切っ先で張り詰めた空気を裂くように振り下ろし、その刃越しに言い放った。
「ただし、ここでわたしを捕らえようが殺そうが、これより樹海に入れば、従うべき道を自ら選ぶことになるだろう。――選択を放棄する者は去れ！」
こうしている間にも、レファリスは樹海へ向かっている。
そしてエルアレクは、あの広い銀の森で、どうしているのか知れない。
ルーティアに焦りがないわけではなかった。それでもあえて挑発的に、そして余裕を含んだ物言いをしたのは、仲間を信じたかったからだ。彼等は自分で考えることができる、と。
「さあ、どうする！」
詰め寄ったルーティアに、ある者はたじろぎ、ある者は苛立ちを浮かべ、ある者は俯く。
「……今からでは、衝突は避けられない」
苦く長い沈黙の後に漏れ聞こえた声が、やけに大きくルーティアの鼓膜を打った。
「閣下は既に、樹海の中に拠点を設けている。俺達は、砦の騎士を樹海へ追い込むことが狙いだった」
「将軍の異常な樹海への執着は、内部でも問題になり始めていた。樹海で小隊が殺されているという話が本当なら……」
「ここで怖じ気づいてどうする！」
突然、一人の男が声を荒げた。直後、馬をいななかせ、剣を抜いて斬りかかってくる。
「――っ！」
咄嗟に身構えたルーティアは、馬上でそれを受け止めた。
駆け抜けるように一撃を与えた男は、数歩先で手綱を引いて振り返り、吐き捨てるように言う。
「気に食わないんだよ」
最初にルーティアに仲間をけしかけた人物だ。エルアレクほど体つきがしっかりしているわけでもないが、ジェイルほど優男でもない。ただ、角ばった顔つきと純朴そうな瞳がちぐはぐで、その目に浮かぶ強い感情の正体が、正義感によるものか暗い憤りによるものか、ルーティアには判断することができなかった。
「人に命令することに慣れている連中は、自分の主張が正しくさえあれば必ず通じると信じて疑わない。それが正しかろうが間違っていようが命令であれば従わなくてはならない者の気持ちなど、考えたこともないのだろう」
「それは、しかし――」
「ああ、そうだ。個人の意見は必ずしも優先されるわけではない。騎士に叙位されて忠誠を誓ったからにはな。それでも俺達は、騎士であっても人間だ。大義もなく死ぬことを望んで剣を取る者はいない」
彼は馬首を巡らせると、じわりと近づいてくる。
「自分のことは有名人だと知っているだろうが、あんたは俺のことなど知りもしないのだろう？ ……女ながらに努力して騎士になって、殿下のお気に入りにまで取り立てられた事実は認める。称賛に値すると思う。だが、あんたのように理想や誇りだけで生きていられる者ばかりではない」
「……どういう意味だ？」
「自分ができることを他の誰もができると思わないほうがいい、ということだ」
投げやりで乱暴な物言いに腹を立て、今にも言い返しそうなイクルドの腕を押さえて制し、ルーティアは男が剣を収めるのを見守った。
「樹海へ行って見極めてやる。そしてもしも、その口が語ったことが間違っていると思えたときには、斬られても文句は言わないのだろうな？」
「望むところだ。――サフィス・ダイン殿」
名を呼ばれた男はわずかに瞠目してみせ、唇の端に浮かべかけた笑みを厳しい表情で打ち消した。
「詳しくは知らないが、樹海には地下があるらしい。将軍と取り巻きの姿は昨日の夜には見えなかった。おそらく、そこにいるはずだ」
「では、離宮には誰もいないのか？」
「昨日のうちに樹海に向かった小隊と俺達、それと別経路で樹海に入っている部隊で全部だ。どうあっても猶予があるとは思えないな」
サフィスは低く言い、側を離れる瞬間に呟いた。
「あとは任せたぞ。ルーティア・ロウズ殿」
「――礼を言う」
ルーティアも小声で応じ、改めて声を張りあげる。
「見届けたい者は続け！ レファリス様はすでに樹海へ向かわれている！」
雪原に雪煙が舞った。
先頭を切って走り始めたルーティアの後ろに、騎士達が連なる。
「なんだか納得できません」
後方から追いあげてきたイクルドが、並ぶなり言う。不満そうなのは、サフィスという男の態度と物言いうまくを消化できていないからだ。
「いいんだ。彼はあえて煽動役を買って出てくれたのだから」
それでもまだ懐疑的な視線に応えて、ルーティアは想い出の一端を口にした。
「わたしが彼の名を知らないわけがない。……従騎士時代、最初にわたしを負かした相手だ」
それは見事なまでの完敗で、悔しさのあまり隠れて泣いたことを覚えている。そして、それをエルアレクに見つかってしまったのだ。思えば、あの心配性に拍車がかかったのは、それからだったかもしれない。
以来エルアレクは、ルーティアが何度ついて来るなと言っても聞き入れなくなった。まるで、居場所を把握していなければ気が済まない、というように。そのうちにルーティアは王宮の庭で姿をくらませるのが習慣になり、エルアレクは隠れ場所を見つけるのがうまくなった。
そうやって暗黙のうちにできあがった役割を、エルアレクは裏切ったことがない。
見つけてくれる側のエルアレクが姿を消すようなことは、これまで一度もなかった。
ルーティアがエルアレクを見失うことなど、なかった。
「……っ」
顔にかかる雪を無造作に拭い、ルーティアは速度を上げた。
胸の深い場所が、ずっと痛い。
昨日エルアレクと砦で別れてから感じていた疼きが、押し潰されそうな痛みに変わっている。
けれど一瞬でもそれに支配されてしまったら、もう一歩も動けなくなってしまいそうで、ルーティアは雪に霞む銀色の森をきつく睨みつけた。
突然響いた爆音に、森が揺れる。
大地が震え、銀の枝からは白い雪が落ち、馬は驚き怯える。
ようやく樹海に到着したばかりの砦の騎士達は、息つく暇もないまま緊張と混乱状態に陥った。
「レファリス様っ」
「心配ない。危うく振り落とされるところだったけれどね」
愛馬の首を撫でながら応じるレファリスの表情は、口調のわりには厳しい。
誰もがこの樹海を満たす空気を感じている。
冷気に紛れて肌を刺す、決して好意的には感じられない森の気配。外部の者を拒むという森の意思なのか、あるいは既に森を穢している人間への警告か。
間を空けて、再び地響きがした。今度は爆音というよりも、地鳴りのようだ。
「……地下か」
雪で覆われた地面に目を落とし、レファリスが低く呟く。
「急ぐ必要がありそうですね」
ジェイルは慎重に、白い――あまりにも白い森を見渡した。
話には聞いていたが、彼自身が立ち入るのはこれが初めてのことである。こんな状況でなければ、銀色の世界に目を奪われていただろう。そして、不思議な存在感に圧倒されていたかもしれない。
しかし、神経に障るこの気配の正体は、どうも心理的な印象や思い込みではない。
警戒、あるいは内に秘められた敵意か。それも、ひとつやふたつではない。先ほどの爆音に乗じて、こちらに近づいてきたのだろう。
「気をつけろ。どうやら包囲されている」
ジェイルのその言葉が終わるか終わらないかというとき、ひゅっと空気を裂く音と共に鈍い光が走った。それは一行の脇を掠め、後方の幹へと突き刺さる。
「何者だ。姿を見せろ！」
ゆっくりと降り積もる雪に邪魔されて、銀色の木立の影までは見通せない。
放たれた矢は、威嚇か警鐘か。
まだ判断のつかぬまま、ジェイルはレファリスを庇うように前に出た。いつでも抜き払えるよう、剣の柄を握る。
直後に響いた三度目のくぐもった爆音が、合図になった。
木陰から飛び出した一団が、一斉に周囲を取り巻いたのだ。同じ国に属し、同じ服を着て、同じ目的のために祖国を旅立った仲間が、武器を手にこちらを包囲しようとしている。
馬上の一行は、徒歩の一団に行く手を阻まれる形になった。
「……随分な歓迎だね」
レファリスは感情のこもらない声で言い、ジェイルの後ろから前へ出た。
「ひどい誤解があるようだから最初に言っておくけれど、こちらには戦う理由がない。まずはこのこじれた関係を修復すべきだと思う」
「殿下を傷つけるつもりはございません。ただし、二度とこのような愚かしい真似をなさらぬよう、不自由は覚悟していただかねばなりませんが」
すかさず、応じる声がある。自身は剣を抜いておらず、この状態を傍観しようとでもいう態度だ。シュラン将軍の取り巻きの一人で、どうやらこの場を任されているらしい。
整った眉をわずかに歪めた王子は、陰湿な雰囲気がその主人と似通った男を、馬上から真っ直ぐに見下ろした。
「僕を拘束さえすれば満足だというわけでもなさそうだけどね。さっきから続いている爆音は、地下への道を開くためのものだろう。樹海へ来た目的はそれだろうに、僕を理由にするところが気に入らない」
「将軍閣下は、殿下の犯した罪を拭うために危険を承知で地下を目指しているのです」
淡々と語る口元にわずかな笑みが浮かび、目には狂気の影がちらつく。
「危険な薬を欲するばかりに役目を放り出して樹海を目指し、お戻りを願っただけのこちらの使者を殺害したばかりか、我々の仲間も毒牙にかけた――その罪は、いかに殿下であろうとも逃れられるものではありますまい。そしてそれを諌めるどころか正当化しようとする側近等は万死に値する」
「よくもそんなことを……っ」
「では殿下はご存じないとおっしゃるか？ ここに昨夜、何者かが立ち入った痕跡は誰の目にも明らか。樹海の外れに馬が残されていたばかりか、大量の血を吸った上着も発見されている。我等の正当な行いを阻もうと暗躍し、返り討ちにでもあったのでしょう」
白い雪の上に無造作に放り投げられたのは、赤黒く染まった紺の衣服――レファリス付きの三人だけが許されている衣服だった。疑いようもなく、エルアレクのものである。
「もっとも、殿下にとっては捨て駒。生死など関心もないでしょうが」
「黙れ。僕の騎士にもしものことがあったら、お前こそ命はないと思うがいい」
ジェイルでさえおよそ耳にしたこともないほど冷たい声で、レファリスは言い放った。頬からはすっかり赤みが失せ、色味の薄い水色の双眸だけが、やけに熱い。
イクルドの話によれば、エルアレクは着替えたことになっている。しかし、十年来の友の慎重さを、ジェイルはよく知っている。彼が身元の知れるものを簡単に捨て置いたとは思えない。だとすれば、エルアレクの身に何かが起こったか、あるいは一部始終を見ていた者がいるか、だ。
いずれにせよ、これは捻れた正義を通すための演出でしかない。けれどもそれを正義と信じる者は――真実を知らない者は、確実にこちらに敵意を抱く。
じりじりと包囲網が狭まる中、ジェイルは目に見えない気配を察知していた。
鈍い光が、再び襲い来る。
今度はたて続けに放たれた矢を剣で払い、ジェイルは再びレファリスの前に出た。
「レファリス様、どうか離れないでください」
「かかれ！ 閣下は殿下以外の者の命は構うなと仰せだ！」
呼応して雄叫びがあがる。
放たれた矢が後方の馬に当たった。暴れる馬の悲鳴と怒号が混じり、剣を交える音が響く。一気に周囲は混乱の坩堝と化した。
「先へ行ってくれ！」
バーレンの太い声が叫んだ。そしてまず必要物資を積んだ荷馬車に群がる刃を豪腕でなぎ払い、暴れ馬を乗りこなすように馬を走らせ、そこら中を掻き乱している。
「このわからずや連中の頭を冷やしてやったら、追いかける！ 全員でやりあって、怪我人ばかり増やすわけにもいかない！」
言い分は正しい。しかし、いかに巨体で体力に自信のある彼でも、単身で全員を相手にすることは不可能だ。
「僕を気にするなっ」
「そうはいきません！」
叱るように背後に言い返し、ジェイルは下から迫る切っ先を馬上から弾き飛ばした。
判断が迫られる。ここに複数人を残し、十数人しかいない仲間を失ってしまうようなことがあってはならない。しかし、レファリスを奪われてしまうことは、死んでも阻止しなくてはならない。
捨てる命の数を頭の片隅で弾き出そうとしたとき、喧騒を貫く声が届いた。
「先へ行け！ ジェイル！」
今度は女の声――ルーティアだ。そして彼女の率いる一隊が、強力な加勢となって包囲網を圧倒していく。
軽やかに馬から飛び降りたルーティアは、素早く剣を抜き払い、こちらを見ないまま叫んだ。
「この場はわたし達で引き受けた！」
すかさず、飛びかかってきた相手の手首を剣の柄で打ちつけ、武器を奪う。かと思えば、するりと刃から身をかわし、前のめりになった男の首筋に肘を落として昏倒させた。
その腕と身軽さを完全に封じることの難しさは、ジェイルもよく知っている。ルーティアなら、被害を最小限にして、この場も収めることができるかもしれない。味方を増やすことに成功した彼女なら、ここでもやってのけるだろう。
「レファリス様」
呼びかけに、レファリスは黙って頷いた。
「えぇい、逃がすなっ」
動揺を隠せない号令など、今は誰を従わせる効力も持たない。それでも、統率力をなくして闇雲に発せられる矢が、思わぬ方向から迫る。
一本目を払った直後、次の矢がジェイルの肩口を掠めた。
「――っ……！」
「ジェイルっ」
レファリスから漏れた声には耳を貸さず、ジェイルは手綱を繰る。
「後続に任せて、それ以外の者は続け！」
混乱を縫うようにして走り始めたジェイルとレファリスに、砦の騎士達が一様に従う。最後まで暴れていたバーレンも、目を見張る勢いで追いついてきた。
「あざやかなものだ」
聞こえるように言ったのか、独り言か。
ジェイルが肩越しに振り返ると、ちょうど小柄な体が跳躍したところだった。そのすぐ近くには、大勢の乱闘で踏みにじられた血まみれの上着が、雪に埋もれるようにして転がっている。
「……彼女に任せておけば心配いらない」
それこそ、応じるためのものだったのか、独り言か。
自分でもよくわからないまま、ジェイルはただ、自分にできることだけに意識を集中させた。
森が全身で啼いている。
足の裏でそれを確かめながら、エルアレクは森を彷徨っていた。
夜明けと共に、この森の奥で何かが蠢き始めたのがわかる。
木の幹に体を預けて白い結晶を降らせる空を見上げ、エルアレクは想像した。
イクルドは無事、砦に着いたことだろう。ジェイルは知らせを聞き、おそらく樹海で同じエリクシュルの騎士同士が全面的に争う事態を阻止しようとするはずだ。そしてレファリスの側を離れるわけにはいかない彼に代わって、実際に動くのはルーティアだろうか。
イクルドが去った後しばらくして、エルアレクは森に気配を感じた。ひとつやふたつではない、団体が動く気配だ。
そして、その動向を探ろうとしたとき、別の存在に自分が狙われていることにも気付いた。
いったい、黒衣の将軍は何人の私兵を動かしているのか。思うように動かない体で、再び仮面の男と対峙することになったのは、夜明けの直前のことだ。
夜明け前、襲いかかってきたのは三人組だった。しかしエルアレクは、彼等の第一の狙いが自分の命にあったようには思えない。もちろん最初は攻めてきたが、一人に深手を負わせると、残る二人はまるで追い剥ぎのように、荷物だけを奪って姿を消した。
追いつくことができずにそのまま逃がしてしまったことが、今、仲間にとって不利な条件に働いていなければいいと祈りながら、今は合流地点を目指すしかない。
「……っ」
やり合ったせいで、脇腹の傷が広がったのか。幹に手をつき、体を押し出すようにして雪の上に踏み出した瞬間、激痛が走る。
一歩ずつ足を進め、やがてエルアレクは木々が途絶えたことに気付いた。
ひらけた白い世界には、枝に邪魔されることなく雪が舞っている。
「……ここは」
見覚えのある場所だった。
月明かりの下で見た――ミラルドと会った場所だ。彼が腰かけていた倒木も、瓦礫も、そのまま残っている。
夜には神秘的にさえ見えた場所が、今は雪に覆われつつある朽ち果てた廃墟にしか見えない。かつては小規模な建物であったのだろうが、破壊され、雪に包まれた姿には、もはやどんな意思も宿っていないように見える。唯一あるとすれば、朽ちていくだけの自らの終焉を受け入れている、ということだけだろうか。
もしかしたら、昨夜ここで彼と再会したことも夢ではなかったのかと、ふとそんな思いが過ぎり、エルアレクは苦笑した。ありえない妄想に何を求めているのかと、馬鹿馬鹿しくなってくる。
それでも、傷ついた体ごと、そこへ引き寄せられていた。確信があったわけではない。ただ、無視して通りすぎてはいけないような、そんな気がしたのだ。
それはもしかしたら、ミラルドという男がこの場所に現れたことに対し、心のどこかで意味を求めようとする気持ちを、きっぱり否定させるためだったのかもしれない。
夜中につけた足跡が、まだかすかに残っている。
まさにミラルドが座っていた場所は、この廃墟を横から眺めることのできる場所だった。そこから見ると、瓦礫が支え合い、かろうじて子供一人が立っていられるほどの空洞がある。
もっと奥を覗き込もうとして踏み出したとき、エルアレクはよろめいて膝と手をついた。
「……つっ……！」
雪で隠れていた段差につまずいてしまったのだ。
立ち上がろうとして失敗し、這うようにしてどうにか空洞の入り口まで辿り着く。そうして瓦礫の壁に上半身を預けると、両足を投げ出したきり、立ち上がる方法を忘れてしまったかのように、まるで体を動かせなくなった。
疲労のせいか傷による消耗か、とにかく体が重い。ここで多少なりとも体力の回復をはかれば歩けるようになるのか、それともこのままこの場から二度と離れられなくなるのか、それさえ今のエルアレクにはわからなかった。
気を抜いたら暗闇に呑み込まれてしまいそうで、雪に爪を立てる。その感覚も、どこか遠くに感じられてならない。
自分がまだ呼吸をしていることを意識しながら、エルアレクは急速に薄らいでいく意識に抗い、見えない両手両足でもがいた。
それでも徐々に、現実が遠くなる。
手足の感覚が失せ、聴覚が遠のき、視界も狭くなっていく。
暗く重いまどろみを漂い、深淵に引きこまれそうになったとき、どこからか声が聞こえた。
――エルアレク。
名前を呼ばれたような気がしたのだ。
薄く瞼を開けた目の前には、変わらず雪が降っている。
静かに、ゆっくりと。
雪の中に、長い髪の少女を見た。
会いたかったのだと、すぐにそう思った。
ただ純粋に、じゃれあっていた頃の彼女に。
亜麻色の髪を切った頃の、勝気で明るい笑顔の彼女に。
悔し涙を流しても、決して自分の選んだ道を投げださなかった彼女に。
誰よりも、傷つけてしまったままの、一番愛しい今の彼女に。
「……ル……ティア……」
エルアレクは息を吐き、それから少し、笑った。
灰色の空に、靄のかかったような鈍い太陽が浮かんでいる。
降り続いていた雪はほとんど止んでしまったようだ。
片手で布の端を持ち上げて外を見たジェイルは、冷たい空気が入らないようそっと手を下ろした。
外で轟々と燃える炎の音が、テントの中にも届いている。樹海には樹木は溢れているが、その樹皮に毒性があると認めている以上、燃やしても安全だと言い切れない。持ち込んだ薪が十分でなければ、昨夜の惨劇の現場から調達することになるだろう。死んだ者は弔ってやらなくてはならないが、利用できる物資は流用すべきだとジェイルは考えている。
実際、ルーティアが無事に追いついたことで、人員は増大した。その中には怪我人も少なくない。従うべき存在を王子に定めた者、未だ砦の騎士を信じきれずに反目する者、様々ではあるが、大所帯になったことで必要となる品は多い。
「ほとんどの怪我人の処置は、さきほど終わりました。……雪も止んだようですね」
どれほどの広さもないテントの奥から、返事はない。毛皮を敷いた雪の上に簡易な脇机と椅子を起き、そこに腰かけたまま、レファリスはずっと黙り込んでいる。
この場所に落ち着くより前に、王子は大勢の騎士が命を落とした現場を見たいと言った。
止めるべきだったとは、ジェイルは思わない。それがどんなに惨い場所であったとしても、レファリスは現実を受け止める義務がある。
現場は、ジェイルでさえ目を覆ってしまいたくなるものだった。レファリスの受けた衝撃は、並大抵のものではなかったはずだ。さすがに他の者の目が届く範囲でうろたえるようなことはなかったが、このテントに引きこもってからは、ひとことも言葉を発しようとしない。
「我々は、聖戦時代の現実を知りません」
おもむろに語りかけるジェイルに、暗い色を宿した水色の瞳が、微かに反応を示す。
「エリクシュルは仲裁国家でした。年長の部類の騎士ですら、実際の激戦を勝ち抜いたわけではないのです。そういう意味で、我々はあまりにも脆い。本当に非情な現場を、想像でしか知らなかったのですから」
「……慰めているつもり？ それとも責めているのか？」
「どちらでもありません」
ようやく口を開いた王子に、ジェイルは微笑んだ
「ただ、あなたを完璧な主君であるとは思っていないということです、レファリス様」
不審と不満を訴えるように眉根を寄せたレファリスは、しかし辛抱強く続きを待っている。
「わたしは自分の生まれた国を誇りに思っています。国が大きく揺らぐことがないのは、統治者に恵まれたからです。歴代の国王陛下も、レファリス様のお父上である現国王陛下も、国民想いのお優しくて立派な方々。しかし、ひとつの間違いも、問題も、何ひとつ起こさなかった王など、実在するでしょうか？」
「……いない、と答えさせたいのだろう？」
レファリスは言い、鼻筋にかかるほどに伸びた金色の前髪を片手で掻きあげ、その肘を、片膝を立てた足に乗せた。そのまま体を丸めるようにして、半ば怒ったように言う。
「わかっているよ、そんなことは。父上にしたって僕への過保護ぶりは十分に問題行動だし、シュランの正体を気付けないお人好しでもある。それに祖父は若い頃、各国の王が集う舞踏会で悪い酔いして危うく隣国を激怒させるところだったという逸話の持ち主だ」
「ではなおさらのこと。レファリス様がご自分を責めるには早い、と申し上げているのです」
務めて淡々とした口調を保ちながら、ジェイルはレファリスのすぐ正面まで歩み寄った。
「我々がお側にいるのは、なんのためです？」
「言われなくてもわかっている。……僕が勝手に落ち込んでいるのも、自分に腹を立てているのも、それで心配と迷惑をかけていることも。悪いと思ってるんだよ、これでも」
「いいえ、わかっていらっしゃらない」
きっぱり言うと、ジェイルは無駄な優しさを取り払った声と言葉を選んだ。
「騎士とは、主君のためならば命を投げ出す覚悟を持った者をいうのです」
「そんな正論は、慰めにもならない綺麗事だ。互いに殺しあった彼等が、いつ、僕や父上のために死を選んだ？」
「彼等の死を美しく哀れむのは、彼等の家族の仕事です。もちろん彼等の死を悼む気持ちはありますが、騎士となってこの樹海へ遠征したからには、己の命が保障されるとは誰も思ってはいません。いえ、思ってはならないのです。今回のことで、他の者も覚悟を新たにするでしょう」
我ながら冷たいことを言っている、という意識はある。それでもジェイルは、ときにこういう言葉を吐くことが自分の役目であると心得ている。
「死んでいたのは、このわたしだったかもしれない。この先も、自分の命と仲間の命、どちらかを秤にかけて選ばなくてはならない局面があるかもしれません。そしてもちろんレファリス様、あなたのためなら喜んでこの命を捧げるでしょう。わたしはそのために、ここにいるのです」
レファリスはそれを聞くなり机の上にあった陶器のグラスを引き掴み、地面めがけて投げつけた。それは残っていた液体を撒き、絨毯と雪のために割れることなく、扇形の軌道を描いてジェイルのつま先に当たって止まる。
確認するまでもなく、らしくないこの癇癪はわざとだ。拾うために腰を落とすと同時にレファリスの気配が動いたとき、ジェイルは覚悟した。
前屈みになったために肩越しに胸に垂れた赤い――この樹海ではやけに目立つ長い髪を掴まれ、頭ひとつぶん低い目線の前へ、ぐいと引き寄せられる。
「僕に無断で姿を消すことは許さないと言ったはずだよ、ジェイル。主君のために喜んで命を捨てるなんていう騎士の美徳を重んじてやるほど、僕は優しくない」
これはどうやら、本気で怒らせてしまったらしい。
およそ王子らしくない言動を好むとはいえ、レファリスはやはり生まれながらにして、従わせる側の人間なのである。意識してかせずしてか、こういうときどんな態度に出れば相手が逃げられないか、どちらが主人であるか、示す方法をよく知っている。そうして実行できてしまうのだ。
「僕の騎士は、僕の許しなく死ぬことは許さない。騎士の誇りなんていう自己満足があれば許されるなんて思わないことだ」
どんな我が侭を口にするときよりも傲慢に、若い主君は言う。
「この髪はなんのために伸ばしている？ まさか僕に遺髪を捧げるためだったのかい？」
「……随分と意地悪をおっしゃる」
「誰のせいだ」
即座に言い返すレファリスに、ジェイルはゆっくりと吐息を漏らした。
長い付き合いになるエルアレクでさえ知っているかどうかわからないが、この髪はなにも個人的な趣味だけで伸ばしているのではない。歴史の古いジェイルの家に代々伝わる、誓約の証だ。ほかでもない、目の前にいる王子に捧げたものである。従騎士になって間もない頃、まだ近衛を引退前だった父を通して幼いレファリスに出会ったとき、そう決めた。もう、なのか、まだ、なのか――八年が経つ。
「誇りなく武器を取るのは、ただの蛮族。我々騎士は誇りを失っては生きてはいけないのです、レファリス様」
「僕が命令しても？」
「誇りがあるから、あなたをお護りできるのです」
譲らないジェイルに、レファリスは表情を歪めかけ、ふいと顔を背けて手を離した。
「……ジェイルのそういうところが、僕は大嫌いだ」
周りの者に愛情を注ぎ、愛されることも知っている。純粋で正義感も強く、根本的には世界を美しいものだと信じている。そんなレファリスだから、これ以上誰も傷つけたくはないのだ。
シュランの周りには血の臭いがつきまとう。だから近づけば近づくほど、優しい心は深い傷を受けることになる。しかし、傷を恐れて身を退くことも心を捨てることもできないならば、王子は耐えるしかない。
ジェイルとしても他の騎士に対し、忠誠を誓うがゆえに死に急げと言うつもりはない。彼等に彼等の人生があることは無論承知しているし、彼等が自らの死の危険を恐れないはずもない。かといって、主君より身の安全を優先しろなどとは、立場上、口が裂けても言えることではなかった。
「レファリス様、どうかお覚悟を。この樹海で傷つき、命を落としたすべての騎士達を想えばこそ、引き返すことはできません」
「――わかっている」
椅子に戻ったレファリスは、それまで感情的だったことが嘘のような落ち着いた声で応じた。じっと一点を見つめている様子は、心の波を抑え、あるいは折り合いをつけ、自分の決意の重さと対峙しているように見える。
再びジェイルの目を見つめ返したとき、その表情から怒りは消えていた。
「エルアレクは見つかったのか？」
「合流地点には姿を見せていません。ルーティアとイクルドが捜索に向かっています」
「……そうか」
「時間までに見つからなければ戻るよう言っています。同じ頃には、森の奥へ偵察に行った者も戻るでしょう」
これには頷いただけで言葉を返そうとせず、レファリスは脇机の上に丸めていた地図を取った。
砦に滞在するようになって以降、日々の調査によって作成されたものだ。とても樹海の全貌とはいかないまでも、最初に見つけた遺跡を中心とした一帯の位置関係は詳細に記されている。
「その傷……僕に心配されるほどのものではないのだろう？」
しばらくして唐突に投げられた質問に、饒舌なくせに回りくどい王子の気遣いを感じて、ジェイルは苦笑した。
「もちろんです。ほんの少し、矢先が掠っただけですから」
「じゃあ、エルアレク達が戻る前に、もう少し具体的な策を考えておくとしよう。シュランが地下に入ろうとしている場所はおそらく中心部。僕達はそこを正面突破するか、限られた時間で別の道を見つけるしかない」
冴えた声と目つきが、不安定だったレファリスの内面を覆い隠し、凌駕していく。
この国に到着したばかりの頃にレファリス自身は芝居だと嘯いた、けれど本物に違いない、ジェイルが忠誠を誓った王子の姿がそこにあった。
第十章
気持ちばかりが急いて、足にまとわりつく雪がもどかしい。
一度は乾かしたはずの衣服も雪を含み、体は冷え、立ち止まっていたらすぐに凍りついてしまいそうだ。
森の奥へ進むほど木々の間隔は無秩序で、馬で駆けることは難しく、歩き回るだけで簡単に体力が奪われていく。
「……っ」
膝上まで埋もれてしまいそうな吹き溜まりから這い出し、両膝に両手をついて肩で息をしながら、ルーティアは銀色に折り重なる枝と鉛色の空を睨んだ。
エルアレクは騎士団にとって大切な仲間には違いない。しかし、今の状況で大勢の騎士を彼の捜索のためだけに割くわけにいかないことは、ルーティアも承知している。
責任を感じて捜索を申し出たイクルドとは、二手に分かれたばかりだ。
「大丈夫、なんですか？」
別れ際の質問は、何に対して、だっただろうか。
そんなに自分は酷い顔をしていただろうか。――していたのだろう、きっと。
「馬に戻って、もう一度合流地点付近を回ってくれ。エルアレクはそこへ向かっている途中かもしれない。……この先は、わたし一人で行く。イクルドまで迷子にさせたら、わたしはレファリス様にもダリシオ殿にも顔向けできないからな」
平静を装い、もっともらしい言い訳までして、本当は、独りになりたかったのかもしれない。
確認したらすぐに追いかけますから、と言い置いて背を向けたイクルドは、実は気を遣ってくれたのかもしれなかった。
目の前に誰かいて、そこで事件が起こっているならば、騎士としての自尊心だけを支えにして、問題を解決するために意識を働かせることができた。そうしてルーティアは、髪の毛一本ほどの強さで自分をどうにか保っていられたのだ。
それももう、限界だった。
重圧に耐えられなくなった体が潰されそうで、立っているのも苦しい。
今なら、不安だけで――恐怖や深い絶望で、人は死ねると思う。呼吸など簡単に止まると思う。
唯一、こんな脆い自分でも受け入れてくれるはずの存在が。
「どうして……いないんだ……っ」
視界にいない。
気配が感じられない。
生死さえわからない。
二度と会えないかもしれないという悪い予感が、ルーティアの両足を、両手を、心臓を、竦ませる。
「……エルアレク……」
今ならわかる気がする。
昨日、樹海へ一緒に行きたいと言えなかったあのとき、どうしてあんなに苦しかったのか。
口下手で、仏頂面で、ときどき腹が立つくらいに頑固で、忍耐強くて、誰よりも深い心を持つエルアレクに、これまでどれだけ頼りきって、その心を傷つけてきたか。
向けられた気持ちを受け入れる勇気もないくせに、黙って側にいてくれることを信じて疑わないことが、いかに傲慢だったか。
声が聞きたい。顔が見たい。――会いたい。
今なら、言えるかもしれない。
いつか答えを出すからと告げた、その答えが。
『……あなたには、伝えるべき言葉はないのですか？』
リンバーク王都でダリシオに言われた言葉が脳裏を滑り、深く深く心を抉る。
もっと早く、自分の心を覗く勇気があればよかった。きっとあの穏やかな微笑みの武人は、こんな気持ちの辛さを知っていて話してくれたはずなのに。
「……っ……」
崩れ落ちそうになる膝に力を込め、ルーティアは雪の上を踏み出した。
エルアレクなら、この自分を悲しませるようなことだけは絶対にしない。
傲慢だろうが詭弁だろうが、そう信じることだけが、今のルーティアを支えている。
いつのまにか雪は止んでいた。
厚い雲からわずかに射す光が、まだ太陽が頂点まで昇りきっていないことを示している。
時間は、まだある。
木々の間を進んでいたルーティアは、視野に光を感じて振り向いた。
木立の向こう、わずかな陽光を反射して光るものがある。それが、見慣れぬ廃墟に積もる雪の一角からだと悟るより先に、ルーティアは木立から飛び出していた。
きらりと光るもので互いの居場所を知らせる合図は、子供時代にはよく使った方法だ。エリクシュルで行われた式典の際、ミラルドを追って忍び込んだ屋敷から抜け出すときにも、エルアレクは剣を使って光の合図をくれた。
これが、樹海の気紛れでも。誰かの意図したものでも。どんなわずかな可能性でも、縋らないよりはましだ。
転びそうになりながら駆け寄った瓦礫の近くには、新しい足跡があった。そして、這ったような――あるいは引きずったような跡が。
崩れかけた柱まで近づいたルーティアは、その先にある空洞を覗き込み、眼下に人間の足を発見した瞬間、全身から血の気が引く音を聞いた気がした。
「……ぁ……っ」
地下に広がる穴の中、岩壁に背中を預けるようにして目を閉じる銀髪の青年を認めたとき、意識せず漏れた声は、悲鳴に近かったかもしれない。
「エルアレク……！」
すぐさま滑り降りて膝をつき、放り投げるように手袋を外し、震える手を叱咤しながら頬に触れる。
指先に感じられるほどには温かい。冷えてはいるが、体温はあった。
「……生きてる……生きてるよな！」
確信がほしくて胸に耳を押し当てるが、厚い毛皮の上着が邪魔をして鼓動が聞こえない。
「エルアレク……エルアレク……っ」
それしか言葉を知らないように繰り返し呼びながら、焦りと緊張で思うように動かない両手で上着の前を開こうとした瞬間、エルアレクの瞼が開いた。
何度か瞬かせ、ゆっくりと焦点が定まる。そうしてやっと、唇が動いた。
ルーティア、と。
「エルアレクっ！ わかるか、ちゃんとわたしがわかるのかっ？」
「……今度は……本物、なんだな……」
溜め息のように、声が漏れる。二つの青い瞳は間違いなくルーティアを見つめ返し、そして、二度目はしっかりとした声が、名を呼んだ。
「ルーティア」
耳慣れた、誰よりも聞きたかった声だ。
暗い絶望を晴らしてくれる唯一の存在を、まだ、失ってはいない。
「……よか……た……エルアレク……」
それが、こんなにも救いになる。
「傷はひどく痛むか？ 出血の程度は？ ――ああ、安心してくれ。すぐに手当てをするから。レファリス様はこの森へ入られたから……っ、だから、もう大丈夫だ。こんなところで死んだりしたら、一生許さないからな……！」
「俺を……そう、簡単に殺すな」
血色の悪い顔で、それでもエルアレクは呆れたような表情を浮かべる。それが、ルーティアの全身を縛っていた重圧を一気に解いた。
「……だって……っ。斬られたって……いうから」
「……ルーティア？」
腕を取ったままその場にへたり込んだルーティアを見て、エルアレクが驚いたように身じろぐ。
「どうした？ ……どこか、痛い……のか？」
「ばっ――馬鹿かお前は！ 大怪我をしているのは自分のくせに！」
「それは……そうだが」
明らかにうろたえたエルアレクが、ルーティアの視界の中で歪む。
「……っ――痛いよ。痛いに決まってるじゃないか！ お前が戻らないからっ、わたしは……。もう……心臓が、潰れるかと思った……んだ」
ああ自分は泣いているのかと、ルーティアは他人事のように理解した。
昔からそうだ。ほんの少しでも涙の跡を見せたり辛そうな顔をしたりすれば、エルアレクはいつだって簡単に動揺して、こんなふうに心底弱りきった顔をして、あの手この手で慰めようとする。
だからこそ、そう簡単に自分からは弱音を吐かない癖が、ルーティアに備わった。あからさまに泣き喚くなど、それこそ初めてではないだろうか。
「いつもいつもいつもいつも……人のことばかり、心配して……っ。わたしのことは……叱る、くせに……！ なんだよ、この様は……っ。こんな……ところで……今にも死にそうな顔して……っ」
「……俺は、ちゃんとここにいる」
これ以上ないくらい困った顔をしたエルアレクの腕が伸び、指の腹がルーティアの頬を拭った。あやすように髪を撫で、それでもまだ肩を震わせているルーティアの頭を引き寄せる。
「俺が悪かった。謝るから……だから……泣くな」
されるまま、エルアレクの肩口に顔を埋めながら、ルーティアは痛いほど思い知った。この強い腕も肩も胸も、悪くもないのに謝罪する不器用で優しい心も、触れることができるから意味がある。届かない場所まで離れてしまったら――失ってしまったらもう、そこには永遠の絶望以外、何もない。
「……もう、二度と嫌だ、こんなのは。……だから……だから約束しろ、エルアレク」
顔を上げられないまま、片手で、手探りに広い胸元を掴む。
「わたしの……そばにいてくれ……ずっと。――頼むから」
エルアレクが息を飲むのがわかった。吐き出される息とゆっくり上下する胸が、エルアレク自身の緊張を語っている。
「……頼まれなくても、そうする。騎士になったとき……叙位式で、俺は誓った。……どんな形であっても、常にお前と共にある、と。……前にも、言っただろう？」
思わず顔を上げたルーティアの目に飛び込んだのは、これまで見たこともない穏やかな笑みだった。その笑みが、真顔の中にすうっと消える。
「……それとも。いつかの答えだと、受け取っていいのか……？」
「……す……好きにしろ」
こんなときに、こんな状況下で、見惚れてしまったとは間違っても言えない。正面から目を合わせることができなくて視線を泳がせたルーティアは、気がつくとエルアレクの右腕の中にいた。
「やっと……つかまえた」
かすかに空気が震え、体越しに、エルアレクが笑ったのがわかる。
ルーティアは応える代わりに、額を強く押しつけた。
一瞬は永遠でないことを知っているから――今だけは、このままがいい。
互いの存在だけを感じる一瞬が、これまでの苦しさをすべて消してしまうから。
次に顔を上げたときは、それまでの自分とは違っているはず。ずっと前を向いて歩いていける、そう信じたいと思った。
地上を撫でる風が、暗い地下にも雪を運んでくる。
まだらに汚れた灰色の壁や床は、舞い落ちる雪とは別の、遥か遠い時間に存在しているかのようだ。やや埃っぽい空気が、忘れ去られていた時間の長さを示している。
ここに長居をするわけにもいかず、ルーティアはエルアレクの腕から抜け出す代わりに手を取った。
「近くまでイクルドが来ているはずなんだ。呼んでくるから。だから一緒に帰ろう」
エルアレクは目を細めて頷き、初めて頭上を見上げて微妙な顔をする。
「ここは……地下なのか？」
「何を言う。お前が自分で身を隠したのだろう？ ここは風も寒さもある程度は凌げるし」
「いや。俺は……瓦礫の中で気を失って――」
言いかけたエルアレクが突然、上着の前を外した。そして左脇腹に触れ、信じられないとばかりに低く呻く。
「……これがお前でないとしたら。……誰かが、傷の手当てをしてくれたらしい」
「誰かって……誰が？」
改めて冷静に周囲を確認すると、ここには人の痕跡があった。地上との出入り口を塞ぐための板もあるし、ごく最近に火の始末をした跡もある。
「どうして……俺がここにいる、と？」
「光が見えた気がしたんだ、合図してくれたみたいに」
ここは地上ほど、壊滅的ではない。地上にあったものが建物で、それも小規模な神殿だったとしたら、ここは地下通路の一部、それもちょうど出口に当たる部分ということになるだろう。通路は森の奥へ向かって続いているようだった。壁は四角く切り出した石で覆われ、継ぎ目から染み出した水が凍っていたり天井が崩落していたりする部分もあるが、この付近はほとんど原型を留めている。
地上には、折り重なる瓦礫やわずかに残る壁面の中に、一本だけ倒れることを拒んだ柱があった。光ったのは、その柱の角から下がる氷柱だったのか――あるいは誰かの意図か。
「……ミラルド殿」
思わず呟いたルーティアの声に、エルアレクが表情を強張らせる。
「すまない。でも……どうしてだろうな。わたしは、ここがあの人の好みそうな場所に思えてならない。この上にある神殿跡なら……あの瓦礫の中なら」
苦笑いを作ることに失敗したルーティアは、脇腹を押さえたまま俯くエルアレクを見た。
「……怒ったか？」
「……いや……驚いただけだ。……本当に、いたから」
「――えっ？ まさか……会ったのか？ この上で？」
「俺も……斬れなかった。……どうしても……できなかった」
伏せ目がちに告白するエルアレクに、ルーティアはそれ以上何も言えなかった。エルアレクが自分を責めているのか心の奥では安堵しているのか、問い質すつもりもない。
ただ、この森でエルアレクを助けた誰かが、ミラルドであって欲しいと思った。そして、もしそうならば、ますます混乱してしまいそうだった。
けれども今は、エルアレクをここから連れ出してレファリスのもとへ帰ることが先決だ。ルーティアがそれを口に出そうとしたとき、奥へ続く通路のほうで人の気配がした。
「薬で痛みが軽くなっている間に、立ち去りなさい」
「――！」
暗闇の奥から届いたのは女の声だ。黒い影がゆらりと動いた。
「血は止まったから、死にはしないでしょう」
地上からの光がどうにか届く壁際に立ち、女は無表情に言う。
「お久しぶりね、女騎士さん。お元気そうでなによりだわ」
「あ……あなたは……シュゼリーナ殿……？」
ルーティアは愕然として、女の顔を見つめた。エルアレクも息を飲む。
シュゼリーナといえば、舞踏会の妖花とまで言われた存在だ。シュラン将軍の養女として、その実は情婦であるという噂もありながら、女としての権力を誇示していたはずの女性だった。
それがどうだ。化粧をしていないどころか衣服は女物ですらない。ちょうど仮面の刺客達が身にまとっていたような黒い服と、無造作に垂らした彼女自身の黒髪のために、顔色はエルアレク以上に蒼白く、まるで死人のようにも見える。鼻にかかったような作り声で挨拶されなかったら、とても本人だと思えなかっただろう。
「まさか……シュラン将軍についてきたのか？」
「よしてよ」
シュゼリーナは吐き捨てた。
「あの男はね、あたしに利用価値があると思って拾っただけ。今にして思えば、あたしの生まれた村が樹海に縁があるとわかっていたんだろうけど。あたしでミラルドを釣ったつもりが、誤算だったでしょうね。こんなことになるなんて」
「では……ミラルド殿は将軍に仕えているわけではないのか？」
「あの人は誰かの作った枠になんて、最初から収まりゃしないわよ。将軍閣下どころか、あんた達の王子様にも忠誠なんて誓うもんか」
「だったら今、どこに？ ミラルド殿はいったい何を考えているんだ。それに、王都にいるはずのあなたが、なぜこんなところにいる？」
詰め寄ったルーティアに、シュゼリーナは笑った。色のない唇は美しい弧を描いたが、そこには以前のような媚びた艶っぽさはない。
「知ってどうしようっての？」
「どうって……」
「これ以上、首をつっこむな。――これは、ミラルドからの伝言よ。ここから先は、あんた達には関係のない世界なんだから。……王子が討たなくても、シュランはどうせ長くない。あの男は呪いを解くことなんてできやしないのよ」
「呪い……？」
「樹海の呪い。白い魔物と同じくらい胡散臭いものだけど、信じる者には脅威だわ」
シュゼリーナが言い終わると同時に、地面が揺れた。この日樹海に入ってから、何度目かの地鳴りだ。
天井からは小石や砂が降り注ぎ、壁は軋む。
ルーティアは咄嗟に身を屈め、エルアレクの頭を抱くようにして庇った。その視野で女の体がよろめき、壁に背を預けて地響きが治まるのを待っている。
やがて静けさが戻ると、シュゼリーナは背を向けた。
「……とにかく、伝えたわよ」
壁伝いに手をつかなければならないほど、その足取りはおぼつかない。
「待ってくれ」
ルーティアは思わず声をあげ、駆け寄った。
「あなたも一緒にここから出るんだ」
「……冗談じゃない。あたしはね、そこの銀髪の彼をあんたに引き渡すよう、頼まれただけ。どうしてもって、あの人が頼むから」
「それは……それはきっと、ミラルド殿があなたもここから出したかったからだろう」
「わかったような口をきくんじゃないわよ」
「わかっていなくて結構だ。わたしはわたし自身の理由で、ミラルド殿を信じたい」
有無を言わせぬつもりでルーティアはシュゼリーナの腕に手を伸ばし――しかし、掴んだ腕の細さに驚いて手を離した。女性らしい膨らみを帯びていた体が、どうすればこんなに細くなるのだろう。薄暗い中でも、間近で見るほどに彼女はやつれ、疲れているように見える。
「……いったい何があったというんだ……あなたに。あなたとミラルド殿に」
「だから、それを知ってどうするっていうの？」
苛立ちを隠しもせずルーティアを睨み上げたシュゼリーナは、王宮では乱れたことのなかった黒髪をゆっくりと掻きあげる。
「お育ちのいいあんたに、あたしやミラルドのことは理解できない。日向しか知らない人間は、日陰の有様を知らないまま生きて死ぬほうが身のためよ。……ほんとに……これであたしを助けたつもりだなんて」
つくづく腹の立つ男、と毒づいた唇が、逆の言葉を口にしたような笑みを結ぶ。
直後ルーティアは、シュゼリーナの右手が鋭く光るのを見た。素早い動きとは言い難がったが、避けなければ間違いなく、短刀に首を切られていたところだ。
「邪魔したら、殺すわよ」
「なにを――」
「お節介なあんたにあたしは斬れなくても、あたしはあんたを殺せる」
痩せて弱った体から発せられるその言葉が、実行可能であるとは限らない。しかし、想いが真実であることは、目を見ればわかる。
最後の命を燃やすような気迫にルーティアは驚き、一瞬とはいえたじろいだ。
こんな目をする者をどうやって止められるのか――止めるべきものなのか。これまでシュゼリーナの身に降りかかった出来事を知らないルーティアには、自分が投げかけるどんな台詞も陳腐に思えた。
「さあ、そこをどきなさい。それとも、あの銀髪の彼に、今以上の傷を負わせてみたい？」
「……エルアレクに手を出すなら、わたしも本気になるぞ」
半歩足を退き、ルーティアはゆっくりとエルアレクのいるほうへ体をずらす。
意外なことに、シュゼリーナは薄っすら笑った。乾いた唇と窪んだ目が、王宮での彼女とはまるで違う、いかにも人間らしい自然な笑みを浮かべたのだ。
ルーティアは、一本の長い針で胸を貫かれたような気がした。
「あたしは生き残るためにここに来たんじゃない。……あんたも女なら、命を張ってもいいと思える男に会えたことを、誇りに思いなさい」
後半は、エルアレクの耳には届かないような小声だった。
目を見開いたルーティアを置き去りに、シュゼリーナは闇の深いほうへ歩いていく。
たっぷり数秒経過して我に返ったルーティアは、慌てて後を追おうとし、呼び止められた。エルアレクが、自力で立ち上がろうと背中の壁に手をついている。
「無茶をするな、エルアレクっ」
「行くな。……行ってはいけない」
「でも……っ」
暗闇に溶けるシュゼリーナの背中と強引に体を動かそうとするエルアレクとを見比べ、唇を噛んだルーティアは、結局はエルアレクを支えるべく駆け戻った。
「すぐに人を呼ぶから、じっとしていろ。こんなところで無理をしてどうするんだ」
「……こうでもしないと、お前こそじっとしていない」
「よくわかったよ。お前にわたしのことを、無鉄砲だの無茶だの言う資格はないってことが」
呆れていいのか怒っていいのかわからず、ルーティアはエルアレクを睨みつけて黙らせ、シュゼリーナを飲み込んだ通路の奥を見遣った。
もう、姿は見えない。けれどもルーティアの脳裏には、妖艶なドレスを脱いだ彼女の顔がちらついて離れなかった。
自分とは違いすぎる人だと、ずっと思っていた。もっとはっきり言えば、同性の中でも苦手な部類の女性だった。そんな彼女の本当の姿を初めて見た気がして、ルーティアはたまらなくなったのだ。
ミラルドが話してくれたことがある。シュゼリーナとは同郷の出身で、同族で、彼女のおかげで傭兵から騎士に登用されたのだと。彼女が娼婦として売られた身であることも、彼女とミラルドとは密かに連絡を取り合う関係であったことも、知っている。
そして今のルーティアは、ミラルドが教えてくれなかったことを知ったのだ。
「とにかく、わたしは上へ行ってイクルドを呼んでくる」
それまで動くなよ、と念を押したルーティアがエルアレクから離れようとしたとき、頭上で大声が響いた。
「み、見つけたっ！ う、わ、わあああっ！」
それまでの静寂を壊す騒々しさに思わず顔を見合わせた二人の前に、大量の雪と人影が転がり落ちる。
強かに背中を打ちつけたイクルドは、それでも素早く体を起こすなり、エルアレクに駆け寄った。
「だ、大丈夫ですかっ？ 俺がわかりますかっ？」
「……ああ。心配をかけたな」
予想よりしっかりした反応だったのだろう。明らかに胸をなで下ろしたイクルドは、今度はどっと脱力する。
「よかった……っ。二人共いなくなったりしたら……俺のせいでいなくなったら、どうしようかと……」
「悪かったよ、イクルド。たった今、呼ぼうとしていたんだ」
宥めるように言うルーティアに、イクルドは安堵の表情を浮かべかけ――そのままくしゃりと顔を歪ませると、頭の雪を払うふりをして顔を拭う。養父に似て洞察力に優れた面を持つ一方、その養父に似ず直情的な少年は、好ましいことに感情を殺すのが下手だ。
イクルドがエルアレクの捜索に必死だったことは疑う余地もないが、すぐ追いつくつもりだったルーティアを同じ樹海で見失ったことで、どれほど不安だったことだろう。
ルーティアはことさら明るい声を出した。
「さあ戻ろう。力を貸してくれ」
「はい」
エルアレクに肩を貸しながら、ちらりと通路の奥を見る。
ミラルドが教えてくれなかったこと。それは、彼を通じて繋がる二人の女性に共通したもの。
愛情という秤をとっくに壊してしまったシュゼリーナの夜色の瞳には、哀しいくらいのミラルドへの想いと覚悟があった。それは、草原の色の瞳を持つ女性が見せた、柔らかくて哀しい微笑みにも似ている。
それでも彼女達は幸せなのか。
やはりミラルドは戻っては来ないのか。
ルーティアにはわからなかった。
森の中心には、周囲の木々を凌ぐ巨大な柱がいくつも連なっている。おそらくは昔、一本が倒れた際に巻き添えとなったのだろう。連続する三本が倒れ、残りの十本あまりが残されたまま立っている。屋根の一部は柱と柱に跨って辛うじて残っているが、もとは数十本の柱に支えられた巨大神殿だったという痕跡は雪に埋もれ、今は地上に顔を出している柱でしかその規模は測れない。
踏み固められた周辺を苛々と歩きながら、シュランはじりじりと足元から這い上がってくる興奮を噛みしめていた。
この神殿の真下に、地下の世界が広がっている。土砂と岩に覆われていた入り口を吹き飛ばしながら、もうすぐ地下神殿へ通じる道も開けるだろう。
今朝から何人かが手足を吹き飛ばされている事実を考慮すれば被害がないとは言えないが、そういった者は所詮、永遠に真実を知ることのない無力な者でしかない。
運び込んだ弾薬は、必要とあらば攻撃に向けるだけの余裕がある。ここまでに至る何年もの道程を思えば、邪魔などさせるつもりはなかった。
聖戦中からこの場所を目指したのは、地下帝国を手にいれるため。そして、本当の意味での権力を手にするためだ。
リンバーク王妃を闇に落としたように、次はエリクシュル王を陥れることも可能だろう。それはつまり、この大陸のどの国とも対等になり得るということでもある。
シュランにとってこれは、神殿社会を滅ぼし、貴重な知識を埋没させた世界への正当な復讐なのだった。
百年ほど前まで、樹海の周辺には国家とも呼べないような小国がひしめいていた。樹海の神殿が崩壊してなお、諸国は絶妙な力関係で結束していたのである。しかし大国の脅威に圧されるようになると、小国はそれに対抗すべく同盟や婚姻関係により領地を統合し、少しずつ数を減らしていった。そうして国が淘汰されていく中、樹海を離れることを選んだ一族が、リンバークやエリクシュル、もう一方の大国であるアリューダやその属国で根を下ろすことになったのだ。
シュランが生まれたのは、まさにそういう家系のひとつだった。そればかりか、時代が時代ならば樹海の全てを手にすることができたかもしれない立場だった。それが、わずか三代前の当主が臆病風に吹かれて国を捨てたことで、樹海への道は遠のいたのだ。唯一、腹違いの弟が樹海の鍵を握る小国の神官となったことが、幸運だったと言えよう。遠縁の養子となっていた弟は、その小さな国で生涯を終えることを疑っていなかったが、シュランはこれを利用しない手はないと考えた。
――樹海は我に味方している。
自尊心と虚栄心の塊のようなリンバーク王妃も、利用するにはちょうどよかった。
娘を一人産んでからは気の弱い夫と形ばかりの夫婦関係を続け、実際には若い愛人を何人も囲っていたデアリーズにの耳元に、そっと囁くだけでよかったのだ。戦争を続けても痩せた領土を広げるばかりであることに飽きていた王妃は、樹海の秘密に魅せられた。そればかりか、シュランの異母弟を抱き込むことにも積極的だった。神官職にあって肉体労働を知らず、色も白く、愛人だった母親譲りのはっきりした目鼻立ちは、デアリーズ好みだったのだろう。
初めは良心に抗っていた異母弟は敵国の王妃と密通し、やがて、主君を裏切って樹海の鍵となる宝石を盗み出してしまうほどに従順な下僕になっていった。美しい女の毒には抗えない俗物であったのだ。そしてその女も、自分が駒のひとつであったことに気付くこともできない愚か者だった。
異母弟の顔を、今のシュランは思い出してみようとすら思わない。ただ、ひとつだけ覚えている台詞がある。
「兄上は恐ろしい。樹海の呪いにかかった者の行く末は、破滅だけだというのに」
利用されたのだと悟り、鉱山の隠し部屋に追いやられる身となった弟が、呪詛を吐くように漏らした言葉だった。
破滅するというならば、させてみるがいい。しかし、樹海に許されていないのなら、二度も機会が巡ってくるはずもない。
――樹海は我に味方している。
一度目は八年前、当時の上官だったロウズ将軍に嗅ぎつけられて邪魔をされた。あの男はおそらく、おおよその計画に気付いていただろう。それをすぐに国王に進言したり誰かに打ち明けたりすることをしない慎重さと責任感の強さが、ロウズ将軍自身には仇となり、シュランにとっては幸運となった。
だから今度こそが、本当の好機到来なのだ。鉱山の隠し部屋から手に入れた石版は、樹海に眠る遺産を示している。かつてこの大陸を見えない糸で支配していた樹海信仰の、その奥にある失われた知識を得たとき、その者は再び支配者として君臨することができるのだ。
「閣下」
届いた声が、シュランを現実に戻す。現実――理想郷へと繋がる今の世界へと。
「将軍閣下、ようやく最後の岩が動くところです」
駆けつけた男が、畏まって雪の上に膝を折る。片膝の上に置かれた握り拳が、緊張のためにかすかに震えていることを目の端に捉え、シュランは薄い唇の端をつり上げた。
「すぐに行く」
ここ数日というもの、騎士達は異常に緊張している。王子に与する言動のあった者達が一斉に姿を消したことで樹海の魔物を恐れているのか、あるいは自分達の行為が善であると信じられなくなったからなのか。いずれにせよ、シュランはかつてエリクシュルで国王をも味方につけたように、あるいはリンバーク王宮を出発するときのように、雄弁な語り口で士気を煽ることをしなくなっていた。従うことしか能のない者は、いまさら逆らうこともできないからだ。
「あの生意気な王子はついに、我を止めることはできなんだ……か」
呟き、笑みを刻んだまま、裾の長い黒衣を翻す。
足早に石柱の脇を抜け、一度は封じられた地下への階段を下る。そこから先へ伸びる広い通路を塞いでいた壁も岩も砕かれ、今まさに最後の岩が取り外されているところだった。
四人がかりで移動させた岩の向こう側には、深い闇が広がっている。
「灯りをよこせ」
渡された松明を自ら掲げ、シュランは踏み出した。
長いこと閉じ込められていた空気が流れ出し、炎を揺らす。
ぽっかりと広がる空間に立ち入った瞬間、地底から唸り声が響き始めた。その咆哮は低く渦巻き、ときに高い音に変わりながら近づいてくる。
「……ま、魔物だ……っ」
「まさか……」
途端に広がる動揺の声をひと睨みで黙らせ、シュランは漆黒の中で深く呼吸した。
風の反響が、あたかも咆吼のように響いているに過ぎない。魔物など、樹海へ近づかせないようにするための伝承でしかないのだ。
――樹海は我に味方している。
信念は確信となった。やがて事実となるだろう瞬間を想い、闇の将軍は嗤った。
時間の経過が、この日はやけに遅く感じられる。周囲に張り詰める見えない緊張の糸が、時の流れまで縛ってしまっているかのようだ。レファリスの命令が下るのを待っている騎士達は、嵐の前の静けさの中で、じっと緊張感を噛み殺している。
エルアレクの看病をしながら書物を捲っていたルーティアは、テントの外から小声で呼びかけられて顔を上げた。
イクルドが遠慮がちに、肩から上だけを覗き込ませる。
「様子はどうですか？」
「心配ない。今は眠っている」
ルーティアは低い声で答え、エルアレクが深い眠りにあることを確認した。雪を掘り起こした地面の上に毛布を何重にも敷いた簡易な寝床で、厚い胸が規則的に上下している。ここに連れ帰ったときには血色の悪かった顔も、今は徐々に赤みを取り戻しつつある。苦痛をあまり表に出さないのでわかりにくいのだが、落ちるように眠ってしまったところを見ると、この一晩で費やした体力と精神力は相当なものだったのだろう。
「その本は……」
「ああ、書庫から借りたものだ。こんなときに読書と怒るかもしれないが。聖戦時代の記録が書かれているものだから、もしかしたらエルアレクがいた場所について何かわかるかもしれないと思って」
「わかりましたか？」
「いや、それらしいことは見つからないな」
その代わり、別のことで明らかになったことはある。
聖戦の終了間際、砦から樹海に向けてエリクシュルの小隊が入っていたらしいのだ。そもそもあの砦にエリクシュル軍がいたこと自体、認められていないというのに。ルーティアの父――ロウズ将軍に無断で騎士を煽動したシュランが樹海で行おうとしていたことは、間違いなく今回のことと通じている。そして、父の死に繋がることだと、ルーティアは確信を深めている。
テントを出たルーティアは、燃えている炎の近くまでイクルドを促した。全てのテントは炎を囲むように配置されていて、どこからでも焚き火には近い。ときおり火の粉が舞い上がり、揺らめいては消えていく。その側で何人かの騎士達が集まり、どうやら食事の準備がされているらしい。
「少し横になったらどうだ？ 昨日から寝ていないだろう？」
「いえ。これでも、体力には自信があるんです」
「妙な辛抱強さまでエルアレクの真似をしなくていいんだぞ」
これには、イクルドは曖昧な笑みで応じた。
「これから何が起こるのかと思ったら、落ち着かないんです」
「……そうだろうな」
ルーティア自身もそうなのだ。エルアレクが無事だとわかって心から安堵しているが、かといってすっかり気持ちを緩めてしまえる場合でもない。じっとしていると胃の辺りが締めつけられるようで、何かしているほうが落ち着く。
「偵察に行った人達が戻ったそうです。すぐにでも動くことになるかもしれないし、こんなときに休んでいられない」
「こんなときだからこそ、食えるときに食っておかないとな」
不意に、別の声が割り込んできた。見ると、角ばった顔に丸い目がちぐはぐな男が、憎めない表情で二人に歩み寄ってきたところだ。両手にはそれぞれ、スープの入った木の器を乗せている。
「具はほとんど無いが、腹に入れないよりはましだろう。ほら、お前も」
「……どうも」
器を強引に手渡され、イクルドはほとんど無愛想に呟いた。この男の機転に救われて味方が増えたことが、まだ納得できないらしい。
「ありがとう、ダイン殿」
「サフィスでいい。迷惑でなければ」
「ではサフィス殿。偵察に行っていた者が戻ったそうだが、もう何か聞いているか？」
「まさか。あんたが知らないことを俺が知っているはずもない」
悪びれもせずに言うサフィスは、愛嬌のある仕草で肩を竦めた。
「ただ、偵察の奴らが戻ってきた後、あの……髪の長い、赤毛の」
「ジェイル？」
「ああ。ついさっき見かけたが、珍しく一人だったな。誰か捜していたようだったが」
基本的にレファリスの側を離れないジェイルが単身で動くときは、レファリスの意志が働いていることが多い。今回もそうだとすれば、そろそろ動きがあるということか。
「そういえば、彼も樹海に縁のある旧家の出身らしいじゃないか。……シュラン将軍もそうだと聞いた。同じようなところに起源を持つのに立場は真逆だというのは、奇妙なものだ」
「ジェイルのことは昔から知っているが、樹海に特別な興味を抱いているように見えたことはない。生まれだけでは判断できないものがあると、わたしは思う。……もちろん、心の中にはわたし達にはわからない葛藤があるのかもしれないが」
「それは自分のことも言っているのか？ あんたも自身もそうだ。同じ立場でも、違う道はいくらでもあっただろうに」
騎士の道を選んだことを言っているのだとわかり、ルーティアは笑った。
「そうかもしれないな。だが後悔はしていない」
「今だから白状するが……五年前、俺はあんたが女だと知らなかったんだ。まあその……従騎士の中には、声変わりもしていない線の細い子供もいるからな。あのときの俺は、次の春には叙位することが決まっていたから、ここで負けるわけにはいかないと気合いも入っていた」
「ああ、あの後三日は体が痛かったよ。でも、負けてよかったんだ」
強がりではなく、ルーティアは本気でそう思っている。あのとき悔しくて泣いたのは、負けた事実だけのためではない。エルアレクを含め、それまでの相手の多くが本気ではなかったかもしれないと、初めて気付いたからだ。周りからの慰めの言葉で、女子にしてはよくやったと、そう言われたことに傷ついた。ひどく自尊心を傷つけられ、図に乗っていた自分にも腹が立ち、だから涙が出るほど悔しかったのだ。
「手加減してくれなかったことに、今は感謝している」
明るく言うルーティアに、サフィスはほっとしたように破顔した。そしてルーティアが持ったままの器を指さして、愛嬌のある丸い目の片方をつぶってみせる。
「せめてそれくらい食わなくちゃな。だいたい、あんたはもっと太ったくらいがちょうどいい」
じゃあまた、と踵を返すサフィスを睨むイクルドは、最初よりも不機嫌だった。
「なんだ、ただの女好きじゃないか」
「悪気のない相手に突っかかるのはよせ。まだ彼を信用していないのか？」
「信用していないのじゃなくて、気に食わないだけです。あなたがあの人に負けたことがあるなんて」
「おいおい、わたしを負かした相手全員を嫌うつもりか？ それならエルアレクも？」
「それは……っ」
口の中でなにやらぶつぶつ言っていたが、結局イクルドはスープと一緒に言葉を飲み込んだ。
「好みの問題はそれぞれだが、ああもはっきり言うのは紳士的とは言えないな」
「ジェイル、いつの間に……」
「まあ、ロウズ家の姉妹が太りにくい体質なのだろうとは、なんとなく想像していたが」
こともなげに言ってのける赤毛の騎士は、いつの間にかルーティアの隣に立っている。
「姉妹と言ったか、今？ 妹のことをさも知っているような物言いだな」
これには聞こえないふりで答えず、ジェイルはイクルドのほうを向く。
「レファリス様が、樹海信仰について意見を聞きたいそうだ。エルアレクがいた場所の意味するところを相談したいらしい。すぐに行ってくれるか？」
「は、はいっ」
指名されたイクルドは残ったスープをどうしようかと迷った挙げ句、残りを一気に喉に流し込み、器をルーティアに預けて、慌ただしく駆けていった。
「森の奥に巨大な神殿があることがわかっている」
出し抜けに、ジェイルは言った。軽口を叩くような様子はない。
「シュラン等は、そこから地下を目指しているらしい。地面に穴を空けるために、大量の爆薬を用意していたようだ」
「それは……まさか、宮殿で起こった爆破事件のときのものか？ 確か、あの事件の前に弾薬庫から爆薬が盗まれていた」
「とてもあの事件では使い切れない量だったからな。あれには複数の意味があったのだろう。戴冠式を混乱させるため、反乱分子の仕業に見せかけるため、レファリス様の動揺を煽るため、そして……爆破の威力を確かめるため」
口調だけは淡々としているジェイルの顔には、普段はまず見せることのない厳しさが漂っている。
ふと、サフィスが言ったことを思い出し、ルーティアは口を開いた。
「ジェイルは……この樹海に入ることを、恐れてはいないのか？」
一瞬、質問の真意をはかりかねるように眉を寄せた幼馴染みは、予想外に穏やかな表情を浮かべる。
「今はレファリス様のなさることが正しいと信じている。それに俺は、樹海に縛られるよりも先にレファリス様に命を預けているのだからな」
こういう表情には見覚えがあると、ルーティアは思った。ちょうどそれは、硬い表情をしていることが多いエルアレクが時折見せる、柔らかな微笑みにも似ている。
それはもしかしたら、ある種の覚悟を決めている者が自然に身につけるものなのかもしれない。
「ただ……個人的には、樹海は閉ざされていることが望ましいのだと思う」
炎の揺らめきを見つめたまま、ジェイルはつけ加えた。
「俺の家のように樹海になんらかの関係があった家系には、いくつもの伝承が残っている。樹海信仰から生まれた教訓もあるが、それだけじゃない。正しいものも正しくないものも含まれているんだ。しかも、家系ごとにその内容には違いがある。……その意味が、わかるか？」
「いや」
「樹海は忘れられていくべき存在だったと、俺にはそう思える」
あくまで勝手な想像だが、と言い結んだジェイルに、ルーティアは返す言葉が見つからなかった。さきほど自分が口にしたことだが、これまで積極的に樹海のことを語ろうとしなかったその心の内には、他の者にはわからない想いがあったのかもしれない。
「あとでレファリス様のところへ来てくれ。午後には動くぞ」
「ああ、わかった」
「エルアレクが目を覚ましていたら、無理をするなと伝えてくれ」
去っていく背中と、歩くたびに揺れる炎と同じ色の髪を見送り、ルーティアは樹海の奥へ視線を巡らせた。
父が阻止しようとした何かも、ミラルドやシュゼリーナの行動の意味も、そこにある。数時間後の自分の運命もそこに待っているのだと思えば、怖くはない。
テントに戻ると、エルアレクはちょうど目を開けたところだった。
「……寝ていたらしいな、俺は」
「よく眠っていたよ。いいから、まだ寝ていろ」
枕元に膝をつき、ルーティアはエルアレクの顔を覗き込む。
「顔色もずっとよくなったな。痛みはどうだ？」
「ずいぶん楽になった」
「それはよかった。ジェイルも心配していたぞ」
ルーティアの頬に、腕を伸ばしたエルアレクの手が触れた。
「冷たいな」
「外にいたから」
「まだ……動きはないのか？」
「お呼びがかかっているんだ。これから行ってくる。食事を運ぶように頼んでおくから、辛くなければ少しは口に入れるといい」
エルアレクの手を取って毛布の中に戻しながら、ルーティアはにっこり笑う。
「いい子にして大人しく待っていろ」
「……な……」
絶句したエルアレクが、何度か唇を震わせる。それに笑みを残し、ルーティアは再び外に出た。
たった今頬に触れたぬくもりを、そっと自分の指先でなぞってみる。
「……大丈夫」
この感触を覚えていれば、きっと強くいられる。
ルーティアは顎を引き上げ、奥へ奥へと続く銀色の樹木の向こうを見据えた。
