９
朝が来る前になって、雪が降り始めた。
晴れていれば白銀の大地が地平線沿いに光を帯び、凛とした冷気の中を冴え冴えとした朝陽が射すのだが、天候が悪いと世界が灰色に閉ざされたような夜明けになる。
鉛色の空からゆるゆると白い結晶が舞い降りる中、二頭の馬が雪原を疾走していた。その斜め右前方には、隊列を組んで樹海へと進路をとっている一団がある。砦から東に位置する離宮より出発した、騎士団の一部である。総勢三十人前後で構成されているが、彼等がシュランの率いる本隊でないことは、これ見よがしに旗を掲げていないことで明らかだ。
そこへ並走するよう駆け寄った二頭の馬のうち、一頭が前に飛び出した。
「この隊の指揮官殿と話がしたい！ わたしはルーティア・ロウズ。エリクシュル国第三王子レファリス様の使者だ！」
雪原に響いた女の声に、隊には一瞬、動揺が走る。
わずかな隙を突いて先頭に回りこみ、ルーティアは声を張りあげた。
「樹海で仲間同士が討ち合う事態を避けるために来た。どうか話を聞いてくれ！」
彼等が何を使命としているのか、今の段階ではわからない。それでも、樹海へ入ろうとする騎士達の足を止めることがルーティアの第一の優先事項だった。
イクルドの駆る馬が、隊の進路を妨げるように前方を横切る。それでようやく停止した一隊は、まるで寄せ集めの集団のようにざわめいている。
ルーティアがこの役を買って出たのは、好まれているか疎まれているかは別として、レファリスの側付として顔が知れているという事実があるからだ。砦から来たとすぐに理解させ、かつ、話の重要度を示すためには自らが適任であると判断したのである。
見たところ彼等は、本国の王宮で近衛を筆頭に三つに区分された部隊の、第二部隊――かつてルーティアやエルアレクと同じ所属であった者がほとんどのようだ。このことは、率直に物を言いやすいという意味で幸運だったが、ルーティアは、自分が彼等の懐疑と敵意の捌け口になることを覚悟しなくてはならなかった。
「裏切り者がなんの用だ？ 今度は自分達の都合のいいようにこちらに寝返る気か？」
「我らの使者は殺された。話し合いの機会を奪ったのはそちらではないか！」
誰からともなくあがる声は、どれも遠慮がなく、荒んでいる。
「わたしは争いにきたのではない。裏切ったつもりも寝返るつもりもない。ただ、我々がお互いに敵対することに意味はないことを伝えにきただけだ」
ルーティアは、飛び交う声に負けるわけにはいかなかった。
ここにいる全員に届くように、しかし感情的に喚くことがないように、下腹に力を込める。
「使者は砦で殺された。それは事実だ。だが彼がなぜ死んだのか、本当に知っている者はいるか？ レファリス様が樹海を目指した理由を知っているか？ 魔物の正体をどう思う？ シュラン将軍に従うことは本当にレファリス様のためか？ ――誓って言う。わたしも砦の騎士達も、誰ひとり皆に顔向けできないようなことはしていない。我々が剣を交えるようなことがあってはならないんだ」
言い終わるころ、ざわめいていた声は消えていた。しかしそれは、納得したからという種類のものではない。不満が圧縮されて明確な言葉となるまでの、短い沈黙だった。
「その説得こそが正しいと、どうして信じられる？」
誰かが呻くように言う。次いで、呼応するように別の誰かが言った。
「我々は殿下に捨てられたのだ」
そのひと言が、咄嗟に反論できないほど深く、ルーティアの胸に刺さる。
「殿下が何をお考えか、我々が知る術はない。自国においてもリンバーク王都においても、我々と殿下の距離はあまりにも遠い」
「特別に気に入られることがなかった俺達は、お前とは違う」
「シュラン将軍が絶対的に正しいと信じているわけではない。しかし、閣下の仰せには筋道がある。遠くに思い描くばかりの偶像を、永遠に信じ続けられると思うか？」
「……それは」
こんなふうに思われていると知ったら、レファリスはどれほど悲しむだろう。
王宮の庭を散策していたところを襲われて以来、レファリスの行動は制限されることになった。爆破事件の後は、さらにそうだった。王宮内の別の場所に駐留していた多くの騎士達は、その姿すら見ることがなかったはずだ。
こうなるよう仕向けることもシュランの布石のひとつだったのだとしたら、それはあまりにも的確かつ狡猾である。
あの繊細な心を併せもつ王子が、多くの怪我人や死者を出した事件にいかに傷ついたか、知る者は少ない。王宮に密かに浸透していた銀の粉の正体を突き止めるため、最後の舞台として樹海を選んだ決意を、彼等は知らない。シュラン将軍の配下にあった彼等には、知る術もなかったはずだ。
それが、ルーティアには悔しかった。伝えることができなかったのは自分の責任だと、そう思ったのだ。
――脳裏に甦ることがある。
ルーティアの出世を妬んでいる者が多いと忠告してくれたのは、ミラルドだった。王都に入るより前、追憶の離宮にとどまっていたときのことだ。騎士だとはいえ結局は人間の集まりなのだと、いかにも彼らしい発言ではあったが、それはこういう意味でもあったのかもしれない。
たまたまレファリスに近い立場になっただけで、自分は昔と変わらないのだと思っていた。謙遜と無自覚は違うということを、彼は彼流の言葉で、暗に指摘してくれたのではなかったか――今となっては悲しいくらいに、彼の言葉は本質を突いていた。いつも、そうだった。
かつて寝食を共にしていた仲間の気持ちから遠ざかっていたこと、それを今になって思い知ったことが、心を強く責めたてる。
「それでも今は、信じてくれとしか言えない」
絞り出すように言い、ルーティアは顔を上げた。
「昨日、樹海へ向かった小隊があるはずだ。彼等は……昨夜のうちに壊滅している。これは事実なんだ」
「馬鹿なことを！ 白い魔物が現れたとでもいうのか」
「騙されるな。混乱を煽ろうという魂胆だろうが、そうはいかんぞ」
「――聞いてくれ。我々は、それがこの国の王太后を狂わせた銀の粉によるものだと判断した。そして、それこそが魔物の正体であると考えている」
この発言は、にわかに信じがたいものであるに違いない。それまでとは違う動揺が、見えない波となって広がっていく。
ルーティアは背筋を伸ばし、通る声を響かせた。
「レファリス様は、この地で決着をつけるおつもりだ。この国に密かに通じ、樹海の秘密を握り、そして我等が祖国エリクシュルへも力を及ばせている諸悪の根を絶つ、と。砦の騎士は、そのためにレファリス様に従った。王都に残した騎士達のことを忘れたのではない。レファリス様は自国の者による問題を大きくし、この国に迷惑をかけることを懸念されたのだ。そして皆を巻き込むことも望まれなかった」
そこでルーティアはひと呼吸置き、ついに核心を口にした。
「砦で使者を殺したのは、シュラン将軍の私兵。この樹海で、レファリス様はシュラン将軍と決着をつけるおつもりなのだ」
言葉の意味を理解するまでに要した一瞬の後、どよめきが起こる。
「何を言う！ そのようなことを信じろというのか」
「閣下は陛下にも信頼が厚い。それを討つなど――！」
「ここに、レファリス様の手紙がある。どうしてもと疑うなら手にとって確かめるといい。わたしのことは信用ならなくても、これにある数々の疑惑を知れば……」
「それが直筆である保障はないっ」
「国王陛下への反逆を、認めるわけにはいかん！ はやりお前達が殿下を利用して、企てたのだ！」
そうに違いない、と誰かが続ける。
拠り所を求めていた空気は、理由をみつけることで一気に傾く。
心からそう信じているのか、そう考えるしか自分達の行動を認めることができないと信じているのか。いずれにせよ、ざわめきが明確な敵意に変わるまで、長くはかからない。
こいつを捕らえろ。
最初に誰が言ったのか。
「わたしに争う意思はない」
「こちらには十分だ！」
気色ばんだ一人が、突然、馬を走らせた。続いた数人が、一度にルーティアを包囲する。
無言で彼等を見返したルーティアに代わり、それまでじっと耐えていたイクルドが声を荒げた。
「あんた達は わけもわからず踊らされて無駄な血を流して……そうしたら満足なのかっ？ 仲間同士が殺し合いをすることを望んでいるわけじゃないだろう！」
「よせイクルド」
「これじゃあ、あの人達は無駄死にだ。俺を砦に戻してくれたエルアレク殿だって――」
エルアレクの名前を出した途端、イクルドははっとして口を噤み、視線を落とす。
「……わかってる」
ルーティアは頷いて、集中する視線に正面から対峙した。
「もしわたし個人に不満があるというなら、相手になろう。わたしを拘束さえすれば自分を納得させられると思うなら、その剣を抜くがいい。力づくならわたしも負ける気がしない」
細身の剣を腰から引き抜き、小雪の舞う空に掲げる。鈍色に輝く切っ先で張り詰めた空気を裂くように振り下ろし、その刃越しに言い放った。
「ただし、ここでわたしを捕らえようが殺そうが、これより樹海に入れば、従うべき道を自ら選ぶことになるだろう。――選択を放棄する者は去れ！」
こうしている間にも、レファリスは樹海へ向かっている。
そしてエルアレクは、あの広い銀の森で、どうしているのか知れない。
ルーティアに焦りがないわけではなかった。それでもあえて挑発的に、そして余裕を含んだ物言いをしたのは、仲間を信じたかったからだ。彼等は自分で考えることができる、と。
「さあ、どうする！」
詰め寄ったルーティアに、ある者はたじろぎ、ある者は苛立ちを浮かべ、ある者は俯く。
「……今からでは、衝突は避けられない」
苦く長い沈黙の後に漏れ聞こえた声が、やけに大きくルーティアの鼓膜を打った。
「閣下は既に、樹海の中に拠点を設けている。俺達は、砦の騎士を樹海へ追い込むことが狙いだった」
「将軍の異常な樹海への執着は、内部でも問題になり始めていた。樹海で小隊が殺されているという話が本当なら……」
「ここで怖じ気づいてどうする！」
突然、一人の男が声を荒げた。直後、馬をいななかせ、剣を抜いて斬りかかってくる。
「――っ！」
咄嗟に身構えたルーティアは、馬上でそれを受け止めた。
駆け抜けるように一撃を与えた男は、数歩先で手綱を引いて振り返り、吐き捨てるように言う。
「気に食わないんだよ」
最初にルーティアに仲間をけしかけた人物だ。エルアレクほど体つきがしっかりしているわけでもないが、ジェイルほど優男でもない。ただ、角ばった顔つきと純朴そうな瞳がちぐはぐで、その目に浮かぶ強い感情の正体が、正義感によるものか暗い憤りによるものか、ルーティアには判断することができなかった。
「人に命令することに慣れている連中は、自分の主張が正しくさえあれば必ず通じると信じて疑わない。それが正しかろうが間違っていようが命令であれば従わなくてはならない者の気持ちなど、考えたこともないのだろう」
「それは、しかし――」
「ああ、そうだ。個人の意見は必ずしも優先されるわけではない。騎士に叙位されて忠誠を誓ったからにはな。それでも俺達は、騎士であっても人間だ。大義もなく死ぬことを望んで剣を取る者はいない」
彼は馬首を巡らせると、じわりと近づいてくる。
「自分のことは有名人だと知っているだろうが、あんたは俺のことなど知りもしないのだろう？ ……女ながらに努力して騎士になって、殿下のお気に入りにまで取り立てられた事実は認める。称賛に値すると思う。だが、あんたのように理想や誇りだけで生きていられる者ばかりではない」
「……どういう意味だ？」
「自分ができることを他の誰もができると思わないほうがいい、ということだ」
投げやりで乱暴な物言いに腹を立て、今にも言い返しそうなイクルドの腕を押さえて制し、ルーティアは男が剣を収めるのを見守った。
「樹海へ行って見極めてやる。そしてもしも、その口が語ったことが間違っていると思えたときには、斬られても文句は言わないのだろうな？」
「望むところだ。――サフィス・ダイン殿」
名を呼ばれた男はわずかに瞠目してみせ、唇の端に浮かべかけた笑みを厳しい表情で打ち消した。
「詳しくは知らないが、樹海には地下があるらしい。将軍と取り巻きの姿は昨日の夜には見えなかった。おそらく、そこにいるはずだ」
「では、離宮には誰もいないのか？」
「昨日のうちに樹海に向かった小隊と俺達、それと別経路で樹海に入っている部隊で全部だ。どうあっても猶予があるとは思えないな」
サフィスは低く言い、側を離れる瞬間に呟いた。
「あとは任せたぞ。ルーティア・ロウズ殿」
「――礼を言う」
ルーティアも小声で応じ、改めて声を張りあげる。
「見届けたい者は続け！ レファリス様はすでに樹海へ向かわれている！」
雪原に雪煙が舞った。
先頭を切って走り始めたルーティアの後ろに、騎士達が連なる。
「なんだか納得できません」
後方から追いあげてきたイクルドが、並ぶなり言う。不満そうなのは、サフィスという男の態度と物言いうまくを消化できていないからだ。
「いいんだ。彼はあえて煽動役を買って出てくれたのだから」
それでもまだ懐疑的な視線に応えて、ルーティアは想い出の一端を口にした。
「わたしが彼の名を知らないわけがない。……従騎士時代、最初にわたしを負かした相手だ」
それは見事なまでの完敗で、悔しさのあまり隠れて泣いたことを覚えている。そして、それをエルアレクに見つかってしまったのだ。思えば、あの心配性に拍車がかかったのは、それからだったかもしれない。
以来エルアレクは、ルーティアが何度ついて来るなと言っても聞き入れなくなった。まるで、居場所を把握していなければ気が済まない、というように。そのうちにルーティアは王宮の庭で姿をくらませるのが習慣になり、エルアレクは隠れ場所を見つけるのがうまくなった。
そうやって暗黙のうちにできあがった役割を、エルアレクは裏切ったことがない。
見つけてくれる側のエルアレクが姿を消すようなことは、これまで一度もなかった。
ルーティアがエルアレクを見失うことなど、なかった。
「……っ」
顔にかかる雪を無造作に拭い、ルーティアは速度を上げた。
胸の深い場所が、ずっと痛い。
昨日エルアレクと砦で別れてから感じていた疼きが、押し潰されそうな痛みに変わっている。
けれど一瞬でもそれに支配されてしまったら、もう一歩も動けなくなってしまいそうで、ルーティアは雪に霞む銀色の森をきつく睨みつけた。
突然響いた爆音に、森が揺れる。
大地が震え、銀の枝からは白い雪が落ち、馬は驚き怯える。
ようやく樹海に到着したばかりの砦の騎士達は、息つく暇もないまま緊張と混乱状態に陥った。
「レファリス様っ」
「心配ない。危うく振り落とされるところだったけれどね」
愛馬の首を撫でながら応じるレファリスの表情は、口調のわりには厳しい。
誰もがこの樹海を満たす空気を感じている。
冷気に紛れて肌を刺す、決して好意的には感じられない森の気配。外部の者を拒むという森の意思なのか、あるいは既に森を穢している人間への警告か。
間を空けて、再び地響きがした。今度は爆音というよりも、地鳴りのようだ。
「……地下か」
雪で覆われた地面に目を落とし、レファリスが低く呟く。
「急ぐ必要がありそうですね」
ジェイルは慎重に、白い――あまりにも白い森を見渡した。
話には聞いていたが、彼自身が立ち入るのはこれが初めてのことである。こんな状況でなければ、銀色の世界に目を奪われていただろう。そして、不思議な存在感に圧倒されていたかもしれない。
しかし、神経に障るこの気配の正体は、どうも心理的な印象や思い込みではない。
警戒、あるいは内に秘められた敵意か。それも、ひとつやふたつではない。先ほどの爆音に乗じて、こちらに近づいてきたのだろう。
「気をつけろ。どうやら包囲されている」
ジェイルのその言葉が終わるか終わらないかというとき、ひゅっと空気を裂く音と共に鈍い光が走った。それは一行の脇を掠め、後方の幹へと突き刺さる。
「何者だ。姿を見せろ！」
ゆっくりと降り積もる雪に邪魔されて、銀色の木立の影までは見通せない。
放たれた矢は、威嚇か警鐘か。
まだ判断のつかぬまま、ジェイルはレファリスを庇うように前に出た。いつでも抜き払えるよう、剣の柄を握る。
直後に響いた三度目のくぐもった爆音が、合図になった。
木陰から飛び出した一団が、一斉に周囲を取り巻いたのだ。同じ国に属し、同じ服を着て、同じ目的のために祖国を旅立った仲間が、武器を手にこちらを包囲しようとしている。
馬上の一行は、徒歩の一団に行く手を阻まれる形になった。
「……随分な歓迎だね」
レファリスは感情のこもらない声で言い、ジェイルの後ろから前へ出た。
「ひどい誤解があるようだから最初に言っておくけれど、こちらには戦う理由がない。まずはこのこじれた関係を修復すべきだと思う」
「殿下を傷つけるつもりはございません。ただし、二度とこのような愚かしい真似をなさらぬよう、不自由は覚悟していただかねばなりませんが」
すかさず、応じる声がある。自身は剣を抜いておらず、この状態を傍観しようとでもいう態度だ。シュラン将軍の取り巻きの一人で、どうやらこの場を任されているらしい。
整った眉をわずかに歪めた王子は、陰湿な雰囲気がその主人と似通った男を、馬上から真っ直ぐに見下ろした。
「僕を拘束さえすれば満足だというわけでもなさそうだけどね。さっきから続いている爆音は、地下への道を開くためのものだろう。樹海へ来た目的はそれだろうに、僕を理由にするところが気に入らない」
「将軍閣下は、殿下の犯した罪を拭うために危険を承知で地下を目指しているのです」
淡々と語る口元にわずかな笑みが浮かび、目には狂気の影がちらつく。
「危険な薬を欲するばかりに役目を放り出して樹海を目指し、お戻りを願っただけのこちらの使者を殺害したばかりか、我々の仲間も毒牙にかけた――その罪は、いかに殿下であろうとも逃れられるものではありますまい。そしてそれを諌めるどころか正当化しようとする側近等は万死に値する」
「よくもそんなことを……っ」
「では殿下はご存じないとおっしゃるか？ ここに昨夜、何者かが立ち入った痕跡は誰の目にも明らか。樹海の外れに馬が残されていたばかりか、大量の血を吸った上着も発見されている。我等の正当な行いを阻もうと暗躍し、返り討ちにでもあったのでしょう」
白い雪の上に無造作に放り投げられたのは、赤黒く染まった紺の衣服――レファリス付きの三人だけが許されている衣服だった。疑いようもなく、エルアレクのものである。
「もっとも、殿下にとっては捨て駒。生死など関心もないでしょうが」
「黙れ。僕の騎士にもしものことがあったら、お前こそ命はないと思うがいい」
ジェイルでさえおよそ耳にしたこともないほど冷たい声で、レファリスは言い放った。頬からはすっかり赤みが失せ、色味の薄い水色の双眸だけが、やけに熱い。
イクルドの話によれば、エルアレクは着替えたことになっている。しかし、十年来の友の慎重さを、ジェイルはよく知っている。彼が身元の知れるものを簡単に捨て置いたとは思えない。だとすれば、エルアレクの身に何かが起こったか、あるいは一部始終を見ていた者がいるか、だ。
いずれにせよ、これは捻れた正義を通すための演出でしかない。けれどもそれを正義と信じる者は――真実を知らない者は、確実にこちらに敵意を抱く。
じりじりと包囲網が狭まる中、ジェイルは目に見えない気配を察知していた。
鈍い光が、再び襲い来る。
今度はたて続けに放たれた矢を剣で払い、ジェイルは再びレファリスの前に出た。
「レファリス様、どうか離れないでください」
「かかれ！ 閣下は殿下以外の者の命は構うなと仰せだ！」
呼応して雄叫びがあがる。
放たれた矢が後方の馬に当たった。暴れる馬の悲鳴と怒号が混じり、剣を交える音が響く。一気に周囲は混乱の坩堝と化した。
「先へ行ってくれ！」
バーレンの太い声が叫んだ。そしてまず必要物資を積んだ荷馬車に群がる刃を豪腕でなぎ払い、暴れ馬を乗りこなすように馬を走らせ、そこら中を掻き乱している。
「このわからずや連中の頭を冷やしてやったら、追いかける！ 全員でやりあって、怪我人ばかり増やすわけにもいかない！」
言い分は正しい。しかし、いかに巨体で体力に自信のある彼でも、単身で全員を相手にすることは不可能だ。
「僕を気にするなっ」
「そうはいきません！」
叱るように背後に言い返し、ジェイルは下から迫る切っ先を馬上から弾き飛ばした。
判断が迫られる。ここに複数人を残し、十数人しかいない仲間を失ってしまうようなことがあってはならない。しかし、レファリスを奪われてしまうことは、死んでも阻止しなくてはならない。
捨てる命の数を頭の片隅で弾き出そうとしたとき、喧騒を貫く声が届いた。
「先へ行け！ ジェイル！」
今度は女の声――ルーティアだ。そして彼女の率いる一隊が、強力な加勢となって包囲網を圧倒していく。
軽やかに馬から飛び降りたルーティアは、素早く剣を抜き払い、こちらを見ないまま叫んだ。
「この場はわたし達で引き受けた！」
すかさず、飛びかかってきた相手の手首を剣の柄で打ちつけ、武器を奪う。かと思えば、するりと刃から身をかわし、前のめりになった男の首筋に肘を落として昏倒させた。
その腕と身軽さを完全に封じることの難しさは、ジェイルもよく知っている。ルーティアなら、被害を最小限にして、この場も収めることができるかもしれない。味方を増やすことに成功した彼女なら、ここでもやってのけるだろう。
「レファリス様」
呼びかけに、レファリスは黙って頷いた。
「えぇい、逃がすなっ」
動揺を隠せない号令など、今は誰を従わせる効力も持たない。それでも、統率力をなくして闇雲に発せられる矢が、思わぬ方向から迫る。
一本目を払った直後、次の矢がジェイルの肩口を掠めた。
「――っ……！」
「ジェイルっ」
レファリスから漏れた声には耳を貸さず、ジェイルは手綱を繰る。
「後続に任せて、それ以外の者は続け！」
混乱を縫うようにして走り始めたジェイルとレファリスに、砦の騎士達が一様に従う。最後まで暴れていたバーレンも、目を見張る勢いで追いついてきた。
「あざやかなものだ」
聞こえるように言ったのか、独り言か。
ジェイルが肩越しに振り返ると、ちょうど小柄な体が跳躍したところだった。そのすぐ近くには、大勢の乱闘で踏みにじられた血まみれの上着が、雪に埋もれるようにして転がっている。
「……彼女に任せておけば心配いらない」
それこそ、応じるためのものだったのか、独り言か。
自分でもよくわからないまま、ジェイルはただ、自分にできることだけに意識を集中させた。
森が全身で啼いている。
足の裏でそれを確かめながら、エルアレクは森を彷徨っていた。
夜明けと共に、この森の奥で何かが蠢き始めたのがわかる。
木の幹に体を預けて白い結晶を降らせる空を見上げ、エルアレクは想像した。
イクルドは無事、砦に着いたことだろう。ジェイルは知らせを聞き、おそらく樹海で同じエリクシュルの騎士同士が全面的に争う事態を阻止しようとするはずだ。そしてレファリスの側を離れるわけにはいかない彼に代わって、実際に動くのはルーティアだろうか。
イクルドが去った後しばらくして、エルアレクは森に気配を感じた。ひとつやふたつではない、団体が動く気配だ。
そして、その動向を探ろうとしたとき、別の存在に自分が狙われていることにも気付いた。
いったい、黒衣の将軍は何人の私兵を動かしているのか。思うように動かない体で、再び仮面の男と対峙することになったのは、夜明けの直前のことだ。
夜明け前、襲いかかってきたのは三人組だった。しかしエルアレクは、彼等の第一の狙いが自分の命にあったようには思えない。もちろん最初は攻めてきたが、一人に深手を負わせると、残る二人はまるで追い剥ぎのように、荷物だけを奪って姿を消した。
追いつくことができずにそのまま逃がしてしまったことが、今、仲間にとって不利な条件に働いていなければいいと祈りながら、今は合流地点を目指すしかない。
「……っ」
やり合ったせいで、脇腹の傷が広がったのか。幹に手をつき、体を押し出すようにして雪の上に踏み出した瞬間、激痛が走る。
一歩ずつ足を進め、やがてエルアレクは木々が途絶えたことに気付いた。
ひらけた白い世界には、枝に邪魔されることなく雪が舞っている。
「……ここは」
見覚えのある場所だった。
月明かりの下で見た――ミラルドと会った場所だ。彼が腰かけていた倒木も、瓦礫も、そのまま残っている。
夜には神秘的にさえ見えた場所が、今は雪に覆われつつある朽ち果てた廃墟にしか見えない。かつては小規模な建物であったのだろうが、破壊され、雪に包まれた姿には、もはやどんな意思も宿っていないように見える。唯一あるとすれば、朽ちていくだけの自らの終焉を受け入れている、ということだけだろうか。
もしかしたら、昨夜ここで彼と再会したことも夢ではなかったのかと、ふとそんな思いが過ぎり、エルアレクは苦笑した。ありえない妄想に何を求めているのかと、馬鹿馬鹿しくなってくる。
それでも、傷ついた体ごと、そこへ引き寄せられていた。確信があったわけではない。ただ、無視して通りすぎてはいけないような、そんな気がしたのだ。
それはもしかしたら、ミラルドという男がこの場所に現れたことに対し、心のどこかで意味を求めようとする気持ちを、きっぱり否定させるためだったのかもしれない。
夜中につけた足跡が、まだかすかに残っている。
まさにミラルドが座っていた場所は、この廃墟を横から眺めることのできる場所だった。そこから見ると、瓦礫が支え合い、かろうじて子供一人が立っていられるほどの空洞がある。
もっと奥を覗き込もうとして踏み出したとき、エルアレクはよろめいて膝と手をついた。
「……つっ……！」
雪で隠れていた段差につまずいてしまったのだ。
立ち上がろうとして失敗し、這うようにしてどうにか空洞の入り口まで辿り着く。そうして瓦礫の壁に上半身を預けると、両足を投げ出したきり、立ち上がる方法を忘れてしまったかのように、まるで体を動かせなくなった。
疲労のせいか傷による消耗か、とにかく体が重い。ここで多少なりとも体力の回復をはかれば歩けるようになるのか、それともこのままこの場から二度と離れられなくなるのか、それさえ今のエルアレクにはわからなかった。
気を抜いたら暗闇に呑み込まれてしまいそうで、雪に爪を立てる。その感覚も、どこか遠くに感じられてならない。
自分がまだ呼吸をしていることを意識しながら、エルアレクは急速に薄らいでいく意識に抗い、見えない両手両足でもがいた。
それでも徐々に、現実が遠くなる。
手足の感覚が失せ、聴覚が遠のき、視界も狭くなっていく。
暗く重いまどろみを漂い、深淵に引きこまれそうになったとき、どこからか声が聞こえた。
――エルアレク。
名前を呼ばれたような気がしたのだ。
薄く瞼を開けた目の前には、変わらず雪が降っている。
静かに、ゆっくりと。
雪の中に、長い髪の少女を見た。
会いたかったのだと、すぐにそう思った。
ただ純粋に、じゃれあっていた頃の彼女に。
亜麻色の髪を切った頃の、勝気で明るい笑顔の彼女に。
悔し涙を流しても、決して自分の選んだ道を投げださなかった彼女に。
誰よりも、傷つけてしまったままの、一番愛しい今の彼女に。
「……ル……ティア……」
エルアレクは息を吐き、それから少し、笑った。
灰色の空に、靄のかかったような鈍い太陽が浮かんでいる。
降り続いていた雪はほとんど止んでしまったようだ。
片手で布の端を持ち上げて外を見たジェイルは、冷たい空気が入らないようそっと手を下ろした。
外で轟々と燃える炎の音が、テントの中にも届いている。樹海には樹木は溢れているが、その樹皮に毒性があると認めている以上、燃やしても安全だと言い切れない。持ち込んだ薪が十分でなければ、昨夜の惨劇の現場から調達することになるだろう。死んだ者は弔ってやらなくてはならないが、利用できる物資は流用すべきだとジェイルは考えている。
実際、ルーティアが無事に追いついたことで、人員は増大した。その中には怪我人も少なくない。従うべき存在を王子に定めた者、未だ砦の騎士を信じきれずに反目する者、様々ではあるが、大所帯になったことで必要となる品は多い。
「ほとんどの怪我人の処置は、さきほど終わりました。……雪も止んだようですね」
どれほどの広さもないテントの奥から、返事はない。毛皮を敷いた雪の上に簡易な脇机と椅子を起き、そこに腰かけたまま、レファリスはずっと黙り込んでいる。
この場所に落ち着くより前に、王子は大勢の騎士が命を落とした現場を見たいと言った。
止めるべきだったとは、ジェイルは思わない。それがどんなに惨い場所であったとしても、レファリスは現実を受け止める義務がある。
現場は、ジェイルでさえ目を覆ってしまいたくなるものだった。レファリスの受けた衝撃は、並大抵のものではなかったはずだ。さすがに他の者の目が届く範囲でうろたえるようなことはなかったが、このテントに引きこもってからは、ひとことも言葉を発しようとしない。
「我々は、聖戦時代の現実を知りません」
おもむろに語りかけるジェイルに、暗い色を宿した水色の瞳が、微かに反応を示す。
「エリクシュルは仲裁国家でした。年長の部類の騎士ですら、実際の激戦を勝ち抜いたわけではないのです。そういう意味で、我々はあまりにも脆い。本当に非情な現場を、想像でしか知らなかったのですから」
「……慰めているつもり？ それとも責めているのか？」
「どちらでもありません」
ようやく口を開いた王子に、ジェイルは微笑んだ
「ただ、あなたを完璧な主君であるとは思っていないということです、レファリス様」
不審と不満を訴えるように眉根を寄せたレファリスは、しかし辛抱強く続きを待っている。
「わたしは自分の生まれた国を誇りに思っています。国が大きく揺らぐことがないのは、統治者に恵まれたからです。歴代の国王陛下も、レファリス様のお父上である現国王陛下も、国民想いのお優しくて立派な方々。しかし、ひとつの間違いも、問題も、何ひとつ起こさなかった王など、実在するでしょうか？」
「……いない、と答えさせたいのだろう？」
レファリスは言い、鼻筋にかかるほどに伸びた金色の前髪を片手で掻きあげ、その肘を、片膝を立てた足に乗せた。そのまま体を丸めるようにして、半ば怒ったように言う。
「わかっているよ、そんなことは。父上にしたって僕への過保護ぶりは十分に問題行動だし、シュランの正体を気付けないお人好しでもある。それに祖父は若い頃、各国の王が集う舞踏会で悪い酔いして危うく隣国を激怒させるところだったという逸話の持ち主だ」
「ではなおさらのこと。レファリス様がご自分を責めるには早い、と申し上げているのです」
務めて淡々とした口調を保ちながら、ジェイルはレファリスのすぐ正面まで歩み寄った。
「我々がお側にいるのは、なんのためです？」
「言われなくてもわかっている。……僕が勝手に落ち込んでいるのも、自分に腹を立てているのも、それで心配と迷惑をかけていることも。悪いと思ってるんだよ、これでも」
「いいえ、わかっていらっしゃらない」
きっぱり言うと、ジェイルは無駄な優しさを取り払った声と言葉を選んだ。
「騎士とは、主君のためならば命を投げ出す覚悟を持った者をいうのです」
「そんな正論は、慰めにもならない綺麗事だ。互いに殺しあった彼等が、いつ、僕や父上のために死を選んだ？」
「彼等の死を美しく哀れむのは、彼等の家族の仕事です。もちろん彼等の死を悼む気持ちはありますが、騎士となってこの樹海へ遠征したからには、己の命が保障されるとは誰も思ってはいません。いえ、思ってはならないのです。今回のことで、他の者も覚悟を新たにするでしょう」
我ながら冷たいことを言っている、という意識はある。それでもジェイルは、ときにこういう言葉を吐くことが自分の役目であると心得ている。
「死んでいたのは、このわたしだったかもしれない。この先も、自分の命と仲間の命、どちらかを秤にかけて選ばなくてはならない局面があるかもしれません。そしてもちろんレファリス様、あなたのためなら喜んでこの命を捧げるでしょう。わたしはそのために、ここにいるのです」
レファリスはそれを聞くなり机の上にあった陶器のグラスを引き掴み、地面めがけて投げつけた。それは残っていた液体を撒き、絨毯と雪のために割れることなく、扇形の軌道を描いてジェイルのつま先に当たって止まる。
確認するまでもなく、らしくないこの癇癪はわざとだ。拾うために腰を落とすと同時にレファリスの気配が動いたとき、ジェイルは覚悟した。
前屈みになったために肩越しに胸に垂れた赤い――この樹海ではやけに目立つ長い髪を掴まれ、頭ひとつぶん低い目線の前へ、ぐいと引き寄せられる。
「僕に無断で姿を消すことは許さないと言ったはずだよ、ジェイル。主君のために喜んで命を捨てるなんていう騎士の美徳を重んじてやるほど、僕は優しくない」
これはどうやら、本気で怒らせてしまったらしい。
およそ王子らしくない言動を好むとはいえ、レファリスはやはり生まれながらにして、従わせる側の人間なのである。意識してかせずしてか、こういうときどんな態度に出れば相手が逃げられないか、どちらが主人であるか、示す方法をよく知っている。そうして実行できてしまうのだ。
「僕の騎士は、僕の許しなく死ぬことは許さない。騎士の誇りなんていう自己満足があれば許されるなんて思わないことだ」
どんな我が侭を口にするときよりも傲慢に、若い主君は言う。
「この髪はなんのために伸ばしている？ まさか僕に遺髪を捧げるためだったのかい？」
「……随分と意地悪をおっしゃる」
「誰のせいだ」
即座に言い返すレファリスに、ジェイルはゆっくりと吐息を漏らした。
長い付き合いになるエルアレクでさえ知っているかどうかわからないが、この髪はなにも個人的な趣味だけで伸ばしているのではない。歴史の古いジェイルの家に代々伝わる、誓約の証だ。ほかでもない、目の前にいる王子に捧げたものである。従騎士になって間もない頃、まだ近衛を引退前だった父を通して幼いレファリスに出会ったとき、そう決めた。もう、なのか、まだ、なのか――八年が経つ。
「誇りなく武器を取るのは、ただの蛮族。我々騎士は誇りを失っては生きてはいけないのです、レファリス様」
「僕が命令しても？」
「誇りがあるから、あなたをお護りできるのです」
譲らないジェイルに、レファリスは表情を歪めかけ、ふいと顔を背けて手を離した。
「……ジェイルのそういうところが、僕は大嫌いだ」
周りの者に愛情を注ぎ、愛されることも知っている。純粋で正義感も強く、根本的には世界を美しいものだと信じている。そんなレファリスだから、これ以上誰も傷つけたくはないのだ。
シュランの周りには血の臭いがつきまとう。だから近づけば近づくほど、優しい心は深い傷を受けることになる。しかし、傷を恐れて身を退くことも心を捨てることもできないならば、王子は耐えるしかない。
ジェイルとしても他の騎士に対し、忠誠を誓うがゆえに死に急げと言うつもりはない。彼等に彼等の人生があることは無論承知しているし、彼等が自らの死の危険を恐れないはずもない。かといって、主君より身の安全を優先しろなどとは、立場上、口が裂けても言えることではなかった。
「レファリス様、どうかお覚悟を。この樹海で傷つき、命を落としたすべての騎士達を想えばこそ、引き返すことはできません」
「――わかっている」
椅子に戻ったレファリスは、それまで感情的だったことが嘘のような落ち着いた声で応じた。じっと一点を見つめている様子は、心の波を抑え、あるいは折り合いをつけ、自分の決意の重さと対峙しているように見える。
再びジェイルの目を見つめ返したとき、その表情から怒りは消えていた。
「エルアレクは見つかったのか？」
「合流地点には姿を見せていません。ルーティアとイクルドが捜索に向かっています」
「……そうか」
「時間までに見つからなければ戻るよう言っています。同じ頃には、森の奥へ偵察に行った者も戻るでしょう」
これには頷いただけで言葉を返そうとせず、レファリスは脇机の上に丸めていた地図を取った。
砦に滞在するようになって以降、日々の調査によって作成されたものだ。とても樹海の全貌とはいかないまでも、最初に見つけた遺跡を中心とした一帯の位置関係は詳細に記されている。
「その傷……僕に心配されるほどのものではないのだろう？」
しばらくして唐突に投げられた質問に、饒舌なくせに回りくどい王子の気遣いを感じて、ジェイルは苦笑した。
「もちろんです。ほんの少し、矢先が掠っただけですから」
「じゃあ、エルアレク達が戻る前に、もう少し具体的な策を考えておくとしよう。シュランが地下に入ろうとしている場所はおそらく中心部。僕達はそこを正面突破するか、限られた時間で別の道を見つけるしかない」
冴えた声と目つきが、不安定だったレファリスの内面を覆い隠し、凌駕していく。
この国に到着したばかりの頃にレファリス自身は芝居だと嘯いた、けれど本物に違いない、ジェイルが忠誠を誓った王子の姿がそこにあった。
