８
疾走する馬の速度でさえ、もどかしい。
焦りともどかしさと悔しさが、使命感を後押しする。
一秒でも早く。
一歩でも先に。
夜明けに追いつかれてしまう前に。
砦のある岩山に辿り着かなくてはならない。
「頼むから……もっと急いでくれ……！」
祈るように馬を走らせながら、イクルドは前方だけを見据えていた。
暑くもないのに、手綱を握る手が汗ばんでいる。手袋を忘れてしまったことも、頬を刺す冷気も、今は気にならない。
気がかりなのは、あとどれくらいで砦に到着できるかということ。そして、樹海に残してきたエルアレクのことだ。
――あの、死闘の後。
エルアレクはイクルドのことを、責めもしない代わりに慰めもしなかった。駆け寄ったイクルドに、すまないが肩を貸してくれ、と言っただけで。
支えているこちらのほうが震えていたことに、彼は気付いていたはずだ。うまく言葉にならなかった謝罪が、喉に絡まったままでいることも。
自分の無鉄砲な行動が招いた結果を、イクルドは死にたくなるほど後悔した。あわや自分が死にかけ、足を引っ張るどころかエルアレクを負傷させる要因を作ってしまったのだ。殴られて済む失敗でも、這いつくばって謝れば許されることでもない。だからエルアレクは責めもしないし謝罪も許さないのだと思ったら、肩を貸しながら木陰まで歩く短い距離が何千歩ほどにも感じられた。
そのうえ気持ちばかり焦って手間取り、なかなか火も起こせないとなっては、あまりの不甲斐なさに泣けてきた。悔しくて、情けなくて、呼吸ひとつするにも苦しかった。
いざとなったら敵の一人や二人、斬り捨ててやると思っていたのだ。先日の砦での事件のときも、自分があの場にいれば手柄が取れたと悔しく思った。そんな根拠のない自信を、どうして愚かだとは思わなかったのだろう。
「も……しわけ……ありませんでした」
どうにか起こした焚き火の傍らで傷の手当てを手伝いながら、イクルドはようやく、思い上がっていたことを痛感したのだった。
「……お前がいなければ傷を負わなかった、というわけでもない」
負傷した自分に非があるとでもいうような口ぶりと大きな手のひらが、同時に頭の上に降ってくる。
結局のところ、エルアレクという人は甘い。もしこれが養父であったなら、言葉などかけてはくれまい。
その優しさと口下手なところにつけ込んで、剣の指南だけでなく日常的に面倒を見てもらう日々に慣れつつあった。そのくせに、いざというときになって、些細な反抗心から取り返しのつかないことをしてしまった――その罪深さと、なお気配りをしてくれる広い心が、どうしようもなく辛かった。
エルアレクの脇腹の傷は、幸いにも致命傷には至っていない。しかし、何重にも巻いた布に滲む赤い染みが、決して浅い傷でもないことを物語っている。太腿の傷はそれに比べれば軽いが、しばらくは歩行にも響くはずだ。
イクルドは惨状の現場に戻り、持ち主のいなくなった荷物の中からエルアレクの体躯に合いそうな衣服を拾ってきた。大量の返り血を吸った上着のままでは、着心地も悪いだろうと思ったからだ。
「これくらいしか、思いつかなくて」
「助かる」
「あと、毛布と替えの包帯があったら持ってきます」
「いや、もういい。――それよりも」
木の幹に上体を預けて座ったまま、エルアレクは炎越しに言った。
「砦に戻れ」
「……えっ？」
「俺はここに残る。まだ奴らの仲間がいる可能性が高い。俺達の存在に気付いたら、必ず何か仕掛けてくるはずだ。だからイクルド、お前はその前に樹海を離れろ。俺が奴らを引きつける」
「そんなの無茶です！ たった一人で！ 怪我もしているのにっ」
思わず大きな声を出したイクルドに、エルアレクは動じなかった。
「二人しかいない俺達に、二つの仕事がある。どちらかがどちらかを受け持つしかないだろう。今の俺は、早く馬を走らせる自信がない」
炎を映す青い双眸が、これまで見たことのない激しさと意志の強さを映している。
イクルドの耳元で、どくん、と心臓が跳ねる音がした。
「夜が明ければ、レファリス様は仲間を率いて樹海へ出発なさる。そしてこの惨状を目になされば……いや、砦の仲間がこれを見ても、平静ではいられない。そして……俺の想像が正しければ、ここでシュラン将軍と鉢合わせすることになるだろう。将軍に従っている騎士達も、こんなことが行われていると知っているとは思えない。仲間がこんなふうに惨殺されている姿を見て、そしてここにレファリス様の姿を発見したら……どうなると思う？」
「そんな……ただでさえ砦の騎士は、悪者にされている状況なのに。そんなことになったら……お互いがぶつかったら、最悪、戦いになる」
「ああ、そうだ。そうなれば、どちらに大義があって何が正しいかなどということは、きっと、もう、通じない。遅かれ早かれ、レファリス様は決着をつけなくてはならないが、それはこんな形であってはならないんだ」
苦悩と緊張感を含んだ低い声が、イクルドにも十分に危機感を覚えさせた。これ以上、惨劇を繰り広げさせてはならないと、それだけは強く思う。そして同時に、話し続けることが傷に響かないわけはないのに、痛みによる揺らぎをまるで感じさせないエルアレクの精神力にも、驚かずにいられなかった。
「……戻って、レファリス様に報告をすればいいんですか？」
「いや、まずジェイルに。彼のいない場所では、誰かに何を聞かれても話すべきでない。……レファリス様は聡明なかただが、お優しいゆえに、心には脆い部分を抱えておられる。ジェイルなら、うまくそれを手助けできる」
おもむろに幹に手をつき、エルアレクは立ち上がろうとする。さすがにいつも通りとはいかない動作に、イクルドは慌てて駆け寄って手を貸した。
「ルーティアには……最初の男に会ったことを言わないでくれ」
その瞬間にだけ、わずかに表情が歪んだのは、痛みのせいだけだっただろうか。
「彼は、ルーティアと親しい友人だった。俺もよく知っている――知っていたはずの男だ」
どう答えればいいのかわからず、イクルドはただ、頷くしかなかった。それ以上のことを詮索することも、疑うことも、今ここですべきことではないように思えた。
「こんな役目を押しつけて……すまない。レファリス様もシュラン将軍も、この俺もエリクシュルの人間。それなのに、お前を……この国を、巻き込んでしまった」
「だからって、どうしてあなたが謝るんですか」
「……そうだな。たしかに、一介の騎士の、身の程をわきまえない発言だ」
「そうじゃなくてっ」
自嘲気味な言葉を遮るように、イクルドは断固、強い口調でエルアレクを見上げた。
「樹海が関わるかぎり、これは俺の国にとっても他人ごとじゃないんです。それに、レファリス様がミディリア様と本当にご結婚なさるかたなら、無関係だなんて言ってられません。俺にやれることなら、どんなことだってします。――だけどっ、それだけじゃありません」
任務においては洞察力と忍耐力に長けているくせに、自分自身のこととなると不器用でどこか鈍いこの人には、これだけは、はっきりさせておかなくてはならない。
「あなたの頼みだから行くんです。あなたの役に立ちたいから」
虚をつかれたようなエルアレクの顔が、普段もときどき見せる、困惑を含んだような表情に変わる。
あまりに予想通りで、つい浮かべてしまいそうになった苦笑いを堪え、イクルドは自国の最敬礼をとった。
「どうかご無事で。迎えにきますから、絶対に」
「ああ」
よろしく頼む、と肩に置かれた重さに応えられる自分でありたいと、イクルドは思った。
だから。
遠ざかる樹海を振り返る余裕もなく、手綱を握り、前だけを見つめていた。
夜明けにはまだ余裕があるが、空の闇は真夜中の濃厚さを失いつつある。
そして目前には、岩山がはっきりと見える。
「あと少し……！」
逸る気持ちをぐっと噛みしめ、イクルドは手綱を握り直した。
薄っすらと白い地平線が明るくなり始めるよりも前の時間。
樹海への出発を前にしたこの日、既に起きていたのは何かの予兆があったからだろうか。
見張りの騎士に呼ばれ、砦の入り口で倒れこむようにしている人物を見たとき、ジェイルの中にあった嫌な予感は明確なものになっていた。
イクルドはひどく思い詰めた表情と強い意志とを、同時に浮かべていた。何事かと問い、冷え切った体を心配する仲間の声には耳も貸さず、ジェイルがついて来るよう言ったときにだけ、初めて耳が聞こえたように頷いた。
慎重なエルアレクのことだ。おそらく、口止めをしたのに違いない。
もともとは謁見の間の控え室として用意されていた、現在は石壁だけが寒々しい小部屋にイクルドを招き入れ、ジェイルは話を促した。
「話を聞こう。俺を名指ししたからには、エルアレクに言われて戻ったのだろう？」
「……はい」
弱い蝋燭の明かりでもそれとわかるほど、憔悴している。おおよその事態が語られる声も、乾いて掠れていた。
樹海で騎士団の小隊が全滅していたということ。シュラン将軍の私兵が潜んでいるということ。エルアレクが負傷したので、樹海に残してきたということ。
努めて冷静に報告をしようとする律儀さと、それでいて不安でたまらない本音を浮かべた瞳が、樹海で起こった現実がいかに衝撃的であったかを物語っている。
ジェイルにとっても、予想外の事態だ。
この事実を最初に報告する相手として指名してくれたエルアレクの計らいが、ありがたくも恨めしい。
「……それで、エルアレクの傷の具合は？」
「致命傷とはいかないまでも、とても軽傷では……。過酷な状況に長く耐えられるとは思えません。もし、あんな状態で誰かとやりあったりしたら……万が一、狙われたりしたら……っ」
「あいつはそう簡単に死に急ぐような男じゃない」
口に出した途端に止まらなくなったイクルドの悪い想像を、ジェイルは自分でも驚くほど断固とした口調で否定した。
楽観しているわけではない。ただ、古くからの友としての確信であると、思いたい。
「エルアレクが残ると言ったのは、正しい判断だ。……ともかく、知らせてくれたことに礼を言う」
「俺にできることがあるならっ。だったら、なんでもしますから！ でないと、俺……っ」
労いの言葉など聞こえていない様子で言い募ったイクルドは、しかし結局は言葉を続けられずに項垂れた。泣いているわけでもなく、ただ、両方の拳を震わせている。
一人前と呼ぶには幼さの残る彼が、なぜ自国の新女王に仕える身近な手本を追うのではなく、他国の騎士を慕うようになったのかはわからない。エルアレクが懇願に負けて相手をしてやっている様子を、レファリスはおもしろがっていたし、ジェイルは無愛想なわりに面倒見のいい友人の気苦労に同情していた。
こうして見たところ、イクルドがエルアレクを慕う気持ちや、それゆえに抱く自責の念に嘘はない。
「夜明けまで、まだ少し時間がある。今は休むことだ」
それだけ言って――それ以上にかけてやれる言葉もなく、ジェイルは部屋を出ようとして、すぐに立ち止まった。
「……ルーティア」
ある意味では一番この話を聞かせたくなかった本人が、そこにいた。
身繕いを整えていて、慌てて起きたとは思えない。ジェイル自身もそうだが、あまり寝てはいないのだろう。
小部屋の入り口に立っていたルーティアは、ほとんどの話を聞いていたはずだ。強張って色を失くした表情が、それを物語っている。
「……すみませんっ。俺のせいで……！」
沈黙を破ったのは、イクルドの声だった。それまで堪えていたものが途端に溢れてしまったように、声を震わせている。
「わたしが行く」
何をしにどこへ、ではなく、ただひとこと、ルーティアは言った。そのままジェイルの前を横切り、イクルドに歩み寄る。
「……よく戻ったな」
そっと肩を抱いてやる彼女自身も、見た目ほどに冷静でいるわけがない。
それでも正論を口にしなくてはならないことが、ジェイルには辛かった。
「樹海へ一人で行かせるわけにはいかない。エルアレクとは、予定通りの場所で落ち合うことが前提だ。捜すのは、状況を見てからになる」
「わかってる」
「ルーティア、あいつなら……」
言いかけて、飲み込む。
見え透いた台詞など吐いたところで、気休めにもならない。こんな言葉を真に受けて安心するほどルーティアは馬鹿ではないし、ジェイル自身、自分を納得させられるわけでもない。
「わたしもそう思う」
続きを口にできなかったジェイルに、ルーティアはそう言って向き直った。動揺を隠すために一切の感情を消した声には、揺らぎがない。
「レファリス様への知らせを頼む」
「わかった、そうしよう」
ジェイルは頷き、二人を残したまま部屋を出た。
ルーティアがこの場で、少なくとも表面上だけでも冷静であったことは救いだった。イクルドを前にして簡単に取り乱してしまうこともなく気丈さを保っていられるのは、彼女が騎士である証でもあるのかもしれない。
仲間としては心強い。けれども、そんなルーティアに手を差しのべることができるのがエルアレクだけなのだと思えば、その気丈さはかえって痛ましかった。
暗い廊下を速足で歩きながら、不意に思う。
この砦に着いてから、自国へ向けた手紙を書かなくなって正解だった。最後に受け取った手紙でも姉の健康と幸福を祈っていた妹に、今日のことは何ひとつ書けそうもない。
ジェイルは苦い気分になって、奥歯を噛みしめた。
こんなときに極めて個人的な事情を考えてしまうということは、まだ余裕があるということなのか。それとも、逃げ場を求めてしまったのだろうか。
エルアレクが自分の意志で樹海に残ったのだとしたら、それを汲んでやらねば友として失格というものだ。
この日、太陽が昇りきる頃、樹海ではどんな局面に遭遇するのか、想像もつかない。
それでも。――もうすぐ夜が明ける。
レファリスの部屋へ続く階段へさしかかると、ジェイルは理性を総動員して、感情を追いやった。
リンバーク国は今、最も寒い季節の中にある。
樹海から遠く離れた王都において、若い女王の健闘はまだ実を結ばず、危うい均衡の中にあった。
大国と呼ばれるリンバークだが、その国土全体が潤っているわけではない。先の聖戦が終結して三年も経過すれば、王宮では永遠にそうであったかのような優雅で煌びやかな生活が繰り広げられるようになった。王宮に集う中央貴族達が不自由に感じることといえば、葡萄酒の価格が一時高騰したこと、金糸銀糸の織物の質が安定しないこと、そして王妃であったデアリーズの機嫌を損ねないようにすること――そういった、虚栄心や保身のためのことくらいだっただろう。
一方農村部は、聖戦終了から七年が経過した今でも回復していない。十余年続いた大陸内の戦争は、そう簡単には消せない爪跡を、深く残している。
王都の人口が増加し続けているのは、畑を失った農民達が職を求めて都市を目指すという波が、未だにおさまってはいないからだ。そして王都は浮浪者で溢れ、治安は悪化の一途を辿っている。
もっと早い救済が必要だった。
今になって、ミディリアは痛感している。
父王は、人として善良であった。穏やかで優しい人だった。しかし妻の気性の荒さに辟易して距離を置き、政治からも遠ざかっていったという点においては、大きな欠点も抱えた人だった。
何年か前、地方貴族が宮殿を訪れたことがある。侍女達の噂で、その者が領地の貧困さを訴えに参上したのだと知ったとき、ミディリアは特別に何かを感じることはなかった。痩せたその男の帽子がやけに時代遅れだと笑う者がいると知ったとき、新しい帽子をあつらえることのできないことを哀れには感じたかもしれないが。
第一子が王座を継承するという法は、常に彼女を取り巻く環境の外にあった。一応の帝王学や歴史は学んだが、机上の外にそれを持ち出す機会を与えられず、自分で探そうともしなかった。王家に連なる多くの者は、たとえミディリアが女王になっても母であるデアリーズが実権を握るものと信じていたし、彼女自身もそうなることを歓迎していた――継承権すら、許されるなら放棄したかったのだ。そうやってすべてに消極的で、父王以上に政治にも国の行く末にも無関心であった。
この国を大きいばかりで底力のない姿にしてしまった責任は、なにも聖戦の火種を作った先々代の王ばかりにあるのではない。戦争をやめさせられなかった両親にも、受け継ぐべき自分にも責任はあるのだと、今のミディリアは痛感している。
「また……雪が」
朝のひととき、書斎で過去数日分の謁見資料に目を通していたミディリアは、窓を叩く風の音に手を止め、窓の外を見遣った。
雪化粧をかぶった宮殿には、真冬が訪れていた。見渡す限りの広大な庭の一部から、昼間でも数本の煙が立ち昇っている様子は、今では見慣れた光景となっている。五つの門で区切られた庭のうち四つまでを開放して市民の立ち入りを許可し、場所を区切ったうえで煮炊きや焚き火も許しているのだ。家や職のない者に最低限の食事を与え、宮殿内の下働きや雑用係としての雇用も広げた。もちろん、だからといって人々の生活が一息に好転するとは考えていないが。それでも、暫定的な対処でもしないよりはいい。
いつか――十年か二十年かの後には、エリクシュルのような国になればいいと、ミディリアは密かに思っている。伸びやかで優しく、凛とした厳しさも兼ね備えるレファリスを育てた国のように。
国の規模こそ小さいが、聖戦に参加しなかったエリクシュルのほうが国として豊かであることは間違いない。織物と陶器の貿易で潤っているということだけでなく、代々の統治者に恵まれたことがあの国を安定させている。
春のことだ。聖戦終結を記念する式典で初めて訪れたとき、大陸中で三本の指に入ると讃えられる整備された都や花で溢れた王宮に、胸が躍ったことを覚えている。父は景色になど興味を示さず、豪奢で煌びやかなものを愛する母は子供だましだと切り捨てたが――それでも、両親と旅をした最初で最後の光景が、懐かしい。
「……あのとき」
唐突にある場面が浮かび、ミディリアは思わず呟いた。気になっていて聞けないまま、永遠にその機会を逃してしまったことがある。
翡翠宮といったか。晩餐会が行われた離宮でのことだ。
体調不良を理由にしてほとんど部屋から出ることのなかったミディリアも、この夜ばかりは母に連れられて会場に入った。
思い出したのは、エリクシュル側が用意した給仕役の中に気になる女がいた、ということだ。
にわかに教育されたとは思えない立ち振る舞いの柔らかさに、良家の子女であることが想像されたのだが、それだけではない。
彼女は決して無礼に言葉を発することはなかったし、すぐ近くに寄ることもなかった。けれども、彼女が恐れもせずにこちらに視線を向けたその直後、隣にいた母、デアリーズの顔色が変わったのだ。
もしかしたら、震えてはいなかったか。
お気に入りの首飾りを――紅い宝石で彩った胸元を握りしめ、まるで亡霊にでも出会ったような顔をした。そして、そんなデアリーズを見た彼女は、ただ微笑んだのだ。少し困ったように、とても悲しそうに、なぜか寂しそうに。
自分よりは年上だと思った。黒髪で直毛の自分とは対照的な癖のある金髪が、印象的だった。
ややあって平静を取り戻した母親があまりにも不機嫌で、ミディリアは結局、何も問うことができなかったのだ。今ならば、訊く勇気も持てたかもしれないのに。正気を手放したデアリーズにはもう、何を訊いてもまともな回答が得られるとは思えない。
あのときの母は、よもや自分が今のような状態になるとは想像すらしていなかっただろう。
あの首飾りは今、レファリスと共に樹海にある。
そしてあのときの女性は――彼女とは、二度と会うこともないのだろうか。いったい誰であったのか、永遠にわからないままで。
「あのっ、お……お待ちください！」
不意に、部屋続きの居間の外から、侍女の声があがった。
「取り次いで参ります。どうぞお待ちを……」
「ええい、うるさい！」
次いで、悲鳴があがる。
さすがに腰を浮かせたミディリアは、大きな音をたてて開いた扉から現れた人物を認めて、表情を硬くした。
「……朝から何事ですか、ギルム公」
「何事か、とは、さすがに悠長に構えていらっしゃる」
「ここはわたくしの私室です。自由に出入りすることを許した覚えはありません。侍女に乱暴をはたらくなど、もってのほかです」
「ふん、それはそれは……」
毅然とした態度を心がけるも、この男には通じない。
出生から言えば、ギルム公は王家に連なる者として立場的には弱くはない。しかし、デアリーズに嫌われて宮廷から遠ざかって久しく、ここ数年は隠居したように静かだった。それが、市民と下級貴族で構成される評議会の国王反対派の支持を得るにつれ、態度を豹変させつつある。
理由は明らかだ。
前国王が亡くなり、その後を追うようにして、圧倒的な存在感と権力を誇っていたデアリーズが表舞台から姿を消した。そして跡を継いだのは、これまで極めて影の薄いとされていた王女。絢爛豪華と謳われた王宮には以前の賑わいもなく、デアリーズに取り入ろうとしていた貴族達は風が過ぎるように遠ざかっていった。即位はしたものの、まだいかほどの功績もなく強力な後ろ盾も持たないミディリアの資質を懐疑的に見ている者が少なくない今の時期を、自身の権力復活のための絶好の機会だと考えているに違いないのだった。
「ご立派になられたものですな、姫。下々の者に心を砕くなど、お優しいことこのうえない。しかし、王家に忠実な貴族の進言やこのわたしの苦言を受け入れてくださるお心がないのが残念です。あれほど再三にわたって申しあげているのに、未だ下賤の者を大切な庭に住まわせておいでなのだから」
「都の孤児院や聖堂だけでは、彼等を保護することはできません。冬を越す間だけでも彼等を保護することが、なぜいけないのです？」
「品位が下がると申し上げているのです、ミディリア姫。あなたはついこの間まで、王位など継ぎたくないと駄々をこねていらっしゃった。何ひとつ政情をご存じでないというのに、にわか仕立ての正論で国を治められるとお思いか？」
執務机の前を行き来しながら、ギルム公は上目遣いに言う。重い贅肉と猫背のために、足の裏を床に引きずるような不恰好な歩き方をするのだが、その独特の足音が、ミディリアには醜悪な獣の舌なめずりのように聞こえてならない。白髪交じりの髪が外見を実年齢よりずっと老けさせているのに、眼球だけは中年の脂ぎった野心を露にしていて、いっそう獣じみている。
「その優しさが、詭弁でないと言い切れますかな？ 陛下のお命を奪ったのではないかとさえ噂される、あの散財することしか能のなかった挙句に狂った――いや失礼、正気を失われたお母上を過剰に擁護するための言い訳として、市民にもわざわざ恩情をかけているのでは？」
「そのようなこと！ わたくしは、ただ……」
「デアリーズ様が失脚なさった今、姫はエリクシュルの王子とご結婚なさる以外に、後ろ盾を得る方法はありませぬ。――が、しかし。その王子は騎士団を捨て置いて、樹海へ趣味の植物採集におでかけという有様。将軍が迎えに出向くなど、恥さらしもいいところではありませぬか。聞けば、国でも手のつけられない我が侭ぶりだとか。未婚の王子を持つ国なら他にもありましょうに、なにもあの王子でなくてはらならい理由があるわけでもありますまい」
「……わたくしは、助言を求めた覚えはありません」
姿勢を正して起立したまま、体の前で組んだ両手を色が変わるほどきつく握りしめ、ミディリアはどうにか声を震わせることなく言い返した。
かつて宮廷から事実上追放されていた積年の恨みを晴らすためか、あるいは分家でありながら隙あらば玉座まで狙おうというのか――このギルム家当主の欲望は、荒んで、歪んでいる。
規模は小さくとも力を持つエリクシュルを表立って敵に回すことをしたくないが、ミディリアが後ろ盾を得ることで他国から女王であると認められることを邪魔したいのだ。
この男は、デアリーズが狂ったことを喜んでいる。
ミディリアが即位した今となっても姫と呼ぶことを改めないのは、あからさまな当てつけだ。
わかってはいる。それでも、この男の言葉はいつもミディリアの心を深く刺し、どうにか持ち堪えている心を挫こうとする。逃げ出したい気持ちを、まるで見透かしたように。
最初から望んで王位を継承したわけではない。自分にこの国を背負う資格があるか、器があるか、自信などない。それでも、少なくともこの男の言いなりになってはならないという信念だけが、ミディリアを支えている。
「レファリス様は、よくよくお考えがあって樹海へ行かれたのです。お話を聞いて、わたくしからもこの国の脅威を晴らしていただけるよう、お願いしました。それが正しいことであったか、いずれあなたにもわかる日がくると信じています」
「……やれやれ。それは姫があの王子にご執心だからこそ。見目麗しい王子は年頃の姫にはさぞ目の毒で、たやすく騙されてしまったとみられる。顔だけでは、伴侶としてはいかがなものか」
舐めるような下品な視線と含み笑いが、耐え難い屈辱感を煽る。それでも今のミディリアは、萎えてしまいそうな気持ちを奮い立たせて気丈に振舞わなければならない。
髪を結い上げるようになったのは、髪で顔を隠してしまわないため。相手からも自分からも逃げないためだ。もう、泣いていれば許された立場ではないのだから。
「思い上がってはなりません、ギルム公。この国が、かの国に選んでもらう側なのです。大陸の中でこの国が今よりも豊かになるためには、他国との国交や協調は必須。だからこそ、先の戦争以来、未だに列国との亀裂を抱えているこの国には、橋渡しの存在が必要なのです。そのためには、エリクシュルと強い盟友関係を築くことが一番の道だということは、皆が認めていることでしょう。そのこととわたくしの個人的な感情は、別のものです」
「ほう……これは驚いた。かくもよく回る舌をお持ちだとは」
本当に驚いているらしいギルム公は、床の上を滑らせていた足を止め、体ごとミディリアのほうを向いた。醜悪に歪んだ表情が、毒を孕む。
「おおよそ老体の入れ知恵、というところでしょうな。お幸せなことだ。今頃、王子が樹海で生きているという保障もないというのに。なにしろ、恐ろしい噂も流れておりますからな。樹海へやった使いの者は都の外れで惨殺され、かの地で何が起こっているのか知る術もない。都の治安が悪くなる一方なのは、樹海の怨念がこの地にまで届くようになったからではないか、と」
「それがあなたの差し金ではない、とも言い切れないでしょう」
不意に、柔らかい声がギルム公の言葉を遮った。
いつの間に入ってきたのか、長衣に身を包んだダリシオが壁際に立っている。
「あなたとシュラン将軍との陰謀ではないか、と。そういう噂もあるにはあるのですよ、ギルム公。ご自分の陰謀を自白するつもりなら歓迎しますが、そろそろ不敬罪として断罪されることを覚悟なさったほうがよろしいのでは？」
いつもながら穏やかで滑らかな物言いだが、その顔に笑みはない。見るからに凶暴な風貌をしているわけでも怒鳴りつけるでもない静かな威圧感は、ギルム公から咄嗟の反論を奪うに十分だった。
「無断で失礼いたしました、陛下」
武人らしからぬ優雅さで一礼したダリシオは、ミディリアにだけ微笑み、進み出る。
「先日ご希望された、過去数年分の出納記録をお持ちしました。宮殿の老朽化に対処するために、修繕費がかさんでいるようですね。そのくせ、翼棟の一角では床の張替えも進まず、雨漏りも改善されないとか。そのあたりの予算の行方については、ひょっとしてこちらのギルム公がご存じかと」
「な……なにを申すか！ 一介の指揮官風情が！」
「ここ三年ばかりで、あなたは莫大な資金を調達なさったはず。使い道をお忘れでしたら、こちらでお調べしましょうか？ 一部の愚かな議員を締めあげれば、簡単にわかることでしょう」
「黙れ若造！」
丸い顔を紅潮させ唾を飛ばしながら喚く姿に、さきほどまでの余裕はない。
「多少宮廷での覚えがめでたいからといって、調子に乗るでない！ その生意気な口を封じ、いずれ必ず追放してくれる！」
「このわたしとあなた様と、どちらが先に宮殿を去ることになりますやら。この世は移り変わるもの。先のことは誰にも読めませんからね」
「おやめなさい、ダリシオ。あなたも少し、口が過ぎますよ」
心強い助けと風向きが変わったことに安堵しながらも、ミディリアは表面上ではダリシオを諫める。
「ここで口論など聞きたくありませんわ」
「ですがミディリア様、ここで公にお待ちいただいたまま用件に入るというわけには」
「このわしが邪魔だと申すか！ このわしを誰だと……」
「――ギルム公。これ以上は、本当に許しません。意見は、謁見の時間か公式の場で受け取ります。冷静になってから、よくよく話し合うことにしましょう」
努めて平静を装い、ミディリアは静かに言った。
歯ぎしりするギルム公は、それでも、このままでは分が悪いと判断したらしい。
「これまで何代にもわたって仕えた王家筋よりも、その者を優先なさるのですな！ 下賤の者を愛する姫にはやはり王家のなんたるかが欠けておるわ！」
吐き捨てる声と叩きつけるように閉まる扉の音を残し、ギルム公は肥えた体と両足を交互に引きずるようにして部屋を出ていった。
「……ご自分には品位が欠けているということを、ご存じないとみえる」
相変わらず飄々とした口調で漏らしたダリシオは、ミディリアを労るように微笑んだ。
「よくお独りで、相手をなさっておいででした」
「いいえ、あなたが助けてくれなかったら、きっと挫けてしまっていたわ。お礼を言います」
ダリシオに誘われて布張りの柔らかい椅子に腰を下ろし、ミディリアはようやく深く呼吸した。今になって、指先が震えている。それでも以前の自分よりは心を強く持てたことを誇らしく思い、脇に立つダリシオを見上げると、そこには笑みを消した顔があった。
「実はミディリア様、ご報告しなくてはならないことがあるのです」
「……どうしたというのです？」
「市街にあるリクレール公の別邸が、今朝早く襲撃に遭ったという連絡が入りました。幸い、公ご自身も家人も無事のようですが。庭に火を放たれ、建物の一部が焼失したということです」
淡々と語るイクルドの声が、ミディリアにはどこか遠くから響いてくるように聞こえた。
どうしてこう、次から次へと問題ばかりが起こるのだろう。現実はここぞとばかり攻め立ててきて、その手を休めてはくれない。
「その場から立ち去る不審者を目撃した者がいるので、今、部下をあたらせています」
「ともかく、リクレール公と家族が無事でなによりでした。住まいに不安があるなら、宮殿で暮らすように勧めてあげて。……ここなら安全、とは言えないのかもしれないけれど」
「強気なギルム公の背景には、一部の過激派が力を増していることがあるのでしょう。実力行使に出て、手始めにミディリア様に近い存在を狙ったのかもしれません」
「やっぱり……内乱は抑えることはできないの？ 彼等はどうあっても、納得するようなことはないのかしら？ わたくしのような頼りない国王では……いいえ、お母様の娘では、許されないというの……？」
許しを請うような気持ちで、縋るような気持ちで、ミディリアはダリシオを見上げた。
「……ギルム公の言うことを、わたくしは頭から否定することができないのです。だってわたくしは……お母様を裁くことができないのだもの。お父様を死に追いやったかもしれないお母様を。ねえダリシオ、あなたはどう思っているの？ ……お母様をどこか別の場所に移したほうが、いいのかしら……」
「それは、ご自分でお決めになることです。ミディリア様がそうなさりたいのなら、デアリーズ様が落ち着いて余生をお過ごしになれる離宮を手配いたしましょう」
優しい声で、それでもダリシオは無責任に慰めることはしない。甘やかしてくれる言葉にならすぐにでも飛びつきたいという気持ちを、ミディリア自身よりも先に見抜いている。
恥ずかしくなって俯いたミディリアは、続くダリシオの言葉に顔を上げた。
「国王反対派が勢いづくようになったのは、デアリーズ様――王后陛下の権力が前国王陛下を凌ぐほどになった頃からです。彼等は今の王室を排除して、自分達の掲げる新しい国王を担ぎ上げるつもりでしょう」
「わたくしは……どうすれば……」
「完全な理想などありえないのですよ、ミディリア様。だから、お互いの妥協点を探して歩み寄るしかないのです。こちらの主義主張を押しつけるようなことがあれば……デアリーズ様と同じ間違いを繰り返すことになるやもしれません」
ダリシオの言うことは、きっと、間違ってはいないのだろう。それは理解できても、今のミディリアには具体的に何をどうすればいいのか、見当もつかない。
思わず溜め息を漏らしたミディリアに、ダリシオは初めて励ますような笑みを浮かべた。そして、楽観的な意見ですが、と前置きしてから言う。
「市民や下級貴族からなる評議会の構成員の多くは、基本的に貧しい生活を強いられています。ですから、自分達の生活を守るためには牙をも剥くでしょう。ですが、王家に反感を持っている彼等の多くは、理解を求めているのであって初めから争いを求めているのではありません。ミディリア様がこれまでと違う統治をなされば、彼等はそれを理解しようとするのではないでしょうか。彼等はなにも、国を統治する王の存在そのものを悪だとは考えていないのですから」
「……けれど、現にリクレール公の屋敷は襲われたのでしょう？」
「過激な行動に出るのは極一部の者だけです。それも、表では民衆のためと言いながら陰でギルム公と通じている者。以前、戴冠式の際に起こった爆破事件もその例に漏れないでしょう。そういった者には、強い姿勢で臨まなくてはなりません」
風が流れるように緩やかな語り口は変わらない。それでもこの柔らかい風貌の人物が、かつての聖戦で剣を振るっていたことも、今なお有能な指揮官であることも事実である。
今回の襲撃事件は一任することにして、ミディリアはこれからより頭を悩ませることになるだろう、自身の在りかたを考えた。そして、自分がそのようにありたいと願う姿を想った。
王家に生まれた自覚と誇りを持ち、すべきことを選んで旅立った王子。
自分の選んだ道だから後悔はしない、と言い切った女騎士。
彼等は今、どうやって自分の身に降りかかる困難と対峙しているだろうか。話をすることができたら、姿を目にすることができたら、どれだけ心強いかしれないのに。
「……樹海の雪は、ここよりも冷たいのでしょうね」
片方の肘あてに全身を預けるようにして窓際に身を乗り出しても、樹海の影どころか庭に連なる森の全貌すら見えない。穢れたもの全てを塞いでしまおうとするかのように、雪が降り続いているばかりだ。
「樹海へ旅立たれる前のレファリス様は、ギルム公の動きを気にしておいででした。もしも樹海との伝達が不可能な状況になれば、騎士団を一時的にこちらに預ける、と。現在、残っているエリクシュル部隊と我々の間で、調整を進めているところです」
窓辺に移動したダリシオの表情は、弱い陽の光では透けることない灰褐色の髪に隠れて見えなくなった。斜め後ろから見ると、緩く波打つ髪が横顔の頬までをちょうど覆ってしまっている。
「レファリス様が戻られたとき、この宮殿が別の手に渡っているようなことがあってはなりません。宮殿の警備も強化する必要がありそうです。……もちろん、武力に頼るのは相手が暴挙に出た場合の、最後の手段ですが」
信頼すべき指揮官の言葉に頷いたミディリアは、身が引きしまる思いとは別の場所で、漠然とした寂しさのようなものを感じていた。
どんな言葉を口にするときであっても態度を崩さない彼は、いつ、どこで、誰の前でならその素顔を見せるのだろうか。
ふと沸き起こった疑問は、振り向いた微笑みを前にして口に出すことができないまま、ミディリアの心の中に溶けていった。
