７
白い地平線が、夕闇に染まっていく。
暗い雲の切れ間は、朱を垂らしたような夕陽の名残で染められ、藍色と朱との境界線が、空の中で不気味に入り混じっている。
白銀の樹海だけは、空の色を映しもしない。それがかえって異様な光景にさえ見える。
これほど禍々しい気配が取り巻いている世界だというのに。
樹海だけが――白い。
白という色は、清浄で無垢なものだという印象がある。けれども本当は、実体のない空虚なもの――虚像のような美しさでしかないのではないだろうか。
荷造りをする手を止めて窓の外を見遣り、ルーティアは思った。
実際、樹海は美しいだけの場所ではなかった。銀色の樹木と白い雪が、厭わしい過去とおぞましい現実とを隠していた。
それなのに、知らないで眺めているときは、ただ神秘的で美しいと感じていた。あの場所には戦禍の跡もなく、ただ白い森が広がっているだけなのではないかと、そう思うほどに。
気持ちのありようが違うだけで、世界は違う。
この夜が不気味に感じられるのも、自分の心ひとつの問題なのだろうか。この空も、気持ちの異なるときに見たならば、夜と昼の交わる不思議な色合いだと思えたのかもしれない。
ルーティア自身もそうかもしれないが、砦全体も、空気が前日までとすっかり違ってしまっている。力みすぎた声や平静であろうとする会話が空回りし、どことなく空気がささくれだっているのだ。
誰もが神経質になっている。
無理もない。
自らの使者を殺害するよう仕向けたシュラン将軍の企みは騎士達に大きな衝撃を与えたうえ、砦を包囲する騎士団があっさり撤退したことも不可解なままなのだ。幸いなのは、砦の騎士達が共通の危機感を持っていることと、それを打破しようという意志を放棄していないことだった。
レファリスは砦を一時封鎖し、樹海へ移動することを宣言した。
このまま砦に篭城したところで、騎士団との和解が得られる見込みはない。無駄な争いを避けるためにも、レファリスは自らが率先して表に出ることを決めた。そして、遅かれ早かれこうなることは、ここにいる騎士達にはわかっていたことでもあった。
翌朝にも、砦を発つことになっている。今はそのための準備を進めている最中なのだ。
ルーティアは野営用の保存食や防寒具といった物資を確認しながら、倉庫代わりの小部屋から中庭へと荷物を運ぶ手伝いをしているのだった。
作業の監督をしているよりも、体を動かしているほうが性に合っている。それに、動いていないと、一歩でも前進しているのだという実感が保てない。とはいっても、こと力作業に関しては、優秀な戦力とは言いがたいという事実もある。
結局、おおきな木箱をひとつ抱えて出たものの、薄暗く長い廊下から庭へ降りる階段にさしかかったところで立ち往生してしまった。
「っ……と」
重い荷物を真っ直ぐ運ぶことはできても、段差を下りることは難しい。
大丈夫だと多少の見栄を張ってしまった自分の愚かさに、こんなところで何をやっているのだろうかと、ほとほと嫌気がさしてしまう。
苦笑いと溜め息が混ざったとき、ふっと腕が軽くなった。誰かが箱を持ち上げてくれたのだ。
「ああ、すまな……い」
言いかけて、驚いた。
「向き不向きというものがある」
突き放すでもなく労るでもない、どちらかというと呆れたような声だ。
これは眉間に軽く皺を刻んでいるに違いない、とルーティアが判断したのは、経験からの推測であって事実の確認ではない。それというのも、エルアレクは背後から木箱を取り上げると、こちらを見向きもせずに先に行ってしまったからだ。
ルーティアは仕方なく、後を追う。
いつもなら――この間の乱暴な行為さえなければ、何も考えずに言い返すなり腕を掴んで引き止めるなり、最終的には礼を言うなりしたはずだった。
それなのに、できない。微妙に歪んでしまった距離感は、未だ完全に修復されたわけではないのだ。砦に仮面の輩が侵入した際に二言三言交わした会話は、今思えば緊急時ゆえの自然さだった。今のように二人きりで、しかも物事を考える余裕があるときには、そうはいかない。どうしてだか、ルーティアは気後れしてしまう。あのときのエルアレクの強引さに、乱暴な行動に、けっして怯えているわけではないと、そう言い切れるのに。
エルアレクはあれ以来、何かに苛立っている。
これまでよりもっと強くあろうと、騎士として忠実であろうとしているかのようで、何かを抑え込もうと苛立っているように見えるのだ、少なくともルーティアには。
「樹海から煙が立ち昇っている様子が確認されたらしい」
中庭を歩きながら、エルアレクが突然言った。
「――なんだって？」
「シュラン将軍は騎士団を率いて、樹海へ入った。俺達を待ち受けるつもりだろう。もしくは、先に地下を暴くつもりかもしれない」
ここのところの晴天と、行き交う騎士達に踏み固められたせいで、足元の雪は中途半端に溶け固まっている。氷を削るような足音がやけに耳について、聞こえているはずのエルアレクの声がどこか遠い。あまりにも事務的に告げられると、余計にそうだ。
ルーティアは首をめぐらせて樹海の方角を見たが、中庭をぐるりと囲む岩壁に邪魔されて、何も見えなかった。
「それで？ 本当なら、すぐにでも対策を立てなければ」
早口に訊いたルーティアに、エルアレクは振り向きもしない。
「俺とイクルドで、先に行くことにした」
「何を言う！ お前は、いざというときの貴重な戦力だ。偵察ならば、わたしが……」
「レファリス様と相談のうえ、決定したことだ。この夜の間に出る」
ひどく断定的に、エルアレクは告げた。議論の余地などないと、背中がきっぱりと語っている。
エルアレクは同じような荷物が積まれている厩舎横に木箱を降ろして、初めてルーティアを見た。
「この間のことは、悪かった。……ああいうやりかたは、卑怯だった」
「……怒ってはいない」
唐突な謝罪に、ルーティアは動揺を隠して不貞腐れたように言い返す。
「怒っていないのか？」
「だから、そうだと言っている」
「……そうか」
「そうだよ」
卑怯だというなら、こんなときに急にその話題を持ち出すほうが、卑怯ではないのか。しかも謝罪しておきながら、エルアレクのほうが妙に落ち着いているのだ。
「樹海で会おう」
夕闇の中、珍しく――最近に限っては本当に珍しく、エルアレクが笑った。
その声や態度は、本来ならばルーティアを安心させるものだったはずだ。それなのに、このとき感じたのは、言いようのない不安だった。
この距離を生ませているのは、自分の心なのか――それとも。
気がつくとルーティアは、去ろうとする背中を呼び止めていた。
「運んでくれて……助かった。ありがとう」
「気にするな」
「無事を祈ってる」
「……ああ」
中庭を見下ろす二階の窓からイクルドの顔が覗き、エルアレクを呼んだ。それに応えて、銀髪の騎士は急ぎ足で去っていく。
その背中から視線を外すことができずに、ルーティアは中庭に立ち尽くしていた。
本当は、一緒に行きたいと言いたかった。わたしを連れて行け、と。当然のように言えたらよかった、以前のように。
胸の奥が重い。
いつも自分より先を行ってしまうエルアレクへの、これは嫉妬なのだろうか。ふとしたときに見せる落ち着きや余裕といったものが、ときどき癪で、頼もしくて、そんなときはいつも悔しくて、今はやけに苦しい。
ただ、寂しいだけなのか。
そして、甘えていたいだけなのか。
心の割れ目から染み出してくるような、この痛みはなんなのだろう。
俯いてしまいそうになる顔を引き上げ、ルーティアは暗い空を見た。
吐息が、細く零れる。
夜の闇は、空のすべてを埋め尽くそうとしていた。
煙と血の臭いがする。
テントのひとつくらいは燃えているのだろう。木々の向こう側が、ぼんやりと明るい。
少し離れたこの場所には、陽が落ちた樹海の冷気が立ちこめていて、吐く息など一瞬で凍る。
先ほどまで聞こえていた悲鳴や物音は、すっかり途絶えてしまった。
ミラルドは抜き身の剣を下ろしたまま、仮面越しに足元の男を見下ろす。
「ひっ……ひぇ……」
情けない声を垂れ流して、男は尻餅をついたまま後ずさった。この男が震えているのは、もちろん、寒さのせいではないだろう。
殺されることを知っていて、反撃することもできず、命乞いする頭も回らない。そんな哀れな男は、これでもシュランの取り巻きの一人だったという。身形と体格からすると、それなりに裕福な貴族出身なのだろう。
シュランがこの男の立場や後ろ盾を利用したのかもしれないし、この男が金品や別の何かでシュランに取り入ったのかもしれない。いずれにせよ、取り巻きとして認められている間は、悪い待遇ではなかったはずだ。
権力者に縋って生きる者を断罪する資格など、ミラルドは最初から持たないし、そのつもりもない。それでも、脂肪で膨れた腹をさすりながら適当に周囲の顔色を窺ってさえいればよかった人間が、こんな場所で這いつくばっているという姿は、やはり惨めなものだ。
「か……閣下……の私兵が……な、なぜ……？」
ミラルドは答えなかった。この質問に答えてやることは、決して救いにはならない。
あの男はただ、邪魔になっただけなのだ。
シュランが扇動した騎士団の中にも、王子の選択に従うべきだという意見もあった。砦の騎士達が逆賊行為を働いているという話を、全員が信じているわけではない。実際のところ、必ずしも足並みが揃っているわけではないのだ。
だからあの将軍は、自らの率いる騎士団の中で邪魔になりうる者を一斉に排除することにした――正確には、少しでも目障りな者が属している小隊ごと。率いていた騎士団の中で三分の一を占める人数を樹海へ向かわせ、私兵を使って皆殺しにするよう仕向けたのだ。
明日の朝にでも、王子達はここへ来るだろう。そして、虐殺の現場を目にする。
つまり、ここで殺される連中を餌にするつもりなのだ。惨劇を見て怒りと動揺を露にする王子一行と、後から駆けつけたシュラン側の騎士達が鉢合わせすれば、お互いは事実を理解する間もなく剣を抜くことになる。
胸くそ悪いことに、ミラルドの役目は、逃れようとする者の息の根を止めることだった。
剣を振り上げた瞬間、男は一歩でも遠くへ行こうと四つん這いになった。両手が虚しく雪を掻く。
なるべく苦しまないように。そんなことはどれほどの償いにもならないと、わかってはいるが。
次の瞬間、ミラルドの剣は男の背中から胸を完全に貫いた。くぐもった呻き声だけを残して絶命した肉体は、たっぷり三秒をかけて雪の中に崩れ落ちる。
それを一瞥しただけで、ミラルドは踵を返した。
ふと思う。
今、仮面の下に浮かんでいる顔を鏡に映したら、無表情でいるだろうか。それとも、少しは人間らしい顔をしているだろうか。自分でも、わからない。
こんなふうに人を殺せてしまう自分を、心のどこかでせせら笑う声がする。
実際ミラルドは、腹の底には別の感情を認めてもいる。鼻腔を刺激する血と火薬の臭い、誰かの悲鳴、怒号、殺意、戦慄。そういったものが混然とした世界に、体の細胞ひとつひとつが興奮しているのだ。死んでいないことを自覚することで生を意識する、歪んだ快感に――。
夢だ、何もかも。
王宮騎士などという生活は、ほんのひととき見た夢に過ぎない。平穏な生活に身を委ねてしまおうと思えるようになった、そんな感覚はまやかしだったのか。
『あなたはきっと、戦っているときのほうが好きなのね』
少女だった――王女だった頃のサーシャに言われた言葉だ。
考えまいとするほどに、彼女のことを頻繁に思い出す。最近、とくにそうだ。
そう、たとえばシュゼリーナのような女のほうが、よほど自分には似合いだというのに。同じ闇を腹の中で飼っている。同じ泥に浸かりながら、這いずり回ることができる。一緒にいて息苦しい想いをすることもない。しかも、シュゼリーナはこの自分に惚れている。
それなのに、なぜ。なぜ、サーシャでなくてはならないと、そんな気になるのだろう。
ミラルドは、まだ炎の残る森の一角へと足を踏み入れていた。
むせ返るような臭いと、無惨に転がる死体の数々。どれもが恐慌状態に陥ったように両目を見開き、まともな死に顔などありはしない。繋がれたままの馬も、血泡を吹いて倒れている。
銀の粉が使われたのだ。それはまるで、聖戦時代のように。
「――？」
ふと、視界の端が光った。
雪の上に、小さな首飾りが落ちている。炎に照らされて、光を弾いたのだろう。
見るからに女物のそれは、恋人や家族のものだろうか。その首飾りを最期に求めたと思われる騎士は、それにはほんのわずか届かない場所に手を伸ばしたまま、上半身を真っ赤に染めてうつ伏せに死んでいた。
ああ、そうか。
ミラルドは首飾りを拾い上げて、苦く笑う。
泥の世界でしか呼吸できない馬鹿が、それでも憧れていたのだ。――光射す、世界に。
彼女を畏れ、同時に愛したのは。
決して手の届かない煌めきに、焦がれていたに過ぎないのかもしれない。
出発の朝、サーシャはいつものように美しく、優しかった。
泣いて引き止めるような女ではないと、知っていた。
「……怖ぇ女だ」
そうさせてしまったのは自分だろうか。
腕を伸ばして絶命している男に歩み寄り、その手の中に首飾りを返してから、ミラルドは殺戮の現場を後にした。
仮面を外し、闇の中へ投げ捨てる。
いっそ生き残りがいて、背後からこの体を一突きにして殺してくれないかと、頭の片隅で声がした。
今ならば、抵抗などせずにくれてやる。
暗い笑みを唇に刻み、ミラルドは白銀の森の奥へと足を踏み入れていった。
雲間から射す丸い月明かりが、雪原を蒼く照らしている。
エルアレクはイクルドを先導しながら、樹海を目指していた。
砦を出る際、交替で見張りについている騎士が二人に言葉を掛けてくれただけで、見送りの者はいなかった。それでもエルアレクは、深夜だというのに砦の最上階に明かりが灯っていることを知っていたし、二階の廊下からこちらを見下ろしている影があることにも気付いていた。
レファリスの無言の厚意は素直にありがたいと思えるが、もうひとつの影のことを想うと、胸に鈍い痛みを覚えてしまう。
以前のルーティアならば、それとわかるように姿を現したはずだ。そして、冗談のひとつでも飛ばしたかもしれない。
苦い気持ちを噛み殺す代わりに、エルアレクは手綱を握る手に力を込めた。
「この辺りはまだ雪が浅い。少し急ごう」
「あ、はいっ」
イクルドが、慌てて返事を寄越す。
馬上の風は刺すように冷たく、尖った空気が唸りながら耳元を掠めていく。頭から被った外套と鼻まで覆った布がなければ、呼吸をするにも辛いほどだ。
エルアレクは前方を見据え、その青い双眸で樹海を捉えていたが、胸の内はまだ砦に向いていた。
最近のルーティアが自分を避けるようになったことを、認めないわけにはいかない。
怒ってはいないと言っていたが、実際のところ、本当に腹を立てているわけではないのだろう。そうではなく、挙動や目の動きのひとつひとつに見え隠れするあれは、萎縮や警戒や躊躇――ひとつの言葉にはならなくても、とにかくそういった類のものだ。
今ならば、数日前のあれは、故意だったと思える。
暴力的な行動に出てしまったのは、間違いなく自分の中にある意思によるものだった。力ずくでもわからせてやりたいと思った。いっそ傷つけてもいいとすら、あの瞬間は思えたのだ。
後になって、ひどく後悔した。あんなふうには、すべきでなかった。
それでも。
やり方を間違っていたことは深く認めていても、訂正する気持ちにはどうしてもならないままでいる。そして、そんな自身の強情さにも、エルアレクは自分で呆れてしまっているのだった。
だからここ数日、任務のことしか考えないようにしていた。距離を置くことで自分の頭も冷えるのではないかと期待し、ルーティアの態度も軟化するのではないかと都合のいい妄想を抱いたりもした。
そうして、謝罪の機会さえ先延ばしにしてしまったことに思い至ったのは、間抜けなことにも今日になってからだったのだ。
「したわけじゃないんですか？ 仲直り」
いつの間にか隣に並んだイクルドから、風を破って唐突な質問が飛んでくる。
エルアレクは視線だけそちらに向けたが、無視を決め込んだ。
「そんな、怖い顔しないでくださいよ。俺、心配してるだけなのに」
「心配してもらうようなことではない」
「この際だから言わせてもらいますけど、それって思い上がりですからねっ。俺がなんにも考えてないと思って！」
器用に馬を乗りこなしながら、イクルドは口を動かすこともやめない。
「周りからどう見られているかってことも、ちゃんと考えるべきです。他人の口出しする範疇ではないのかもしれないけど！ 今、こういう事態のときに、妙なぎこちなさや遠慮って命取りでしょうっ？ 一方は落ち込んで元気がないし、一方は仕事ひと筋で苛々しているしっ。心配して、どうして悪いんですか」
「ルーティアと話したのか？ ……いつ？」
「何日か前の夜に。中庭で見かけたので、それで」
イクルドが人目を避けて体を鍛えていたことには薄々気付いていたエルアレクだが、そこでルーティアと接点があったとは初耳だった。
好奇心旺盛で元気が取り柄のようなイクルドには、その義父さながらに、人の心の動きに敏感な面がある。その彼の目を通して見たうえで生意気にも忠告してくる言葉は、そう無下に退けるものではないのかもしれない。
「とにかくっ。俺、ずっとこのままなんて嫌ですからね！」
「……善処する」
エルアレクはそれだけ言うと、併走するイクルドを半馬身ほど引き離して前へ出た。
そうして、頭の中を切り替える。
樹海を目指すなら、煙の確認された地点からは距離を取ったほうがいい。表面上は常と変わらない樹海に見えるが、その中に何を隠しているかわかったものではないのだ。
二人はいつも樹海に入る経路から、大きく左に進路を取った。
少しずつ目の前に迫る樹海には、ふたつの顔が見える。月明かりに照らされた葉や幹が、まるでそれ自身が光を放っているかのような仄白い煌めきをまとっている光景。そして、その影になった部分に間口を広げている、世界を呑み込んでしまうような不気味な闇の気配。
エルアレクとイクルドは、樹海の影に滑り込むように慎重に馬を走らせ、やがて森への入り口の手前で馬を降りた。
雪が突然深くなる吹き溜まりを避け、樹海に分け入る。自分達の存在以外の全てが動きを止めたような静寂の中、闇に慣れた目を凝らして進むと、巨木があった。蒼白く佇む銀色の幹が、自身を強く主張するわけでも侵入者を阻むでもなく、目の前に根ざしている。
この辺りには、人の立ち入った気配がない。過去に遡っても一度もなかったのではないかと思えるほど、孤立した空間のように見える。
この場が安全だと判断し、エルアレクは木々の間に毛布を張った。何かあればすぐに砦にとって返すことになるが、そうでなければ夜が明けるまでは樹海で過ごすことになる。自分達だけでなく馬を休ませる場所も必要だった。
「あの木の下には、何かあるかもしれませんね」
自分の荷物を馬から降ろしながら、イクルドが不安そうな声を出す。
「だって……樹海の木の根が何を抱えていたか、見たでしょう？」
「――遺体、か」
笑えない気分で、エルアレクは呟いた。
たしかに、この樹海は普通の森ではない。その地下に何を隠していたとしても不思議なことではないと、今ではそう思える。
「この森がいつから存在していると思いますか？ 大陸を神殿社会が支配していたときから、樹海はずっと畏怖の対象だったんです。地下にあるという神殿も、未だに明らかにされていないわけで……」
「だからこそ、調べる必要がある。恐れるべきことは過去の事実よりも、明日にでも起こりうる脅威のほうだ」
気味悪そうな表情を浮かべるイクルドの肩をひとつ叩き、エルアレクは先に立って歩きだした。
「煙が確認された場所まで行くぞ。ここに残って、神殿の亡霊に怯えるよりはましだろう」
「……声が冗談に聞こえませんよ」
「いいから早く来い」
立ち止まって振り向くと、ようやくイクルドが追ってきた。待ってくれるのを期待していたような、どこか確信犯めいた笑みを浮かべている。この、子供っぽいのか人を食っているのか読めないところに、養父と似たものを感じてしまうのは気のせいではないだろう。
膝まで積もった雪を踏み分けながら、二人は樹海の奥を目指した。煙が確認されたのは、砦から見て右側――東寄りのやや奥まった場所だった。この場所からは、北東に向かって歩けばいいことになる。
しかし、しばらく進んだところで景色は変わらない。はたしてシュランの率いていた騎士団の一部と遭遇することができるのか疑問に思えるほど、行けども行けども静寂が広がっている。
視界を占めるのは、藍色がかった樹海と月光に染まる雪だけだ。吐き出す息さえ、ここでは月の色に染まって見える。
ようやく景色が変わったのは、体も芯から冷えてしまい、どうやら進路を樹海の内側へ逸れてしまったことに気付いた頃だった。
銀色の木々の先に、巨大な瓦礫が微妙な均衡を保ちながら互いを支え合い、雪の中に佇んでいる。それ自体にも雪が積もり、もはや本来の形もわかりにくい。崩れ具合から想像するに、聖戦時代に壊された場所なのかもしれなかった。
「ここも、神殿の一部のようですね」
少しばかり興奮した声で、イクルドが言う。エルアレクはただ頷いて、もっと近くに行きたいという無言の訴えを認めてやった。
直後、視界が狭くなり、周囲が漆黒に閉ざされる。
空が暗い。月が雲に隠れたのだ。
暗闇に慣れているとはいっても、手探りで幹を確認していないと歩くのも危うい。エルアレクはそれでも先に進もうとするイクルドを制し、足を止めた。
「すぐに月が出る。急ぐことはない」
空の縁が蒼白い光を取り戻すと、やがて雲間から太った月が顔を出す。薄明かりを浴びた銀色の幹が、一斉に命を吹き返したかのように静かに輝きながら、月光と混ざり合って世界を染めていく。
呼吸を忘れるほど神秘的で、そして同じくらいに禍々しくも感じられるのは、ここが静寂すぎるからだ。死が無数に横たわることを知っていては、ここはもう、聖域とは呼べない。
雪に覆われた瓦礫も、やがて月明かりに晒される。
その瞬間、二人はほとんど同時に瞠目した。
「――！」
さきほどまではいなかったはずの人影が、そこにある。
瓦礫の近くに横たわる倒木に腰かけて、彫像のように動かない――しかし生きた人間だ。
まるで気配を感じさせなかったことに驚き、そしてそれが誰であるか悟った瞬間、エルアレクは二度目の驚愕に身動きを封じられた。
「なんだ……今じゃ、ガキを連れているのか。趣旨変えか？」
先に口を開いたのは、倒木に腰かけたままのミラルドだった。皮肉めいた口元の笑みも、そのくせに楽しんでいるような目つきも、以前と変わらない。
エルアレクは答えるべき言葉を見つけられず、寒さとは別の場所から肌が粟立っていく感覚を味わった。
一見これまでと何も変わっていないように見えるミラルドは、しかし、エルアレクが仲間として認めていた男でもない。それを、何よりも肌で感じる。
「……本当に、邪魔をする気なのか……」
意識せず漏らした声は、ほとんど呻きに近い。
「この男、知っているのですか？」
「下がっていろ」
「でも」
「お前の敵う相手ではない」
言い募ろうとするイクルドを退けて、エルアレクは庇うように前に出る。
ミラルドは立ち上がる素振りも見せないまま、わずかに笑ったようだった。
「お前なら俺を殺せる……か？」
「俺に殺されるつもりなどないだろうに」
「ねえよ」
悠然と応じる声が、揶揄を含んでいる。
「お前が俺を殺したとなっちゃあ、ルーティアをまた追いつめるじゃないか」
「それをあなたが言うのかっ！ 我々を――ルーティアを裏切った張本人が！」
思わず声を荒げたエルアレクは、一瞬、目の前が赤く弾けた気がした。
姿をくらませて以来ずっと心配し続けていたルーティアの前に最悪な形で姿を現し、あまつさえ無防備な彼女をいたぶるような傷をつけた。そうしておいて、ここではまたそんな台詞を吐くのだ、この男は。
ここ数日の間、意識の奥に追いやっていた感情が、ミラルドという捌け口を見つけて一気に噴き出す。
挑発だと気付くより先に、エルアレクは剣を抜き払っていた。思うように振る舞えない不甲斐ない自分自身の残像まで、斬り捨てようとした。
一瞬のうちにミラルドが動き、エルアレクはその姿をまともに捉えることもできないまま反射的に剣を受け止める。
速い。ミラルドの動きはどんな騎士とも違う、相手の命だけを確実に狙うものだ。
根元で噛み合った刃が、互いの鼻先で拮抗した。
「らしくねえな。なに苛ついてやがる」
「黙れ……！」
「その様子じゃ、見ていないのか？ まだ、あの有様を」
上目遣いに暗い笑みを刻んだミラルドは、不意に力を抜き、わずかに体の均衡を崩しかけたエルアレクの肩口を突いた。
「――っ！」
もう半瞬でも反応が遅れていたら、腕の付け根を串刺しにされていたところだ。ミラルドの刃は、エルアレクの上腕を、衣服を切り裂く程度に掠めただけだった。
距離を取ったミラルドは、自身の抜き身の剣を担ぐように肩に預け、こちらを見ている。
「あの男のやり口だ。心優しい王子様には酷だろうよ」
「――なんの話だ？」
「それを調べに来たんじゃねえのか、お前らは」
ミラルドは言い、当初エルアレクとイクルドが目指そうとしていた方角を顎でしゃくった。
「ひょっとしたら、魔物の正体が見えるかもな。その目で確かめてみることだ」
「……なにを」
「お前を殺すことは、俺の仕事には入っていない。もっとも、お前がどうしても俺とやり合うつもりなら、相手になるが」
エルアレクはミラルドと対峙したまま、その言葉の意味を、必死に考えようとした。
それが油断を誘うためのものなのか、彼の中の真実なのか。仮に真実ならば、なぜこんな真似をするのか。
ルーティアがわからなかったように、エルアレクにもわからない。いっそ容赦のない敵として現れてくれたのならよかったのだ。
「いつか、あなたは自分のことを神殿守の末裔だと言った。それは、この樹海に関わることだったのか……？」
「神殿守とは、墓守のことさ。この樹海は、代々の神官と生贄達が眠る巨大な墓場。この樹海を侵略しようとする馬鹿な人間を抹殺するのも、墓守の仕事というわけだ」
ミラルドは嘯いた。
やはりそこに、彼の本音は見えない。しかし闘志も殺気もないことを認めて、エルアレクは迷った末に剣を退いた。
「俺は……あなたという人を憎みたくはないと、今でも思っている。しかし、二度と許すこともない。どんな目的で今の立場を選んだにせよ、だ」
強い決意と叩きつけるような視線を残して、エルアレクは踵を返した。自分から退いておいて、生半可な敗北感や劣等感を味わうよりも、ずっと苦い気分がこみあげてくる。
成り行きを見守っていたイクルドが慌てて後を追ってくるのさえ待たず、エルアレクは白い瓦礫から遠ざかることを選んだ。
「あれは……あの男は、敵ではないのですかっ？」
木々の間をほとんど転ぶようにして駆け寄ってくる、何も知らない少年らしい正義感が、エルアレクの神経を突き刺す。
「これでは、情けをかけてもらって逃げたも同然じゃないですか！ エルアレク殿っ。俺はあなたが強いと思ったから憧れていたのに！ こんなのは、騎士らしくな――」
急に立ち止まったエルアレクに、イクルドの言葉が途切れる。
「俺は頼んだ覚えはない。ダリシオ殿に何を言われたか知らないが、俺に妙な期待をするのはやめろ」
怒鳴り散らさなかっただけで、エルアレクには精一杯だった。
迫力に呑まれたように表情を強張らせたイクルドの目が、反抗的な意志を宿らせる。それには気付かないふりをして、エルアレクは先を歩いた。
樹海の冷気が苛立ちも凍りつかせてくれることを虚しく願いながら、雪の上を踏みしめる。けれども、一度抑えることに失敗してしまった心は、平静であらねばと思うほどに、捌け口を求めて暴れようとするのだ。
しばらくは歩くことだけに集中して、落ち着きを取り戻したほうがいい。エルアレクは自分でそう判断したものの、結果としては長く続かなかった。
突然、空気が変わったことに気付いたからだ。冷気よりも、臭気が鼻腔を刺す。
何かが焦げたような臭い。そしてこれは、血の臭いだ。異常な気配が周囲に立ちこめている。
「……ぁ……っ！」
喉の奥で悲鳴を殺したような掠れた声が、イクルドの口から漏れた。
二人の数歩先の木に凭れて、人が立っている――胸に剣を突き立てたまま、絶命している。
視線のもっと先には、人間だとわかる幾つもの影が倒れている。馬も、テントも、何ひとつ、ここでは機能していない。シュランが率いていた騎士団のうちの、一部に違いなかった。
「……同じだ。……聖戦のときも……きっとこうだった……」
月明かりばかりが蒼い。
不気味な静けさの中に広がっていたのは、殺戮の現場だった。朝陽のもとならばとても正視に耐えられそうもない、そんな光景が広がっている。
生き残りをかけて互いが殺し合ったような、凄惨な死体の山。まだ燻っているテントの布地や支柱の残骸が、やけにこの状態を現実的に見せている。
「魔物が出たんだ……ここに！ 俺も見た……あの、魔物が……っ」
「落ち着け。誰も魔物など見てはいない」
エルアレクは言ったが、イクルドの耳には届いていない。憑かれたように半歩進むと、そのまま雪の地面に両膝を着いてしまった。項垂れた両肩が、かすかに震えている。
カーシェスからの手紙や毒を吸った者の症状から判断したレファリスの見解では、その者が潜在的に抱いている樹海へ対する畏怖や魔物への恐怖が、幻覚となる可能性が高いのだという。つまり、魔物の存在を心のどこかに信じている者は、想像しうる限りの恐ろしい姿をそこに見てしまうことになる。
一度でもそれを味わったイクルドに、恐れるなと責めることは酷だと、エルアレクは思った。
「様子を確認してくる。ここで待っていろ、すぐに戻るから」
「……俺を……足手まといだって言うんですか。ありもしないものに怯えてる……って」
「そうは言っていない」
「じゃあ、どういう意味ですかっ？」
噛みつくような反応に、エルアレクは驚かなかった。ミラルドとの件をイクルドが不満に思っていることは理解できたし、自分も大人気なかったのだと認めるくらいには、頭も冷えている。それにイクルドが、震えている自分自身にこそ、強い憤りと悔しさを覚えていることもわかる。
「二人で危険に飛び込むことはない、という意味だ」
努めて穏やかに告げ、エルアレクはイクルドの元を離れた。
その数歩先では、世界が変わる。
時が止まったかのような、蒼い死の世界だ。小隊のひとつ――二十人は超えるであろう人影が、あちこちで倒れている。雪の上は踏み荒らされ、血を吸い、変色している。
食事をしていた痕跡を発見し、エルアレクはひとつの可能性に思い至った。ここで銀の粉が使われたことは疑いようもないが、それは撒かれただけではなく、食事や酒に混ぜられたのかもしれない。
折り重なるようにして絶命している数頭の馬を痛ましい気分で見遣り、エルアレクは倒れている騎士に触れた。
リンバークの王宮内でデアリーズ王太后の暴走を阻止しようとしたルーティアは、粉を浴びせられたときも、幻覚に狂うことはなかった。それは、すぐに意識を手放したせいでもあるだろうが、彼女が周囲に過度の警戒や恐怖を抱く状況にいなかったからだ。
銀の粉が必ず幻覚を見せるものでないのならば、もしかしたらまだ息をしている者がいるかもしれない。
しかし、祈るような気持ちで倒れている人影に近づくたびに、絶望が濃くなっていく。ひとつふたつ見知った顔を見つけ、怒りよりも悲しみよりも、体中の力が抜けていく気がする。
「……遅かったのか……」
錯乱することがなかったとしても、致命傷を負わなかったとしても、結局は毒によって殺される。
鳩尾を圧迫されたような不快感に、エルアレクはきつく眉根を寄せ、口元を引き結んだ。
ミラルドはこの現場を知っていて――あるいは関与しておいて、堂々と姿を現した。そのことに対する憤りが、今頃になって腹の中から突きあがってくるようだ。
最後に確認した遺体の、見開いたままの両目を閉じてり、エルアレクは立ち上がった。
振り向きざまに殺気を感じ、飛び退る。
そこには闇に浮かぶ仮面があった。月光に煌めいた狂剣をかわし、応戦する。すぐに、先日砦に現れた仮面の輩の一人だと気付いた。
「なぜ我々に敵対するっ？ それほどまでに、血が欲しいのか！」
間合いを取りながら、この男の背後の闇に、もうひとつの殺気が潜んでいることを察知する。仕掛けてくる機会を窺っているのだ。あるいは、再び粉を撒く気か。
エルアレクは風上に走った。素早く男に向き直りながら、体の勢いを殺すために踵に力を込める。削られた雪が足元から闇に散った。
木々の間から人影が飛び出したのは、まさにエルアレクと仮面の男が剣を合わそうとする瞬間だった。剣を抜いたイクルドが、こちらに向かって駆けてきたのだ。
「よせ！」
「俺は違う！ 敵に背を向けたりしない！」
「イクルドっ！」
もう一人、潜んでいる者がいることには気付いていない。そこに、黒い影が躍りかかる。
突然の新たな敵に、イクルドは目に見えて動揺した。防ぐことも逃げることもできず、よろめいて転びそうなる。
エルアレクは咄嗟に戻ろうとし、間に合わないと悟るやいなや、自分の剣を渾身の力で投げた。剣は月光に煌き、過たず黒い背中に突き刺さる。
「ぐぁっ！」
「何をしている！ 怯むな！」
悲鳴とエルアレクの声が重なった。我に返ったイクルドが弾かれたように本来の動きを取り戻し、断末魔の叫びと共に振り下ろされる剣を弾き飛ばした。
それを視野に捉えて安堵する間もなく、エルアレクは丸腰のまま、目前に迫る危機から逃れなくてはならない。
胸を狙ってきた一撃はかわし、立て続けの攻撃には雪の上を転がって避ける。倒れている遺体の片手から、誰かの血に染まった剣を手繰りよせようとした、そのとき。
右の太腿に、鋭い熱が走った。
かろうじて剣を拾い上げ、次の攻撃を受け止めるも、体格はほぼ互角だ。力技だけならば、片膝をついた体勢のうえに負傷したエルアレクのほうが、分が悪い。
「……っ！」
「生きて帰れると思うな」
初めて聞いた男の声は、やけに聞き取りづらい。訛りが強いうえにひどい濁声だ。誰かを傷つけることに何も感じていない、およそ人間らしさを欠いた響きがある。
エルアレクは上体を捻って剣をやり過ごし、隙をついて反撃しようとした。しかし男は瞬時に反応し、エルアレクの肩に刃を突き立てようとする。
――その、一瞬の後。
闇に血飛沫が舞った。
悲鳴に近いイクルドの声が静寂を裂く。
「エルアレク殿っ！」
耳に届いた声が、胸の内でルーティアの声と重なったような気がして、エルアレクは踏み止まった。
こんなときだとういうのに。唐突に、鮮明に、強く、想い出された。
無事を祈ってる、と言った声。顔、髪、瞳――全て。
「……く……っ！」
蒼く暗い雪の上に、黒い染みが滴る。
男の剣はエルアレクの左脇腹を掠めていた。
しかしそれよりも先に、エルアレクの剣は男の喉を突いていた。
