６
静かな早朝、前触れもなく駆け込んできた訪問者は、リンバーク王都に残っているはずの騎士の一人であった。砦に緊張が走る中、夜着の上に長衣を羽織ったレファリスは書状を受け取ると、文面に目を通すなり渋面をつくった。
ただでさえ、ここのところゆっくりしていない王子である。ようやく眠りについた矢先に叩き起こされたこともあって、ほとんど目が据わっている。
「使いの者はどうしている？」
「階下に控えております。ここへ呼びますか？」
「いや、いい。罪のないその者に八つ当たりをしたくはないからね。このまま待たせたとして、返事を持たせるかどうかは別の話だけれど」
レファリスは投げやりに言うと、手首を翻して書状を身体から遠ざけた。ジェイルがそれを受け取り、目を通す。読み進めながら主君と同じように眉根を寄せていった彼は、最後にはそれを困惑と呆れを含んだ苦笑いに変えた。
「どうやら……我々は、レファリス様を人質とする謀反人となってしまったようだ」
唖然とするルーティアと憮然とするエルアレクに、ジェイルが要約して説明する。
「表向きには、シュラン将軍からの挨拶状だ。つい先日、樹海を望む地へ到着したらしい。今はここから半日の場所――追憶の離宮に入っているようだな。追ってレファリス様をお迎えに参上する、とある。つまり、我々が……というより、ここにいる俺達がレファリス様をそそのかし、大部分の騎士達を残したまま樹海に赴いたことになっているようだ。曰く、このままレファリス様がお戻りにならないならば、リンバーク国内での騎士団の立場が危うい」
「何を言う。今回のことはリンバーク側も承知のことではないか」
「俺に吼えるな、エルアレク」
軽く睨むような目つきをしたジェイルは、頭痛に耐えているような気難しい調子で続ける。
「危険な樹海の調査などは殿下が自らなさることではなく、王都にてお待ちいただくことこそ望ましい、ということのようだ。このままでは本国の両陛下にご意見を仰ぐことにもなりかねない、と」
「馬鹿馬鹿しい」
それ以上を聞くのは不快だと言わんばかりに、レファリスが遮った。
「僕を腑抜けの傀儡にしたいのは、どちらだ。周囲の者に耳を傾けることと踊らされることは違う？ ご自分の立場をお忘れなく？ ――冗談ではないよ。そもそもこんな時間に届くように仕向けるのも嫌がらせだし、今頃は快適な城で清々しく朝を迎えていると思ったら、あの首を胴体から切り落としてやりたくなる」
珍しく感情的に悪態をついた王子は、上着の襟を両手で掻き合わせながら椅子から立ち上がると、朝陽の射す窓辺に立った。窓に額を寄せ、雪原の彼方にあるはずの城を睨みつけている。
「……だいたい、ジェイルに嫌味を言ったりエルアレクを苛めたりルーティアを困らせたりすることを得意かつ楽しみとしているこの僕が、どこをどう見たら踊らされているというんだ」
本気で言っているようにしか聞こえないのが怖いところだが、こういう台詞を吐くくらいには平静であるらしい。
やがて室内に向き直ったレファリスは、静かな緊張を孕んだ目をしていた。
「まさか、僕がおとなしく従うと思っているわけでもないだろう。対外的な正当化行為のつもりか、嫌味な宣戦布告というやつか。いずれにせよ、こちらが何もしなくても仕掛けてくるつもりだろうね」
「あちら側にいる何も知らぬ者達は、レファリス様を奪還すべく我々に剣を向けるかもしれません。身内で傷つけ合うようなことだけは避けなければ」
「……真実を暴くしかない」
ジェイルの発言を追うようにして、エルアレクが低く唸る。
口数が少ない男の代名詞と思われている銀髪の騎士だが、とりわけここ数日というもの、その多くはない発言の際には決まって不機嫌調子なのだった。実際は、なめらかに話すことが苦手で、その苦手意識を自覚しながら話すために強張ったように聞こえるだけなのだが。しかし、少なくとも何かに苛立っているようだ、と――ルーティアには、それだけはわかる。
「樹海の地下道の入り口を塞ぐ瓦礫は、ここ数日の作業で完全に取り払われようとしています。樹海の地下を暴くことができれば、我々の正当性を示すことで無駄な衝突は抑えられるのでは」
エルアレクの言い分に、レファリスは小さく頷いた。
「そうなればいいと思う。でも……僕は、あの男の思惑を計りかねているんだ。僕は我が侭を通して、樹海の植物調査の名目でここへ来た。それを追ってきた目的は、連れ戻すためだけではないはずだ。僕達が知らなかった事実に近づくことを――例えばこの砦で発見されるだろう遺体のことを計算に入れているのか……それとも、僕を大人しくさせるだけの材料を持っているのか」
「いずれにせよレファリス様、あちらが樹海に関心を払っていることだけは間違いありません」
ジェイルは言い、ちらりとルーティアに視線を寄越す。通常ならこういう場面で率先して発言するはずの仲間を哀れんでいるのか叱咤しようとしているのか。ルーティア自身は後者に感じられて、意志の力を総動員して顎を引き上げた。
「――樹海には、将軍の手の者と思われる輩が潜んでいます」
ジェイルの言葉を継いだのは、もしかしたら意地だったかもしれない。首の傷よりずっと深い心の傷を、これ以上は悟られたくないがための。そして、自分自身を律するための。
「そのうちの少なくとも一人は、かつてこの地を治めていた小国とも縁のある人物。樹海の秘密について何か……我々の知らない事実を知っていても不思議ではありません」
「そうだったね」
レファリスは、公になることのなかった首飾り盗難未遂事件のときから、ミラルドという男の存在を知っている。どういう男で、誰を妻としているか、話したのは他でもないルーティアだ。
「念のため、いつでもこの砦を引き払えるよう準備を進めておきます」
ジェイルが冷静沈着な補佐役の声で、話題を引き取る。
「それから、全員を集めて状況と起こりうる事態の説明を。いざというとき、我々の人数では、身軽さと結束力に頼るしかありません」
「僕からも話をするよ。皆を集めておいてくれ」
「ではレファリス様の朝食後に。下の広間に集合をかけます」
どこか念を押すような受け答えに、レファリスは片眉を吊り上げただけで反論はしなかった。
信用厚い赤毛の騎士は、ふざけているわけでもない。王子がすぐに食事を抜いてしまうことを、言外に指摘しているのだ。そしてどうやら、言われた側もそれを理解している。
レファリスは着替えのために部屋続きの別室に足を向け、ふと窓の外に視線を留めた。
「最後の舞台は樹海……か」
軽口のように明るくもなければ、重苦しいほど神経質でもない。いっそ無感動な呟きは、かえってあらゆる感情を浮かび上がらせているようで、誰も何も言葉を返せないまま――沈黙の狭間に滑り落ちた。
腰まで届くほどの長い髪を、自分でも気に入っていたと思う。
弟を産んですぐに亡くなった母と同じ、亜麻色の髪を。
父も美しいと褒めてくれていたし、ばあやは毎朝この髪を梳くのを楽しみにしていた。
少年だった銀髪の幼馴染みも、好んでいてくれていたようだった。
十三歳のあの日、訃報が届くことさえなければ――。
将軍家の娘としての教養を積み、血生臭いことからは目を背けて、宮廷の舞踏会で踊っていられるはずだった。妹や弟を見守りながら、貴婦人として成長したのかもしれない。
けれど、自慢であった髪を自分で切り落としたとき、そういった世界とは決別したのだ。
後悔はしていない。自分には豪奢なドレスよりも騎士服のほうが、刺繍針よりも剣のほうが、馬車よりも馬の背のほうが性に合っている。
――ただ。
父の死の真相を暴きたいと騎士を目指したはずが、生涯それを為しえないまま、結局は騎士であることを自分の生き甲斐だけにしてしまうかもしれない不安が、常に心の中にあった。そのくせ目の前の問題に振り回されて、騎士であることの意味を見失ってばかりいる。
俯くと顔の半分を覆ってしまうほど伸びた髪を掻きあげ、ルーティアは苦い気分をぐっと飲み込んだ。
砦の内庭に面した自室には、斜めに陽が差し込んでいる。樹海への出発を前に膝下まである防寒用の外套を羽織ったルーティアは、左腰に提げた剣に手を掛けた。
「次に会ったときは……」
できるのだろうか――まともに対峙することが。
引き抜いた細身の剣が、思い詰めたような自分の表情と朝陽とを映している。
正面からやり合えば、勝てる相手ではないかもしれない。それでも次は、気持ちで負けたくはない。
「……物騒だね。部屋の中でそんなものを振り回すつもり？」
突然の声に、ルーティアはぎょっとして振り向いた。開け放したままだった部屋の入り口に思いも寄らぬ人物を見つけ、危うく仰け反りそうになる。
「レ、レレファリス様っ！」
「……うーん、その反応には進歩がないな」
しかめっ面に苦笑いを混ぜたような微妙な表情のレファリスは、ルーティアが剣を収めて戸口に向かうのを待って、廊下の壁際に移動した。
「悪かったね。開いていたから、つい」
まるで通りかかったとでも言いたいような様子だが、レファリスの普段の行動範囲とルーティアの部屋とは、重ならない。しかもレファリスは、先ほどまでは若い主君として、全員を前に現在の状況と今後のありかたについて語ったばかりだ。自分達が謀反人のような立場に追いやられていることに多くの騎士は憤っていたが、できる限り争いを避けること、樹海調査を止めるつもりはないということを、王子は譲らなかった。
そのときは近寄りがたいまでに凛としていた表情が、今は素の少年のような気安い顔つきになっている。
「どうかなさいましたか？ わざわざいらっしゃるなど……ジェイルは、いい顔をしないでしょう」
「僕の教育係殿は口煩いからな」
悪戯っぽく肩を竦め、レファリスは冗談交じりに応じる。
「この期に及んで、僕が樹海以外のことを考えることも喜ばないだろうね。彼自身も、ここに来てからは手紙も控えているようだし」
「手紙……？」
「想い人がいるってこと、知らないのかい？」
「あまりそういう話はしませんから……」
実際ルーティアには、ジェイルが個人的な手紙をせっせとしたためている姿というのは、想像しがたいものがある。華やかな一面も持つ彼を堅物だとは思っていないが、普段はそんな素振りは微塵も見せず、寝ても覚めても主君のことしか頭にないような顔をしているのだ。やや癖のある王子の相手を完璧に務めているだけでも尊敬するというのに。つくづく器用な男である。
「へえ、そうなんだ。本当に知らなかったなんて」
大袈裟なくらいに目を丸くしたレファリスは、いかにも可笑しそうに肩を震わせた。そして、笑みをおさめると、話の続きのようにさらりと告げる。
「ねえ、ルーティア。もし君が望むのなら……しばらくは樹海に行かなくてもいいんだ」
唐突な発言に、ルーティアは最初困惑し、すぐにこれがレファリス流の気遣いであると理解した。
エルアレクとの関係がぎこちないことやミラルドのことで傷ついていることを、見透かしたうえでのことだろう。
「気掛かりなことは早めに解決させておきたいだけだよ」
天井に視線を逸らして嘯くレファリスに、ルーティアは心を込めて言葉を選んだ。
「わたしは、この地で自身の問題を解決することができなければ……それ以降、騎士として生きることはできないと思うのです」
「それは……つまり、僕の心配は要らぬものだということか」
「お心遣いは感謝します」
騎士らしく一礼したルーティアは、目が合った途端、レファリスが薄く笑うのを見た。
「わたしは――レファリス様、幾つかの問題に決着をつけなくてはなりません。そうでなくては、過去の自分も未来の自分も、きっと誰にも……自分自身にも、誇れない」
エリクシュルの王宮にいた頃のルーティアは、あまり実家に顔を出さなかった。それが妹や弟を寂しがらせていると知ってはいても。それから、挙げればきりがないほどの無茶もした。そうして、心の奥底では願っていたのだ。いっそ何かが起こってくれないか、と。父の死に関係する何者かが、尻尾を出してくれやしないかと。
生きていた頃の父を思い描くたび、ほとんど表に出さなかった父の苦悩を思うたび、あの頃少女でしかなかったことを、今のルーティアは悔しいと思う。樹海を目の当たりにして痛みと衝動を覚えるのは、そのせいだ。そして、次々と発見される遺留品がほとんどリンバーク国の軍隊のもので、自国の――父の手がかりらしいものが発見できないことに、腹の底では焦れている。
けれど、剣を振るうことで断ち切れるものがあるなら、勝ち得るものがあるなら、取り戻せるものがあるなら。
この地で決着をつける機会を得られたことが、唯一の救いでもあるのかもしれない。
「カーシェスの自慢の姉上は、情に脆くて、頑固で、無鉄砲で、そのくせすぐに落ち込む。そのときの情けない顔といったら、見ていられない」
からかうように言い、レファリスは悪戯っぽい目をする。そうして、ルーティアがうろたえる様子を楽しんだあと、これ以上はないくらい綺麗な笑みを浮かべた。
「でも、それを誰かの所為にはしない。最後は必ず自分で道を選ぶんだ。そういうルーティアが、僕は好きだよ。ずっとそうであってほしいと、思っているんだ」
「……ありがとうございます、レファリス様」
心根の優しい王子の本意は、気遣いを示すことではなく勇気づけることにあったのだ。それが嬉しく、申し訳なく、そしてルーティアは、心の別の場所でおぼろげに察していた。
リンバーク宮殿の寝室でたった一度だけ明かされた少年の想いは、きっともう同じ形では存在しない。いつか笑って思い出せるようになる場所へと、そっと沈みつつあるのだろう。――そうであってほしいと祈ることが、傲慢ではないと信じたい。
「礼を言われることじゃない。僕はただ、気掛かりなことは早めに解決させておきたかったんだ」
先ほどと同じ言い訳をすると、レファリスはくるりと背を向けた。
「まあ、白状すれば僕自身のためでもあるんだけど」
金色の髪を掻き上げながら軽口のようにつけ足すと、そのまま廊下を歩いていく。
ルーティアは急いで外出用の荷物を取ると、部屋を出てその後を追った。
「お部屋にお戻りに？」
「今日は午後から、時間が取れればイクルドと剣の試合をするつもりなんだ。その楽しみを取り上げられないためには、無断の散歩は控えるべきだよね」
「イクルドも喜ぶでしょう。体を動かしたいと思っているでしょうから」
「彼とはいい友人関係を築けそうだよ。エルアレクに心酔している理由を訊いてみたいものだしね」
薄暗い岩の廊下を抜けると、塔の螺旋階段に突き当たる。
レファリスが上階に向けて片足を踏み出すところを見届けて、ルーティアは階下へ向かおうと視線を下げ――塔の側面にある小窓に目を走らせた瞬間、心臓に鞭打たれたような緊張を覚えた。
「ぁ……っ！」
砦の麓に広がる雪原に、こちらに向かって進行する一団を見つけたのだ。ここにいる騎士達の、優に四倍はいるだろうか。そして彼等は、正規軍である証としてエリクシュル国旗と騎士団旗を掲げている。
「レファリス様、あれを！ 窓の外を……っ」
尋常ではない様子を察したレファリスも、階段を数段駆け降りて息を止めた。
「こんなに早くに来るとはね。さすがに驚いたよ。……今日の樹海探索は中止だな。せっかくその気だったところを悪いけれど」
「レファリス様はお部屋へお戻りください。わたしは下へ行って、持ち場につくよう指示を」
ルーティアは素早く一礼し、急いで階下に向かった。
今日にも樹海の地下への入り口が明らかになるというこの日、出発の準備は既に整っていた。砦の外周を固める岩壁の手前には十数頭の馬が繋がれ、荷物も積まれている。
「聞いてくれ！ 雪原にシュラン将軍率いる騎士団を確認した。今日の樹海探索は中止だ。全員、速やかに――」
「た、大変ですっ！」
ルーティアが言い終わらないうちに、見張り台についていた一人が血相を変えてやってきた。イクルドとどちらが年下かという年少の騎士で、まだ従騎士のようなあどけなさと頼りなさが残る。
「ひが……いえ、東南から、団旗がっ。あの……どうしたらいいでしょうっ？」
「落ち着け。まだ矢を射られたわけでもないだろうに」
誰かが豪快に言い、少年騎士の背中を叩いた。その力強さにおおきくよろめいた彼は、棒切れのような足を踏ん張って持ち堪えると、ようやくしゃんと背筋を伸ばす。
「か、数はおよそ百。あと半時もすれば、ここへ到着すると思われます」
周囲の緊張が高まる。しかし、今朝のうちに各自のすべきことを取り決めていたことは、動揺を最小限にとどめることに有効だった。
「書状を持参した使者は？」
「部屋で待つよう言い置いて、見張りをつけている」
「荷をほどいて、馬を戻せ」
口々に言葉を交わす騎士達は、きびきびと行動を開始する。
エルアレクが不安顔のイクルドに言葉を掛け、続いて指示を出している姿を視界に捉えながら、ルーティアは声をあげた。
「砦の図面を！ 隠し部屋班は続け」
その号令に、数人分の足音が従う。
上階も、既に知らせを受けて慌しくなっているはずだ。
隠し廊下を駆け抜けながら、ルーティアは胸が詰まる気がした。イクルドとの剣の試合を楽しそうに語っていたレファリスは今、どんな気持ちで正規軍の旗を見ていることだろう。あの王子の無邪気な一面を知っている喜びは、こんなときは辛さに変わる。
しかし、心配しているだけの存在ならばここには要らない。
この砦に必要なのは、王子に忠実で任務遂行力に長けた、精神力の強い騎士である。その意味ではジェイルが言っていた通り、騎士達には結束力があった。末の王子は親兄弟に甘やかされて育った破天荒な少年である、などという本国宮廷内での噂を今でも信じている者は皆無だ。そして騎士達はもはや、自分達以外にこの王子の正当性を証明することはできないのだという、自負と信念とを抱いている。
騎士達の想いのひとつひとつが、レファリスを護る岩の一枚一枚になることを、ルーティアは願った。そして、自分自身にも改めて誓う。
剣の道を選んだことを後悔するような生き方は、しない。
砦の前門は、旗を掲げた騎士団に固められた。
これがもし真の友軍であったなら、レファリスは自ら指揮官を迎えるために階下まで出向いただろう。騎士達は互いの再会を喜んだかもしれないし、砦は緊張を解いて活気づいたかもしれない。
しかし実際は、感動的でもなければ友好的でもなかった。ただ、儀礼的であっただけで。
騎士団を無断で動かした将軍は、その立ち居振る舞いでもって、もはや指揮の全権が己のものであるかのように主張していた。
レファリスが彼を嫌っていようが、一部の騎士や貴族が疑惑を抱いていようが、シュランがそういったものを跳ね除けるだけの手腕と牽引力を持ちあわせていることも事実なのだ。聖戦中から台頭するようになった彼の灰色の存在感は、時として疎まれることがあったとしても、誰にも取り除くことのできないものだった。少しずつ王室の中枢に駒を進め、ついに国王の信頼を得るまでに至ったのである。
数人の取り巻きと共に砦の内部に通されたシュランは、壇上の椅子に座るレファリスの前に進み出ると、漆黒の着衣に包んだ痩せた身体を恭しく折り曲げた。
「レファリス殿下におかれましては、このような僻地でご病気やお怪我もなく、健やかにお過ごしであることをお喜び申しあげます」
砦内の中階にある比較的広い一室――中央には絨毯が敷かれ、壁には古い織物が掛けられた広間である。かつては謁見の間として使用された部屋だが、レファリスが誰かと会うためにこの場所を使用するのは初めてのことだった。普段は執務室にいることが多いが、そうでなければ居間や中庭、どうかすると食堂にまで顔を出して騎士達と会話していた王子には、必要がなかったのだ。
今回に限ってこの広間を使用したのは、体面のためでもあるが、黒衣の将軍とは同じ線上には並ばないという意味でもあった。
古めかしい大きな椅子に腰を下ろしたレファリスは、すぐ横にジェイルを従わせている。さらに広間の入り口に二人の騎士を配し、緩やかにシュランを包囲していた。
「将軍も元気そうでなによりだ。……そんなことより、ここへ来た理由を説明してもらいたいね」
「殿下をお迎えにあがったのです。どうか我々と共に都へお戻りを」
「迎えなど頼んだ覚えはない」
あっさり退けて、レファリスはゆっくり足を組む。その視線の先で、シュランは忠臣さながらに言い募った。
「王都ではいよいよ事が起こりそうだというときに、殿下がこのような場所で無関心を装っておいでなのはいかがなものかと」
「そんな大事にあって、騎士団を分断させてその半数をこの地へ移動させるのは、どういう了見だ？ 手のかかるお荷物を連れ戻すためにしては、大掛かりに過ぎる。これがリンバーク女王の意向故の行動だというなら、説明してもらいたいものだね」
「殿下はご自分のお立場を理解していらっしゃらないのです」
「この僕を人形扱いする将軍が、身の程をわきまえているとでも？」
常のレファリスらしからぬ辛辣な物言いに、シュランの暗い目が光る。
沈黙の後、レファリスは硬い声で話を切り出した。
「この砦の地下で、興味深いものを発見した。最初にこの砦を築いた小国に仕えた神官の遺体だよ。……心当たりがあるのではないのか？」
「なぜ、このわたしに心当たりがあろうなどと」
「彼が遺した手記は、なかなか価値のあるものだった。いつ、誰に発見されるかもわからず、もしかしたら永遠に見つけられることのない手記に綴った言葉が嘘である理由はない。だとすれば、彼は自国を裏切ってリンバーク国へ樹海の秘密をもたらした張本人。そして、彼にそれを命じたのは……どうやら、僕の目の前にいる男らしい」
「……面白い推察ですな」
「お望みなら、再会してみるかい？ 自らが死に追いやった肉親に」
冷たい緊張感が走る。
わずかに口元を強張らせたシュランは、しかし、次の瞬間には鷹揚に笑みを浮かべてみせた。
「わたしの親族には神官などおりませぬ」
「では、彼は実の弟ではないと？」
「そのような記録はどこにもありますまい。出生届にも王立図書館所蔵の家系図にも」
「……そうだな。公式な記録には残っていないかもしれない。秘密裏に他家へ出された子の存在が事実であれ、死んだ神官にそれと思い込ませていたのであれ、僕には今ここで確かめる術もない。けれど、手記に何が書かれているか、彼が死ぬ前に何を遺したか……そこから僕が何を掴んだかを知っても、同じ顔をしていられるとは限らないぞ」
「もしや殿下は、尋問なさっているおつもりか？」
抗議するように言われて、レファリスは作り物の笑みを貼りつける。
「意志表明というやつだよ。僕が冗談を言っているのではないとわかって欲しいだけだ。僕は僕自身の意志で動く、ということをね」
「心得ておりますとも。レファリス殿下、あなたはやはりお生まれになる順番を間違われたのでしょう」
「仮に僕が第一王子であったとしたら、ここに座っているのは兄上だっただろう。そして言うはずだ。樹海の真実を暴くまではここを離れるつもりはない、とね」
冷えた広間に響く声は、どちらも上辺だけを取り繕ったものに過ぎない。
広間の側面に並ぶ窓の格子模様と色硝子の光彩が、美しいだけで室内を暖める力を持たないように。
薄い氷のような緊張は溶けることはなく、もはや打ち砕かれるしかないようだった。
隠し通路と部屋の位置を把握しておくこと。
それは、砦の見取り図を作成していた段階から騎士達に命じられていたことだった。そして、樹海の調査とは別に、通路や部屋を封鎖する作業が進められていたのだった。
歪に構成された砦の内部は、限られた人数で目を光らせるにはあまりにも複雑である。そのため、隠し通路や小部屋のうち死角となる場所を、潰す必要があったのだ。
岩山の地形は、外壁からの侵入を困難なものにしている。しかし、シュランと騎士団の到来に乗じて、刺客が砦に入り込む可能性は否定できない。
ルーティアは隠し通路の中で、神経を尖らせていた。ここは謁見の間からは距離を取った、本棟の端にあたる。もしも手薄な離れからの侵入者がいれば、遭遇する可能性が高い。
もしかしたら、ミラルドとまみえることになるかもしれない。もう二度と、以前のように冗談を飛ばしたり酒を飲んだり、仲間として剣を合わせることができないのなら――敵として剣を抜くこともやむを得ない。その覚悟を、今度こそ迫られるだろう。
「あの……」
遠慮がちな声に、ルーティアは背中を振り返る。
今朝、見張り台についていた、年少の騎士だ。棒切れのように細い体を寒さと緊張に震わせながら、ルーティアの後ろに身を潜めている。明り取り用の、窓とも呼べない等間隔の隙間だけでは薄暗く、顔色までは見えない。
「どうした？」
「砦の下にいる仲間を説得することはできないのですか？ 我々が裏切り者などではないとわかってもらえれば、こんなふうに味方を警戒するような真似をせずにすむでしょう」
正論らしい正論を持ち出せてしまうのは、純粋さ故だろう。
もしも、シュラン将軍が本当に信頼に値する人物なのであれば、そうしていたかもしれない。しかし、信頼とは真逆であるうえに、実際問題としてこの砦を護る人数はわずかだ。あえて人員をそちらに割けるだけの余裕もない。
「レファリス様は、ただご自分の気分ひとつで今回のような真似をなさるわけではない。今頃は広間で話し合いがなされているはずだ。わたし達がここにいるのは、あくまで用心のため。将軍に従った仲間と戦争をしようというわけではないぞ」
安心させるように細い背中を叩いてから、ルーティアはシュランに従った騎士達の心中を想像した。
レファリスが黒衣の将軍を嫌っていることは、多くの者が知っていることだ。今回のことも、傍目には王子の我が侭としか映らないのかもしれない。まさしく、シュランはそうであるように演出しながら、騎士団を率いてきたのかもしれない。
ルーティア自身、レファリスの視点に近い場所から周囲を見渡すまでは、シュランのことを特別に意識することはなかったのだ。かつて父と戦場を共にしたという事実を知ってはいるが、親しいわけでもなかった。
しかし今は、父の死とも何か関係があるのではないかと疑惑を抱いている。
部下としてこの地に先行していたシュランは、国にも無断でこの砦を支援した。砦を強化する名目で、リンバーク王妃と手を組み、実際にはこの場所で何をしていたのか――。
沈黙の中、不意に物音がした。通路の先から、複数の足音と声が近づいてくる。
「ど、どうしたんでしょうか……」
怒鳴り声が響いた。誰かを数人が追っている。
「おしゃべりは後だ」
言い終わらないうちに、ルーティアは駆けだした。
この先には、表の部屋へと通じる小部屋がある。何者かを追っているのが味方ならば、そこへ追い込むはずだ。来るのが敵であれば、食い止めなくてはならない。
一度、二度、激しい声があがり、剣と剣がぶつかる音が響いた。
蛇行する通路を曲がると、壁の一部が開いている。内側を覗くと、別の通路を見張っていた味方の騎士三人の背中が見えた。その向こうで剣を抜いているのは、ここへ使者として書状を持参した男だ。剣には血がついている。部屋で待つよう言われていたはずの彼は、見張りの者を傷つけて逃亡したのかもしれない。
「落ち着け、クルズ」
太い声は、恵まれた体躯が頼もしい、騎士の中でも年長の部類に入るバーレンのものだ。生家の身分が低いために出世に出遅れているとルーティアは聞いているが、今はレファリスに目をかけられて執務室にも出入りしているし、砦の守備に関して責任を与えられてもいる人物である。
「俺達が争うことに意味はなかろう。剣を収めないか」
「黙れ！ お前達こそ恥を知るべきだ。殿下を巻き込んでこのような場所に陣を張り、何を企んでいる？ やましいことがあるから、このような真似をするのだろう！」
「それは違うと言っている。まあ、俺の話を聞かないか。お前はそんなに物分りの悪い男ではなかったはずだぞ。それともこの俺まで信用できなくなったか」
諭すように言うバーレンは、背中の後ろに仲間二人を下がらせて、自らも剣を収める。
どうやら両者が知り合いであるとわかり、ルーティアはしばらく様子を窺うことにした。
彼等の対峙している通廊は、その先の部屋を隔てて中央階段――砦の正面入り口に出る。踊り場付近には、エルアレク達がいるはずだ。ならば最悪の場合、そちらの方面へ追い込めば挟み撃ちをすることができるだろう。問題は、他に侵入者がいないかということだ。
クルズと呼ばれた男はわずかに剣を下げたが、それでも警戒は解いていない。
「俺達はただ、樹海の調査のためにこの地に赴かれたレファリス様をお護りしたいだけだ。教えてくれないか。俺の知らない間に、何があったっていうんだ」
「何をいまさら。バーレン、お前達はもはや罪人に等しいのだぞ。殿下をこのような場所に連れ出して、調査隊の真似事をさせるなど！」
「いや、これはレファリス様ご自身が望まれたことだ。この国の女王にも許しをいただいた。やましいことなどない。それがなぜ、罪になる？ シュラン将軍の、これは見当違いではないのか」
「将軍閣下は、殿下の行動に関しても責任を負っておられる。両陛下から信頼の厚い閣下が、騎士団の事実上の指揮権を与えられたのだ。そうだ、我らは最初から殿下に従ったのではない。あの方こそ、この大国リンバークと我が国エリクシュルとの橋渡しをなさったのではないか」
いっそ誇らしげに、クルズは胸を張る。それを真実であると信じて疑わない、盲目的な信望者の目だ。
「レファリス殿下は飾り物に過ぎん。リンバーク女王との婚約さえ決まれば、あとはおとなしくしていただくべきなのだ」
瞬間、空気が険を孕む。
しかしバーレンは、まだ落ち着いていた。
「……そういう見方も、あるのだろう。だが、俺の前でレファリス様を侮辱することは許さんぞ」
「出世したものだな。いつから殿下お気に入りの騎士様に成り上がった？ 鍛冶屋の生まれのお前が？」
「お前こそ、いつからシュラン将軍の取り巻きになった？」
「閣下は俺に目をかけて下さっている。金を一袋くださった。国に戻れば、俺を近衛に引き上げると約束してくださった！ お前と面を合わすのも、これで最後だろうよ！」
クルズは一声吼えると、抜き身の剣を振り上げた。その切っ先が、躊躇なくバーレンを襲う。
あっと身構えた大きな体が、どうにかそれをかわす。それまで成り行きを見守っていた仲間の騎士が応戦に回り、周囲は一気に殺気立った。
このままでは、誰かが大怪我をするか、下手をすれば命にかかわる。
「よせ！」
ルーティアは飛び出すと、クルズに襲い掛かろうとする騎士の剣を、自身の剣で受け止めた。
「なぜ邪魔をっ！」
「これではただの殺し合いだ」
「しかしこの者は……っ」
「それでも、将軍側からの正式な使者。殺めたり怪我を負わせたりすれば、こちらの立場は悪くなる」
制止するルーティアの背後に、刃が迫る。
その一撃を寸でのところで受け流し、ルーティアはクルズから二歩ばかり距離を取った。
「王子付きの騎士が、何様のつもりだ！ 貴様らが、バーレンを巻き込んで洗脳したんだろうが！」
「わたしが目障りだというなら、日を改めて相手をさせてもらう。今は私闘をしているときではない。……どうか、剣を引いて部屋に戻ってはいただけないか」
「俺を負かせる自信がないのだろう！」
まるで勝ち誇ったように大声を出し、男はルーティアに刃を振り下ろす。
「どうせその細腕では、殿下をうまく丸め込むのが達者なだけ――」
嘲笑は途中で途切れ、情けない悲鳴に変わった。
太刀をかわしたルーティアが、自分の剣の柄で相手の手首を打ち据え、鞘で鳩尾を突いたのだ。
呻いて膝をつく男を、バーレンが素早く拘束する。
「多少の手荒な真似は、容赦いただきたい。わたしが得意なのは腹芸よりも実力行使のほうなので」
直後、別の場所から掠れた悲鳴があがった。
隠し通路との境目にいたはずの騎士が、壁に叩きつけられて、床に転がる。
現れたのは、黒いいでたちをした仮面の男だった。男は迷わず、クルズを拘束しているバーレンに斬りかかる。その間に、さらにもう一人が姿を現した。
突然の侵入者に騎士達は応戦し、ルーティアも否応なく剣を交える。
「ミラ――」
違う。
頭に浮かんだ名前は、瞬時に打ち消した。体格も太刀筋も、彼とは違う。しかし、その事実に安堵したり歯がゆさを覚えたりする余裕も、まして浸る暇もない。
バーレンが腕を斬られ、拘束が緩んだ隙にクルズが逃げ出した。すると、仮面の男達もそれを追う。まるでそれは、仕組まれた救出劇のようだった。
「待てっ！」
仮面の男達は、クルズを誘うようにして小部屋に駆け込んだ。その部屋の先は、エルアレク達がいる中央階段へ通じる。その階段脇の廊下は、レファリスのいる広間へ伸びているのだ。
「誰か裏から下へ行って、階下の者に知らせを！ それ以外はわたしと来い！」
嫌な予感がした。
レファリスの命が危ないというよりも、もっと違う理由で――胸騒ぎが。
「侵入者だ！ 先へ行かせるな！」
ルーティアが駆けつけたとき、この砦で最も大きな階段の踊り場では、エルアレクが奮闘していた。一人で三人を足止めしている。
ここには、まだ数人の騎士がいたはずだ。その姿がない。
「エルアレクっ」
追っ手に気付いた仮面の男が、身を翻してこちらに飛びかかってくる。その一撃をかわし、ルーティアはエルアレクに駆け寄った。
「下にも奴らが現れて、助けが必要だった」
不機嫌に、エルアレクは言う。
背中合わせに剣を構えながら、ルーティアは理解した。
「たいした自信だ。それで一人残って、ここを護りきれると思ったのか？」
「お前が来るという自信ならあったぞ」
当然のように言い放ったエルアレクは、そのまま正面の男をなぎ払う。仮面の男は短く叫ぶと、階段を転がり落ちた。
こんな状況ではあったが、二人にとっては久しぶりの会話だった。ルーティアはエルアレクのことを気にしながらも避けていたし、エルアレクも以前のように気安く近づいてくることはなかったからだ。事務的なやりとりで言葉を交わしても、そこには感情がなかった。
「さっきはよくも食らわせてくれたな！」
陳腐な台詞を吐くクルズの大振りな太刀筋から飛び退き、ルーティアはその軸足を斬りつける。とりあえず動きを封じればいいと、そう思ったからだ。
しかし、そこで誰も予想しなかったことが起きた。
踊り場に残っていたもう一人の仮面の男が、背中からクルズを串刺しにしたのだ。ルーティアを援護するはずもなく、敵を間違えるわけもない。
「な――！」
一度は助けた者を、簡単に殺す理由がわからない。そして、理解できないのはクルド自身も同じであったようだ。
彼は視線をさまよわせ、血を吐き、赤く染まった口から言葉にならない声を漏らして倒れた。
「クルズっ！」
遅れてやってきたバーレンが、声をあげる。
「おい、しっかりしろ！ どうしてお前が――」
知り合い以上に、かつては友であったのかもしれない。バーレンは自身も腕を負傷していることなど構わず、その大きな体からは考えられないような身のこなしで、血まみれの体に駆け寄った。
「逃がすか！」
エルアレクがいち早く理性を取り戻して、仮面の男を追う。ルーティアも続いて階段を駆け降りようとしたとき、背後から別の声が響いた。
「おお、殿下とのご対面を終えて出てきてみれば、これはどういうことなのだ！」
驚いているというよりは、わざわざこの現状を誇張しているような――白々しい声。耳障りな、陰湿な声の持ち主の登場に、一瞬、場が凍る。
「……シュラン……将軍」
「我が使者を殺害することが、そちらの返答か。殿下にも困ったものだと思ったが……なるほど、優秀な騎士達はこのような演出を見せつけてくれるのだな」
階段の上を振り返ったルーティアの視野の中で、もう動かない体を支えているバーレンの、鍛えられた肩が震えていた。悲しみではなく、怒りと屈辱のために。
謀られたことは明らかだった。
最初から、使者は殺されることになっていたのだ。この場所で、この期に、殺害されることになっていたのだろう。
そしてレファリスは、完全に騎士団と孤立する。
「これが……こいつが信じた閣下とやらのすることか。こいつは、こんな目に遭わされるほど腐った奴じゃなかった！」
堪えきれずに、バーレンが感情を顕わにした。直情的な若い騎士であったら、この場で斬りかかっていたかもしれない。そうしなかっただけの分別がある彼が、それでも言わずにいられなかったということだ。
シュランはそれを、涼しい顔で黙殺した。そして、何事もなかったかのように踊り場を通過し、ルーティアの横を通り抜けようとする。
「このなさりようには、いつか報いがあるでしょう」
低く告げたルーティアに、シュランの足が初めて止まった。
「それは、あくまでこちらとは相容れぬということだな」
「レファリス様が望まれないことを、我々が望むことはありえません」
「……さすがは英雄として弔われた男の娘。心がけは立派なものだな」
褒め言葉ではないのは、口調と目つきでわかる。
思わず拳を握りしめたルーティアの手首を、エルアレクが掴んだ。エルアレクが心穏やかであるはずもないことは、その力強さで伝わる。
それでも、この場は抑えろと言いたいのだ。――わかっている。
たとえ、ここでこの男を拘束したり殺したりすることができても、レファリスの立場が良くなることはない。下手をすれば、騎士団はこの砦を攻撃するだろう。それは最悪の事態を招く、ということだ。
取り巻きを引き連れ、悠然と目の前を通り過ぎる黒衣の将軍をただ見送るしかないことは、耐え難い苦痛だった。それでも、ルーティアにもエルアレクにも――レファリス側の騎士には、そうすることしかできない。
高い靴音を響かせ、振り返ることなく、シュランは屋外へ出ていった。
厚い扉が音をたてて閉まる。
それを待っていたように、遺体を抱いたバーレンが、慟哭にも似た咆吼をあげた。空気を振動させるその声が、全員の胸を突き刺す。
今、ここには、救いなどない。
この瞬間ばかりは、ルーティアにも希望は見えなかった。
