５
朽ち果てた遺体の正体は、一日を待たずに明らかになった。石室に残されていた手記によれば、今から七年前――聖戦終結前後まで生きていたと思われるその人物は、自身を王族に次ぐ神官であるとしている。宝石箱のような宮殿にも、住居を与えられていたという。聖戦に巻き込まれて滅びた幾つもの小国。その中でも、樹海の秘密の鍵を握る国に、彼は神官職として仕えていたのだ。
そして、告白している。
宝石を持ち出したのは自分であると。『草原の国』に受け継がれていた紅い宝石を、戦禍に紛れたように見せかけて盗んだのだ、と。自国を裏切ることで得られる、大国での地位と財産のために――否、心を預けた美しい王妃のために。
最初の数年に繰り返される睦言の合間に綴られる内容が、彼の罪と聖戦の裏に隠れた陰謀を明かしている。
「あの遺体の状態を見る限りでは、自殺あるいは病死であると思われます。実質的には、この砦で数年は幽閉状態にあり……樹海の木から薬を調合し続けていたのではないかと。あの部屋に監禁されるようになったのは、どうやら聖戦終結の頃。その後、少なくとも数ヶ月、彼は生きていたと思われます」
「ならば、当時この砦に出入りしていたリンバーク王妃――現王太后陛下は、彼と面識があったはずだね？ そのことについては？」
「実は、王太后陛下とあの男は深い間柄でもあったようでして……陛下が毎年この砦に滞在しておられた頃には特に……そうであったと」
「ふうん。愛欲に満たされていた心が閉ざされた闇の中で疑惑に転じ、憎悪に成長したとか？ もしもそれが舞台で演じられる演劇なら、面白くもあったのだろうけれどね」
椅子の中で肩を竦め、レファリスは目の前の大柄な男を見上げる。
哀れな中年騎士は、ふた周りも年下の主君を前に視線を泳がせる始末だ。隠し部屋の内部と遺体の調査を任されているバーレンは、本来は気さくな性質で、無口なわけではない。しかし慣れていないことも手伝って、このよく滑る舌の前では、まるでエルアレクのような反応になってしまっているところが哀れだ。
「純情な青少年には毒だな。僕はまだ、純粋な恋や愛情というものを信じたい年頃なんだ」
「は……それは、その」
樹海で雪や瓦礫に悪戦苦闘しているだろう友人を思い出し、ジェイルは窓の外に視線を向けた。
実は、気掛かりなことがある。レファリスに最も近い騎士を自負する立場としてではなく、不器用な男の友として。
二日前に樹海から戻って以来――いや、その翌朝から輪をかけて、エルアレクとルーティアの様子がおかしいのだ。あの二人の意見が食い違うのはいつものことだが、大概は犬も食わない程度のものだ。それだというのに、彼等がろくに目も合わせなければ言葉も交わさないというのはどういうことか。
二人にとって衝撃的な再会が樹海で起こった、ということについては報告を受けている。傭兵上がりの騎士。ルーティアの酒飲み友達で、エルアレクが腕を認めている男。その人物が、どうやらシュラン将軍の私兵として動いているという。それが事実ならば、ルーティアが無口であったりエルアレクが妙に苛立っていたりする理由にはなるだろうが、果たしてそれだけが原因だろうか。
とはいえ、勝手に気を揉んだところで解決するものでもない。
吐息を漏らしたジェイルは、結局はあいつら二人の問題だと、そう結論づけることにした。
そのミラルドとかいう男が明確にレファリスの味方であったならともかく、彼はただ、多くの騎士の一人に過ぎなかった。友が裏切られ深く傷つけられたという意味では憤りを覚えるが、主君にとって今のところ脅威に達していないという点では安堵している。
もっとも――あの二人の異変に気付いていないはずもないレファリスが、どうやらそれを面白く思っていないらしいということは、また別の問題として考えなくてはならないだろうが。
太い咳払いをして持ち直したバーレンが、真顔で説明に戻った。
「――闇の神官、大地の宝を盗んだ罪人、哀れな魂、魅せられた愚者、そのときどきで、自身をそう呼んでおります。狂ったのだと……推測します。明らかに筆記が怪しくなり、文字の羅列に意味をなさなくなり……時折綴られるのは泣き言と恨み言。魔物の咆哮に怯え、自分の体が腐っていく幻影に苛まれて……生きることを放棄したのではないかと」
「僕が彼でも狂う。あんな場所に閉じ込められて、幻想の世界だけが楽しみだなんて。それに」
嫌悪と同情とを織り交ぜたような表情に、レファリスは薄い笑みを刻む。そのまま机の上に両肘をつき、組んだ両手の上に顎を乗せて嘯いた。
「からかって困らせる相手もいない世界なんて、耐えられそうもない」
「……さよう、ですか」
健気なバーレンは愛想笑いを浮かべ、助けを求めるように視線を寄越す。それに苦笑いで理解を示し、ジェイルは困った王子の横顔に目を向けた。
「ところであの部屋からは、別の遺体が見つかっていたよね？ 死骸、と言うべきかな」
「あの大鼠でしょうか？ 木の根が絡まったような……奇妙な？」
「そう、それ」
訝しむバーレンに頷いたレファリスは、ジェイルには小首を傾げてみせる。
「カーシェスからの手紙はどこにしまったのだっけ？」
レファリスの背後に据え置かれた書棚の奥に、手紙は納められている。紫がかった濃い茶色の棚は、他の調度品と同じく流行遅れの様式だが、重厚な見かけどおりに造りも頑丈だ。鍵も掛かるようになっているので、もともと貴重品を保存するためのものだったのだろう。
ジェイルが執務机の上に封筒を置くと、レファリスは目で礼を言ってから手紙を開いた。
リンバーク宮殿へエリクシュルから送られてきた手紙で、最初に受け取ってから後、二度ほどやりとりをしている。内容は、樹海に関することが中心である――らしい。一度読ませてもらったことがあるが、ジェイルには何が書いてあるのかさっぱりわからない内容だった。読めないのではなく、理解不能なのだ。
そもそもは、親しい少年同士が互いの近況を語ったり、ささやかな秘密を共有したりするために、面白がって開発した暗号文だという。こんなふうに使うようになるとは思わなかったと、いつだったかレファリスは苦笑していた。
「カーシェスが言うには、樹海の木は根からほとんどの養分を得て生長する。光も、水も、ほかの植物に比べればずっと必要としないのだそうだ。だから、その鼠に生えた木は、鼠の体を養分にして育ったということだよ。まあ、さすがにそれだけでは不十分で、枯れたようだけれど。でも……そのまま育っていたら、ひょっとしたら、紅い花をつけたかもしれない。――かつて、リンバーク軍を飲み込んだ樹海に花が咲いたように」
まるでそのときを狙いすましていたかのように、暖炉の炎が音をたてて弾ける。
バーレンの太い喉元が、目に見えて上下した。
「そちらの真実は、樹海に出ているルーティアやエルアレクが持ち帰るだろう。ここでの問題は、件の彼――遺体の人物が、そういった実験や研究で何を得ようとしたか、ということだよ。彼は製造を試みたのかもしれない。樹海の木の皮から作られるという万能の秘薬を……あるいは、毒薬そのものを」
レファリスは組んだ両手に顎を乗せたまま、執務机の表面に視線を這わせる。目の前のものは見ていない、頭の中にある映像を追っているような目だ。
「……その彼。神官の死亡原因が病死にしろ自殺にしろ、彼があんな隠し部屋で生活せざるをえなかった理由はどこにあるんだろうね。あの部屋にこもったとき、彼はまだ正気だった。だとしたら、誰が彼をそこへ追いやった？ 疎ましくなって殺すため？ 誰かから隠すため？ ……いずれにせよ、彼は公になると困る存在だったのか？ それは、誰にとって？」
立て続けに疑問符を飛ばし、レファリスは俯いて眉根を寄せる。そしておもむろに顔を上げ、ジェイルを見遣った。
「先々代のリンバーク国王は、樹海をとりまく小国を取り込むことで、大陸の中心である樹海も手に入れようとした。そのときから、この砦を手に入れることが目的だったと思うかい？」
「……この砦も含んだ全てを手にすることが目的だった、とは思えます。しかし、樹海信仰をよしとしない――つまり、かつての神殿社会を否定しているリンバーク王朝が、神殿内で精製されていた秘薬を求めて進軍したとは考え難いかもしれません。少なくとも、公には」
「ならば、この国と樹海を結びつけたのはその神官か？ 自国を裏切って鍵となる宝石と自身とを差し出した彼が、王妃に囁いた？」
まだ、仮定と仮定を結びつける欠片が足りない。レファリスがわざわざ口に出して考えを整理しようとするのは、そういうときだ。
ジェイルは、十年前にこの砦で行われていただろう事柄や、交わされていたかもしれない密談を想像した。あの朽ちかけた遺体が人であった姿を。今や正気を失ったデアリーズが美しい王妃であった姿を。そして、そこに同席していたかもしれない、顔のない第三者の存在を。
気まずそうに、バーレンが咳払いした。直立不動のまま、忙しく目を泳がせている。
しばらく存在を忘れられていたことが不安になったというわけではなく、言いたいことでもあるようだ。
ジェイルが無言で促すと、彼は勢いよく身を乗り出し、ぎょっとして身構えるレファリスの前に革表紙の手記を広げた。
「ここです。その……こちらも、申し上げるべき事柄だと」
無骨な指が、インクの染みが残る頁の一部を示す。
文字を認めた途端、水色の双眸が煌めく。そして王子は、少々恨みのこもった目つきで、目の前の巨体を見上げたのだった。
「意地悪だね。こんな面白いことを最初に言わないでおいて、僕を驚かせようって魂胆だったのかい？」
樹海の底には、神殿がある。
神殿が地下で形をとどめているのならば、そこには誰も見たことのない遺跡が眠っているはずだ。
騎士達は、緊張感の中に期待を隠し持っている。ある者は、砦の中で発見された隠し部屋のことを聞きつけていて、妙な対抗意識を燃やしていたりもする。雪の下から瓦礫を掘り返す作業には、皆、熱心だ。
一切が白銀に覆われた景色の中で、作業が行われている場所だけが踏み荒らされ、掘り返され、汚れ、侵されていく。土の付着した岩や石柱の一部が次々と雪の上に並べられ、地下への道は開かれつつある。今日中には、入り口を塞ぐ瓦礫は取り払われるだろう。
率先して作業に加わっていたルーティアは、手を止めて視線と意識とを巡らせた。
仮面の刺客は、あの一度きりで姿を見せていない。気配も消えている。気を緩めるわけではないが、少なくとも今のところ、深呼吸をするくらいのゆとりはあると思っていい。
突然、森の中から低い音が響いた。
地面を這って伝わる振動に、全員が動作を止める。するとまた近くで音が響いた。銀色の枝から大量の雪が崩れ落ちたのだ。太い枝であっても雪の重さに耐えきれず、反動をつけて重荷を振り落とすことがある。
再び静寂に包まれたとき、高まっていた緊張は、互いのとりすました顔と苦笑いで解消された。
いくら穢れない世界に見えても、ここはかつて戦場となった地だ。何人もの――何百人もの、あるいはもっと多くの人間の命が消えた場所。つい先日も、この森で仲間が死んだ。この森は血塗られている。表面上、何事もないように作業を続けてはいても、誰しも心の奥にある躊躇や畏怖や追悼の念といったものを消し去ることはできない。
もしかしたら、そんな想いを払拭するために、あるいは抑え込むために、目の前にあるすべきことに集中しているのかもしれなかった。
ルーティアが積極的に体を動かしている理由も、似たようなものだ。手近な岩を運ぶこともするし、砦で休養しているイクルドの代わりに、柱に刻まれた文字を書き写すこともする。
「そっちを持ってくれ。この岩を横に」
離れた場所から声が聞こえた。
聞き慣れた声はやけにはっきりと耳に届く。それが自分に向けられたものでないと、わかっているというのに。
エルアレクとはもう二日ほど、ろくに口を利いていない。一昨日の夜以来、どちらも頑なになってしまっている。
ルーティアはエルアレクを許していないし、きっとエルアレクも自分の意見を曲げない。そしてこればかりは、時間が解決するというものでもない。
あの日――。
争いの原因はルーティアが作った。口論の種はエルアレクが撒いた。
樹海でミラルドと遭遇した日の夜、ルーティアを部屋まで送り届けたエルアレクは、別人のように硬く冷たい声で言ったのだ。
ミラルドはもはや、自分達とは違うのだと。
「裏切り者に戻る場所はない。どんな理由があれ、それはミラルド殿の事情。俺達と相容れない道を選んだのであれば、敵だ」
その台詞に、ルーティアは激高した。そんな言葉をエルアレクから聞くことが耐えられなかった。
「よくもそんなこと……っ。お前だって知っているくせに！ ミラルド殿は簡単に心変わりするような人じゃないっ！」
「俺達がミラルド殿の何を知っていたというんだ。ルーティア、お前が何を知っていた？ 確かにお前は彼と親しかった。騎士の中ではな。だが、お前は傭兵時代のミラルド殿を知らない。牙を剥いたときの姿を知らなかった」
こういうときばかり饒舌なエルアレクは、ルーティアが口を挟む余地も与えない。苛立ちと、怒りまで込められた青い目が、抑揚を欠いた口調に反して強さを増す。
「お前のように感情的に喚いていれば、現実を変えられるのか？ 殺されたかもしれない仲間のことは？ 危険な目に遭ったイクルドのことは？ お前は傷つけられた仲間を目の前にして、それでも裏切り者の肩を持つ気か？」
「そうじゃない、そんなことを言っているんじゃない！ わたしは、ミラルド殿が――」
「あの人はもういない。俺達が知っているミラルド殿は、もういない」
「そんなふうに簡単に切り捨てられるんだな、お前は。ミラルド殿がなぜそうなったのか、考えようともしないで！ 今までのことを、全部忘れて！」
「いい思い出に縋りつきたいだけだろう！ 甘えと思いやりを間違えるな。次もその首が切り落とされていないと言えるのか？ それとも情に訴えさえすれば、また命拾いできるとでも？」
エルアレクは間違いなく平静ではなかった。そうでなければ、こんな物言いをする男ではない。しかしルーティアも、負けないくらい冷静さを失っていた。せいぜい、掴みかからないでいるだけの理性を保っているのが精一杯だった。
「ああ、お前はいつでも正しいよ、エルアレク！ もうたくさんだ。お前には、わたしが愚かしくて仕方がないように見えるんだ。いつでも馬鹿をしでかすのはわたしで、お前はそれを修正することが役目だと思っている。余計なお世話だ！ お前の兄貴面なんて見たくもない」
「ルーティア、俺がお前に――」
「わたしにはお前の気持ちは理解できない。今は顔も見たくない。出て行ってくれ、早く！」
エルアレクを睨みつけ、出口を指差したルーティアは、それ以上話をする気がないことを示すために背を向けようとした。
その、直後。
ルーティアは後ろ手を掴まれて引き戻され、両手首を拘束されて背中から壁に叩きつけられていた。
衝撃に、呼吸が止まる。けれどそれ自体よりも、この暴力的な行為に強い衝撃を受けていた。
「は……放せっ！ なにをするっ？」
渾身の力で抗っても、びくともしない。両手を壁に縫いつけられたまま、のしかかられて身動きを封じられる。
「男が……俺が本気を出したら、お前などどうとでもできる」
「な……に」
「この腕さえはずせないお前が、どうしてミラルド殿を相手にできる？」
間近に迫る瞳が、暗く揺れる。嫌悪でも激怒でもない、まるで傷ついて苦悩しているかのような深い色。本来ならば、この状況に傷つくのはルーティアの側だというのに。
そこにある感情を読みとれずに、ルーティアは呻いた。
「なら……それなら、お前ならできるというのか？ ミラルド殿と知ったうえで、斬れるとでも？」
「――できるさ」
「……エルアレク……！」
「お前は簡単に殺される。お前はミラルド殿には勝てない。それをわかっていて、二度と対峙させるわけにはいかない」
「そ、んなこと……お前に言われることじゃないっ」
エルアレクをきつく睨み上げ、ルーティアは苦労して感情を押し殺した。
「わたしを力で負かして満足か？ わたしを侮辱して、愚かさを見せつければ満足か？ わたしから誇りを奪えば気が済むのか？ ……だとしたら、お前を軽蔑する。お前は自己満足のために、わたしを支配下に置きたいだけだ」
「どうとでも言え」
肯定も否定もせず、エルアレクはそれだけ答えた。そうして拘束を解き、部屋を出ていった。
それ以来、目も合わせていない。
掴まれた手の強さを思い出し、ルーティアは思わず、最初に掴まれた右手首を左手で庇った。痛みが残っているわけではないが、感覚はまだ脳裏に生々しい。
後になって、怖かった。
エルアレクの言うことが、全部間違っているとは思わない。どんな理由があるにせよ、ミラルドの行為は許されることではないのかもしれない。
けれど――何もできない自分が。このまま、ミラルドのためにも自分のためにも、仲間のためにも何もできないかもしれないことが、怖い。エルアレクの言うように、ただ殺されてしまうだけかもしれないことが。
足元から伝わる冷えに身震いしたとき、空から降る雪に気付いた。いつの間に降りだしたのか、ゆっくりと音もなく、疎らに地上に落ちていく。
ルーティアは、銀色の枝に縁取られた空を仰いだ。
エリクシュルでのこと。サーシャが亡国の王女だと初めて聞かされた森の神殿跡で、ミラルドは自分とサーシャを信じて欲しいと言った。
『わたしは、ミラルド殿が好きだし、サーシャ殿が好きだ』
ミラルドとサーシャを信じると誓った日が、あの初夏の日が、とても遠い。一年も経過していないのだということが、嘘のようだ。あの緑の森が、今、とても懐かしい。
「死体だ！ 死体が出たぞ！」
突然響いた声が、ルーティアの意識を強制的に現実に引き戻した。
「こっちもだ！ いったいどうなってるっ？」
「おい、これは……リンバークの紋章じゃないか」
一帯に、混乱と緊張が走る。
ルーティアが駆け寄ったとき、瓦礫の中からは次々と白骨化した遺体や武器が発見されていくところだった。周囲は騒然として、おそらく喚いている本人達も自分達が興奮状態にあることを自覚していないだろう。
「ここは墓場か……っ」
「聖戦時代の戦場の跡だ。掘れば死体だらけかもしれない」
「樹海はこれだけの人間を食ったのか。見ろ！ 死体という死体が、根に絡まっている……！」
樹海の根に抱かれた遺体の山を想像し、ルーティアは戦慄した。
いつかジェイルに聞いた話――いや、それでなくても誰でも一度は聞いたことがあるであろう話が思い浮かぶ。
聖戦初期、樹海に突入したリンバーク国の軍隊があった。後方部隊に、引き裂かれるような断末魔の声と恐怖だけを植えつけたまま、彼等は二度と戻らなかったという。
翌年、樹海は血のように紅い花をつけたのだ。
「血の色をした……紅い花」
多くの人間を糧とし、その体からあらゆる養分を吸い尽くし――咲かせた花。それは、まさしく血の色であったのかもしれない。
大陸の中心、礎となる樹海。ここは古くから、聖なる場所だとされていた。
樹海に花が咲くとき何かが起こるという伝承も、樹海の木が数年に一度、気まぐれのように花をつけることから生まれたのだ。
前の春、この樹海に花が咲いたという。紅い花をつけて以来――およそ二十年ぶりに。
花が咲くとき、樹海が望むのは。
樹海が呼んでいるのは。
「また……繰り返されるのか」
目眩を覚えた気がして、ルーティアは両足に力を込めた。
断崖の上に建つ追憶の離宮は、かつて樹海に連なる小国に攻め入るための要塞でもあった。
この城を心底恨めしく眺めたのは、草原が火の粉に包まれていた時代のことだ。この城から放たれた軍隊により、強い力を持たない国は次々に落とされていった。
ミラルドが雇われた国も、例外ではない。
この地で再会した父親を戦場で失い、ひとときの平穏を共に味わった王女を連れて逃げた。死体の所持品を漁って生きる糧を得るような逃亡生活の中では、この城を意識する余裕さえなかったように思うが、それでも視界に入っていたら憎悪しただろう。
こんなふうに足を踏み入れるようになると、想像したことがあっただろうか。それも、ついこの間は正規の騎士としてこの城の下に野営地を張っていたかと思えば、次は傭兵として身を隠して。
石の螺旋階段を上りながら、ミラルドは小さく舌打ちをした。できることなら、一生かかわらずにいたかった。
裏階段には灯りはなく、足音が不気味に響く。
階段を上り詰め、扉を開けると通廊に出た。灯りがないので床の模様までは見えないが、足の裏は絨毯が敷きつめられていることを知覚する。ここはかつて、城の主が住まう場所――国王をはじめとする王族、それに連なる諸侯達が顔を並べていた領域だ。
それが今は、主君から騎士団の一部を横取りした男が支配しているのだった。
「遅かったではないか」
待ちかねていたわけでもないだろうに、扉を開いた途端、神経質そうな声がした。
暖炉の炎が照らす部屋は、それだけでは光が足りないほど広い。声の主は、暖炉脇の椅子に深く腰掛け、酒をあおっている。
「里心がついたのではないかと思ったがな。騎士としての生活も、悪くはなかったのだろう？ かつての仲間を手にかけるのは寝覚めが悪いか」
「そんな繊細な神経、持ち合わせちゃいねえ」
「ならば……わざと生かしたように見えたというのは間違いだったか？ ロウズ家の娘、殺してくれてもよかったのだが」
相変わらず、嫌な言い方をする。言われなくても、見張られていることくらい知っている。
「警告もしちゃならねえ、とは言われていなかったんでね。じわじわいたぶるのは、将軍閣下はお好みだと思ったんだがな」
もとより、この程度の皮肉が通じる相手ではない。
シュランは側机にグラスを置くと、薄い唇の両端をわずかに吊り上げた。こけた頬に影が濃く落ち、両目は炎の揺らめきを映して妖しく光る。
かつて戦場を自在に駆け抜け、修羅場をくぐってきたミラルドでさえ、その双眸に潜む闇の色に嫌悪以上のものを覚えてしまうのだ。
どこか理性のたがが外れたような人間なら、世の中には大勢いる。戦場には、人間の肉と骨を切り刻むことを快感だと言う輩がいた。騎士としての任務で都を警邏中、炎を見ると性的興奮を覚えるという放火魔を拘束したこともある。ひたすら奇声をあげたり独り言を繰り返したりする精神異常者も、虚ろな瞳に闇を映すことがあるのかもしれない。
しかし、目の前の男は違うのだ。そのどれにも当てはまらない。
実に理性的で狡猾。しかし、どこか――尋常ではない。
その、読めない部分こそが闇なのか。
「……うぅ……」
部屋の隅で、何かが蠢いた。
寄せ木造りの床の上に毛足の長い毛皮が敷かれ、そこに何かが横たわっている。蛇のように床の上を這っているのが彼女の自慢の黒髪だと気付いた瞬間、ミラルドは両目を見開かずにはいられなかった。
「てめぇ……！」
「命の保証はすると約束したが、健康であることまで保証した覚えはない。……いたぶるのが好みであると、知っていたのではなかったのか？」
殺気さえ込めたミラルドの視線をものともせず、シュランは喉の奥を震わせる。
「平穏を覚えた傭兵ほど御しやすいものはない。ここで剣を抜く度胸もないとみえる」
「……殺されてえなら、いつでもそうしてやる」
「エリクシュルに残した妻とやらをその女と同じ目に遭わせてみたいなら……試してみる価値はあろうな」
その瞬間、ミラルドはサーシャの姿を思い描いていた。
癖のある金髪、初夏の草原のような緑色の瞳、柔らかな微笑み。
かつて小さな宮殿で何不自由なく育った彼女が、肉親を失い、国を失い、針仕事や家事に明け暮れ、汚れきった男を夫に選び、挙げ句――地の底にまで身を落としてしまう姿を。
あの草色の瞳が曇ってしまう日が来ることを想像しただけで、ぞっとした。
「連れていけ」
その声で、我に返る。
嘲笑うような一瞥を残し、シュランは席を立った。
呪うべきは、いつの間にか繋がれた鎖か。それとも、平穏を知ってしまった自分の、今になって思い知らされる愚かさか。
ミラルドは横たわる女に歩み寄り、その肩にそっと触れた。
「……なんて顔、してるのよ……。あたし……そんな酷い顔、してる？」
「いや」
即座の否定が嘘であることくらい、ミラルドにも無理に笑うシュゼリーナにもわかっている。
顔には殴られたような痣があった。唇の端にはまだ、新しい血が固まらずに流れている。女らしく丸みを帯びていた体は、服の上からでもわかるくらい細くなった。
「何を……されたんだ？」
「……知りたいの？ あたしが……どんなふうに、なぶられたか……王都からここに運ばれる間、どんな目に遭ったか……？」
掠れた声が、笑うことを失敗して震えている。
抱き起こしてやりながら、ミラルドこそ震えそうになった。
虐待と陵辱の跡は、誤魔化しようがない。もしかしたら、中毒性の薬にも冒されているのではないか――あの、正気を失った元王妃のように。
「これ以上続けば……死んじまう」
「そしたら……あたしのために……涙でも流してくれる？」
ぐったりと肩に預けてくる頭を、髪を、躊躇しながら撫でてやる。
愛撫ではない、断じて。しかし、同情だけでもない。
エリクシュルの宮廷舞踏会で妖艶な華と呼ばれた女が、こんな姿になってまで、この自分にだけはただの女であろうとする、その健気さが辛かった。それでも同胞以上に想ってやれないことを、どう詫びればいいのかわからない。――詫びなど、シュゼリーナは望んでもいないだろうが。
どんなことをしても逃がしてやればよかったと、そんなふうに後悔することは容易かった。しかし、英雄的な空想で現実が変えられたとも思えない。そして今は、自分の無力さや不甲斐なさを嘆いていられるほどの余裕もないのだ。
ミラルドはシュゼリーナを抱き上げると、部屋を出た。
灯りのない通廊を抜け、窓辺に面した廊下を抜ける。
「……月夜」
呟いて、シュゼリーナはかすかに笑ったようだった。
ちらちらと降っていた雪は、いつのまにか止んでいたらしい。
あの岩の砦に降る雪も、今は止んでいるだろう。その場所で、今頃じっと辛さに耐えているかもしれない細い背中があることを想像し、ミラルドは窓辺から視線を逸らした。
底冷えのする夜だ。いつもは岩肌に叩きつけるように吹き荒れる風も、今夜はぴたりと止んでいる。
ルーティアは、独り、砦の中庭に出ていた。
雪雲の晴れた夜空からは月光が降り注ぎ、白銀の世界を蒼く浮かび上がらせている。中庭には歪な岩が異様な存在感を主張し、その影は雪の上に黒い触手を這わせている。禍々しくも神秘的で、孤独な夜の世界。じっとしていたら、体ごと闇に呑み込まれてしまいそうな錯覚に陥ってしまう。
耳まで覆う上着の毛皮に顔の半分を埋めながら、ルーティアは夜空を仰いだ。わずかに生じた首の隙間から、冷気が無遠慮に入り込んでくる。その刺すような感覚に思わず身を縮ませ、両手を胸元に引き寄せた。
砦は今、静寂の下にある。全員が寝静まっているわけでもないが、起きている者の気配はここまで届かないようだ。自分の息遣いさえ、やけに大きく聞こえる。吐き出す息が蒼白く闇に溶けていくことがなければ、時間まで動きを止めてしまったと思えるだろう。
真夜中に出歩くのは、今夜に限ったことではない。ここ数日――ミラルドと樹海で遭遇した一件以来、ルーティアはほとんど眠れないでいる。
眠りにつけば、夢に引き込まれてしまう。全幅の信頼を寄せていた年上の友人に殺される悪夢か、かつて騎士の宿舎で酒を飲みながら笑いあっていた幸せの残像か。どちらにしても目覚めの瞬間は泣きたくなってしまう。だから、眠りについた途端、夢など見ない深いところに落ちてしまえるように、起きている時間が長くなる。
不意に、背後で人の気配がした。
「あの……」
見回りの者かと思ったが、そうではない。厚手の上着を着込んだイクルドだった。
樹海での錯乱以来、ルーティアはまともに顔を合わせる機会もなかったが、順調に回復しているという話は聞いていた。
「どうしたんだ？ こんな時間に……こんな所で」
「この間は……ご迷惑をかけました」
「気にするな。好きであんな目に遭ったわけでもないんだ。無事でよかったよ」
あれは、守れなかった自分が悪い。そして、卑怯な手を使ったミラルドが――誰よりも、悪い。
そんな当たり前のことを考え、ルーティアは思い至った。なんだかんだ言いつつもイクルドの面倒を見ているエルアレクが、ミラルドを許せるはずもないのだ。口下手で不器用だが、正義感や仲間意識といったものは、もしかしたらルーティアよりも強いのだから。
「もう出歩いてもいいのか？ それも、こんな夜更けに」
「体はもう、いいんです。大事をとって休んでいろと……エルアレク殿が」
「……だろうな。それに引き換え、わたしは薄情だ。一度も部屋に見舞いに行ってやらないままで」
「そんなことないです。俺の代わりに、俺の分の仕事もしてくれているって聞きました」
「わたしでは、ろくに務まってはいないさ」
肩を竦め、ルーティアは苦笑する。
「今は、騎士としても務まっているか自信がないくらいなのに」
癖のある王子を支え、補佐し、主君に最も寄り添う位置にいることを自負しているジェイルや、ここのところ樹海で皆を統率する立場にあるエルアレクに比べれば、ずっと存在価値がないような気がする。
自分は、この騎士服――レファリス付きの紺地の服を身につけている理由があるのだろうか。
しかし、もしそれをレファリスに言えば、服の色が気にくわないのなら赤でも黒でも好きにしろと言うだろう。結局、自分の存在意義など自分で得るしかない。
「何かあったんですか？」
「いや。……ただ、落ち込んでいるんだ。そして、考えようとしている。わたしはこれからどうしたらいいのだろうか、と」
ルーティアは笑って、近くの岩の端に腰掛けた。
満月に近い月を掠めて、薄雲が流れていく。昼間でも夜でも、見ているか見ていないかの違いだけで、世界が止まることはない。巻き戻すことなど、願っても叶うはずもない。
「俺も……考えているんです。どうしたらいいだろうか、って」
しばらく沈黙してから、イクルドは口を開いた。
「樹海でたくさんの骨が発見されたことを聞きました。この砦の隠し部屋で死んでいたのが、誰であったかも。……俺は、樹海の存在を神聖視なんかしない。樹海は自分達の森を築いているだけで、そこに意味を持たせて、利用して、自滅して、呪って……自分の呪いにかかって死ぬんだ、人間は。俺の父親――本当の父親も養父も、樹海を特別なものだと言うけれど、俺はそう思いたくない。本当は、それを証明したくてここに来たんです」
それは、少しばかり意外な告白だった。熱心さの程度は別として、イクルドも樹海信仰者であると、ルーティアは思っていたからだ。
彼の養父は、いつかルーティアに語った。
世界に選ばれるものと捨てられるもの、それを知ることが望みであると。さらに、自分自身も既に樹海に囚われているのだと。
「……ダリシオ殿を救うつもりか。その、樹海の……呪いから」
「そんな、だいそれたことでは」
かぶりを振ったイクルドは、生真面目な顔つきで前方を見据える。
「俺はまだ弱いし、人に迷惑ばかりかける。でも……俺も、何かしなくちゃならないような気がしているんです」
「イクルドは、十分役に立っているよ」
慰めではなく、それはルーティアの本心だ。
樹海の地下道の発見にも力を貸してくれたし、いつも懸命で元気な姿には誰もが勇気づけられる。エルアレクにとっても、熱心に慕ってくれる存在があることは喜ばしいに違いない。そして今、ルーティアは、イクルドの透明で前向きな力に癒されたような気がする。
「戻ろう。長居をすると風邪をひいてしまうぞ」
「あの、ひとつ、訊いてもいいですか？」
「わたしで答えられることなら」
「どうして、騎士になりたいと思ったのですか？ あなたには、そうするだけの意味があったのでしょう？」
「……参考にしたいのであれば、そういう質問はエルアレクにしたほうがいいのではないか？」
揶揄するように応じたルーティアに、イクルドは自分がずばり立ち入った質問をしてしまったことを、遅まきながら気付いたようだった。
「すみませんっ。……女性だからとか、そういう意味ではなくて。でも、他の人よりは苦労が多かったはずなのに。ただ剣術を習うだけでなく、それ以上の道を選んだのはどうしてかと思って。いえ、詮索するとかではなく、単に興味があっただけですからっ。前から気になっていて……だから。迷惑な質問なら、ええと、無視してください！」
慌てて言い訳をする様子に、ルーティアは笑ってしまった。口が滑ったとはいえ、単なる興味で、ときたものだ。
これまで何度も、ただの興味心で同じ質問をされたことがあるが、そういういう輩は必ずもっともらしい理由をつける。こんなふうに繕うこともせずに正面切って訊かれることは、案外とない。
ルーティアは数秒考えて、顔を上げた。
「わたしも、なりたかったのだと思う」
「……え？」
「しなくてはならないことから、目を逸らさないで前を向いていられる人に」
目を瞬かせるイクルドに笑みを投げ、ルーティアは先に雪の上を歩き出した。
今夜は夢を見ても、挫けずにいられる気がした。いや、挫けずにいようと思った。
明日からは顔を上げていられると、信じたかったから。
砦に使者が到着したのは早朝のことだった。
追憶の離宮から届いた書状は、事実上の宣戦布告。味方同士であるはずの騎士達が、互いに刃を向ける事態が起こりうるかもしれない、そんな危険を孕んだものだったのである。
