４
レファリスが二度目の樹海探索を指示したのは、砦の謎を明かした翌朝のことである。さらにその翌朝には、ルーティアとエルアレクを中心として半数の騎士――十二名が樹海へ向かうこととなった。
今回は、先の探索で見つけた柱の周辺を重点的に調査する。柱に記された文字の意味を完全でなくとも理解できる者として、イクルドは重要な役を任された。レファリスも多少は心得があるらしいのだが、現在王子は砦の留守を預かりつつ、もうひとつの謎に没頭している。
人夫のように雪の間から瓦礫を掘り起こす騎士達の間を縫いながら、イクルドは文字を書き写しているのだった。そして何やら思いついたように指示をしては、別の石を探すといった具合だ。
こういうとき、素直で明るい性格がよい方向に働くらしい。年齢や立場が上の者に有無を言わせず、かつ悪印象を植えつけることなく要望を伝えるという特技は、エルアレクに限って有効というわけではないようだ。根っからの甘え上手というよりは、案外と頭脳派なのかもしれない。あの養父にしてこの息子というのは、一見すると対照的なようで合点がいく。
作業の様子を見守りながら、ルーティアは意識を周囲に張り巡らせていた。特に、樹海の中心――二人の死者を出してしまった方向に。
感傷や不安からではない。直感だ。この日、樹海に足を踏み入れたときから、気配を感じていた。
誰かがいる。
この白銀の木々の中に、何かが潜んでいるような気がしてならない。明確な殺意というほどではないが、油断なくこちらを伺っているような視線を感じるような気がする。
白い樹海は、初めて足を踏み入れたときと同じように静かだ。
一面を雪に覆われ、木々の枝という枝に氷をまとう姿は、気高くさえある。かつて人間達に踏み荒らされた場所でさえ、神秘のようなのだ。それは、雪の白さだけのせいではないだろう。
緊張を解けないこんなときでさえ、ルーティアはこの森を美しいと思わずにはいられない。
刺すような空気。気配。見えない姿。威圧感。
ひょっとしたらそういった一切のものが、樹海そのものが放つ、人間への警告ではないだろうか。もしそうなのだとしたら、足を踏み入れること自体が冒涜であるのではないか。自分は――いや、レファリスまでもが、罪人になるのだとしたら。
この世界が、樹海に支えられているのだというのなら。
この世界を導くものは、一体――。
「……世界に選ばれる者と……捨てられる者」
ルーティアはほとんど無意識に呟き、それを口にした穏やかな武人を思い出していた。
もしも今ダリシオと話ができるのならば、問うてみたい。この自分も、すでに樹海に取り憑かれた一人なのだろうか、と。
ならば七年前、同じような光景を見たであろう父は、どうだっただろうか。取り憑かれて――そして、この白い森に捨てられたというのだろうか。
「――馬鹿げている」
自嘲して、ルーティアは頭の中の想いをよそへ飛ばした。
じっとしているから、くだらない考えに引きずられてしまうのだ。そう思って、作業を進めているイクルドのほうへ歩み寄る。
「どうだ？ 新しいことがわかりそうか？」
「今のところ、詳しいことは言えませんが……やはり、この近くに神殿への入り口があったようですね。聖域に続く道は、大地の中に存在する――つまり、地下通路でつながっているのではないかと思うのです。ただ……入り口がわからなくて。かといって、このあたり一帯をすべて掘り起こすわけにもいかないだろうし」
「そうだな。それに、ここに建てられていた建物が破壊されていることを考えると、ひょっとしたら、その入り口は塞がっているのかもしれない」
「けれど、入り口がここだけではないことも確かなようです。ここはどうやら、『月の道』と呼ばれているらしくて。ということは、『太陽の道』と『星の道』もあるのかもしれない」
「それは……樹海信仰と関係する話か？」
自信なく首をひねるルーティアに、イクルドは簡単に説明した。
樹海信仰の基本である。この大地を支える樹海は、大陸の礎と考えられている。そして樹海は、地上だけではなく大地を取り巻くもうひとつの世界――天上の世界の中心でもあるという。空を走るすべての光と闇は、樹海の上に軌道を描くからだ。
「つまりこの樹海に、地上と天上のふたつの世界を見立てているんじゃないかと……。そうすれば、地下に神殿があることも意味があると思うんです」
すべての世界を樹海に表現するために、天上の世界を地上に降ろしたのか。あるいは、地下に神殿を造ったから、天上を創りだす必要があったのか。ルーティアにはそれを判断する術もないが、別の入り口があるという話には信憑性があるように思える。
「イクルドがいてくれて心強いな」
「この国では、樹海信仰は一般的ですからね。それに、俺の父は樹海に執着していたから」
実の父親のことを言っているらしい。ダリシオによると、亡くなるまで樹海の研究をしていた人物である。
「ここが『月の道』なら、近くに『星の道』があるはず。星は月を取り巻く存在だから、月の軌道の周辺に、複数あるのかもしれない。ここが本当に『月の道』を意味しているなら、太陽はあっちで……ええと。……重要な星がいくつかあって、多分、ここからだと……この先だと思います」
「すぐに答えを出さなくてもいいんだぞ」
「でも、きっとこっちだ。ちょっとだけ、行ってみてもいいですか？」
自分の思いつきを早く確かめたくてうずうずしているイクルドは、期待をこめた視線でルーティアに訴える。
なるほど、エルアレクはこれに弱いのだ。真っ直ぐに訴えられて、断わればこちらがひどく後味の悪い気分になってしまいそうな、そんな気がしなくもない。実際のところイクルドはルーティアより長身なので、見下ろされているのはルーティアのほうなのだが、上目遣いで迫られている感覚だ。つい、妹や弟になにかをねだられたときのことを思い出させるのだから、感心するしかない。
苦笑混じりに承諾したルーティアは、少し離れた場所にいるエルアレクを呼んだ。
「エルアレク、ここを頼む。すぐに戻るから」
「あまり離れた場所には行くな。この森は……安全ではない」
どうやら、ルーティアと同じような感覚を、エルアレクも感じているらしい。ただ、曖昧な言い回しになるのは、エルアレクにもそれが何から受ける印象なのかわからないからだろう。
「わかっている。姿が見えない場所には行かない」
言い残して、ルーティアはイクルドを追った。
ほんの十数歩離れただけで、森の景色は変化する。
まだ誰も踏み荒らしていない純白の絨毯と、銀色の樹木。比較的若そうな、細い幹が並んでいる一角だ。そこから樹海の中心に向かうにつれて、木々は太く、力強く、妖しい銀色を増しているように見える。その一部が、小道のように奥へと続いているようだった。
まるで、樹海の本当の入り口が間口を広げて待っているかのようだ。天候に恵まれて光の降り注ぐ中、白銀の小道と木々が光の粒をまぶしたように煌いている。心を奪われてもおかしくない光景だというのに、ルーティアはそれまでより強い緊張を覚えた。ぴりぴりと神経に障るのは、これはやはり視線だろうか。
「この方向だと思ったんですが」
「一見したところ、何もないな」
「あの道を辿れば、行き着けるかもしれませんよ。もう少し、行ってみても？」
「駄目だ」
今度はきっぱりと首を横に振るルーティアに、イクルドは一瞬だけ不服そうな目になり、すぐに別の可能性を察して表情を引き締めた。ルーティアの手が剣に伸びようとしている意味を察したらしい。
「戻ろう」
「……はい」
イクルドを先に歩かせながら、ルーティアは背中に意識を集中する。
既に確信だった。ここには、誰かが潜んでいる。こちらを窺うだけならいいが、もしも脅威となりうる存在ならば、剣を向けることもやむをえない。
風が揺らいだ。
その、瞬間。
「跳べ！」
ルーティアはイクルドを突き飛ばしてから、雪の上を転がった。
雪の中に、何かが突き刺さる。何か――いや、それは矢でも剣でもない。
「……ただの石、だと？」
警告か。それともこちらの動きを試したのか。
「皆、気をつけろ！ 誰かいる！」
ルーティアは叫んだ。既にこちらの異変に気付いていたエルアレクが、全員に号令を出す。それまで人夫のようでしかなかった騎士達が、瞬時に緊張感をまとう。
剣を抜いたルーティアは、樹海の奥へと続く小道の影に人がいることを見抜いていた。何者かは、気配を殺すことをやめている。複数だ。
前触れもなく、気配が揺れる。それを認めた瞬間、視界に光の粒が舞った。
「……っ……！」
光の粒子――いや、銀色の粉。
咄嗟に呼吸を止めたルーティアは、風向きの逸れる方向へ飛び退いた。それでもかすかに、嗅覚が甘い匂いを捉える。
「風下から退避しろ！」
袖で鼻から下を覆いながら、後方へ告げる。それと同時に、ルーティアは転んだままのイクルドに駆け寄った。
「イクルド！ しっかりしろ！」
「う……ぁ……」
どうにか意識は保っているようだが、助けを求めるようにこちらに伸ばす手が震えている。まともに吸い込んだらしい。
解毒薬は、エルアレク達のいる場所だ。わずか二十歩足らずの距離がもどかしい。そう思う間にも、事態は動いた。
影が姿を現したのだ。
仮面をつけた数人が、騎士達に襲いかかる。四人――いや、五人。
「……なに……」
ルーティアにとっては見覚えのある集団だった。人数は違うが、リンバークの宮殿でレファリスを襲った連中と似ている。
静寂は一瞬で破られた。剣と剣がぶつかり、激しく呼応する。雪を走る足音、殺気立った気配。ルーティアの目の前にも、刃が容赦なく振り下ろされる。
イクルドを庇いながら、ルーティアは相手の剣をなぎ払い、片膝をついて体勢を整えた。
黒い外套に、異様な白い仮面。仮面の奥で、両目が光る。
「何者だっ？ なぜ我々を狙う？」
質問に答える気はないらしい。微動だにせず、こちらに視線を寄越すばかりだ。
「ルーティア！」
離れた場所からのエルアレクの声と、背中から迫る剣に気付くのとは同時だった。
空気を裂くように突き出された剣を直前で受け止め、ルーティアは驚愕に目を見開いた。
「イクルド……！ どうしてお前が……っ？」
ルーティアを襲ったのは、それまで意識を失う寸前だったイクルドだったのだ。
「う……わあああっ！」
イクルドは剣を握りしめ、ルーティアに切りかかる。必死の様子だが、その顔は恐怖に引きつっている。
「よせ！ なんのつもりだっ」
闇雲に振り下ろされる剣をかわしながら、ルーティアは数日前の光景を脳裏に描いていた。
二人の騎士は、なぜ死んだのか。簡単に誰かに敗れるような力量だったわけでもない。それが、敵らしい敵の痕跡もないまま、魔物に怯えながら息絶えた。
彼等の命を奪ったのが、まるでお互いの刃のように見えたのは、見間違いなのではなく――ひょっとしたら相討ち。もしそうだとしたら、今のイクルドはまさにその状態ではないのか。
ルーティアはイクルドの剣を弾き、同時にその懐に飛び込んだ。剣だけの技量ならこちらが上だとはいえ、体格では不利だ。飛び込みざま腹に膝蹴りを食らわせ、前のめりになったところを首筋に手刀を落とす。手荒だが、殺されてやるわけにも傷つけるわけにもいかない。
声もなく、イクルドは雪の上に昏倒した。死人のように、顔色がすっかり失せている。
「……死にはしない」
ルーティアの心を読んだように、くぐもった声がした。
仮面の人物が口を開いたのだ。直後、その身を翻して走り去る。
「待て！」
ルーティアは後を追った。突き動かしたものは直感――いや、違和感だ。
「何が目的だ？ いったい、ここで何をしようとしている？」
答えはない。
「ならば……力ずくだ！」
言うなり、ルーティアは先制攻撃を仕掛けた。素早く反応した男は、自分の剣でそれを受ける。
立て続けに、剣と剣がぶつかり合った。木々の間を縫うようにして足場の悪い雪の上を移動し、互いに相手の次の一撃を読む。剣を合わせて距離を取る、その繰り返しだ。
傍目には互角と映ったかもしれない。しかし、ルーティアは動揺していた。どうもこちらの太刀筋が読まれてしまっているような気がしてならない。そしてルーティア自身にも、一見乱暴でいて計算された相手の剣に覚えがある。
「……誰……なんだ？」
知らず、声が掠れた。
直感が、ある人物の名を告げている。しかし、その可能性を全身が拒絶する。
こんなふうに手加減されて、侮辱だと抗議したのはいつだったか。間違いでもお前に怪我をさせたら俺が殺される、などと嘯いていたのは――。
「答えろ！」
反撃を許さない速さで攻めながら、ルーティアは叫んでいた。
受け身に徹した男の背中が、銀色の幹にぶつかって止まる。その一瞬、ルーティアは男の喉元を左拳で押さえつけ、右手の剣の柄で仮面を剥ぎ取った。
直感が告げた――拒絶したかった事実。
「……相変わらず、詰めが甘い」
「――っ！」
「次に仮面の輩と会ったら……」
その言葉が終わらないうちに、ルーティアは腕を捻りあげられ、そのまま雪の中に突き飛ばされた。受け身さえ取れず、無様に雪の中に倒れる。
「俺は、殺せと言ったはずだぜ」
かろうじて体を起こしながら、ルーティアは喘いだ。腕の痛みと雪の冷たさが、現実を疑えないほど生々しい。
「……ミラルド……殿……」
最後に会ったときのことを覚えている。
ミラルドは仮面の輩を殺せと言い、ルーティアはそれを騎士らしくない発言だと、冗談まじりに諌めた。そのときからミラルドは、すでにこうなることを知っていたとでもいうのだろうか。
そうだとすれば、これは、重大な裏切り行為だ。
「なぜだ？ なぜ、こんなこと……っ。まさか……まさか、このために姿を消したとでも？」
「――だったらどうした」
「馬鹿な！ 本当のことを……理由を話してくれ！ 何があったんだ？ どうしてこんなところに……っ」
「俺は傭兵だぜ。見返り次第で、敵と味方が一晩で裏返ることだってある」
「そ、んな……そんなこと、あってたまるか！」
「なら、わからせてやる。俺がお前を本気で潰せるってことをな」
世界が足元から崩れる気がした。
ミラルドが姿を消してからというもの、ルーティアは無事を祈り続けてきた。再会を願ってきた。けれど決して――断じて、こんな再会を望んではいなかった。
「これまでの生活を……わたし達と過ごしたすべてを、捨てて？ 敵になると……そう言うのか？」
「それが命を取られるかもしれない相手に見せるツラか。やっぱり、王宮に飼われる騎士様ってのはその程度なんだな」
懐かしい顔が、声が、雪よりも冷たい。いつも感じていた無骨な優しさが、今はどこにもない。取るに足らない石ころを見下ろすような視線に、身体ごと突き刺される。
「……わたしを……殺すのか」
全神経が危機感を訴える。ほとんど無意識に剣を手繰り寄せ、ルーティアは立ち上がった。
「お前は俺を仕留める機会を逃した。今は、俺のほうに分があるぜ」
心臓が鼓動をひとつ打つ、その前に。ミラルドが動いた。
刃が光る。
目の前に迫るそれを、ルーティアは瞬きもせずに捉えていた。そして、数十秒にも感じられる絶望の中で感じた。
殺されるかもしれない。
ときには肉親のように慕い、その存在に憧れてさえいた――ミラルドに。
樹海を望む石の砦の内外には、いくつもの隠し通路や階段が存在する。かつて鉱山だったというだけあって、岩山の中へ通じる地下通路は迷宮のようだ。岩を掘り進めたそのままの岩肌が剥き出しになって、延々と続いている。先立って作成した見取り図が、進むべき方向の手助けになっていた。
外の光は到底届かない。手提げの灯火が足元を照らしているが、角灯の炎だけでは光が足らず、気をつけていないと緩やかな下りの段差に足をとられてしまう。
岩山の外に吹きつける風が、通路の中にも不気味な唸り声を反響させている。冷たく湿った風が地底から暗闇を伝い、首筋を撫でていく。岩は氷のように冷え、土は凍っている。風が防げるだけ外にいるよりはましだろうが、底冷えのする寒さは変わらない。
「思ったより深いな。炎が消えたら完全な暗闇。ここで襲われたりしたら、ひとたまりもないね」
淡々とした調子で、レファリスが感想を漏らす。悪ふざけのつもりもないだろうが、至極真面目とも受け取れない。この王子の困った癖だ。
大人が並んで歩くことは難しい通路である。先頭を歩く騎士の後でレファリスとジェイルが続き、少し離れて三名ほどが従っている。樹海へ行かなかった者は、見張りの数人を除いて全員、この砦にめぐらされたいくつかの通路の調査にあたっているのだった。
地下の隠し部屋へ続くと思われるこの通路には、レファリス自らが立ち入ることを希望した。全てを人任せにするのは嫌なのだと言っていたが、ようするにじっとしていられないのだ。
「待ち受けるのは暗殺者か……あるいは異形の生物か。想像するのはなかなか楽しいぞ」
「お言葉ですが、どちらも現実的ではありませんね」
「ジェイルは伝承に残る人外の生物を信じていないのかい？ 地底に棲む獣とか、大蛇とか」
後ろを歩くジェイルにレファリスの表情は読み取れないが、愛すべき主君は、こういう軽口をしかけてくるとき特有の薄い笑みを浮かべているに違いない。
「ひとつ心当たりがないわけではありません。さきほどから、姿なき魔性の影が迫っていますからね」
「そうなのか？」
「幼い頃に祖父から言われたことです。人の心を妄想に引き込むのは、魔性の仕業。その声に心を奪われてはならない、と。お気をつけください、レファリス様」
「……なるほど、ありがたい忠告だな。覚えておこう」
肩越しに渋面を見せたレファリスに、ジェイルは悠々と笑みを返す。
先を歩く騎士の背中が一瞬だけ不自然に震えたのは、笑いを堪えたからだろう。体躯に恵まれた気さくな男で、バーレンという。すぐに背筋を伸ばして聞いていないふりをするのが、任務に忠実というよりも健気というものだ。エリクシュルの王宮でも部下を持つ立場にあり、今も後ろから従う三人を統率する立場にある。ジェイルとは以前からの顔なじみだが、年齢はバーレンのほうが一回りは上だった。
この砦に滞在するようになってからというもの、ほかの騎士達にとってレファリスは、以前より身近な存在になっていると言っていい。冗談とも本気ともつかない会話を好む王子の性格は、今ではすっかり受け入れられている。奔放で気ままな態度の下に冷静で知的な顔が隠れていることが、皆に認められているのだ。ジェイルやエルアレクやルーティア――王子付の騎士が苦労して盛り立てるまでもなく、レファリスはやはり、自身で輝くことのできる資質を持っている。
長い下りの通路が終わると、そこには暗闇がぽっかりと口を開けていた。
「明かりを」
レファリスの指示で、足元から高い天井に向けてぐるりと光が向けられる。ぼんやりと照らされた灰色の岩壁は四角く成形された岩で整えられており、柱が奥に向かって三本並んでいる。床は板石張りで、天井は丸い。広くはないが、宮殿の部屋――聖戦以前の古い石造り様式の一室といった風情がある。
「古い控えの間、といった印象ですね」
感想を漏らしたジェイルに、レファリスは同意をするように小さく頷いた。その目には、先ほどまで冗談を口にしていたときのような軽快な印象はない。もっと鋭く冴えている。
「別の部屋への入り口を特定する術があったはずなんだ。……王太后は、方法を承知していた。だから、鍵であるという宝石を欲した」
「デアリーズ様はもともと、樹海を取り巻くリンバークの従国のご出身。その国が、この地にあった小国となんらかの……たとえば血縁関係やそれに次ぐ関係を築いていなかったとは言いきれませんね」
「そして、ルーティアが聞いたという話が本当なら、宝石はもともとひとつの塊だった。それが今は首飾りに姿を変えている。宝石が鍵としての形にこだわらないのか……あるいは、鍵は必要なくなったのか」
「鍵が必要なくなったから装飾品にしたということは、考えにくいように思えます。ここは長い間、この地を領地とする国の支配下――いいえ、国によって守護されてきた場所です。何百年も前から受け継がれてきた石は、継承者の証であるという意味のほかにも役割があったのでは？」
「僕もそう思うよ。そもそも宝石が鍵だといわれるのは、石の特性が関係しているからではないかとね。特別な石でなくてはならない理由はそこにある。僕はそう想像しているんだ。……まだ、想像ではあるけれど」
床に高い足音を響かせて、レファリスは柱に向かって歩き始めた。柱はひとかかえほどの太さがある。切り出した岩を積み上げ、柱の形に成形したものだろう。大人の胸の位置には何かが彫られている。
レファリスを追い、後に続いてからジェイルは気付いた。彫られているものは獣だ。
異形の獣――樹海に棲むという魔物。人の体だけでなく心までも食い尽くすというその姿は、人間よりも大きな四つ足の獣で、全身が白銀の体毛と鱗に覆われているという。
三本の柱のうち、両脇の二本には同じような彫刻が施されていた。中央の柱には、空洞があった。穴は柱の一方から内部を刳り貫いたもので、貫通はしていない。大きさは手のひらくらいで、中には蝋燭の跡がある。
ひと通りこの部屋の内部を調べた後、この柱に火を灯すことになった。
角灯の炎を準備しておいた蝋燭に移し、柱の中に置く。変化は徐々に、しかし確実に起こった。
「光が……！」
一人の騎士が声をあげる。
それはまるで、奇術でも目の当たりにしているかのような光景だった。蝋燭を置いた柱の周囲がぼんやりと浮かび上がる。そして、柱の上部からひと筋の光が天井を射した。強い光ではない。蝋燭の炎のゆらめきに呼応して、淡い光が揺れている。角灯の明かりのほうが強すぎるため、外套で光を遮らなくてはならなかったが、驚くべきは、天井の光が拡散したことだろう。丸天井に緻密に計算されて埋め込まれていた――と思われる小さな石が、煌きとなって天井を走ったのだ。
「この部屋そのものが隠し部屋を示す装置……か」
誰に言うでもなく、レファリスが呟いた。さすがに、冷静というわけではないらしい。
ジェイルはこの暗がりの中に広がった世界に、別のものを見ていた。樹海信仰を知る者ならば、光る点の意味に気付くまで、時間はかからない。
「ここは樹海です、レファリス様。あの光は、太陽の軌道……『太陽の道』です」
ジェイルの発言に、レファリスは一瞬だけ厳しい目つきをする。数秒ばかり思考の淵に沈んだかと思うと、すぐに浮上した。
「……そうか。そういうことか」
言うなり、懐から首飾りを取り出す。薄暗闇の中では紫色のようにも見える紅い石を、レファリスは自らの胸元で握りしめた。
「樹海は世界の中心。樹海に棲む魔物は、太陽に吼えているんだ。だから柱に彫られた魔物は天井を向いている。……この地の冬が厳しいのは、魔物を畏れた太陽が雲の中に隠れてしまうから、だったかな」
「まだ神殿が国を支配していたころの、遠い昔の伝承です。よくご存知ですね」
「僕は、暇つぶしだけのために本を読んでいるわけじゃないんだよ。たまには役に立つこともある」
平然と嘯く金髪の王子は、目を眇めて頭上の光を見た。
「ここは、とても古い時代につくられたということだな。この場所でしか発掘されない紅い石は……つまり、太陽の象徴だった。なぜならこの石は、光を自身にとどめておくという稀有な力を秘めているからだ」
首飾りを蝋燭の炎の前に掲げ、レファリスは薄く笑う。
暗闇の中だからこそわかる、かすかな変化だった。首飾り自体が、ほんのりと光を帯びている。天井に散らばる光と同種のものだ。
レファリスは首飾りを手にしたまま、柱の裏に回った。壁まで歩みより、壁を撫でるように手をかざす。
「太陽は白い魔物を避けて出入りする。ということは、こちら側に『太陽の道』の入り口は存在するということだ。二本の柱の魔物からは見えない壁……このあたりだな」
首飾り自身の光に反応して、壁の一部が淡く浮き上がる。見過ごしてしまうほど弱い力ではあるが、呼応するように壁の石が光っているのだ。
指先から這い上がる感覚に、ジェイルは身震いした。単純に感動したというよりも、それは畏怖だったかもしれない。
長い歴史を持つ家系で育ったジェイルにとって、樹海信仰や伝承といったものは、全くの昔話というわけでもない。古い家訓にはうんざりすることもあるが、それでもやはり、樹海やそれにまつわる過去の遺産に対しては特別な何かを感じてしまうのだ。
「かつて……神官は、あらゆるものの呼び声を感じることのできる力を持っていたといいます。この場所を治めていたという国の継承者は、もしかしたら潜在的にそういったものを持っていたのかもしれません。我々ではよほど注意しなければわからないこの変化を、敏感に感じることができたのでしょう」
「ジェイルらしい見解だね。僕はこの首飾りがこの形になったわけを、推測していたところだよ。ひとつの塊よりもこのように連なっているほうが、範囲が広がって場所を見つけやすいのではないかとね。その呼び声を聞き取る力がない……仮にほんの少しはあったとしても、王太后にはこちらのほうが好都合だというわけだ。それが僕にとっても幸運だったよ」
ほんのり光っているように見える岩を、レファリスの腕が押し動かす。渾身の力でなくとも、岩の一部が奥に押し入れられてしまった。そこに錆びついた鎖の取っ手が見える。どうやら、この壁は開く仕掛けになっているらしい。レファリスが自力で開こうとするのを制し、ジェイルは後ろに控えている騎士に目配せした。
「お任せを。殿下にお任せしては、我らの立場がありません」
年長の騎士――バーレンが、すかさず進み出る。ジェイルは、彼が口を開くべきか迷っていることを察していたのだ。本質的には気さくな男だが、レファリスの扱いには慣れていない。というよりも、普段は自分から発言する立場にいないため、進み出ることを躊躇していたのだ。
では頼むよ、とあっさり引き下がったレファリスは、その場を退いた後でぼやいた。
「ジェイルがときどき妙に小うるさいことを言うのも、立場というやつか」
「そうご理解いただけたら幸いです。レファリス様はときどき、とても手のかかる状態になられますから」
「心外だな。僕がいつそうだった？」
「食事を抜いてしまったり、目を離すと長椅子で眠ってしまったり、考えごとに集中するあまり上着の袖にインクの染みをつけてしまったり……そうそう、片方の靴を寝台の下に忘れてしまったのは今朝でしたか？」
「もういい」
レファリスがしかめ面をしてそっぽを向く間に、岩壁の一部が開いた。打ち込まれていた鎖を引くと岩が手前に動き、人ひとりが体を屈めて入れるほどの穴が現れたのだ。
「開きました、殿下。床が続いているようです」
太い声で、バーレンが告げる。
それまで不機嫌そうな顔を装っていたレファリスは、一転して笑顔を浮かべた。
「ありがとう、助かったよ。それからね、僕はその殿下という呼ばれかたが好きじゃないんだ」
無邪気な声と親しみをこめた話しかたを自在に操る、それこそがこの王子の武器なのだと、ジェイルはこういうときに認めざるを得ない。
実はレファリスがわざわざ名前で呼ぶよう頼む相手は、そう多いわけではない。自分から心を許した相手か、自分の味方にしておきたいと認めた相手にだけだ。そして、レファリスが目をかけた相手が信用に値しなかったことは、これまで一度もないのである。
「行こうか。明かりを持ってきてくれ」
角灯を提げたバーレンが、窮屈そうに身体を屈めながら最初に穴の中へ入った。通廊になっているらしい。
レファリスの後に続いて、ジェイルも穴をくぐる。
短い通廊の先には、石の小部屋があった。室内が明かりに照らされたとき、低く呻いたのは誰だったか。あるいは、全員だったかもしれない。
臭気が鼻をつく。かび臭く、埃っぽい。
紅い絨毯の上に散乱する瓶、壁際の本棚、場違いに上等な肘掛け椅子。時間が止まったように見えるが、溜まった埃が放置された年月を物語っている。
全員の言葉を奪ったものは、壁を背にして座っていた。
頭髪の残った遺体――男物の衣服を着た干からびた死体が、眼球を失った空虚な双眸でこちらを見ていた。
冷ややかに煌めく剣が、空を裂いた。
これがもしも、目覚めることのできる夢なら。残酷すぎる悪夢なら――どれほど救われるかしれない。
「……っ……」
喉元に切っ先がつきつけられると思った瞬間、その刃が斜めに動いた。
顔の横に風圧を感じ、雪の上に亜麻色の髪が一束、落ちる。
ルーティアは指先ひとつ満足に動かせないまま、視線だけをさまよわせた。頬の横にとどまった剣に映る顔が、自分のものだと認めたくないくらいに凍りついている。こちらを見つめる双眸には、どんな感情も読みとることはできない。
「……馬鹿が」
吐き捨てられた台詞に、身が竦む。自分でも信じられないほどに、ルーティアはまるで無力だった。
これまで多少の自負もあった剣術も、身軽さも、精神力も、何も役に立たない。焦る気持ちはあるのに、動けない。
ただ――怖いと思った。
それは、死ぬことに対してなのか、別人のようなミラルドに対してなのか。
「そこいらの小娘と違いやしねえな。なんて様だ。それで騎士だの親父の死んだ理由を暴くだの、よく言える」
「……わ、たしは……！」
「なあルーティア、お前はやっぱり世間知らずのお嬢さんだよ。家でおとなしくしてりゃ、こんな目に遭うこともなかったんだ」
初めて、その口調がかつてのそれに近いものになる。剣の切っ先をルーティアの頬から首筋に移動させながら、ミラルドは低く告げた。
「シュランはここへ来るぜ。騎士団を乗っ取ってな。お前の大事な殿下の命を守りたいと思うなら、俺を殺すくらいの覚悟は持つことだ」
「……そんな……」
「それができないなら」
切っ先が、ルーティアの首筋を這った。
冷たい切っ先が首に触れ、一瞬の熱が走る。それでも、ルーティアは動かなかった。しかし今度は、竦んだからではない。
「……わたしには……できない。ミラルド殿……を殺すことなど、できない」
「俺に殺されるぜ？」
「……それでも」
いつしかルーティアは、剣を取り落としていた。
死にたいと思ったわけではない。殺されてもいいと思ったわけでもない。騎士としての誇りを捨てようと思ったわけでも、レファリスを見捨てようと思ったわけでもない。
ただ、ミラルドを信じたかった。年上の友人として心を通わせた数年間、彼が時折見せた優しさや面倒見のよさ、森の神殿跡での安らいだ表情や誰にも属そうとしない頑なな一面、酒を飲みながら語った様々なこと、そういったもの全てが嘘であったはずはない。そう信じたかった。
「……くそったれ」
舌打ち混じりに毒づきながら、ミラルドが剣を退いた――そのとき。
「ルーティアっ！」
斜め後方から、雪の上を駆ける足音が近づいてくる。
ルーティアは、ミラルドの口角がわずかに歪むのを見た。
直後、ミラルドは身を翻し、銀色の森の中へと走り去っていく。
「待って……待ってくれ、ミラルド殿っ！」
呪縛が解けたように、ルーティアはその後を追おうとした。しかし、数歩踏みだすより先に、追いついたエルアレクに腕を取られた。
「ミラルド殿だって？ ルーティア、あいつがそうだというのかっ？」
「ミラルド殿っ！」
エルアレクを振り払うように、ルーティアは声を張りあげる。
銀色の森は、静寂でしか応えない。その身に取りこんだ男の気配をすっかり隠し、まるで何もなかったかのように佇むだけだ。
「お前に剣を向けていたというのか？ あのミラルド殿が？」
「……ミラルド殿だった……。ミラルド殿が……」
「首から血が……おい、ルーティア？」
崩れ落ちるように膝を着いたルーティアの肩を抱きながら、エルアレクは手早く傷口を押さえる。
されるままに任せながら、エルアレクの顔つきから自分の傷が浅いことを理解し、ルーティアは自嘲的な気分になった。
ミラルドは、薄皮一枚を傷つけただけなのだ。そして、エルアレクが来たことを確認して姿を消した。
頼もしい仲間であるときも――そして今でも。ミラルドは結局、ルーティアには一度も本気を見せてくれたことがない。それに気付いてしまったことは、ルーティアを重く、辛い気持ちにさせた。
それを気取られたくないがために、気力を総動員して理性にしがみつく。
「……イクルドはどうした？」
「心配ない。イクルドは一度意識を取り戻したし、仮面の連中は去った」
「そう、か」
「立てるか？ とにかく、皆のところへ。話はそれからだ」
「……ああ」
剣を拾い上げながら、ルーティアは溜め息を飲み込んだ。知らず、苦い笑みが漏れる。それさえ自分を慰めるためのものに思えて、救いようのない気分になる。
ひどく惨めだった。
以前とはまるで違うミラルドに身が竦み、侮辱的な台詞に憤ることさえできず、抗うことも屈服させることも――何ひとつできなかった。エルアレクが来なければ、こうして平静を装うことすらできずに、うずくまっていたかもしれない。
どうして自分で思うほどに、強くはなれないのだろうか。
ルーティアは、喘ぐように空を仰いだ。
いつもそうだ。いつでもすぐに挫けそうになって、どうにか自分を奮い立たせ、持ち直したと思ったら突き落とされる。いったいどの場所で、こんな自分にしかなれない道を選んでしまったというのだろう。
少女の頃に目指した騎士は、こんなに情けない存在ではなかったはずなのに。
「エルアレク、お前はわたしが騎士になることを最後まで反対していた。今でも……わたしには無理だと思うか？」
「どういう意味だ？」
露骨に怪訝そうな顔をして、エルアレクが振り返る。
「……忘れてくれ。到底まともな質問じゃない」
緩くかぶりを振り、ルーティアは足を踏みだした。
前向きな思考ではないとわかっている。どうかしているのだ、今は。
こんな不安定なときには叱りとばしながら酒を注いでくれただろうミラルドを、まだ心の中で思い描いてしまう自分が、憎かった。
汚れない雪に覆われた白銀の樹海がいっそ黒々とした魔界であったなら、少しはこの惨めさも癒せたかもしれない。
足に絡みつく雪のせいだけでなく、ルーティアの歩みは重かった。
