３
リンバーク国王都。
薄い雪化粧が施された巨大な宮殿には、目立った動きはない。
若い女王が即位したことで一時は揺れた王室も、今では落ち着きを取り戻している。側近達に恵まれたこと、エリクシュルの王子が好意的に受け止められたこと、女王自身が反支持者に歩み寄りの姿勢を示したことから、少しずつ支持を集め始めていた。
ミディリアは女王として、慣れないながらも日々を忙しく過ごしている。王女として過ごしていた間にはほとんど持てなかった政治や国情への関心も、今では誰よりも高い。リクレール公をはじめとする年長の有識者に教えを請い、大臣達と議論を交わすこともある。
亡き父王の在位後半における、国政への無関心が招いた王家への不信、母の散財による借金、そんな国王夫妻に従う乱れた王室や上流貴族社会。耳と目を背けていた頃には、まるで見えていなかった現実だ。
宝物庫に保管されていただけの余分な家財を処分し、広大な敷地の一部を市民達に公開したことを、王家の威信にかかわるとして喜ばない者達もいる。それでも毎日の謁見は欠かさずに、彼等の意見にも耳を傾ける日々だった。
未熟な自分にできることから始めようと、ミディリアは心に決めている。レファリスが無事に帰還したときに、呆れられたり幻滅されたりするような自分ではありたくない、と。
「そろそろ休憩なさってはいかがです？」
柔らかい声がして、ミディリアは書類から顔を上げた。
書斎と部屋続きの居間から、ダリシオが足音もなく登場する。滅多なことでは微笑みを絶やさない彼は、軍部の司令官であるという立場を兼ねながら、ミディリアの女王としての執務を取り仕切っているような立場にもある。
「デアリーズ様もお待ちでしょう。どうぞお支度を」
「あら、もうそんな時間になってしまったのね」
子供の頃には得られなかった母娘の時間は、今のミディリアが自分に許している唯一の贅沢な時間である。たとえデアリーズが、かつての気高くて自尊心が強く、傲慢で美しかった母とは別人のようになってしまっているとしても、だ。
世俗と正気を拒絶してしまった母を、痛ましく思うからだけではない。影に怯え、魔物が来ると騒ぎ、癇癪を起こして手のつけられない状態に陥ることもあるが、子供のように人形遊びをねだり、音楽を好み、安らいだ表情で微笑む姿に、ミディリアは癒されるのだ。もしも、奇跡的にデアリーズが正気を取り戻すことがあれば、今度はもっと違う母娘関係を築くことができると信じている。
デアリーズは現在、宮殿のはずれにある離宮に暮らしている。人工の森の中に建てられたこぢんまりとした館で、歴代の国王や王妃が隠居生活を送った場所でもあった。
天候や時間帯によっては敷地内の移動にも馬車を使うが、この日のように天気のよい昼間であれば、ミディリアはダリシオを伴って徒歩で向かうようにしている。
冬空の下、遠く市街地の聖堂の塔まではっきりと見える澄んだ空気が清々しい。薄く積もった雪の白さが映える冬の庭は、歩いているだけで心が洗われるような気分になる。
そして、ほっと肩の力を抜いた瞬間、思うことはいつもひとつだった。
「今頃、樹海はすっかり雪に閉ざされているのではないかしら。皆、無事だとよいのだけれど……」
「そうですね。あちらはもっと冷えるでしょうし、実際、何が潜んでいるのかわからない場所ですから」
相変わらずの柔らかい調子で至極冷静な発言をするダリシオは、長い付き合いになるミディリアから見ても、その本音がどこにあるか見極めるのは難しい。
「イクルドといったかしら。あなたも息子のことは心配でしょう？」
「愚息にはよい経験になると考えていますよ。少しばかり煽っておきましたからね。心配するとすれば、エルアレク殿が迷惑しておられないかということでして」
「まあ、何をしたの？」
「最近は周囲から認められていい気になっているようですが、あれはまだ我慢の足りない子供です。無口で忍耐力のある騎士殿に、多少なりとも学んだほうがよろしい。目の前でエルアレク殿を誉めそやしておきましたから、今頃は彼に弟子入りでも志願しているのではないでしょうか。まあ、わたしに認められたいと思っているところが透けて見えるあたり、かわいいものですが」
いくらか愉快そうな笑みを浮かべているダリシオは、その優しく温厚な表面からは想像できない一面を、その内側に持っている。
ミディリアは隣を見上げた。
「まだ何か隠しているのではなくて？」
問いかけに、ダリシオは冬の日の陽光にも負けない柔らかな微笑みだけで応じる。
「わたくしに内緒で、何か企んでいるような気がしてならないわ」
「ミディリア様はわたしを信用してくださらない、と？」
「あなたやリクレール公は、未熟なわたくしに過度の負担とならぬよう、気遣ってくれているのでしょう。けれどダリシオ、わたくしに嘘をついてはなりません。はぐらかしたりごまかしたりするのも駄目」
ドレスの裾を素早く持ち上げて、ミディリアはダリシオの前に回り込んだ。ダリシオ相手では、これくらいの態度を示さなくては簡単に逃げられてしまう。
「たとえば樹海近くにあるという古い砦。あれはとても不便で陰湿な場所だと聞きました。しかも、呪われた場所という噂がつきまとっているということを、わたくしは後で知りました。でも、あなたは知っていたはず。わざとその場所をレファリス様に勧めたのであれば、わたくしの知らない何かがあるのでしょう？ それに、お母様の首飾りを必要とするわけを、レファリス様は教えてはくださらなかったわ。もしかしたら、その理由も知っているのではなくて？」
「さて……これは困りましたね」
爪の先ほども困っていない涼しい顔をしながら、ダリシオは癖のある灰褐色の髪を耳の後ろに撫でつける。
「あの場所は、ミディリア様が幼い頃までは使われていたのですよ。デアリーズ様が春から夏にかけて毎年のようにご旅行に出かけていらしたことを、覚えていらっしゃいませんか？」
「……ええ、覚えています。その行き先が、そうだというの？」
「はい」
頷くダリシオから視線を逸らし、ミディリアはほんの子供だった頃の記憶を辿った。
子供は嫌いだと口に出してはばからなかった母とは、物心ついた頃からほとんど一緒に過ごした記憶がない。それでも、この宮殿を離れて旅に出てしまう姿を、とても悲しい気持ちで見送っていた覚えがある。侍女達がしきりに慰めてくれる声も受け入れず、部屋にこもって泣いているばかりの子供だった。
「でもそれが――お母様が、どうかかわっていたというのです？」
「呪われた場所という噂を広めるよう仕向けたのは、実はデアリーズ様やその周辺の者であったのですよ。きっと、その場所に誰も近づかせないために」
「なぜそのようなことを？」
「その答えをレファリス殿下がもたらしてくれると、わたしは信じているのです」
まるで樹海までも見通すような遠い目をして、ダリシオが初めて本意を匂わせた。
「殿下は自国に潜む陰謀だけでなく、この国の犯した罪までも背負わねばならない。期待するばかりの無力さを、我々は恥じなければなりません」
「……そうですね」
今のミディリアには、レファリスの存在が遠すぎる。女王として責務をこなすようになって、なおさらに自覚する。ようやく自分の道を歩き始めたばかりの自分にどれほどの力もないことが、悔しくて悲しい。
「心が弱いばかりに、義務を放棄していたことを、今はとても悔やんでいます。それを償うためにも、わたくしは強くありたいと、そう思うのです。かつてこの国が招いた戦争という罪も、両親の不名誉も、いつかは拭えるように……胸を張って玉座に座れるようになりたいと」
「ミディリア様、本当に弱い心の持ち主は、自分の弱さに目を向けることさえしないものです。そういう意味で、あなたはもう十分にお強い」
「――ありがとう、ダリシオ」
「さあ、まいりましょう。少しでも長い間、デアリーズ様とお過ごしになれるように。今日は夕方から、定例の晩餐会が予定されていますから」
笑顔で促され、ミディリアは再び歩き始めた。
背筋を伸ばしても、澄んだ空の向こうに、遠い樹海は見えない。そこで起こることがこの王都にどのような影響を与えるのか、まだわからないでいる。
無事でいてほしいと願うことしか、ミディリアにはできない。そしてもしできることなら、こうして祈る気持ちが届けばいい。
そして、夢をみることが許されるなら――。
金の髪と水色の双眸をもつ王子が、雪の大地からほんの少しでもこの身を案じてくれていると信じてもよいなら、きっと何があっても挫けずにいられると思った。
ミディリアを離宮まで送り届けた後、部下に警護を任せたダリシオは、すぐさま宮殿に戻った。今は若い女王に付き添うことよりも、水面下で動いている影の行方を見定めることが重要だ。
エリクシュルの王子は旅立つ前、くれぐれもギルム公から目を離さぬよう言い残していた。王家の末席に名を連ね、かねてより国王反対派の首謀者として囁かれている人物だ。ミディリアの戴冠式に起こった爆破事件では黒幕として一次は軟禁状態に置かれたが、現在ではそれを恨んで吹聴するでもなく、宮殿の片隅で息を潜めている。
この人物がデアリーズの変貌と関係があるのではないかという推測を口にしたのも、かの王子だった。根が同じである、という意味ではダリシオも同感である。このギルム公には、度を越した樹海信仰を先代の王に疎まれ、宮廷内での居場所を狭めてしまったという過去がある。この国にも一般市民の間には樹海信仰が古くから存在するが、大陸を支配するために樹海を手中に収めようとしてきた王家には、もともと樹海を神聖視するような考えは薄いのだ。呪術的な行為にまで手を出していたギルム公が疎まれたのは、無理からぬことではあった。そして、この人物を忌み嫌っていた人物の一人が、デアリーズでもある。
敵対関係にあった二人のどこに共通点があるのか。
それは、他ならぬ樹海だ。
理由は違えども、二人はそれぞれの理由で樹海に取り憑かれているのではないかと、ダリシオは思うのだ。そして、違ったはずの理由が、実は同じものを指していたのではないかと想像する。
樹海へ旅立った一行は今、おそらくその鍵となるであろう場所にいるのだ。
エリクシュルの王子は王子としての理由で、この国と自国にかかわる陰謀を暴こうとしている。この国の若き女王は女王なりに、この国を変えたいと願っている。そしてダリシオは自分だけの理由で、樹海の真実を知りたいと思っている。この世界を支えているという銀の森がどれほどの意味を持つのか、多くの命を飲み込んだ森に人の運命を弄ぶ価値があるのかを――少なくとも、納得したいと切望している。
樹海に囚われている。エリクシュルの女騎士に対して、ダリシオは自分からそう言った。だが、ダリシオから見れば、家名と財産に護られる将軍家の娘であることより騎士の道を選んだ彼女もまた、樹海という場所を目指して生きてきた人間だ。彼女が、これまでの生き方が報われるだけの答えを持ち帰ることを願ってしまうのは、もしかしたら、らしくもない共感――感傷、かもしれない。
ともかく、今ダリシオの心を占める大部分は樹海に関することであり、これから暴かれるであろう真実の行方であり、この王都や宮殿がいかに波を乗り越えるか、ということであった。
パジィ・リクレール公は、ダリシオにとっては同じ想いを共有する人物でもある。高齢の域に達するこの人物は、かつては宰相まで務めた知性派だ。下級貴族出身であるためにデアリーズからは嫌われていたが、ミディリアのよき相談役として頻繁に宮殿に出入りしている。
「髪を結い上げるようになって、ミディリア様はずいぶんとお変わりになったようだの」
「この頃ではとてもはつらつとして、以前の内気な印象が薄れてきましたしね。レファリス殿下のおかげということでしょうか」
ミディリアの執務室とは廊下続きの一室で、二人はよく互いの知り得た各方面の動きを報告しあう。この日は、かねてよりリクレール公が探っていた事柄について結果がもたらされることになっていた。
「それで、先日の件はどうなりました？」
「ギルム公の屋敷に、反対派の勢力が集まっているという話か。目立った動きはないようだが、ここのところ、人数が増えているようだの。警戒を強めなければなるまいよ」
長椅子に深く腰かけて出された茶を飲みながら、老公は悠然とした態度を崩さない。茶飲み友達と世間話を楽しんでいるときも、きっとこの調子だろう。
「もともとあちらは、ギルム公を担ぎあげることで自分達を正当化しようとしてきた連中。頭数をそろえたところで、当のギルム公にその器がないことは既に露見しておることだ。よほどの確証があるのか、それとも別の策を講じたか……」
「しかし、かつて反対勢力にいた議員達の多くは、ミディリア様の最近の言動をうけて態度を軟化させつつあります」
「真剣に王政のありかたを案じている者ならば、それもあろう。しかし、先の両陛下の娘であるミディリア様に不審を抱く者もまだ少なくない。それに、自らの利権や報酬に目がくらむ者は宮廷内にもっと潜んでおるわ。残念なことだがの」
「昨夜、部下から伝え聞いたことによれば、シュラン将軍は、残った騎士達の一部を連れて樹海へ向かう準備を始めているということです。反対派の動きと無関係のようには思えませんね。……確証がないのが辛いところですが」
ダリシオは自国の軍隊には影響力を持つが、エリクシュル騎士団の指揮には口出しできない。レファリスが不在の今、もっともらしい理由をつきつけられれば、出発を阻止することもできないのである。
たとえば、王子一行が出発して二十日以上経過しているが、一度も連絡が取れていないという事実がある。伝令役を放ったがその消息も不明で、かつ主君の身に危険が及んでいる可能性を騎士団が認めた場合、救援のために向かうのだと言われれば、ダリシオにもミディリアにも止める権利はない。つまり理由など、一応の筋道が通ってさえいればどうにでもなるということだ。
もともと、エリクシュル国王の厚意で派遣された騎士団は、ミディリアが王位を継承した時点で一応の役目を終えている。引き続きこの地に留まっているのは、王子に思惑があるからだった。
「殿下は自らを餌に、天敵をおびき寄せようとしておるようなものじゃな。それを阻止するのは得策でもあるまい」
「我等にできることと言えば、ご無事を祈ることだけですね」
ダリシオはゆっくりと微笑んで、椅子から立ち上がった。
「そうそう、珍しい焼き菓子をいただいたのですよ。わたしは甘いものは口にしませんから、よろしければいかがです？」
「……やれやれ。そのように鷹揚に構えておるから、腹の内の見えぬ男と言われるのだ」
「わたしも成長したということでしょうか。当代随一の策略家にそのようなことを言わせるようになったとは。――お茶のおかわりも？」
「いただくとしよう」
気を悪くしたふうでもなく、かといって呆れたふうでもなく、リクレール公は目尻の皺を深くする。この人物こそ、ダリシオのことは言えない。宰相として宮廷に大きな力を持っていたものの、デアリーズに不当な理由で遠ざけられ、しかし影のように息を潜めながら政敵からの罠をかわし続けた技量の持ち主だ。そして今でも、それは衰えてなどいない。
ダリシオが敬意を払う人物は、この世に二種類存在する。一方は、ミディリアやレファリスといった生まれながらの高貴な存在だ。そしてもう一方が、この老人のように世界の流れを見据えようとする存在である。無様に抗うこともなく、しかし流されることもない存在だ。
「わたしは信じているだけですよ、リクレール公。レファリス殿下もミディリア様も十分にお若い。これから長く続く治世の間に、この国も変わりましょう。わたしはそれを見届けてみたいのです。それまではあなたを見習って、宮廷を生き抜いてみせますよ。生意気に聞こえましたら、若輩者の軽口と聞き流してくださって結構です」
「なに、若造の夢を聞いてやるのも年長者の役目よ」
今のダリシオの年齢は、リクレール公の半分に満たない。二人が初めて対面したのは、ダリシオがまだ十代の後半だった頃だ。それから十数年が経過してお互いの立場や容貌は変わってしまったが、関係は途切れぬまま、ここ数年に関しては親しい間柄と称していい。
「だが、語る相手が老人だけではつまるまい。どうじゃ、そろそろ妻でも迎えては？」
「お心遣いはありがたいのですが、ご存じのように、わたしには大きな息子がおりますから」
「口実に使われては、イクルドも哀れよな。いい加減、子離れをせねばならんよ。いいや、厳密に言うなら兄離れかの。未練と後悔とは、今を生きる者には枷にしかならん場合もある」
「……これはまた、手厳しい」
苦笑混じりに応じて、ダリシオは戸棚から菓子箱を取り出した。もともとは王室への献上品だったのだが、甘いものに目がないリクレール公がここに出入りしていることを知って、ミディリアがこっそり回してくれたのだ。
「我々の足元を固めるためには、こちらも事を進めなくてはなりません」
菓子箱を片手に長椅子に戻りながら、会話も戻す。
「騎士団の全員がここを離れるわけではないでしょう。レファリス様の言いつけどおり、ここに残って宮殿の警備を続ける部隊もあるかと」
「エリクシュル騎士団の存在は、ミディリア様の統治の正当性を示す意味も持ち合わせておる。くだらぬ考えを実行する輩への抑止力となればよいが……さて、どうなるか」
「ギルム公とその周辺の動向は、これまでより注意するようにしましょう。あのかたは、ご自分が王位を継ぐ機会もあると思っておられる。我々が見ているだけで何もしないと、高を括っておられるのでしょう。たとえ王室に連なる血統であろうと、陛下に弓引く存在となったとき、わたしも部下達も容赦しませんよ」
辛口な内容を穏やかに言ってのけ、ダリシオは笑みを浮かべる。イクルドならば、目が笑っていないと指摘するに違いないところだ。
「――ああ、お茶のおかわりでしたね」
微笑みを絶やさぬまま、ダリシオは長椅子から離れた。
表情とは裏腹に、頭の中ではとても笑いごとでは済まない内容が駆け巡っている。
あのギルム公という人物は、いつでもしたたかに権力の端にしがみついてきた。大きな支配力と存在感で立ち塞がっていた王太后が恐れるに足らない今、小娘程度にしか思っていないミディリアのことなど、認める気はないだろう。
実際のところ、ミディリアは女王として賢明に尽くそうとはしているが、完全ではないのだ――完全な統治者など歴史上存在したかどうかは別として。
父王の急死の原因がうやむやのまま、その死を招いた可能性もある母親を保護しているのは、己を満たすための行為に他ならない。愛される娘でありたいがゆえに愛情を注ぐという、純粋で自己犠牲的な感情が働いている。ダリシオはそれを責める気はないが、客観的な視点だけで判断してしまえば、彼女はまだ、精神的に自立しているとは言いがたいのだ。
少女らしい陶酔傾向や繊細さを持ち合わせているがゆえに、いざ王室内で反旗が翻った場合、両親共々悪し様に攻撃されることに耐えられないかもしれない。
杞憂ならば、それでいい。しかし、それももはや難しいだろう。穏便に終結を迎えることが難しく、首謀者達がおとなしく拘束もされない最悪の場合は――。
この手で汚れ役を買ってでるまで。
さもなくば、この命もそのとき終わるに違いない。
「二杯目は、ちと濃い目がよいの」
「ではそのように」
常と変わらず、ダリシオは柔らかく応じる。
リクレール公は一瞬だけ眼光を鋭くし、何事もないように菓子に手を伸ばした。
扉越しに、昂ぶった声があがる。嬌声というより悲鳴に近いそれは、かつて自分の養女として――実質的には情婦として、かわいがってきたはずの女のものだ。情事に洩れる声ならば聞き慣れてもいるが、狂気を孕んだ声は、聞いているだけ耳障りに感じられる。
繰り返される折檻と暴行、無理に覚えさせられた薬の味が、女を確実に蝕んでいる。媚びた妖艶な笑みを刻む代わりに口汚い罵声を吐くようになった唇は、化粧でなく血で赤く染まっているに違いない。
ようやく部屋から出てきた脂ぎった顔の男に、シュランはちろりと視線を投げた。
「殺さぬという約束、忘れてもらっては困りますぞ。あれにはまだ使い道がありましてね」
「わかっておるわ。しかし、強情な女よな。貴様の手がついた後だと思えば気が悪いが、しつけ甲斐もあろうというものだ」
昼間でも締めきって薄暗い部屋には、暖炉の炎だけが煌々と照っている。宮殿内にあるとは思えぬほど、廊下からも窓の外からも、物音ひとつしない。ここは、数百以上の部屋数を誇る宮殿の中で、最も老朽化が進んだ一角――巨大な翼棟の端に位置する。本棟からは遠く、王室関係者ばかりでなく召使い達でさえ、あまり出入りしない場所だ。そしてここは、先の国王夫婦から遠ざけられたギルム公が宮殿内に有する、唯一の場所でもあった。
「じっくり仕込んで、泣き喚いて懇願する顔を見てみたいものよ」
「……そろそろ、お遊びよりも本題に取り組んでいただかなくては」
下卑た含み笑いには直接答えず、シュランは暖炉に歩み寄る。
この男――ギルム公の称号を持つ人物は、王家に連なる身分ではあるが極めて近しい関係でもない。新しく王位に就いたミディリアからは、四代を遡って同じ祖先に辿り着くものの、分家として存在し続けたギルム家はそれ以降、本家筋とは婚姻関係も養子関係も結んでいないからだ。聖戦時代、男子の王位継承者が幾人も命を落とすようなことがなければ、継承順位は限りなく低かったはずだ。事実、降格して貴族に嫁入りさえしていなければギルム公よりも順位が高かったであろう公女は、何人も存在する。
「わたしが樹海に騎士を動かしている間、首尾よく女王を玉座から引きずりおろしていただかなくては」
「造反を決めた者が、市街地のわしの別宅に集っておるわ。あの娘は、自分では何もできぬ。后がただの狂人に成り果てた今、わしも存分に力を振るえるというものだ」
「でしたら、よろしいのです」
「見ておれ。この隅に追いやられた屈辱から、這い上がってやる。わしより継承順位の高い者は、こぞって高齢。玉座よりは棺おけが似合いだ。となれば……我がギルム家が王室の主流となることも、そう遠い将来ではないとは思わぬか？」
「その際には、ぜひわたしにも便宜を図っていただきたいものですな」
もっともらしい口調で心にもないことを言い、シュランは共謀者に薄い笑みを向けた。
暖炉の前に置かれた大きな椅子に腰を下ろしたギルム家現当主は、四十を幾つか超えた年齢だという。見た目はそれを裏切って、十歳以上は老けて見えた。猫背で白髪交じりの髪のせいだ。樽のような体格をしており、上衣の腹は臨月の妊婦ほどに膨れている。宮殿の隅に追いやられ、卑屈になり、食肉用の家畜のごとく、飲食に思考のほとんどを奪われた結果だった。
「領地に戻った妻も息子達も、呼び戻してやろう。いや、もはやあのような魅力のない女は、形の上とはいえ妻にしておくには相応しくあるまいな」
残った思考力も、まともに働いているとは思えない。運だけで継承順位を吊り上げたこの男は、所詮、主君の器ではなかった。そのことを本人だけが気付いていないのだ、哀れなことに。
「女王の側近達は、すでにあなたを警戒している様子。いかがなさるおつもりですかな？」
「あの青二才やリクレールの爺のことか。奴等には、口出しなどできぬ。我々が通じていると感づいていたとしても、傍観しておるしかないのだ。小娘のほうは、気付いてもおらぬだろうよ。鳥籠の中で震えているばかりの娘が、今になって王位を継承したからといって何ができる？ せいぜい、鳴くことに疲れて籠を恋しく思うくらいのことだろう」
たいして巧くもないこの表現が自分で気に入ったらしく、ギルム公は肩と腹を揺する。側机の上のグラスを取り上げてぬるい葡萄酒を含む姿は、酒よりも自身の妄想に酔っているふうだ。
「貴様こそ、金髪の兎を狩る準備は整ったのか？」
「生かして檻に放り込むことができれば、より価値はあがりましょう。エリクシュルの両陛下は、末の王子にはとくに甘い。……が、しかし、あれでなかなか油断のならぬ相手。先に立った一行は、こちらから向かう騎士達の四分の一に過ぎぬとはいえ、まともに対峙すれば大義に欠くこちらが不利」
「ならばいかにする？」
「あの王子の弱点には、多少の心当たりがありますので」
詳しくは語らず、シュランは暖炉から離れた。
「数日中には出発の手筈も整いましょう。今夜の晩餐会で、女王陛下に申し上げる所存。そちらの準備もありますゆえ……これで」
「ああ、せいぜいご機嫌をうかがうことだ」
羽虫でも追い払うように、太った手首の先が揺れる。
形ばかりの礼をとって、シュランは部屋を出た。陰湿な部屋の空気が廊下にまで漂っているその中で、独り、薄い唇を歪める。
ギルム公など、適当に踊ってくれればよい。この国の中枢に一時の混乱でも招いてくれれば、用は足りる。樹海と宮殿とでほとんど同時に問題を起こすことができれば、それでよい。
リンバークの新女王は精神的に弱く、エリクシュルの王子は騎士達を信頼しすぎている。そこが、つけ入る隙となる。
十年かけて手に入れた好機を、逃すつもりはなかった。樹海を手に入れるのは他の誰でもない、この自分だ。
「いまに見ておるがいい……」
冷えきった廊下に、黒い決意がうごめく。
宮殿中の誰ひとり、それを明確に察知する者はいなかった。
同じ頃――。
樹海を望む砦の庭で、ふたつの影が動いていた。ひとつは激しく動き回っているが、ひとつはほとんど無駄な動きがない。
イクルドとエルアレクが剣を合わせているのだった。イクルドも果敢に攻めているし太刀筋も鋭いのだが、いかんせん相手が悪い。
これでは練習試合にもならないな、とぼんやり思いながら、ルーティアは石壁に寄りかかる。
目線では二人の様子を見守りながら、頭の中は別のことに支配されていた。
この砦が――高台に岩を積み上げただけのようなこの場所が鉱山であると、この日の午後早く、レファリスが断言したのだ。ルーティアが驚いたのは言うまでもない。そして、少しずつ冷静さを取り戻すにつれて、ある疑念を持つようになった。
ミラルド殿が姿を消したのは、このことが原因なのかもしれない、と。
ミラルドは、何か知っていたのではないだろうか。もしくは、知ってしまったのか。いずれにせよ、最後に会ったあの日、彼はある種の覚悟をしていたのかもしれない。
そう考えると、いたたまれない気持ちになる。
あの日だけ最後まで見送ってくれたミラルドは、彼の心の中だけで別れを告げたのではないか。もしかしたら、詫びていたのかもしれない、と。
「どうかしましたか？」
不意に声が飛んできて、ルーティアは慌てて思考と焦点とを引き戻す。
息を切らしたイクルドが、心配顔でこちらを見ていた。エルアレクは口を引き結んだまま、まるで不機嫌そうな顔つきだ。
「いや、すまない。考え事をしていた。勝負はついたのか？」
「……勝負もなにも……俺、一度も懐に入れてもらえなかったし……。手がしびれてしまって……もう、惨敗です」
がっくりと肩を落としたイクルドは、それでも口ぶりは軽やかだ。相手をしてもらえたことが、よほど嬉しいらしい。
エルアレクの仏頂面にも、すっかり慣れてしまっているようだ。ついでにエルアレクのほうも素直な感情表現に少しは染まってみればいい、などと思うのはルーティアの勝手な言い分だろうか。
実際、エルアレクは一貫して無愛想だった。イクルドをどう扱っていいのか、まだわかっていないのだろう。
「汗を拭いてこい。体を冷やすぞ」
「休憩ですか？」
「終了だ」
「だって、陽はまだ暮れていません」
にじり寄られて、エルアレクは一度口ごもり、なんとか踏みとどまって言う。
「右腕に無駄な力が入りすぎているんだ。もう、まともに剣を持てないだろう」
「でも、俺、まだ足りません」
「続ければ痛めてしまうぞ。……また、近いうちに相手をしてやる」
「約束ですよ！ 約束！」
「あ……ああ」
剣の腕では圧倒的に上位にあるエルアレクは、なぜかそれ以外の立場では気圧され気味だ。こめかみのあたりが不自然に緊張している。約束を取りつけたイクルドが庭を離れた途端、強張っていた背中から露骨に力が抜けるのを見て、ついにルーティアは笑いだしてしまった。
「面白いぞ、エルアレク。ジェイルが見たら、今のお前をどう言うか」
「やめてくれ」
心の底から迷惑そうな顔をして振り向いたエルアレクは、大股でルーティアのいる石壁まで歩み寄る。そして、きっかり五歩の間にいつもの調子を取り戻した。
「あまり……考え込むのはよせ」
気遣ってくれているのだろうが、眉根を寄せた顔つきだけを見れば、エルアレクのほうがよほど深刻な悩みでも抱えていそうだ。
ルーティアは首をすぼめただけで、低い雲で覆われた空を見上げた。
エルアレクは付き合う気になったらしい。それ以上は言わず、同じように石壁に背中を預けている。
雪に包まれた庭は、とても静かだ。全ての存在が息を潜めている。鳥も飛ばない空は、まるで完全に動きを停止しているように見える。
「……どうしていつも、一番楽しいままのときではいられないのかな」
結局、先に口を開いたのはルーティアのほうだった。
「覚えているだろう？ 結婚式のとき、ミラルド殿は幸せそうに見えたんだ。サーシャ殿も……新品のドレスというわけにはいかなかったけれど……だけど、きれいだった」
「ああ……よく晴れた日だった」
エルアレクも、サーシャのことを思い描いたに違いない。
優しくて清楚で、強くて、どこか不思議な雰囲気をもつサーシャは、こんなことになることをほんのわずかでも予測していただろうか。
もしもこのままミラルドが戻らなかったら、彼女は――。
「これからどうなるのだろう……なんて、つい考えてしまうんだ。考えても仕方のないことだと、わかってはいるのに」
心から大切な人達の行く末にかかわることだからこそ、ルーティアは心配でたまらない。胸騒ぎがおさまらない。まるで、想像しうる全ての不安が一気に押しよせてくるような気さえする。
「今日わからなくても、明日になればわかることがある」
呻くような声で、エルアレクが呟いた。眉間の皺の微妙な加減は、口下手な自分に苛立っているようでもあるし、ただ必死に言葉を探しているようでもある。
「もしもミラルド殿がこのことで何かを起こそうとしているなら……機会があるかもしれない。目指す場所が、この砦や樹海ならば、きっと、また会える。今はそれを信じるしかないだろう」
「――そうだな」
ルーティアは素直に頷いた。エルアレクなりにどうにか励まそうとしてくれていることが、単純に嬉しかったのだ。
いつでも変わらずにいてくれることが、今はとても心強い。
「今度はわたしの相手をしてくれ、エルアレク」
気分を切り替えるように、ルーティアは明るい声を出した。わざと挑発するように剣を抜き、鼻先に突きつける。
「イクルドよりは、お前を愉しませることができると思うが？ どうだ？」
「……いいだろう。手加減はしないぞ」
「望むところだ」
剣を抜いて対峙した二人は、庭の中心に移動する。
ルーティアが先に仕掛け、エルアレクが身構えた。
澄んだ空気を裂くように、たてつづけに剣と剣がぶつかる音が響く。それまで動きを止めていた空気が、一度に動きはじめたようだ。
せめて束の間だけでもと、ルーティアは心地よい緊張感に没頭することにした。
