光の刻印

第三部

２

　最初の樹海探索は思わぬ形で、半日も経たずに終了した。

　六人中二人が命を落として戻ったのだ。砦中が震撼する事態である。

　一報を受けたレファリスは、普段は姿を見せない地上階の礼拝堂跡に、ジェイルを伴って降りてきた。収容した遺体の周囲にはほとんどの騎士が顔を揃え、一様に沈痛な面持ちをしている。

「こんな結果を見せつけられるなんて」

　思いもよらなかった、と。秀麗な顔を厳しく硬直させ、レファリスは言葉を吐き出した。個室内で見せるような少年らしい表情は皆無で、ルーティアとエルアレクに対する視線も厳しいものだ。

「詳細を報告してもらう。二人も命を落としてしまった、そのわけを。着替えたら僕の部屋に来るように」

　まばたきもせずに二つの遺体を見つめた後、レファリスは踵を返した。きつく握りしめられた拳と、見えない何かを憎悪しているような水色の双眸は、何者が話しかけることも許していない。

　ジェイルが残って周囲の者達に指示を出している間、ルーティアは身動きできずにいた。

　自分が事件の現場にさえいれば今回の事態は避けられたと、そんなふうに思っているわけではない。それでもやはり、責任は感じている。近くにいながら二人を救えなかったことについて。そして、レファリスを傷つけてしまったことについて。

　そう、きっとレファリスは深く傷ついたはずだ。以前に宮殿で爆破事件が起こったときも、とても心を痛めていた。今回は自分の手足となる者達を失っただけに、より辛いに違いない。

　凛々しく優しく大胆で、けれど繊細な王子の心中を思うと、ルーティアは苦しかった。

「レファリス様は、お前達を公然と責めようとなさったわけじゃないぞ」

　ほとんどの騎士が去った後になって、ジェイルが言った。あからさまに慰めているとわかるほど優しくはないが、それが友人としてのものであることはわかる。

「まあ、責められたほうがいっそ楽だったのかもしれないが」

「……かもな」

　応じたのはエルアレクだ。ルーティアは何も言えなかった。

　二人は汚れた衣服を着替え、最上階にあるレファリスの部屋へ向かった。

　事情を説明しろと言われても、話せることは多くない。誰も不審な存在を察知できなかったし、その痕跡はどこにも――ルーティアが感じた匂い以外は、足跡すら見つけることができなかったのだ。

　樹海の様子を含めた一連の報告を終えるまで、長い時間はかからなかった。

「……まるで、かつて大陸中に知れ渡ったという魔物の噂そのものだな」

　椅子に深く腰かけたレファリスが、低く呟いた。

「リンバーク軍隊が樹海を攻めたとき、後方部隊に届いたのは悲鳴だけ。先行していた部隊は誰ひとり助からなかったそうだよ。……僕が生まれるより前の話だね」

　聖戦時代、樹海に魔物が棲んでいると知れ渡るようになった原因でもある。その翌年、樹海は紅い花をつけたという。不気味な噂は大陸中に広がり、その頃から樹海信仰は、かつての繁栄から急速に衰え始めたのだとも言われている。

　聖戦終了時に十三歳だったルーティアは、それよりもずっと以前に起こったこの事件について詳しいわけではない。子供の頃、父親はこの種の噂話を軽々しく口にすることを嫌っていたし、父親の次に尊敬していたラドル将軍――エルアレクの父親は、父親に輪をかけて口の堅い人だからだ。樹海に関する事柄はジェイルから聞くことが多かったように思うが、彼は昔も今も、闇雲に樹海を噂の対象とするような物言いは避けている。

　だからルーティアは、樹海に対して特別に恐ろしいという印象は抱いていない。それでも、今回のように仲間の不審な死を目の当たりにしてしまうと、過去の噂を意識してしまう。

「建造物の痕跡というのも気になるね。そこはもっと重点的に調査したほうがよさそうだ。後でイクルドが書き写したという文字を、僕にも見せてくれないか」

　考え込むように片手を細い顎に添え、レファリスは首を傾げた。

「エルアレクの進んだ方角には、それらしいものはなかったのだろう？」

「樹海の中央へ向けて、倒木が目立った場所はありましたが……あれは、軍隊が移動するために切り開いたのではないかと」

「いずれにせよ、樹海を知るにはもっと本腰を入れなくては駄目だということか」

　この季節でなければ、状況はもう少しましだったかもしれない。だが、春まで待っている時間はない以上、できることをするしかないのだ。そこに――樹海に、謎を解く鍵があるのならば。

　ルーティアは、いつになく厳しい表情を浮かべているレファリスに、半ば無理を承知で願い出た。

「明日、もう一度樹海へ行かせてください」

　隣で、エルアレクがぎょっとする。

　レファリスは真顔のまま、細く溜め息をついた。

「それで？　今度はルーティアが死体になって戻ってくるっていうの？」

「レファリス様、わたしは――」

「僕はまだ、誰にも無茶をしてほしくないんだよ。事態はすぐにでも変化する。その前に無駄な犠牲を払うわけにはいかない。もっと慎重に動くべきだと思う」

　レファリスの言うことは、きっと正しい。言っている意味も理解できる。それに、何もわからないままで同じように出向いたところで、危険はむしろ増すことだろう。

　それでもルーティアにとっては、このまま樹海という化け物と距離をおくことのほうが脅威に思える。

「無理ができるのも生きている証拠です。死んだ者にはもう、それさえ叶いません」

「自惚れてもらっては困る」

　レファリスの毅然とした声が、狭い部屋に響いた。

「彼等の死について、責任を取れと言っているわけじゃない。身代わりに無茶をされても嬉しくないし、それは忠誠じゃなくて感傷というんだ。頭が冷えるまで、部屋でおとなしくしていることだね――僕を怒らせたくなければ」

　珍しくも厳しい言葉に、ルーティアは奥歯を噛みしめて目を伏せた。

　レファリスは本気だ。これ以上、我を通すことは許されない。

　もちろん――頭ではわかっている。言われるまでもなく、一人の感情で仲間を巻き込むわけにはいかない。何より、もっと大きなものをその先に見据えている王子の進む道を、最も身近な騎士の一人である自分が乱すわけにはいかなかった。

「……ルーティア」

　退室を促すように、横からエルアレクが呼ぶ。ルーティアはそれに従うしかない。

　軽く一礼して背を向ける二人を、レファリスの声が追う。

「命を落とした者達のことは、心から残念に思う。手厚く弔ってやりたいと思うし、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。……でも」

　本音を滲ませた淡い微笑みが、先ほどの厳しい台詞よりもずっと、ルーティアの胸に刺さった。

「二人が無事に帰ってきてくれてよかった。本当にそう思うよ」

「――はい」

　主君の器を持つレファリスは、それでも少年なのだ。大きな責任と未来をその肩に背負おうとする健気さと、誰かが傷つくことを恐れる純粋さが、レファリス自身の心にはどれほどの傷をつけるのだろうか。

　これほど優しい少年が王子として生まれた宿命が、ルーティアには喜ばしく、どんなことよりも誇らしく、こんなときはひどく悲しかった。

「大丈夫か？　顔色が悪いぞ」

　階段を下りながら、エルアレクが言う。

「心配ない。……少し頭痛がするだけだ」

「まさか樹海の毒の――」

「わたしを甘やかしてくれるな」

　エルアレクを遮って、ルーティアは先を歩く。どういうときでも常に自分は心配される側の人間なのだということを、喜べる気分ではない。

「説教もよしてくれよ。それでなくても今、わたしはとても落ち込んでいるのだから。お前にとどめを刺されたら、立ち直れそうもない」

　軽口を叩く余裕はあるものの、それが空元気に聞こえているだろうことは自分でもわかる。それでも、弱っていることを見せられる勇気がなかった。

「どうしてお前はそうなんだ」

　部屋の前まで追ってきたエルアレクは、素早くルーティアの前に回り込む。

「そうまでして、何をしたい？」

「……どいてくれ。部屋に入れない」

　エルアレクの発している苛立ちには気付かないふりをして、ルーティアは肩を竦めた。

「説教はごめんだと言っただろう」

「はぐらかすな！」

　語気を荒げたエルアレクは、片腕で扉を押さえた。ここからは逃がさないと、態度と目つきが示している。

　らしくない。ルーティアの知るエルアレクは、こんなに簡単に声を荒げることなどないはずだ。

「……どうしたんだ、むきになって」

　見上げて問うルーティアに、エルアレクは我に返ったようにわずかに動揺し、やがて呻くように声を出した。

「お前が、何を考えているのかわからない」

「どういう意味だ？」

「樹海に焦がれるお前の気持ちが……俺には、わからない。お前はロウズ将軍の影を追っているのかもしれないが……言いたくはないが、事実を知ったところで死んだ者は戻らないんだ。お前まであの森に食われてしまうことを、誰も望みはしないぞ」

「違うよ、エルアレク。もちろん、父上の死の理由を知りたいと思っている。知るために騎士を目指した。けれど、わたしは死に急ごうなどと思っているわけじゃない。さっきのことは……わたしが感情に流されていただけだ。反省している」

　ルーティアは正直に告げたが、エルアレクは眉根を寄せたまま、少しも表情を変えない。この状態のエルアレクには冗談も軽口も通用しないと知っているので、ルーティアは慎重に言葉を選ばなくてはならなかった。

「今のわたしは、レファリス様に従う騎士でありたいと思う。父上のことはわたし個人の問題だ。それを優先して、道を踏み外すようなことはしない」

「もしも目の前に真実が転がっていて、お前はそれに飛びつかないと言えるのか？」

　随分と信用がないらしいとは思うものの、ルーティア自身よりもルーティアの性格に詳しいエルアレクがそう言うのだから、きっとその目には危うく映っているのだろう。

「何を恐れているんだ、エルアレク」

　この声がなるべく穏やかに聞こえるといいと、ルーティアは思った。

「わたしはわたしだ。どこにも行かないし変わるつもりもない。それでも不安なら、いつでもお前がわたしを見ていろ。――それだけでは不服か？」

「……お前は……無自覚すぎるんだ」

「何がだ？」

　しばらくの沈黙の後、戻ってきたのは溜め息だ。

「食事のときには呼びにくる」

　それだけを言い残し、エルアレクは背を向けてしまった。

　考えていることがわからないのは、エルアレクのほうだ。何が気に食わないのか、ルーティアにはまるでわからない。

　きっと自分のせいだろうと、それだけはわかる。けれど、どう答えたとしたらあの石頭を納得させられるというのだろう。

　何年もずっと一緒にいて、最近ではわからないことのほうが増えている。以前はもっとお互いが素直で、お互いの考えていることが手に取るようにわかったのに。

　成長しても変わらなかった関係を壊そうとしたのは、エルアレクのほうだ。それとも、答えを出せないお前に非があると、エルアレクは責めるのだろうか。

　――けれど。

「……今は……そんなこと」

　そんな場合ではないはずだ。自分達のことよりも、優先すべきことがある。

　無理矢理にでも、ルーティアは頭を切り替えようとした。

　樹海に潜む謎を解くことのほうが今は重要なことである、と。

　冷えきった部屋に入り、ルーティアは荷物の中から一冊の本を取り出した。ダリシオに勧められて、宮殿内の書庫から借りたものだ。持ち出しについては特別の許可を必要としたが、レファリスがミディリアに断わって樹海に関する書物を持ち出す際に、一緒に許しをもらったのだった。

　先の聖戦について書かれたものである。リンバーク国が樹海を隔てた大国と正面から衝突して激戦を繰り広げた頃ではなく、主に、近隣の小国を巻き込んで大陸全土に飛び火した混乱期から収束に向かうまでについて記述されたものらしい。らしい、というのは、ルーティアがまだその一部しか目を通していないからだ。著者が何者であるかわからないが、淡々と事実が書き綴られていることや必ず日付や天候が記されていることから、几帳面な文官という印象がある。

　窓辺に腰を下ろし、ざらりとした紙の表面を冷えた指先でなぞる。そうやって、規則正しく並ぶ文字を少し読み進めてみたところで、ルーティアは息を吐いた。

　集中しようとすればするほど、長くは続かない。感傷に浸っている場合でも、落ち込んでいる場合でも、焦っている場合でもないと、わかっているというのに。

　失った仲間の死に顔が、レファリスの優しさが――エルアレクのことが、脳裏から離れない。

　窓から見える銀色の森だけが今朝と変わらず、一枚の絵のように、雪原の中で異質な存在感を放っていた。

　ルーティアは無自覚なのだ。

　レファリスが常になく厳しい言い方をしてまで咎めたわけが、エルアレクにはよくわかる。無理をしているときの自分がどれほど痛ましく見えるか、ルーティアには自覚がない。情に弱くて傷つきやすいくせに強情で、責任感や正義感が強いがゆえに無理をする。自身の腕を過信してもいない代わりに、自分が危険な目に遭うことを当然だと信じているのだ。誰よりも騎士らしく強くありたいと願うくせに、誰にでも心を開き、奔放に生きることに憧れてもいる。そういう不安定さが人間味を感じさせる魅力であることも事実だが、平時でいられない場合においては命取りになりかねない。そのことを、本人はまるでわかっていないのだ。

　そしてルーティアは、自覚のないところで簡単に、罪のあることを言う。

　――それでも不安なら、いつでもお前がわたしを見ていろ。

　深い意味などないと知っている。だからこそ、エルアレクはうまく消化しきれない憤りを胸の内に抱えることになるのだ。

　いつでも見ている、当然のように。

　いつでも想っている、ずっと以前から。

　放っておけるものなら、最初から苦労はしない。それができないから、不安になるのだ。

　いっそ無理矢理にでもわからせてやろうかと暴力的な気持ちにさえなるが、それが完全な独りよがりであるだけに、考えるだけ虚しい。

　行くあてもないまま、エルアレクは屋外に足を向けていた。

　岩石で囲まれた砦には、中心に円形状の庭がある。かつて樹海への侵略をめぐって攻防が繰り広げられていた頃は、さぞ忙しく人や物資が行き交っていただろうと思われるが、今となっては寂れた空間だ。地面を覆う白い雪が過去の戦争の跡をすっかり隠しているだけ、むしろ美しいのかもしれない。

　エルアレクは剣を抜いた。

　気持ちを操作する方法は人それぞれだが、エルアレクの場合は身体を動かすことで迷いや鬱憤を晴らすことが多い。もともと、不特定多数の人間とは気軽に話せない性分である。誰かに打ち明けるために苦労して言葉を紡ぐより、独りで意識を集中するほうが性に合っているのだ。

　自分の中の敵を目の前に思い描き、その見えない姿と対峙する。そうしてそれを打ち負かしたと思えたとき、心は落ち着きを取り戻すのだった。

　エルアレクの振るう剣は、一般的な騎士のものよりも重い。その剣が唸りながら冷えた空気を分断し、足元では足運びにあわせて雪が跳ねる。

　どれくらい、そうして集中していただろうか。

　すっかり冷えていた身体が火照ってきた頃、エルアレクは動きを止めた。

「……見せるほどのものではない」

　実は、少し前からこちらを窺っている存在に気付いてしまい、そのまま無視することができなくなってしまったのだ。かといって、こちらから話しかけるのも得意ではない。選んだ台詞はあまり好意的なものではなくなってしまった。

「すみません。邪魔をしてはいけないと思ったので……」

「俺に用事でも？」

「そうではなくて、たまたま見かけたので……つい」

　決まり悪そうな顔をして、イクルドはすぐ近くまでやってきた。

「あなたは我が軍に欲しい人材だと、養父から聞いていたので」

「ダリシオ殿がどう言ったのかは知らないが、俺は手本になるほどの者ではないぞ」

　エルアレクは剣を収め、どうしたものかと思案する。

　こう言っては聞こえが悪いが、ダリシオの発言には度々含むところがある。人間として信用できないとは言わないが、腹の内が読めない人物だ。

　だからといってその息子まで警戒しなくてもいいのだが、ダリシオのことを抜きにしてみても、エルアレクにとっては積極的に会話を広げるという芸当は難しい。そんなわけで、イクルドが次に何かを言うまで待つしかなかった。

「今回のことで、樹海探索が取りやめになるようなことはあるでしょうか？」

「それはない。……慎重にはならざるをえないだろうが」

「樹海を、恐ろしいところだと思いますか？」

　続けざまの質問に、エルアレクはしばらく考えてから、正直に、わからないと答えた。

「樹海が意図して人間を殺すのか、人間が樹海を利用しているのか……まだその区別がつかない」

「俺は怖いです、正直言って。あんなふうに人が死ぬところなんて見たことがなかったから」

「そうか」

「でも、俺、きっと役に立ちますから」

　断言されても意味がわからず、エルアレクは沈黙する。

「認めさせてやりたいんです、俺のことを。だから、強くなりたい。……そういうのは、おかしいですか？」

「いや」

　そういう時期は、エルアレク自身にもあったように思う。誰かのために、何かのために、少しでも強くありたいと願うことは、珍しいことでも奇妙なことでもない。ただ、向けられる熱い視線が、まるで若い従騎士達から受けていたような羨望や憧憬の類の感情を含んでいることに、エルアレクは心の底から困惑していた。

　認めさせたいという相手は、口ぶりからすると養父のことなのだろう。その人物の認めている相手、つまりエルアレクのことを、イクルドは勝手に、特別な存在に格上げしてしまっている。

「樹海でのあなたの落ち着いた言動や、今の剣さばきを見ていて、俺もそのようになりたいと思ったんです。だから……その、迷惑でなければ、宮殿に戻るまでは俺を側においてください」

「……俺よりも、ルーティアのほうが話も合うのではないのか？」

「俺が欲しいのは、精神力や実践での技です。それにルーティア殿の扱う剣は細身で、体格も俺より華奢だし。もちろん、人柄は好きだし尊敬するところもあるけれど……でも、俺が求める場所にいる人ではありませんから」

　悪びれることのない発言に、エルアレクは半ば呆れながら、もう半分では感心してしまった。樹海へ行かせて欲しいとレファリスに願い出たときもそうだったが、イクルドは自分の意志を臆することなく相手に伝える勇気と、その術を心得ている。もしここにルーティアがいたら、気を悪くするどころか、イクルドの言い分を笑って認めたに違いない。

「言っておくが、ルーティアも実力で騎士になった者だ。体格や性別だけを見て侮ると、痛い目に遭う」

　一応、釘をさすようなことを口にしてから、エルアレクはイクルドのほうに向き直る。

「俺は、特定の誰かを指導したり配下においたりする立場にない。だから、特別に何かをしてやれることはあまりない」

「わかっています。邪魔はしません」

「それなら……俺でよければ、時間の許すときは剣の相手をしよう」

「はいっ。よろしくお願いします」

　無邪気に言われ、エルアレクはほとんど勢いに負けたように頷いた。

　砦中が緊迫した空気に包まれている状態の中、こんな申し出を受ける余裕があるのかと、自問してみたところでもう遅い。

　雪雲を浮かべた鈍色の空を見上げながら、エルアレクは吐息を堪えるしかなかった

　最初の樹海探索から、一夜明けた午後。

　陽の光は多くないものの、この日も穏やかな天候が続いている。砦から見下ろす雪原には風もなく、銀世界は静寂に包まれていた。通常ならば美しい光景と形容すべきだろうが、今ではそれが不気味な沈黙にも映る。

　砦の中を流れる空気は、冷たくて重い。

　最上階の一室には、大きな机が持ち込まれていた。より執務室らしくはなったが、机にしろ椅子にしろ、それ自体は重厚すぎて仰々しく、部屋の主の体格には不釣り合いだ。

　椅子の中で、レファリスが身じろいだ。考え事に熱中するとほとんど置物のように動きを止めてしまうが、今回は思案の淵が浅いらしい。

　無理もない。不確定要素が多すぎては、どんな推理も理論も穴だらけで、とりまとめようもないだろう。

　部屋に戻ったばかりのジェイルは、小脇に抱えた資料を執務机の上に置いた。

「レファリス様、砦の図面が完成しましたよ。それからこちらが、隠し部屋などから集めた品をまとめた資料です」

　返事はないが、聞こえているのはわかっている。膝に真鍮の小箱を抱いたまま無言で天井を見上げているが、椅子の肘あてに置かれた指先が上下を繰り返している。意識がこちら側にある証拠だ。

　丸めた図面を広げながら、ジェイルはレファリスの表情を伺った。

「もしかして、後悔していらっしゃるのですか？」

　指の動きが止まり、形の整った眉がぴくりと跳ねる。

「それとも、恐れていらっしゃる？」

「……どちらなら許せるわけ？」

「レファリス様の楽なほうで構いませんが」

　平然と応じるジェイルを、レファリスは恨めしそうに睨む。

「そんな顔をなさっても駄目ですよ」

「僕にはときどき、ジェイルが悪魔の手先に見える。樹海の魔物とも仲良くなれるんじゃないか？」

「悪態をついても駄目です」

　あっさり受け流し、ジェイルは執務机の端に追いやられた皿を取り上げた。食事が、ほとんど手をつけられていないまま残されている。

「ちゃんと召しあがってください。宮殿のように洗練された料理でなければ口に合わないと、そんなことをおっしゃるつもりもないでしょうに」

「空腹にならないんだ。まるで身体を動かしていないから」

　見え透いた言い訳である。一日中寝て過ごしたとしても、心身が健康ならば腹は減るのだ。

　一度や二度の食事を抜いたからといってすぐに体調を崩すこともないだろうが、レファリスには他者を気遣うほどに自分の身体を気遣わないという欠点がある。

「それに、だ。僕は後悔するほど甘えてなどいないし、恐れるほどの何かを実行していない。聞き捨てならないことを言うのはよしてほしいね。僕を試しているつもりかもしれないけれど、残念ながら、僕はジェイルが思うよりもしぶといんだ」

「それは失礼を。お許しください」

　畏まってみせたジェイルにわざとしかめっ面をした後、レファリスは机の上の図面に視線を下ろした。一瞥するなり、愚痴や悪い冗談を放棄して、その顔つきが変化する。

「こうしてみると……とても歪な造りだな。隠し部屋や通路が、あちこちにある。ここが戦場となった場合の逃げ道だと言えなくもないかもしれないけれど、それにしても不自然だ」

「わざと破壊されたのではないかと思われる壁もあります。注目すべきは、聖戦時代だけでなく、少なくとも数年前までは使用されていた形跡があるということでしょうか」

「隠し部屋から見つかったという調度品や絵のことか？」

「室内の装飾には、十年前には流行していなかったものがありますし、絵画――王太后陛下の肖像には、聖戦時代には存在しなかった宮殿内の庭が描かれています」

　今回、イクルドの他に同行しているリンバーク側の武官達の証言である。聖戦終結以降は使われていないとされてきた砦には、それでは説明のつかない品がいくつか存在するのだ。もともと外壁には凝っておらず、見晴らしだけを考慮したかのように、小山の上に石を積み上げて造られた砦である。滞在には向いておらず、当たり前に考えれば、聖戦終結後に使用されていたとは考えにくい。

「このことは、ミディリア様もご存知なかったのでは？」

「知っていて教えてくれなかったことはないと思うけれどね。……とすると、だ。この砦を拠点にすることを勧めたのは誰だった？」

　答えを知っている目で、レファリスは問いかける。

　ジェイルの脳裏には、ミディリアの側近である二人の姿が浮かんだ。好々爺然とした老人と、穏やかな微笑を絶やさない武人だ。

「……まさか」

「僕達は乗せられてしまったというわけだ。とても危険かもしれない、彼等の思惑に」

　膝の上に乗せていた小箱を机の上に置き、レファリスはすらりとした足を組む。その声は、むしろ楽しそうですらある。

「追憶の離宮……あの城ほうが、居住性には優れていた。こちらのほうが樹海に近いから？　今回の僕達の人数では、手狭なここが手頃だから？　それもあるだろうけど、それだけではないと思うね」

「この砦に秘密があるということでしょうか。もしくは、限りなく確信に近い推測があって、あえて我々を向かわせたのか……」

「自分の身内を潜り込ませているところが、ダリシオという男の憎らしいところだよ。僕達の事情とは別に、後で息子から報告を受けることができる。……まあ、イクルドが何かを知らされているとは思わないけれど。僕の印象では、彼は間諜の真似事には向いていない」

　ジェイルはイクルドに対し、特別な関心や印象を持っているわけではない。昨日ここへ来たときの様子では、几帳面で律儀な面もありながら、自分に正直な行動派にも見えた。まるでエルアレクとルーティアを足して割ったような性格だと、そんなふうに表現するのは安易だろうか。

　どうであれ、人を見抜く目に優れたレファリスが抱いている印象を、ジェイルとしては信じるしかない。

　扉が叩かれた。

　入ってきたのは、ちょうど話題になっていたイクルドと、それに付き添うエルアレクだ。

「珍しい取りあわせだね」

　図面を執務机の脇に寄せながら、レファリスが悪戯っぽい目つきをする。

「エルアレクはいつから相棒を取り替えたんだい？　ルーティアが役を降りたのなら、僕の話し相手としてここに常駐してもらおうかな」

「……部屋にはいないようでしたので、てっきりこちらかと」

「居所を見誤るなんて、沽券にかかわるよ」

　相変わらずとはいえ、エルアレクはレファリスのこの種の発言に、ろくな切り返しができない。冗談を真面目に返すか、返事に困って押し黙るか、そのどちらかなのだ。普段はルーティアが助け舟を出す役だが、この場にいない以上は、ジェイルが不器用な友人を援護してやらなければならない。

「早く用件に入れ、エルアレク。レファリス様もほどほどに」

　釘を刺されたからといって、悪びれることもないレファリスである。それでもようやく話を聞く態度には落ち着き、真顔で促した。

「話を聞こうか」

「イクルドが樹海にあった石柱の文字を解読したというので、連れてきました。風化して読めない場所もあったようですが、柱は地下への入り口にあったものではないかと」

「神殿に通じる入り口が、あの辺りにあるのかもしれません。聖域に続く道。煌めく森に護られし神の領域。これが、読み取れた言葉です」

　エルアレクの後を引き継いで、イクルドが説明する。興奮しているのか、少しばかり早口だ。

「地下には、もっと重大な秘密があるに違いないんです。神官達の遺産が。あの森には、万能薬の製法が眠っているかもしれないんだ……！　あの場所を徹底的に探せば、きっともっと手がかりがあるはずです」

「否定はしない。だけど落ち着いて、イクルド。僕達がすべきことは宝探しだけではないんだ」

　あくまで冷静な口調で、レファリスはイクルドを制する。

　ジェイルには容易に想像できた。今、レファリスの頭の中では、いくつもの事実と推測の断片が組み合わされて、ひとつの姿を形作ろうとしている。

「でも……」

　イクルドがさらに口を開きかけたとき、別の入室者があった。今日はずいぶんと、慌ただしい。

「レファリス様、妙なことが――」

　室内に足を踏み入れるなりそう言いかけた声が、その他の存在に気付いて止まる。

「どうしてお前達までここに？」

「ああ、いや……イクルドが、例の文字の意味がわかったというから」

　エルアレクの返事に目を輝かせたルーティアは、それでも好奇心はすぐに飲み込んだらしく、レファリスのほうを向いた。

「お邪魔でしたら、後ほど改めますが」

「いや、構わないよ。あの柱の近くに神殿の入り口があった可能性が見えたことと、エルアレクがいつのまにかイクルドに慕われているらしいことに驚いたくらいだ。ルーティアの話、聞かせてもらうよ」

「はい。聖戦時代後期に書かれた書物を読んでいて、この砦のことらしい場所の記述を見つけたので、ご報告に」

　ルーティアは言いながら、持参した本をレファリスの机の上で開いた。

「ここです。簡単ながら地図も描かれているので、樹海からの位置関係を見ても、間違いないかと」

「なるほど。それで？」

「この部分の記述によると、聖戦末期、この砦は多くの人手をかけて改築されたことになっています。しかも、我が国――エリクシュルからも支援があったと。砦を強化することで外敵からの攻撃に備えるためだったようですが、当時のリンバーク軍は、最大の敵国であったアリューダとの最後の攻防戦を、敵国の領内で繰り広げていました。樹海を迂回した、ここよりもずっと南西の場所です。つまり」

　ルーティアは言葉を区切り、慎重に次を口にした。

「つまりここは、何らかの目的で……軍事目的以外の何かの理由で利用されていたのかもしれないと、わたしは思うのです。もちろん、当時の戦略が関係していた可能性もあるでしょう。けれど、中立をとっていた我が国が戦略に手を貸すことがあるでしょうか」

「あるいは、我が国の支援というものが虚偽の……本国の許可しない行動だったことも考えられる、か」

　ルーティアの言わんとしていることをおぼろげに察し、ジェイルは呟いた。無言のレファリスは、それを否定も肯定もせずに文面に視線を走らせ、ただ表情を硬くする。

「感傷で言っているのではありません。しかし、わたしの父は死亡する前――いえ、樹海へ向かって旅立つ前、内部に裏切りがあったことを知っていたのではないかと思うのです。出発前に漏らした父の言葉から感じた、娘としての勘ですが。そして当時、父の部下としてこの地に先行していたのが……」

　名前を出さずとも、イクルド以外の全員には意味が通じた。

　エルアレクほどではないにしろ、ルーティアが騎士を志した根底にその父親の死が絡んでいることくらい、ジェイルも察している。彼女が勘だと言うそれが、信念を貫くほどの確信であるということも。

「ふ……ん。なんだかおもしろくなってきたじゃないか」

　部屋に漂う緊張した沈黙を破ったのはレファリスだ。さきほど机の上に置いた真鍮の小箱を膝に戻し、蓋を開ける。その表情が、不敵なまでの笑みを含んだ。

　取り出されたのは、紅い宝石の首飾りである。出発前にミディリアを通じ、その母の持ち物だったこの首飾りを借り受けていたのだ。

「それは……！」

　顔色を変えたルーティアの反応を満足そうに眺め、レファリスは口を開いた。

「確かに僕の知る限りでは、聖戦終結前に支援したという事実はない」

　冴えた目つきと柔らかい声が、全員をその場から動けなくする。

「ここはもともと、別の国の領土だったんだ。草原と鉱山を有する小国のね。リンバーク軍は最初、追憶の離宮を拠点としていた。この砦は、聖戦末期になってようやく手に入れたものなんだよ。……でも、なぜこの場所を？　何を守ろうとして？　あるいは何が欲しくて？　……僕も不自然だと思っていたんだ」

　レファリスはルーティアに視線を向けた。

「ルーティアは知っているね？　この宝石の意味を」

「……隠し部屋の鍵だと」

　この時点でエルアレクも思い至ったらしく、初めから硬い表情がますます強張る。

　それはエリクシュルの王宮で催された、聖戦終結の記念日に行われる式典の期間中のことだ。ルーティアは無断で持ち場を離れたことを咎められ、謹慎処分を受けたことがある。

　その原因となった、表沙汰にはならなかった事件に、この宝石も関係していた。

「わたしは、詳しい話は知りません。鉱山にある隠し部屋へ辿り着くための鍵だと、そう……聞きました。リンバーク王妃――王太后デアリーズ様が、聖戦時代に手に入れたものだと」

　動揺を抑えたルーティアの声が緊張している。

　水色の双眸に確信の光を浮かべ、王子は静かに宣言した。

「僕達は今、その鉱山の上に立っている」