１
嫌な風が吹いている。
雪原は白い粉を巻き上げながら、眼下の樹海の姿さえ掻き消してしまいそうだ。
岩石を積み上げた簡素な砦にレファリス率いる小隊が到着して、数日が経過している。その間ずっと天候に邪魔されて、樹海には近寄れないままでいるのだった。
追憶の離宮と名付けられた城砦――エリクシュルからリンバーク王都へ向かう途中で滞在した城よりも小さなこの砦は、聖戦時代に使用されて以来、十年近く誰も立ち入っていないとされている。
厚い壁には小さな窓しかなく、昼間でも明かりを灯していないと歩けない。砦のあちこちには建築途中のまま放置されたり、無人であった間に壁や天井が崩落してしまったりしている箇所もある。そういった場所が強い風の通り道を歪に妨げ、絶えず唸り声のような音を反響させているのだ。
居住に耐えうるのは、三階建て構造になっている中心部と離れの一棟のみ。見張りの数人を離れに置き、それ以外の全員は中心部に留まっている。王都から十日ばかりの旅の疲れを癒すには十分な時間が過ぎ、二十余名の騎士達は、ただ吹雪が静まるのを待つことしかない。気の短い者は、そろそろ天候に悪態をつく頃だ。
薄暗い広間の天井を支える太い円柱の間を縫って、二つの声が口論と軽口の間で会話している。装飾品などない冷たい石の壁と床には、足音と声とが交互に響く。
軽い足音がぴたりと止まり、続いて重いほうも止まった。
「確かに気味は悪いが、風の音に命を奪われることもあるまいさ。そんなものよりもお前の小言のほうが、わたしにはよほど迷惑だ」
冗談交じりのルーティアに、エルアレクは眉をしかめている。
「わたしが怖れをなすことを期待するのは間違いだぞ、エルアレク」
優に頭ひとつぶん高い場所から反撃が降るより先に、ルーティアは重ねて言った。
論点は、樹海へ最初に立ち入る調査隊を誰が率いるか、という件だ。ルーティアは自分が行きたいと考えているが、エルアレクはいつもの心配性を発揮してそれをやめさせようとしている。
毎回の言い争いだと本人達にも自覚はあるが、お互いが譲らないのだから仕方がない。
「いつ天候が荒れるかもわからないし、足場も悪い。小柄なお前では危険だと言っている」
「お前は重いだけ、足を取られたら動けなくなるぞ。それに、昔からお前のほうが怖がりだ」
「いつの話をしている」
呆れ顔のエルアレクは、眉間の皺をより深くして、ことさらゆっくりと吐息した。
「ルーティア、お前のそれは無鉄砲だと言うんだ。いい加減に学習しろ。お前が無茶をして無事だったことなどない」
「逆だ。わたしに何かあったときに限って、無茶をしたと文句を言うのじゃないか。とにかくわたしは行く。この風がおさまったらすぐに出るよう、レファリス様にお話しするからな」
「……頑固者が」
「石頭のお前に言われたくない」
言い捨てて再び歩きだしたルーティアは、そのまま広間の先にある小部屋へ向かう。最上階にあるこの部屋が、若き主君の執務室兼部隊本部となっている。
「揉めるくらいなら、二人とも行けばいいよ」
ルーティアが重い木の扉を開けて中に入った途端、挨拶もしない間に、欠伸を噛み殺したような声が飛んできた。
暖炉横の大きな椅子に細身の身体をすっぽりおさめたレファリスが、首を傾けてこちらを見ている。古い椅子はいささか流行遅れで重厚すぎるが、同じ時間が流れたこの小部屋にはよく似合う。何より、王子たる少年には、そんな古めかしい雰囲気さえ従わせてしまう不思議な力があった。
耳の横の金髪を指先でくるくると弄びながら、レファリスは非の打ちどころがない無邪気な顔で笑う。
「僕は顔も性格もそこそこだと自負しているけど、耳も悪くない」
遅れて入室したエルアレクと思わず顔を見合わせたルーティアは、どうやら会話が筒抜けだったことを悟った。
「申し訳ありません、レファリス様。つまらない言い合いをお聞かせしてしまいました」
「まあ、そのつまらない言い合いとやらは、いつものことなんだろうけど」
本当につまらなそうに言って、レファリスはおもむろに足を組む。
「現地で別行動になる場合もあるだろうし、何かあった場合にはどちらかの助けが必要かもしれない。複数人で行動できるよう、何人か――あと四、五人は同行させたらどうかな。人選は任せるよ。そうしたら、残りの者で砦をもう少し調査するとしよう。しばらくここに滞在するなら、構造をもっと調べておかないと危険だからね。僕とジェイルで少し歩いただけでも三箇所ほど床が抜けていたし、隠し部屋もいくつかあるようだった」
「聖戦が激しかった頃から、使われていないという場所ですから」
「そう。だからいろんなものが出てきそうだよ。白骨だか魔物だか陰謀だか……それとも、一級品の酒とか」
「酒類の場合は、レファリス様には指をくわえていただくしかありませんね」
すかさず、ジェイルが口を挟む。
悪戯を咎められた子供のような仕草で肩を竦めたレファリスは、側机の上からほんのり湯気をのぼらせている色硝子の杯を手に取った。中身は、温めて酒精を飛ばした甘い果実酒だろう。寒い日は好んで飲んでいるようだが、少なくとも味の好みに限っては、酒好きを気取るよりずっと幼い。
「とにかくこの風がおさまらないうちは、僕達は手も足も出せないわけか。先が思いやられるね。こんな雪の中で篭城して凍死か餓死かの選択を迫られるような事態になったら、僕はどうしたらいいのかな。真っ先に塔の上から身を投げてしまいそうだ」
「そんな事態になったら、我々全員、レファリス様と一緒に飛び降りて差し上げますよ」
「ジェイルは優しいね。涙が出そうだ」
「恐れ入ります」
笑えない冗談を飛ばす主従関係というものが果たして美しいかはともかく、微妙に間延びした双方の口調には、緊張感らしきものがない。ルーティアとエルアレクの言い合いをいつものことだと言うのなら、こちらも毎度のやりとりと言うしかないだろう。
実際は、本当に立ち行かなくなれば救援を呼ぶか撤退するしかないのだが、どちらかを選ぶような事態になる前に目的を果たすべきだと、全員がわかりきっている。
こういう状況にあってルーティアは、静かな興奮を覚えているのだった。少女時代からの時間を飛び越えて、確実に、真実に近づいている。そんな気がしてならない。
「では、わたしはエルアレクと準備を始めておきます。昨日と比べると多少は風も落ち着いてきたようですし、明日には出発できるかもしれません」
「よろしく頼むよ。慎重に、抜かりなくね。こんな白い世界は、僕達にとっては未知の領域なんだから」
レファリスが視線を投げた小さな窓の横を、風が唸りながら過ぎていく。
陽が落ちるにはまだ早い時間ではあるが、外は既に薄暗い。ただでさえ光の少ない室内では暖炉の周囲だけが明るく、部屋の四隅は灰色の影がくすぶっている。
不意に、扉を叩く音がした。きっちり等間隔で三回、計ったように正確だ。
「……入ってくれ。開いている」
背凭れに預けていた上半身を伸ばし、レファリスは軽く首を捻った。それは誰が来たのかわからないという意味で、ルーティアとエルアレクは扉に意識と体を向け、ジェイルはさりげなく王子の横に移動する。
躊躇うかのような間があって、失礼します、という声がした。若い声だ。
緊張した面持ちの入室者がイクルドだとわかって、ルーティアとレファリスは素早く視線を交わした。
リンバーク国女王ミディリアがまだ即位を拒否している頃、単身で出歩いたレファリスが名前を偽って騎士のふりをしたという、あまり褒められない一件がある。ルーティアはその片棒を担いでしまったわけで、悪意はなかったとはいえ結果的に騙してしまった相手に、実は二人とも謝罪や言い訳をする機会を逃したままなのだった。
あの日から、レファリスは身分を偽って外を出歩くことはしていないし、ルーティアもイクルドと二人きりになれることもなかった。だから、交わした視線の意味は「僕はまだ話していないよ」「わたしもです」ということになる。
「やあ……イクルド」
「その節は失礼しました。知らなかったとはいえ、申し訳ありません」
珍しくも、心なしか動揺しているレファリスに、イクルドの対応は極めて淡白だ。
「実は、お願いがあって来ました」
「……僕に？」
「樹海へは、まず調査部隊を派遣すると耳にしました。そこへぜひ、同行させて欲しいのです。絶対に迷惑はかけません」
真剣そのもののイクルドに見据えられて、レファリスはわずかに腰を浮かせた。天井をさまよわせた視線は、結局、曖昧な微笑みをつれてルーティアの顔で止まる。その仕草がいかにも困っているという様子で、ルーティアは不謹慎にも笑ってしまいそうになった。
頼み事そのものをどうすべきか以前に、イクルドとどう接したものかを迷っているらしいのだ。平気な顔で笑えない冗談を口にし、何倍も年上の相手を鮮やかにやりこめることも可能なはずの王子は、十代の少年であるという素顔の部分では思いがけずに頼りなさを見せる。
「わたしは構いませんよ。誰と一緒に行くか、まだ決めていませんから」
助け舟を出したルーティアに、レファリスとイクルドは同時に、違う種類の安堵の表情を浮かべた。
「エルアレクも、構わないよな？」
「……ああ、俺は別に」
「これから準備を始めるところだから、一緒に行こう」
イクルドを誘ってから、ルーティアはそっと目配せする。それを受けて、レファリスは決まり悪そうな声を出した。
「……あのときは、嘘をついて悪かった。僕の悪ふざけだったんだ」
それでイクルドは初めて緊張を解いたように、堅苦しい顔つきを苦笑いに変える。
「気付かなかったほうが悪いのです。……少し考えればわかりそうなものだったのに」
「あのときは、それで助かった。宮殿の実際の空気にも触れることができたし、なにより楽しかったのだから」
「あの後で、何者かに襲われたと聞きました」
「まあね。ルーティアが一緒だったから、僕は外出禁止を食らっただけで無傷だったけれど」
レファリスは言いながら、ちらりとルーティアを見た。正確には、あのときルーティアが怪我をした腕を、だ。
もちろん、そのときの傷はとっくに治っている。もともと深いものではなかった。ただし、イクルドを除く四人がその件で見せる反応は様々だ。
レファリスは目を伏せて苦笑するしかないし、ルーティアはあのとき腕に巻かれた白い布を思い出す。エルアレクは軽く眉根を寄せ、ジェイルはほかの三人の心境を傍観しながら無表情を保っている。
「では、わたし達はこれで」
なんとなく全員が顔を見合わせたところで、ルーティアはエルアレクとイクルドを促して部屋を出た。
その後、薄暗い広間を抜けて石造りの大きな螺旋階段に出るまで口を開かなかったのは、会話が筒抜けになってしまうことではなく、エルアレクと気まずくなりそうなのを恐れたからだ。
あの日から――待っていて欲しいと告げた日から、エルアレクは何も言わない。以前と変わらずに接してくれているし、答えを急かすようなこともしない。だからルーティアは、ときどき勝手に意識してしまう。レファリスから想いを告げられたときのことを思い出すと、とくにそうだ。それが思い上がりなのではないかと感じている一方、後ろめたくなるのもまた事実で、そういうときは自分が女であることを心底恨みたくなる。
「――すみませんでした」
階段にさしかかったところで、イクルドが口を開いた。
「俺は、誰よりも先に樹海へ行きたかったんです」
無理を通してしまったと考えているのだろう。もしかしたら、黙ったままのルーティアが、本当は気分を害しているのだと勘ぐったのかもしれない。
考え事をしていたのだと誤魔化した後で、ルーティアは笑みを作った。
「樹海に関心があるのは、ダリシオ殿の影響か？」
「いえ。俺は俺で、確かめてみたいんです。樹海が一体なんなのか」
きっぱりと言い切る様子は、やけに頑なだ。
ダリシオの話では、イクルドの実の父親は樹海の研究をしていたという。父親の弟であり養父でもあるダリシオが樹海に特別な感情を抱いているのと同じように、イクルドも思うところがあるのだろう。その領域には簡単に踏み込むべきではないと思い、ルーティアは話題を変えた。
「レファリス様のことは、わたしも謝らなくてはならないな。カーシェスというのは、わたしの弟なんだ」
「そのことはもう」
勘弁してくれというように、イクルドは叔父と同じ色をした頭を掻く。
「その名をもつ殿下付きの騎士がいないことくらい、すぐにわかります。知らないふりをしたほうがいいと思ったので……」
「それでは、最初から知っていたのか？」
「いえ、あのときは半信半疑でした。後で、殿下が襲われたという話を聞いて確信しました。それに、後から思えばお二人の演技はあまり上手ではありませんでしたから」
これには、黙って話を聞いていたエルアレクが、声をたてずに笑う。
「お前が笑うな」
ルーティアにしてみれば心外である。あのとき、これがエルアレクなら話を合わせることすら難しかっただろうと思ったのに、そのエルアレクに笑われるなど、ほとんど屈辱だ。
「そうでなくても、腹芸のひとつもできなくては、ダリシオの息子は務まりません」
「……なるほど」
納得してしまうのもどうかと思うが、実際、イクルドはダリシオの食えない性格の一部くらいは受け継いでいるのかもしれない。養父に対して平気で暴言を吐く息子ではあるが、若手として周囲からは期待されているという事実が、飄々としているくせに切れ者のダリシオと重ならなくもない。
「先に行くぞ」
階段を下り始めたエルアレクが、数段下で振り返る。もう笑ってもいないが、レファリスの部屋に行くまでのように不機嫌でもなく、まるで普段どおりだ。
結局、エルアレクは自分には甘いのだと、ルーティアはこういうときに感じてしまう。本人は意識していないのかもしれないが、ほんの些細なことでもこちらを気遣うことを忘れないこの男には、感心するしかない。それがときどき苦しいと感じるのは、きっと贅沢に違いないのだろうだが。
ルーティアはイクルドを促し、階段へ踏み出した。
小さな窓から見える雪が、下から上に向かって流れている。吹雪の状態は脱しても、気まぐれに吹く風はまだ止まない。石の要塞を駆け抜けるたび、荒れ狂ったように唸る。
「白い魔物の咆哮……か」
いい加減うんざりしたような顔で、レファリスは窓から視線を外した。
これで神経質な面もある王子である。昼夜を問わずに響くこの音について、安眠妨害だと漏らしていたのは、今朝のことだ。
「今夜には少しおさまるでしょう。そうすれば、ぐっすりお休みになれますよ」
「なれないと思うね。僕が本当に休めるのは、エリクシュルに戻ったときだよ」
「おや。ご機嫌斜めでいらっしゃる」
大袈裟に反応してみせたジェイルに、レファリスは欠伸と吐息を器用に混ぜながら、背凭れに全身を預ける。そうしていると、細い身体はすっぽりとおさまって、糸の切れた操り人形のようだ。
「そうじゃない。事実を言っているだけだ」
双眸に一瞬だけ力を込めたレファリスは、すぐにそれを薄笑いの下に隠してしまった。
「それに、さ。痴話喧嘩なんて聞かされても、ちっとも嬉しくない」
冗談めかした言い分に、ならば扉に耳を当てて立ち聞きなどしなければよいでしょう、とは、優秀な騎士の口からは言えない。
実は、たまたまあの二人がやってきただけのことで、騎士達の話し声がどの程度響くものなのかという、本気なのか冗談なのかわからないことを言って、聞き耳をたてていたのだ。単なる遊び心というよりは、レファリスはこの砦を信用していない。曰く、抜け穴だらけで警備も薄い砦では、どこで誰に話を聞かれているか知れない、ということだ。つまり、招かざる客がいつ潜りこむかわからないことを危惧している。
ジェイルに言わせれば、この王子の安眠を妨害しているのは、風の音だけではないのだった。
「しばらく横になられては？」
やんわりと、ジェイルは話の向きをずらす。
「明け方に少しお休みになるだけでは、お疲れも取れないでしょう」
「ジェイルだってあまり寝ていないだろう。ルーティアやエルアレクもだ」
「お言葉を返すようですが、我々騎士とレファリス様とでは鍛錬の質と量が違います」
「言ってくれるね。僕が軟弱者だと言いたいのかい？」
口調のわりには気を悪くしたわけでもなさそうに、レファリスは椅子の中で笑う。
「本来、主君をお護りするのが騎士の役目です」
「ならば、せいぜい皆に愛想を尽かされないよういい子でいるのが僕の役目、というわけだ」
憎まれ口を叩いたレファリスは、小さな欠伸を噛み殺しながら瞼を閉じる。どうかすると、そのまま眠ってしまいそうだ。
「お休みになるなら、せめて長椅子へ。さもなくば、抱き上げて強制的に寝室に移動させますよ」
「……ジェイルは天才だね」
嫌がることを言い当てるのが、という意味である。
常にない緩慢な動作で起き上がったレファリスは、緩く頭を振って、部屋を横切った。
「外を歩いてくる。僕が暖炉のそばから離れられないほど軟弱だと思われるのも心外だからね」
負けず嫌いなのか意地っ張りなのかはともかく、狙った相手を懐柔してしまうことに関しては、レファリスのほうがずっと天才である。
「今夜は早く休むよ。本当に愛想を尽かされたら、僕は困ってしまう」
なぜなら、にっこり笑う王子に、最終的にはジェイルも敵わない。上着を持って後を追うよりほか、選択肢は残されていないのだ。
扉を一枚隔てた外側に出ると、レファリスは嘘のように凛とした表情に変わる。安定した足取りで石の床を歩く背中は、やけに存在感があって、それでいて華奢だ。
蒼い血管が浮いてしまいそうなほど白い首に、ジェイルは毛皮の襟がついた上着をそっと被せた。
朝を待たずに、風は止んだ。
荒れていた雪原は、まるで最初からそうであったかのように、雲間から届く朝陽を穏やかに反射している。
ルーティア達は予定通り、早朝には準備を整えて砦を後にした。樹海がどんな場所なのか、まだここにいる誰も知らない。一夜を明かせるほどの装備は携えているものの、完全に陽が落ちる前には戻りたいところだ。
見渡す限りの白い世界の中央にある、銀色の森。
ルーティアは、馬の腹を蹴った。白い息が、一瞬で後方に流れる。
六頭の馬が、一斉に白い煙を巻き上げながら樹海を目指す。イクルド以外の三名は、若くて体力のある者を選んだ結果だ。
「着いたら二人ずつに分かれよう。この人数では広い範囲に散らばるのも難しいが、少なくとも樹海の入り口周辺の安全くらいは確認して戻らなければ」
「ああ」
並んで走るエルアレクはルーティアに短く同意した後、低い声を漏らした。
「――お前は」
「なんだ？」
「いや、忘れてくれ。……今ここで話すことでもない」
言うなり、エルアレクは勝手に不機嫌に陥っているような顔つきで、黙り込む。
もともと口数の多い男ではないが、言い出したことを途中でやめることは滅多にない。だから怪訝には思ったものの、ルーティアはわざわざ問い質すこともしなかった。公私はわきまえているつもりだ。それに、目前に迫る樹海が、ほとんど全ての意識を奪っている。
ルーティアの中にあるのは、純粋な興奮と緊張と、そして期待だ。浮き足立った心を、自覚していないわけではない。手綱を握る手に力が入るのは、そのせいだ。
太陽が地平から昇りきる前に、一行は樹海の手前まで到着した。
樹海へ近づくほどに雪は深くなっている。しかし、入り口にさしかかる場所までは馬を使うことができた。どうやら、ここ数日の強風が幸いしたらしい。風上にあたるこちら側の平地には深く積もらず、その代わり、進路からやや外れた場所にある斜面には、深い雪が堰き止められている。
ルーティアのふくらはぎの半分は、雪の中だ。憎らしいことに、エルアレクほど体格になるとこの程度では動作に支障はないようだった。
しんと静まりかえった周囲には、馬の身震いや自分達の息遣い以外に動物の気配がない。目の前に広がる白銀の森は不気味なほど静寂で、数日ぶりの穏やかな陽光でさえ、ただその表面を撫でることしかできないでいる。
足を踏み入れるまでもなく、不思議な森だった。雪原の中にあって、銀色の木々は人工のものより異質にも見えるし、この世のいかなるものよりも崇高で美しい自然の産物にも見える。
この森が畏怖と信仰の対象となったのも、頷けるというものだ。
「ルーティアはイクルドと右を行け。俺ともう一人は左を」
なるべく歩きやすそうな場所を選び、全員が樹海の最初の木に辿り着くと、エルアレクが気難しい顔つきで指示を出した。
「あとの二人は、まっすぐだ。危険を感じたら無理はするな。太陽が中天にさしかかったら、一度ここに戻れ。目印に、この幹に革ひもを巻いておく」
感情の入る余地のない平坦で硬い口調に、一同の緊張が増す。
エルアレクはこういうところがいけないのだ、とルーティアは呆れて思う。序列や階級が騎士の社会で大切であることは認めるにしても、この男はやたらと口調が堅苦しい。緊張感は必要だが、既に緊張している相手に緊張を強いるのは逆効果だ。これでは萎縮させてしまうし、場合によっては反感を買う。エルアレクの言い分では、だからといって意味もなく愛想よくできるか、ということにはなるのだろうが。
「くれぐれも気をつけて行動してくれ」
同じ言葉を吐くにしても、ほんの少し柔らかく言うだけでぐっと印象が違うのに。
「ルーティア」
話を聞いていないことを咎めるように名を呼ばれ、ルーティアは首をすぼめる。
「柔軟に行動し、異常があれば仲間を呼ぶ。何も見つからなくても昼にはここへ戻る。そういうことだろう？ そうそう、行動には気をつけるように――くれぐれも、だったな」
「……まったく」
「では、また後で会おう」
愛想よく笑顔を見せてから、ルーティアはくるりと背を向けた。イクルドが慌てたように追ってくる。
背中越しに後ろを振り返ると、エルアレクが最後に立ち去るところが見えた。
「エルアレク殿は、任務となると厳しい人なんですね」
「頭の中と顔の表面が石でできているんじゃないかと思うだろう？」
携帯食と備品の入った布袋を肩に引き上げながら、ルーティアは笑う。
ダリシオがいない場所で話すイクルドは、十八歳という年齢から想像するよりも素直で好奇心が強い。
「お二人は面白いです。性格は水と油のように見えるのに、お互いが相手の弱点を補っているのがよくわかります」
「そうかな」
「だって、我々にこちら側に行くよう指示したのは、体格を考慮したからでしょう？ こちら側のほうがあきらかに雪が浅い。それに、あなたがおどけて見せたのは、硬すぎる空気をほぐすためだと思うから」
侮りがたいという意味で、やはりダリシオの息子だけのことはある。それが楽しくも頼もしいものに思えて、ルーティアはつい笑ってしまった。
そのまま視線を上げ、息を飲む。
不意に、視界で光が弾けたような気がした。
「……すごいな」
樹海の木というものがこれほど美しいものだとは、思ってもいなかった。
白い幹は高く伸び、細い枝を宙へ差しのべ、色素の薄い葉は枯れ落ちることなく残っている。その枝や葉は氷の結晶で覆われ、地面に届かなかった雪の粒は樹海の天井に支えられている。視界に踊る光は、雪の天井から差し込む朝陽が乱反射することで生まれているのだった。
白い絨毯のように木々の間に雪が敷きつめられていて、足跡を残すことを躊躇したくなる。
この森は人を拒んでいるのだ。唐突に、ルーティアはそう感じた。
この森は人の介入や、ましてや支配など望んでいない。この切り取られた聖域で、ここだけの摂理に従って存在している。流れる空気さえ、太陽の光さえも。
これと似た感覚を、以前に何度か味わったことがある。
それは、霧に閉ざされた緑の森――ミラルドに連れられて行った森だ。
ミラルドは数少ない、森に愛される人間なのではないかと思う。いつでも他人と距離を置いて深く交わろうとしなかった彼は、こんなふうに人間の匂いのしない場所では、実にくつろいだ表情をしていた。
もし今、ここにいてくれたとしたら、どれほど頼りになったことだろう。考えるだけ詮無いことだとわかっていても、何かにつけて思い出してしまうのは、まだ、彼の出奔の理由を見つけられないでいるからかもしれない。
「あれを」
イクルドが指差した方向に、光の空間があった。その周辺だけ、ぽっかりと木々が見えない。
「行こうか」
先に立ち、ルーティアは歩きだした。木々の下を歩くときは、それほど雪に足を取られることもない。その代わり、雪の天井のせいで足元は薄暗い。
視野が開けると同時に、ぼんやりと明るい場所に辿り着いた。小部屋ひとつぶん、といったところか。誰も足を踏み入れたことのない真新しい雪で覆われ、そこには朝陽が直接降り注いでいた。
「雪の下に、何かあるのでしょうか？」
「先の聖戦で死んだ兵士の屍なら、転がっていてもおかしくはないと思うが」
一歩を踏み出そうとしていたイクルドは、その言葉に一瞬、足を硬直させる。
ルーティアは笑ったが、冗談のつもりではなかった。かつて多くの者がこの森で命を落としたという歴史は、動かしようがない。
木に沿って移動し、人の通れる隙間を縫うようにして、二人はさらに奥へと進んだ。
相変わらず、静寂に包まれている。動物は生息していないのか、それともこの季節だからなのか。森が深まるにつれ、完全なる未知の世界へと飲み込まれていくようだ。
「この辺りは、倒木が目立つな」
どのくらい歩いたのか――実際には、足場が悪いのでそれほどの距離でもなかったのかもしれないが、突然に景色が一変した。
「この周辺だけ、嵐が通り過ぎたようだな」
「不自然ですね。ここは、戦場になったのでしょうか」
「そうかもしれない。少し調べてみよう。足元に気をつけて――」
「うわっ！」
ルーティアが言い終わらないうちに、イクルドが声を上げた。足を踏み出した場所が深くなっていたらしく、片足が膝まで雪の下に埋もれている。
「大丈夫か？」
「いてて……」
顔をしかめながら足を抜いたイクルドは、やおら真顔に戻ってその場の雪を両手で掘りはじめた。
「どうした？」
「石のようなものが、この下にあるみたいで」
言葉のとおり、すぐにそれは出現した。横倒しになっている長方形の白い石だ。記号の羅列のようなものが彫られており、人の手で加工されたものだということは、一目瞭然だった。
「柱の一部でしょうか」
「そう見えるな。いずれにせよ、自然のものとは思えない」
ルーティアは剣を鞘ごと取り上げると、柱が倒れている周辺の雪を突いた。硬質な手応えが伝わる。
「この辺りは、似たような石が埋もれているようだ。まるで……遺跡のように」
口に出した後、ルーティアは母国の森の中にある神殿跡を思い出した。しかし、ここは神殿と呼ぶにはあまりにも規模が小さいように思えた。石柱らしきもの自体が、それほど太くもない。
「俺、聞いたことがあります。神殿が力を持っていた時代には、ここにも選ばれた神官が暮らしていたと」
「これがその神殿かもしれないと？」
「いえ、そこまでは……。でも、この石に刻まれている文字は、古い時代のものに違いありません」
「読めるのか？」
「戻ったら調べてみます。少しだけ心当たりがあるので」
イクルドが膝を屈めて文字を書き写している間、ルーティアはここで起こったかもしれない事件について考えた。
ここに、かつて建造物があったことは疑いようもない。周囲の木々の倒壊と低い木々の様子から察するに、この場所が破壊されたのは、そう昔ではないのかもしれなかった。せいぜい、聖戦時代の終わり頃ではないのだろうか。もしくは、風化して倒壊した建物が度重なる樹海侵攻により何度も蹂躙され、ときには戦場となったのか――。
もしも森に感情があったなら、今、再び人が立ち入ることを、怒るだろうか、悲しむだろうか。
そんな感傷に深く浸る間もなく、静寂を声が貫いた。悲鳴だ。
遠くはないが、森のもっと奥からそれは聞こえた。ちょうど、中央を散策することになった二人がいる方向ではないか。
「あの声は――まさか」
「荷物を頼む！ わたしの後から来るんだ」
顔色を変えたイクルドに言い残し、ルーティアは身を翻した。
木々を抜け、声のしたほうを目指す。途中、低い枝が頬を引っ掻いたが、そんなことに気を取られている場合ではない。
「うああ！ だれか……ぎゃあっ！」
声が近い。
ルーティアは剣を抜き払い、木々の間から飛び出した。
その瞬間、ほとばしる鮮血が視界を染める。
「何者――！」
その場には、二人の男が倒れていた。間違いなく、仲間の二人だ。一人は胸をひと突きにされていて、もう一人は、首から大量の血を流し続けている。
その他に、何者かの気配はない。姿をくらませたのか、それとも――。
「しっかりしろ！」
まだ息があるほうに跪き、ルーティアは身体を抱きかかえた。雪にしたたる鮮血は、ルーティアの両手と膝も染める。
傷は、即死でないのが不思議なほど深かった。応急処置をしても、これほどの出血では助かる見込みはないと容易に知れる。何が起こったのか、まるでわからない。
「……ま……もの……が」
「なんだって？ おい、目を開けろ！ 死ぬな――！」
ルーティアの声は、消えようとする命には届かなかった。驚愕と恐怖の表情をはりつけたまま、仲間は息絶えた。
「……どうして……こんなこと」
双方が向かい合って倒れ、まるで殺し合ったかのように剣を握っている二つの遺体から、何を知れというのだ。しかも、魔物と言わなかったか。
実在するとでもいうのか。樹海に棲むという魔物が。
「ルーティア！」
声に振り返ると、エルアレクの姿が見えた。まだ、距離がある。
立ち上がろうとしたルーティアは、その瞬間、自分の身に起こった異変に気付いた。
「甘い……匂い」
それは、一度だけ覚えのある感覚だ。
立ち上がろうとして、力が入らずに膝を折りそうになった。頭痛がする。
「ルーティアっ？」
「来るな！ 止まれ！ 誰も来るんじゃない！」
ルーティアは身体を曲げたまま、声を張り上げた。
後を追ってきたイクルドが、びくりと立ち止まるのが見える。エルアレクに従っていた者も、どうやら止まったらしい。
よろめきながら立ち上がり、ルーティアは足を引きずるようにしてその場から離れた。途中、エルアレクの力強い腕が伸びて、身体を支える。
「いったいどうしたんだ？ 何があった？ あの二人はどうして――」
「止まれと言ったのが聞こえなかったか？ わたしとお前が二人して倒れたらどうするんだ」
矢継ぎ早の質問には答えず、ルーティアは木の根元に座り込んだ。
「……何があったのか、わたしが聞きたい。駆けつけたときには、もう……」
「お前も怪我を？」
「わたしのことは構うな。怪我などしていない」
喘ぐように言い、ルーティアは血に染まった両手に視線を落とした。
今になって、震えている。恐怖におののいた二人の死に顔は、いったい何を伝えようとしていたのか。
そして、身に覚えがある感覚に動揺していた。
「魔物が……いるのかもしれない」
「なに？」
「毒を使う何者かが、この森にはいる。かすかに……風上から感じたんだ。宮殿で銀の粉を浴びたときと同じ、甘い匂いを」
エルアレクの目つきが、事態の重大さを察知して厳しさを増す。
「……エルアレク。風向きが変わったら、あの二人を連れて戻ろう。冷たい雪の上では……不憫だ」
「ああ、わかっている。お前は少し休め」
低く、よく通る声を聞きながら、ルーティアは上を仰いだ。氷の結晶と雪をまとった銀色の枝が、空を支えるように上に伸びている。それは最初の印象と変わらず美しく、しかし今は、すべてを拒絶する氷の刃に見える。
この森は、何を隠しているのか。
美しく危険な銀の樹海には、確かに、ある種の魔物が存在するのかもしれない。
