光の刻印

第三部

プロローグ

　七年以上前のこと――雪が降るには、まだずっと早い季節だった。

　夜のことだ。傭兵達が集まっている陣営で、ミラルドは誰とも距離を置いた場所で酒瓶をあおっていた。まだ部隊に入ったばかりで顔馴染みもおらず、この部隊の本体であるエリクシュルという国が、大国間の紛争を仲介するために軍を進めているという意味にも深い関心はなかった。ただ、金が欲しかったという、それだけだ。

　呼ばれて、傭兵団を取り仕切っている男のもとへ出向いた。四方に突き立てた棒に布を被せただけの、それでも野営地では屋根があるだけましな場所だ。布をめくって中に入ると、簡素な机の上には黒塗りの箱が置かれていた。

「これを、ある場所に届けてもらいたい」

「報酬は？」

　この質問に団長は、顔には満足そうな笑みを、目には軽蔑の色を浮かべ、布袋を机の上に置く。

「戻れば、もう倍の手当てが与えられるそうだ」

「どこまで行けば？」

「樹海近くまで正規軍は進行している。その最前線部隊だ。その部隊の本部へこの箱が届けばそれでいい。他の者には悟られてはならない重要な任務だぞ」

　胡散臭いとは思った。それでも断わる理由もなかった。ここから樹海までは、徒歩でも三日あれば往復できる距離だ。

　その足で、ミラルドは樹海へ向かった。夜の間のほうが動きやすいと踏んだからだ。

　実際、この仕事は楽なものに思われた。ただ、長方形の黒い箱を渡すだけで金がもらえるというのだから。

　詮索や介入はしない。それが、傭兵として生き残るための条件のひとつである。自分の命にかかわることなら敏感にもなるが、誰かの策略や国のありようにいちいち首を突っ込んでいてはこの稼業はつとまらない。

　夜闇を進み、明るくなると身を潜め、翌日の夜のうちには樹海に最も近い場所に陣営を構える部隊へ辿り着いた。深夜のことだ。

　見張り番の男に旨を伝えると、多少は位がありそうな――といってもせいぜいが小隊長だろうと思われる人物が現れた。しかつめらしい顔で箱を受け取り、ひとことふたこと労うようなことを言ったかもしれない。

　樹海近くでロウズ将軍の遺体が発見されたという話は、それから数日後に伝わった。その頃にはミラルドは傭兵部隊に戻り、残りの報酬の一部を酒場で費やしていた。

　正規の軍人達は慌てていたようだが、傭兵達には何の変化ももたらさなかった。戦場では誰かが死なないことのほうがおかしい。

　ミラルド自身、当時は特別なことだとは思っていなかった。かの将軍がこの戦争を終結に導くために大きな働きをしたという事実にも興味はなかったし、その死が誰によってどういう形でもたらされたかということにはもっと無関心だった。当然、自分がほんの一端でも関与しているなど、自覚していなかった。

　無責任だったとは思わない。当時はそれがあたり前の生き方だった。

　しかし、今は。

　――あのときの書簡に、何が書かれていたのか。

　エリクシュルの王宮にいた頃からずっと、嫌な予感がしていた。それはだんだんとはっきりしたものに変化し、今では確信以上のものになっている。

　誰かの手で、いつの間にか流れの中に放り込まれてしまったような気さえする。いつも、自分が選んで生きてきたはずなのに。

　ミラルドが唯一深くかかわりを持ったのは、樹海近くに存在した小国だった。その国の崩壊の中を、唯一の生き残りである王女――サーシャと共に生き抜いたのだ。まさか自分の妻にするほど深くかかわるとは思っていなかったが。

　今思えば、全ては繋がっていたのかもしれない。

　サーシャと出会ったことも。そこで知った秘密のことも。エリクシュルに入ったのも。

　いや、エリクシュルでの生活を心地よいと思ってしまったことが、分岐点だったのかもしれない。誰かと親しくすることを極力避けて生きてきたはずが、ルーティアやエルアレクといった存在を受け入れ、サーシャさえ近くに置いてしまった。だから、引き返せない場所まで来てしまったのか。

　戦場を忘れられないのだろうと、サーシャは言う。シュゼリーナでさえ、血の匂いしか似合わないなどと笑う。

　間違ってはいない。だが、それだけが事実でもない。

　ミラルドは戦場に生き甲斐を感じる自身を認めてもいるが、エリクシュル王宮にいた頃は、確かに違う未来を想像したこともあったのだ。それは立派な騎士になることでも傭兵家業に戻ることでもなく、いずれは剣を捨てて、もっと別な仕事で家族を養うというものだった。そうして、死線をかいくぐる興奮をゆるゆると諦めながら、衝動をやり過ごす術を覚えながら、平穏という別の人生に精神を飼いならされるのも悪くないのかもしれない、と。おぼろげながら、そんなことを考えてもいた。

　そんな妄想を抱くような日々は、もう二度と訪れないかもしれない――。

　雪深い樹海の端に佇み、ミラルドは闇に同化していた。

　膝まで埋もれる雪の中、王宮での春を思い出す。リンバーク王妃の寝室に忍び込んだときのことだ。

　ルーティアに詰め寄られ、結局は諦めてしまった事件のことだ。

「……あのとき、盗んでしまうべきだった」

　今は、そうしなかったことを悔やんでいる。しかし、一人の男の思案など、樹海に届くことはない。

　銀色の世界は、昔から変わらない。きっと、これからも変わることはない。

　夜の闇に雪を舞い上げながら風が吹いた。

　銀色の吹雪に紛れるように、ミラルドはそこから立ち去った。