エピローグ
樹海は恐ろしい所です、と言ったミディリアに、レファリスは優雅に微笑んで見せたのだ。
本当に恐ろしい場所なのかどうかを、僕は確かめに行くのです――と。
先頭を行く金髪の王子の姿は、既に見えない。「僕の騎士達」とレファリスが呼んでいる三人の姿も、それに続く隊列も、視界からずっと遠ざかっていく。
彼等の姿が消えてしまっても、ミディリアは石畳の広場に立ち続けていた。
頬を刺す凛とした空気が、まるで樹海に行くことを初めて告げたレファリスのようだ。王都を離れられないミディリアは、彼に託してしまうことしかできなかった。
あの、澄んだ湖のような瞳を持つ王子に見合うようになりたいと、ミディリアは心から願っている。
いつでも礼儀正しく、優しく、上品で、話し上手でもある。国民や自分の周りの人々を愛し、同じくらいに周囲からも愛されている彼は、この国の王族の一員となっても歓迎されるだろう。そして彼自身、それが自分の役目であると認識しているような節がある。
しかし、生身の人間としてのレファリスの心が――その義務感や理性の外にある想いが、必ずしも自分に向けられてはいなかったことを、ミディリアは薄々ながら察していた。
「ミディリア様」
背後から、ダリシオの穏やかな声が掛かる。
「そろそろお部屋に戻りませんと、お風邪を召してしまいますよ」
振り返ったミディリアは、そっと微笑んで宮殿へ足を向けた。
「今日は午後から、大臣達との定例議会が行われる予定でしたね。わたくしはその際に、皆に話をしようと思っています。これからのこと……これから、わたくしがどのような国王でありたいと思うかを」
ミディリアは、心に決めていることがある。
そのひとつめは、雪が続くの間、王都で暮らす貧困層の人々に宮殿の広大な敷地の一部を解放することだ。彼等の中には貧しさゆえに、食べる物を得るために、権力者の金につられて利用される者も少なくない。決して治安が良いとは言えない王都では、だから、冬場には特に犯罪に巻き込まれる者も多いのである。
彼等を救済すべきであると説いたリクレール公の声は両親には通じなかったが、ミディリアは必要であると考えている。
また、先の国王とことごとく相容れなかった評議員達とも、話し合いの場を持つことを決めていた。もちろん、一切の軋轢も生じさせることなく全てを丸く収めることは難しいだろうが、このまま何もせずに関係をこじらせるわけにはいかない。
ミディリアには剣を振るう力は無い。馬に乗って駆けることもできない。それでも――。
「わたくしには、この国で暮らす人達を一人でも多く幸せにする義務がありますわ」
それが唯一、誇れるものであると言えるように。
苦難を乗り越えるだけの力を手に入れたい。
「なぜなら――」
ミディリアは鉛色の空を見上げ、そこに金髪の王子の姿を想像した。
「わたくしはもう王女ではなく……女王なのですから」
「はい――陛下」
柔らかな微笑みを浮かべて、ダリシオが畏まった一礼をする。
巷では、生活に不安を募らせた人々の間で、密かに、強い樹海信仰が蔓延しつつあるという。
エリクシュル国王子が都を離れることを喜ぶ何かは、王子本人が密かに危惧したように、その頭をもたげて牙を剥くかもしれない。
白銀の樹海とこの王都を結ぶ糸は、遠くない将来、明らかにされるだろう。
この国を、どこへ導くべきなのか――。
若き女王ミディリアが自身の責任を意識し覚悟を決めたのは、戴冠式でも玉座でもない。今、この瞬間だったのかもしれなかった。
―了―
