光の刻印

第二部

１０

　樹海への出発を明後日に控えた日は、午後から小雪が舞う曇り空だった。

　エルアレクはこの日、ルーティアの口からミラルドが出奔したことを聞かされた。樹海に向かう小隊にレファリスの名前で書簡を届けに行ったルーティアが、顔見知りの騎士から聞いたのだという。

　中庭を見下ろせる冷えた廊下で、ルーティアの顔は色を失っていた。倒れて以来少し痩せた頬に亜麻色の髪が淡い影を落とし、それが一層悲壮感を煽っている。

「三日ほど前のことらしい。剣も含めて、騎士として支給された備品はすっかり残して行ったそうだ。……小隊長以上への報告は無用だと見なされたらしい。この多忙な時期、元傭兵の下級騎士ひとりいなくなった程度では、誰も本気で探そうなどと思わないのだそうだ」

「そう……か」

　驚かなかったと言えば嘘だ。しかしエルアレクが最初に考えたのは、事実を聞かされた瞬間、ルーティアがどんなに衝撃を受けただろうか、ということだった。

　そして、漠然と抱いていた予感が現実になったことを認めていた。

「ミラルド殿が、わたしに黙って姿を消すはずがないんだ……」

　動揺を隠せないルーティアに、言うべき言葉が見つからない。

　ただ――エルアレクは感じていた。

　ミラルドが姿を消した理由はわからないが、ルーティアに黙って姿を消した意味なら、ほんの少しわかるような気がする。

　目の前で別れを告げて、悲しむ顔を見たくなかったからではないのか。

「ミラルド殿とは会っていたんだ……ほんの、何日か前に。わたしは自分のことばかりで……ほんの少し様子が違うことに気付いていながら、何も訊ねなかった。あのとき、わたしがちゃんと話を聞いていれば、こんなことにはならなかったかもしれない……っ」

「それは違う。ミラルド殿には何か理由があって、お前には悟られたくなかったんだ」

　事実、ミラルドはエルアレクに伝言を残した。そうしたのは、ルーティアにはその場で追求されたくなかったからだ。そしてルーティアは、自分と別れた直後のミラルドが誰と会ったかを知らない。

　森へ行けと言ったことを話すべきかエルアレクは迷ったが、口に出すには躊躇われた。あれがミラルドの本気の伝言であれば、意味があることに違いない。少なくとも今は、それに見合う時期ではないように思えた。

「きっと、お前には話せない何か……特別な事情ががあったのだろう」

「わたしに隠すような何かがあったとでも？」

　怒ったような声を出したルーティアは、エルアレクの胸元を両手で掴んで詰め寄る。

「まさかエルアレク、お前まで他の者達のようなことを言うのではないだろうな？　ミラルド殿にとっては規律違反や裏切りなど、どうでも良いことだなんて……！」

「そんなこと、思うわけがないだろう。俺はお前に比べればずっと付き合いは浅いが、ミラルド殿を騎士として劣ると思ったことはないぞ」

　胸元のルーティアの両手を片手で握り、エルアレクは務めて静かに言った。

　瞬間、ルーティアはうろたえた様に視線を逸らす。

「……悪い。八つ当たりだった……」

　すっかり落ち込んだ顔から、本音が透けて見えている。信頼を寄せている人物を理由もわからず失って、怒るよりも悲しむよりも、今はただ心配で、そして不安なのだ。

　自分がどれほど脆い表情をしているか、ルーティアは知らない。それはエルアレクにとって赦し難いことだった。――余りにも、無防備で。

　思わず、握った手に力を込める。

「……エルアレク？　――放せ」

　先ほどとは違う動揺を滲ませたルーティアが手を引こうとするのを、エルアレクは許さなかった。

「俺は、お前の傍にいるから」

　突き上げられるような感情が押し出され、声になる。

　ルーティアは明らかに狼狽し、そして一瞬目を合わせただけで、俯いた。

「……よせ。そんなこと……言うな」

「俺の誓いは、お前の側にあり続けることだ」

「――言うな！」

　声を上げ、ルーティアは力任せに腕を払う。もしかしたら、悲鳴に近かったかもしれない。

　エルアレクは自分でも驚くほど、落ち着いていた。いや、感情的になっていないというだけで、理性的ではなかったのかもしれない。

　ルーティアを追い詰めたくはないと思うのに、一度滑り出した言葉は止まらない。

「お前が俺を拒否しても、俺の誓いは変わらない」

「……な、んで……。どうして、そんなことを言うんだ……っ」

　ルーティアの声は、ほとんど震えていた。

「卑怯だ……エルアレク。そんなことを言われて、わたしがどうすることもできないことを知っているくせに……！」

　知っている。十分過ぎるくらいに、エルアレクは知っている。

　しかし、ルーティアは知らないのだ。想いを告げることで傷つけてしまう辛さが、この世に存在することなど。

「わ、わたしは……お前になら妹を、フィリアを任せても良いと思っていたんだぞっ？　……お前なら、家族になっても良いと。でもそれは――」

「俺が女として愛せるのはお前だけだ、ルーティア」

「……っ……！」

　大きく見開いた黒い双眸が揺れる。

「……わたしに……どう、しろと」

「お前はお前の好きに進めば良い。俺には何も強制する権利はないのだから」

　まるで泣き出す寸前のように顔を歪めたルーティアは、逃げるように背を向けた。

「……お前には、ちゃんとした令嬢が似合いだ。わたしは相応しくない……」

　呟くように言い残し、ルーティアは走り去っていく。

　冷えた廊下に響く足音が遠ざかる中、もう届かないと知っていて、エルアレクは答えた。

「それは、俺が決めることだ……」

　隣にいるだけで良かった昔のような気持ちでは、もう、いられない。少し前までなら、二人の関係が危うくなってしまうくらいなら、自分の気持ちを抑えることのほうを選んだに違いないのに。

　ルーティアがこの先、変わってしまうのかどうか、今後これまでと同じように接することを許してくれるのかどうか、今のエルアレクにはわからない。

　ただ、樹海への出発を控えたこの時期に、ミラルドを失い、迷惑な想いを告げられて、ルーティアの心はとても平常ではいられないだろうことは容易に想像がつく。

「それでも……言わずにいられなかったんだ。……もう、耐えられなかった」

　ルーティアを心配してしまう性分と自分の中の抑え難い気持ちの狭間で、エルアレク自身も葛藤していた。

　口に出してしまった言葉は、取り消せない。けれど、嘘などではない真実の言葉を悔いるつもりもない。

　矛盾の中でエルアレクは、ルーティアが泣いてなどいなければ良いと、無責任に祈ることしかできなかった。

　建物の外に飛び出すと、外気が襟元に飛び込んでくる。その暴力的な冷気に一瞬たじろぎ、ルーティアは初めて足を止めた。

　誰にも会いたくなくて、ただ人気の無い場所を選んで飛び出してきたのだ。ここがどこなのか把握するまでに、数秒を要した。

　どうやら、中庭のひとつらしい。庭を半分で区切るように柱廊が延びている。冬でなければ、ここは華やかな花壇を見渡せる美しい庭園であったに違いない。今は、全てが淡く白い雪で覆われている。せめて陽が射せば煌くだろうが、曇り空ではそれも望めそうにない。

　殺風景な庭を両側に眺めながら、ルーティアは柱廊の途中で立ち止まった。等間隔に並んでいる円柱のひとつに身体を預けるようにして、意味も無く空を仰ぐ。

　視界が少しぼやけて見えるのは、気のせいだと思いたかった。降り止まない雪の粒が、勝手にふやけてしまっただけだ、と。

　柱に凭れたままずるずると座り込み、ルーティアは両足を投げ出した。冷え切った石の感触が、背中と下半身から一気に押し寄せてくる。

　頭の中をこの雪と同じくらい真っ白にすることができたら、いっそ楽になれるだろうと思った。しかし、そう簡単に楽にはなれそうもない。

　今のルーティアは、自分でも自覚するほどに混乱状態にあった。

　ミラルドが何も言わずに姿を消してしまったことが、まだ信じられない。信じたくない。エルアレクの言うように何か理由があったには違いないが、その理由さえ打ち明けてもらえなかったことが、悲しかった。

　無断でエリクシュルに戻ったということも考え難い。だとすれば、ミラルドは全てを捨てたことになるのだ。騎士としての生きかただけではない、仲間も、彼の帰りを待つ妻さえ、放り出してしまったとでもいうのか。

　もしかしたら、これが一生の別れになってしまうのではないかと、そう思うと絶望的な気分になる。

　サーシャのことはどうするのだと、面と向かって怒鳴ってやりたい。よくもこんなに心配をさせたと、文句を言ってやりたい。最後に会った日の、何もできなかった自分を殴り倒したい。

　時には頼りになる肉親のようでもあり、年上の友人でもあり、野性的な性格とその裏に見え隠れする屈強な精神力に憧れさえ抱いていた、大切な存在だったのに。

「……あんまりだ」

　呟いた途端、また視界が滲む。そんな自分が悔しくて、ルーティアは瞬きを堪えたまま上を見た。

　自分がこんなに弱い人間だとは思わなかった。騎士となったからには、たとえ一人であっても何かを成し遂げる強さと、簡単に誰かに揺り動かされることのない精神を、備えているはずだったのに。

　――違う。

　エルアレクに関しては、そうではない。自分が弱いことを知っていたから、怖かったのだ。

　現状に満足していたから、それを崩されることが怖かった。妹や弟を除けば唯一、騎士としてではないルーティアという人格を揺るがせることのできる存在が、エルアレクなのだと知っていた。

　自分だけが正しいとは思わない。思えない。それでも今はエルアレクが恨めしい。どうして今までの関係に石を投じるような真似をするのかと、責める気持ちを拭えない。

　そう思うことさえ、実は自分が甘えているのだとわかるから、なお辛くなる。

　今まで、どんなにこの二人に頼っていたのか、ルーティアは今になって痛感してしまった。

　彼等は絶対に自分を裏切ったりはしないと、馬鹿みたいに頭から信じている。彼等も自分を大切に想ってくれていると、当たり前のように感じている。今も、そうだ。

　ミラルドは自分にだけは何かを言い残してくれたのではないかと思いたいし、エルアレクは飛び出した自分を心配してくれていると思いたい。そんな独り善がりな思い込みを、できることなら信じていたい。

　冷気が、潤んだ両目を乾かしていく。

　己の脆さに傷ついて、その痛みにまで負けて涙を流してしまうほど、自分を甘やかしたくはなかった。

　気紛れな粉雪が、頬に降りてくる。どうやら、風向きが少し変わったらしい。

　目を閉じたルーティアは、おやおや、という小さな声が聞いて瞼を跳ね上げた。

「こんなところに座っていては、身体を芯から冷やしてしまいますよ」

　今度ははっきりとした声と気配を感じ、慌てて腰を浮かせる。

　ちょうどひとつ離れた柱の脇に、ダリシオが立っていた。相変わらず、どこから登場するかわからない人物である。

「……いつの間に……？」

「あなたが来る前からです。本当は気付かれずに立ち去るつもりだったのですが、放っておくと凍えてしまいそうに見えたので」

　やんわりと微笑んだ男は、事実、建物側ではなく柱廊の先から戻ってくる途中だったらしい。片手には薄い本を抱いていて、どうやら読書でもしていたようだった。

「これは、わたしの愛読する詩集でしてね。ここはこの時期とても静かなので、自分の世界に入るにはちょうど良い場所なのですよ。暖かい時分のこの庭は皆の語らいの場となっていて、それはそれで結構なのですが、賑やか過ぎるのは読書には向きません」

　そう言って穏やかな表情を浮かべているところを見る限り、気配を消して歩くような芸当ができるような武人にはとても見えない。

　ルーティアは立ち上がると、少し無理をして苦笑交じりの言い訳を口にした。

「……恥ずかしいところを見られてしまいました。誰もいないと思ったものだから」

「物思いに浸ることが恥ずかしいことだとは思いませんよ。実際、わたしも似たようなものですし。わたしも今まで、想い出に浸っていたところでした。ここは、わたしにとって少々思い入れのある場所でもあるものですから」

　目を細めたダリシオは、きっちり三歩でルーティアの隣に立つ。

「できれば、その想い出話に付き合っていただけますか？」

「え？」

「今日は、実はその想い出の人――人達の、命日なのです」

　思わず隣を見上げたルーティアは、その穏やかな表情から何も読み取ることができず、結局は頷いた。

　ダリシオが本当に誰かに話したいと思っているのなら、聞いてやるのが優しさというものだろう。それにルーティア自身、誰かと顔を合わせているほうが気も紛れる。

「もう、ずっと以前の話です。わたしが、道ならぬ恋に焦がれていた当時のこと」

　淡い笑みを浮かべ、ダリシオは静かに語り始めた。

「というのも、わたしは兄の妻となる人に恋してしまった……いえ、愛した女性が、気がつけば兄の妻となっていたと言うべきでしょうか。間抜けなことに、彼女が兄の恋人であったことすら、わたしは知らずにいたのですよ。兄は、以前にお話ししたように、軍人でありながら学者肌の人でしてね。良く言えば研究熱心、悪く言えば研究以外には無頓着、こと色恋の類には無縁の人だと……まあ、弟のわたしは思っていたわけです」

　まるで吟遊詩人が物語を囁いているような棘の無い柔らかな声が、ルーティアの耳と意識を支配する。

　風に煽られた灰褐色の髪を指先で撫でつけ、ダリシオは続けた。

「聞けば、彼女のほうが兄に想いを寄せたのだとか。事実、彼女は兄を誰より愛していて、わたしはそれがとても苦しかったのです。……兄はというと、樹海の研究に取り憑かれ、彼女を気にかけることすらしなかった。元々病弱だった彼女が病の悪化で死んだときでさえ、兄は樹海に囚われたままでした。……わたしは、心から兄を恨みましたよ」

　その暗い言葉にも、声は変わらない。悲しいくらいに、柔らかな語り口は揺るがないのだ。

「そして数年後、兄も命を落としました。彼女が息を引き取った日と同じ日――今日と同じ日に」

「……そういう偶然もあるのですね」

「偶然と言えばそれまでなのですが、わたしの感傷的な心は、それをただの偶然などよりもっと深い何かのように感じてしまうのです。なぜなら、兄もまた、彼女を誰よりも大切に思っていたのですから。わたしが無知であっただけで、二人の絆は確かなものだったのですよ。……兄は、樹海の可能性を知っていた。樹海の粉が、万能の秘薬となり得ていたことを」

　ルーティアは、先日の事件の後でジェイルから聞いていた。銀色の毒薬は、かつて強い支配力を持っていた神殿では秘薬として扱われていたという。

「では、樹海の研究をしていたのは……」

「病魔に苦しむ妻を顧みず研究に没頭しているように見えた兄は、医者にも見放されたその病を治す術を、必死で手に入れようとしていたのでしょう。兄は彼女が亡くなってからも研究を続け、やがて毒に蝕まれて変死しました。わたしは兄が死ぬまで、事実に気付くことがなかったのです。残ったのは、行き先を永遠に失った感情と、幼いイクルドだけでした」

「……そう、でしたか」

「わたしがイクルドを引き受けたのは、彼女の面影を残す唯一の命ある存在だったからです。そして、兄を恨み続けた数年を懺悔したいがために。つまり、あの子はわたしの身勝手で引き取られたわけで……本人にしてみれば、良い迷惑だったかもしれませんね」

　決して波打たない声を聞きながら、ルーティアは、ダリシオが冬を嫌いだと言っていたことを思い出した。あれは、父親の不審な死のことを話した後のことだ。

　――わたしは今でも……冬が嫌いです。

　あのときはわからなかったその意味が、今なら少し、わかるような気がする。代わりにわからないのは、こんな過去を話して聞かせる相手が、この自分である理由だ。

「どうしてこんな大切な話をわたしに？」

「まあ、強いて言えば……そうですね。あなたがたの関係には少々楽しませていただきましたから。わたし自身の経験も、多少はお役に立てば良いと思いまして」

「……はあ」

　曖昧な相槌を返したルーティアに、ダリシオは変わらない調子で続ける。

「わたしは男なので、どちらかというとやはり、エルアレク殿の肩を持ってしまうのですが……。わたしは、誰かを愛することが罪だとは思いません」

　平然とそんな話題を持ち出したダリシオの顔から、一瞬、笑みが消えた。そのとき垣間見えた真摯な表情が、突然の矛先変更に戸惑うルーティアから、言葉を奪う。

「我々は、常に剣と共にある身です。明日、どんな事情で命を失うかもしれない。実際、先日のあなたがそうだったように」

　そう言って、ダリシオは再び穏やかな笑みを見せた。

「余計なお世話だと言われるかもしれませんが、あなたが助かったのは、彼の懸命な処置と看病のお陰ですよ」

「……それは」

「あなたの気持ちはあなたのものです。わたしは無理強いするつもりなどありませんし、そんな資格も持ちません。ただ……行き場を失った想いを抱えたままでいる辛さを、わたしは知っていますから。できることなら、あなたがたには味わって欲しくない。……それがどういう感情であれ、言葉であれ、明日命を落としてからでは取り返しのつかない、そういう場合もあるのです」

「わたしは……そんなことは、考えたことも……」

　尻すぼみに言葉を濁し、ルーティアは何も言えなくなった。

　考えるどころか、想像したことすらなかったかもしれない。いつか、誰かに、伝えられないまま終わる言葉があるかもしれないということを。自分では、騎士なのだから身の危険があることも承知しているはずだったのに。

　これまでも、何度か怪我をした。先日は、危うく命にまで関わる事態だった。その度に、エルアレクの心配過剰な言動に腹を立て、感謝をし、それで終わりにしてしまったのだ。

「常にお互いを認め合う関係を築ける相手と巡り合うことは、それだけで奇跡のようなもの。それが友情であれ、それ以上のものであれ……失うには余りにも辛い。お互いが伝えるべき言葉を伝えることで守れるものなら、そのほうが良いに決まっています。……あなたには、伝えるべき言葉はないのですか？」

　柔らかい問い掛けは、諭すような説得力を持っているのに、決して押し付けがましくはない。それはこのダリシオという人物そのものが、強い統制力と権限を持ちながら決して威圧的ではないということに似ている。

「……あるかもしれない。今はまだ……ちゃんとした言葉にはならないけれど」

　ルーティアの返答に目を細めると、ダリシオはおもむろに建物のほうへ足を向けた。

「さて。わたしはそろそろ戻ります。うるさい息子に嗅ぎつけられると面倒なのでね」

「あの……ダリシオ殿。わたしとエルアレクに何かあったと、どうしてわかったのです？」

「これでも一応、多くの部下を抱える身でしてね。人間観察というのは、わたしの趣味でもありますし。失礼を承知で付け加えるなら、わたしはあなたがたを興味深く拝見させていただいているので」

　善良そのものの顔つきで食えない台詞を残し、足音もたてずに去っていく。その足が止まり、やれやれという呟きが漏れるのと、元気な足音が近付いてくるのとはほぼ同時だった。

「少し遅かったようです」

　諦めたようにルーティアを振り返るダリシオの目の前に、彼と同じ髪の色をした若者が駆け寄ってくる。うるさい息子呼ばわりされたイクルドだ。

　イクルドはルーティアに気付くと姿勢を正して一礼し、それから義父を睨み上げた。

「こんな所でなにやってんだ。今日が何の日か忘れたわけじゃないだろっ？」

「ちょっと話し込んでいただけですよ。君が男の子で良かった、とね。女の子だったら、わたしは自分の姪に求婚していたかもしれないわけで。もっとも、君がわたし好みの素敵な女性に育ったかどうかは、甚だ怪しいところですが」

「わけのわからないことを……っ、その頭、いっぺん殴られたいみたいだよなっ！」

「見くびられたものですね。君に黙って殴られるほど、わたしは腰抜けではありませんよ」

　毎回のことだが、この義理の父子は仲が良いのか悪いのかわからない。イクルドが一方的に噛みついているようにも見えるが、ダリシオが煽っているようなところもあるのだから、結局は似た者同士ということか。

「ああ、ルーティア殿。樹海へは、このイクルドも行くことになりました。ここに残るわたしの目が届かない分、手厳しく接してやってください」

　微笑んで会釈するダリシオが、二人で話していたときよりもずっと楽しそうに見えるのは、気のせいではないだろう。

　去って行く二人を見送りながら、ルーティアはここへ来たときの絶望的な気分が、今は和らいでいることを感じていた。

　ミラルドの所在が心配であることは変わらない。エルアレクの気持ちにも、まだ動揺している。しかしルーティアは顔を上げ、唇を引き結んだ。

　今は言葉にならなくても、せめて現状から逃げることはしたくない。なぜなら、ミラルドにもエルアレクにも、そんな自分は見せたくないから。彼等が、そんな姿を望まないことも知っているからだ。

　歩き出したルーティアの背後で、風に遊ばれた粉雪が舞った。

　風が強くなった。窓越しに見る雪の粒が、地面にではなく空へと舞い上がっているようだ。

　出発を二日後に控えた今、長く雪が降り続くのは喜ばしくない。幸い、準備はほぼ整っているが、このままの天候では出発も危ういだろう。

「なかなか止みそうにありませんね」

「天候ばかりは仕方がないさ。雪を止める方法なんて、誰にもわからないのだからね」

　読みかけの書物からちらりと視線を上げ、レファリスは小さく肩を竦める。足を組んだまま椅子に深く腰掛けた王子は、本を膝に置いたまま面白そうにジェイルを見た。

「何か心配事でも？」

「いえ、そういうわけでは」

「嘘だね。ジェイルは僕のことをわかっているつもりのくせに、僕の察しが良いことを知らないのかい？」

　わざと口を尖らせたレファリスは、指先で自分の斜め前を示す。

「幸い、僕の目の前にある椅子は空いているよ。特等席だ」

　じっくり話をしようじゃないか、ということらしい。少し前までは不安定だったレファリスも、樹海へ行くことを決めてからは常の調子を取り戻している。

　ジェイルは指差された椅子まで行くと、そこへ腰を下ろした。

「先日、軟禁状態の解かれたギルム公について、少々気になる噂があるのです」

「うん？」

「以前、ルーティアもそれらしいことを言っていたのですが……公には呪術に傾倒している節があるようです。もちろん、樹海信仰者はこの国に限らず少なくありません。しかし、乱心なさった王太后陛下が口走ったという言葉が呪詛めいているのは、どういうことかと」

「魔物は去れ、というやつかい？」

　口調は軽いが、レファリスの目は鋭い光を孕んでいる。

「言葉そのものというよりも、行動が、と言うべきかもしれません。銀の粉を秘薬と呼び、燭台を剣のつもりで振り回す……。錯乱状態であったのは明白ですが、そういった行動に及ぶこと自体、樹海信仰に関わっている証ではないかと思うのです」

「具体的に言うと？」

「銀の燭台を剣に見立てることには、儀式的要素が強いのです。神殿で行われていた祭事の一部が民間に継承された際、そのように転じたと言われています。魔物を払う儀式の際に、銀の粉から作られた秘薬は道具として用いられました。そういったことを一切知らないか、もしくは単に聞きかじっていただけの状態では、魔物と対峙した際にそのような行動を取らないように思えます。いいえ、自我を失って幻覚を見ている状態だったからこそ、常であれば意識的に抑えている行動に出てしまう結果になったのではないかと」

「……本来ならば、王妃や王太后が樹海信仰者であるはずがない、というわけだ」

　ジェイルの言いたいことを察したのだろう。その唇に薄い笑みを浮かべ、レファリスはわずかに両目を細めた。

　先の聖戦が良い例である。このリンバーク国の王は代々、樹海を神聖なる場所と認めるが故に、その場所を支配しようとしてきた歴史を持つ。樹海の神秘には惹かれていても、その銀色の森を妄信しているわけではないのだ。

「リンバーク王家には、樹海を崇拝するような教えはありません。王太后デアリーズ様は元々この国の方ではありませんが、しかし、この大国の強い影響下にあった国からお輿入れなさったと聞いています。これまで、デアリーズ様が樹海信仰者と密接な関係にあるという話は聞こえていません。あのかたはご自分の夫である先の国王陛下にさえ強い影響力を持っていらしたのに、狂信的な樹海信仰者を排斥しようとする動きを止めることさえなさらなかったのです。少なくとも……つい最近までは」

「確かギルム公が宮廷で疎んじられた原因は、その行き過ぎた樹海信仰にあったね。呪術的な行為を禁止した国王に反発し、国王反対派の勢力に加わったとか。でも、そのギルム公が水面下で王太后とも結びついていたという推測は、慎重にならざるを得ないよ。なぜなら、戴冠式当日の事件を起こしたのがギルム公だと糾弾したのは、他でもない王太后なのだからね。僕には、それが演技だったようにも思えない」

「確かに……両者に接点があるという、明確な証拠はありません。しかし、ギルム公が最近になって力を増幅させたこと、デアリーズ様の行動に異変が見られるようになったこと、そしてその二つの時期がほぼ一致していることは事実です。これが偶然なのか、あるいは――」

　その先を口にすることなく、ジェイルは沈黙する。言葉の先は、聡い王子の頭の中には既に浮かんでいるだろう。

　あるいは――本人同士も知らぬ内に、何者かを仲介して結びついているのか。

　思案顔だったレファリスは、やがて長く息を吐き出した。

「……よくわかったよ。その件については、僕から女王の耳に入れておく。夕食に招待されていたのは、今夜だっただろう？」

「ええ、そうです」

「今夜は……気を遣うことにしてくれ」

　供は不要だ、でも、二人きりにさせろ、でもないところが、感情より理性や義務を選んだことを暗に示している。それでもレファリスなりに、ミディリアを受け止めようとはしているのだ。

「では、適当な時間にお迎えに上がらせていただきます」

「そうしてくれ。それまでゆっくりと、恋人宛ての手紙を書くといいさ」

　まるでどうでも良さそうに、レファリスは片手を振ってみせる。察するに、やっかみとあてつけが半分、というところだろう。こういうところは、妙に子供っぽい。

「そんなにしつこく書き送って、勝算はあるのか？」

「一番の強敵が姉君というところが、どうもいただけません。お互い、女騎士殿には苦労させられますね」

「……そんな冗談を笑って許せるほど、僕の心は広くないぞ」

「早くお忘れになることですよ、ミディリア様のためにも」

「よくも平気な顔で言ってくれるよね、人の気も知らないで」

　怒ったというよりも悔しそうに、レファリスは開いていた本を膝の上で勢い良く閉じた。そのまま脱力したように背凭れに上半身を預け、ぼやくように言う。

「特別な感情をを揉み消したとしても、嫌いになるわけじゃないんだ」

　レファリスは自分が王子であることを自覚しているし、ルーティアが恋の相手として認められないことも承知なのだ。だからこそ自身で幕を引いたはずが、毎日顔を合わせる関係上、胸の内では不慣れな感情を持て余しているらしい。

　ジェイル自身、これまで恋の経験がないわけではない。嫌いでないまま別れた相手のことは、やはり、今でも好ましく想うのだ。それは未練とは違う、現在進行形でもない、もしかしたら時間の経過とともに美化してしまった想いに過ぎないのかもしれないが。

　近い将来、レファリスも想い出にしてしまうに違いなかった。というよりも、樹海という巨大な森を見据えている間、感傷に浸っている時間も多くはないだろう。

　上半身を弛緩させたまま、まるで眠るように目を閉じたレファリスから視線を外し、ジェイルは再び窓の外を見た。

　雪は止まない。地表を白く覆い、木々の枝にさえ絡みつくように白銀の化粧を施す。

　まるで――樹海。

　銀色の森は、古い家系に生まれ育ったジェイルにとっては特別な場所でもある。いわゆる樹海信仰とは異なるが、そこが特別な場所であるという意識は子供の頃から強い。

　恐怖ではないと言い切れる。しかし、ジェイルが樹海そのものに抱く特別な感情は、もしかしたら他の者より強いのかもしれなかった。

「雪原の中の樹海は……どんな姿に見えるだろうね」

　独り言のような声にそのほうを見ると、レファリスは肩まである背凭れの上に頭を乗せるようにして、ジェイルと同じく窓の外を眺めていた。

　やがて、その視線がゆっくりと室内に戻る。

「樹海に答えを求めようとしている僕達は愚かなのか……あるいは、その場所にこそ答えがあるのか」

「レファリス様は、後者とお考えなのでしょう？」

「そうであって欲しいと願うよ」

　身体を起こしたレファリスは、不敵というよりは勝気な表情で、手の甲で本の表紙を小突いた。

「調べても、確かなことは記されていないしね。魔物の正体とやら、僕達の目で見届けてやろうじゃないか。誰にも邪魔はさせないよ。そうだろう？」

「必ず、真実をここへ持ち帰りましょう。そしてそのときこそ……」

「誰かさんの化けの皮を剥がしてやる、かい？」

　いっそ楽しそうに言い、レファリスは悪戯の共謀者に見せるような無邪気な笑みを零す。

　この愛すべき主君と共にあることが、ジェイルの誇りなのだ。否と応じる理由など、どこにも無かった。

　出発の朝が来た。

　前日の午後には降り止んだ雪が溶けることなく地面に残り、朝陽を乱反射させて、細かな光を振り撒いている。

　吐く息も白い冷え切った空気の中、数十の人間と馬とが宮殿前に広がる石畳の広場に集まっていた。これから樹海へ向けて出発するエリクシュルの騎士達――レファリスとその側付きの騎士三名を含む約二十名と、案内役なども兼ねるリンバーク側の士官が五名、それぞれの騎乗する馬、そして出発を見送る人々である。

　派手な出発にはしたくないというレファリスの意向もあったが、実際、静かな旅立ちには違いなかった。

「どうぞご無事で」

　ダリシオを伴ったミディリアが、レファリスの前に進み出て祈るように言う。

「これから先、天候に恵まれることも少ないでしょう。樹海へ向かう道は雪深くなると聞いています。わたくしはここで信じ続けることしかできませんが、どうか誰一人欠けることなくここへ戻って来られますよう」

「あなたもお元気で。女王として辛いこともあるでしょうが、きっと今のあなたなら皆に支持されるでしょう。一日も早くまた会えることを、僕も祈っています」

　優雅に軽く膝を折り、ミディリアの手を取って甲に軽く口付けたレファリスは、歩み寄ってきた黒衣の将軍に気付いてそのほうを見遣った。

「くれぐれもご注意を――殿下」

　薄い唇に笑みを浮かべ、シュランは恭しく一礼する。

「樹海は何が起こるか知れぬ場所。きつく心しておかれるべきかと」

「心配ありがとう。身の回りにも十分に注意するよ」

　若年の王子が素直に忠告に耳を傾けている、というように見えるのは、ひとえに和やかな口調と素直そうな微笑のせいだ。

　レファリスが、背中から刺されることがないように注意する、などという意味を含めていたことを察したのは、この王子の性格を知る者以外、皆無だったに違いない。

　軽やかに馬の背に飛び乗ったレファリスの合図に従い、出発の号令が響き渡る。蹄の音が一斉に石畳に響き始めた。

　馬上の空気は、しゃんと伸ばした首筋を掠めてすり抜けていく。頬にかかる髪が風に攫われる感覚に、ルーティアは自然と意識が引き締まるのを感じた。

　レファリスを先頭に、その半馬身ほど後方からジェイルが着いている。万が一何かあればすぐに前に飛び出せるよう、ジェイルの馬の後ろにルーティアとエルアレクが続いているのだった。

　襟足だけ長いジェイルの髪が彼の背中で規則正しく波打つ様を視野に捉えながら、ルーティアは顎を引き、じっと前方を見据えていた。宮殿を抜けるまでそう心がけていないと、木々の間や小道に見知った姿を探してしまいそうだったからだ。見つかるような場所に立っているはずがないと、わかっていても。

　宮殿と市街を繋ぐ幾つもの門を抜け――ひとつは爆破事件で崩れたままになっていたので脇を通り、やがて王都の関所も過ぎる頃、ルーティアは強く後ろ髪を引かれる気持ちを振り払うように頭を振った。

「ミラルド殿は……きっと戻ってくる」

　そう呟いて右隣を見遣ると、切れ長の青い瞳が、戸惑ったようにこちらを見返している。

　ルーティアは、わざとエルアレクに聞こえるように声に出したのだ。ここ数日、顔を合わせてもどこかぎこちないまま別れるばかりだったが、本当は二人で話をしたかった。嫌われたのだと誤解して、エルアレクが勝手に距離を取ってしまうような間違いは、起こしたくない。

「どうしても、そう信じていたいんだ」

　続けてルーティアが言うと、エルアレクはなぜか小さく笑い、その後で頷いた。

「……ああ、そうだな」

　いつもと変わらない声がいつもより柔らかく聞こえるのは、気のせいだろうか。

　わずかにエルアレクのほうへ馬を寄せ、ルーティアは声を落とした。

「この間のこと……なんだが」

　背筋を伸ばして前方を見つめたまま、隊列の音で声が隠れてしまわないぎりぎりの声を保つ。

「……いつか……答えを出すから。それまで……待っていて欲しい」

　気配で、エルアレクが軽く息を飲むのがわかった。

「絶対に逃げたりしないと、約束するから。だから……お前は、わたしの前から消えたりしないでくれ」

　馬上の風は冷たかったはずなのに、思い切って告げた後の身体が、意志とは無関係に火照る。

　短い間の沈黙が、ルーティアには苦痛なほどに長く感じられた。それでも、エルアレクを見るほどの勇気は持てなくて、手綱を握る手に力を込める。

　今はこんな中途半端な台詞しか口にできないことを、許して欲しかった。それでも、誤魔化したりはぐらかしたり、真摯な気持ちから目を背けることは、したくない。

「――待つことには慣れている」

　数倍の時間に感じられる数秒の後、すり抜ける風に切り取られることなく、ルーティアの耳に声が飛び込んできた。

「それがどんな答えであっても……聞かせて欲しい。必ず受け止めると、俺も約束する」

「……ありがとう」

　少し前までは当たり前のように思っていたエルアレクの優しさを、今は強さだと思える。

　当たり前だと思っていた存在を、いつか特別な存在だと思える日が来るのだろうか。

　今はまだ――わからないけれど。

　雪の中に樹海が見える頃。

　樹海に足を踏み入れる頃。

　すべての真実が明かされる頃。

　それとも、無事に帰途に着く頃には。

　今とは違う自分でありたいと、ルーティアは思った。

　王都を抜け、視野に広がるのは、白い平野。

　雪に閉ざされた白銀の樹海を脳裏に思い描くとき、そこに待つものが何であるか知ることは難しい。

　忍び寄るものが、冬の猛威なのか黒い影なのか――それさえも。

　冷たい風が、隊列を突き刺すように吹き抜け、遠く、辿り着くべき樹海へと流れていった。