９
雪の季節を迎えたリンバーク国の宮殿は、それでもまだ平素と変わらぬ静けさを保っている。水路に氷が張るには冬は浅く、一晩降り続いた雪もせいぜい日陰にその姿を残すばかりで、冷えた空気を射すような朝陽が昇ると同時に、ほとんどが溶け去ってしまった。
午後になって少し気温が上がると、庭園には小鳥達の声が響き、湿った土までも乾かしていく。宮殿の屋根を飾る様々な彫刻や彫像も、細部に雪の露を残しながら輝いていた。
美しい宮殿の庭は、冬であっても緑が消え失せることはない。寒さに強い草木は枯れることなく、冬の間も見る者を楽しませるのだった。
本棟の一室――通常、小規模な会議室として利用されている部屋は、巨大な庭園や翼棟の姿をすっかり見渡せる場所に位置している。室内は落ち着いた緋色と金色の装飾で統一され、壁には先の国王と王太后の若かりし日の肖像画が掛けられている。この絵が描かれたであろう二十年ほど前にも、恐らく同じように議論が繰り返されたに違いない。
リンバーク国王は、大陸全土をも巻き込む戦争を招いても樹海を侵略するべきか、否か。
そして今も、この部屋では議論が持ち上がっている。
リンバーク国王を支持するために訪れたはずのエリクシュル国の王子が、内乱の脅威に晒された宮殿を離れて樹海へ向かうことが許されるか、否か。
会議室に据えられた大きな長机を挟んで、一方に若い王子と側付きの騎士、もう一方にはシュラン将軍を筆頭にエリクシュル騎士団の指揮官達が顔を揃えていた。長方形の短辺に位置し、両者の話にじっと耳を傾けているのは、この国の王となって日の浅いミディリアである。幾分緊張した顔の彼女の横にはパジィ・リクレール公が補佐するように座り、その二人の背後では、表情から感情を察することが難しいダリシオが室内全体を見渡すようにして立っている。
前例がありません、と低い声が上がった。
「恐れながら、殿下には我々の要であるというお役目がございます。ここでは自国の王宮ではありません。そのような我が侭は、通用しませんぞ」
禿げ上がった頭を拭きながら、初老の指揮官――王宮での役職では第二部隊長でありルーティアやエルアレクの上官である人物は、渋面を崩さない。
もっともな言い分であろう。レファリスの言い分を聞いたまともな人間なら、似たような台詞を返すに違いない。
ルーティアは本来、こういった堅苦しい場所が苦手である。
顔面を引きつらせているのも不自然だし、かといって笑ってしまうわけにもいかないからだ。いっそ、エルアレクのような揺るぎ無いまでに堅苦しい表情をしていられる人間が羨ましい。更に、王子に最も忠実であると自他共に認めるジェイルなどは、改まった表情と姿勢を何時間でも同じ状態で保っていられるのだから、感心するしかない。
いつだったか、ダリシオがジェイルと似ていると言ってエルアレクに反論されたことのあるルーティアだが、感情と表情が直結していない人種という意味で、やはり同類だろうと思う。もしかしたら、腹心として生きるにはそういった要素は必要不可欠なのかもしれない。
「我が侭だと言われたら反論も無いけれど。だからって、僕に期待していた人なんているのかい？」
机の縁にまで施された繊細な金の彫刻を指先でなぞり、レファリスはまるで詩でも朗読しているように、すらすらと言い訳を開始する。
「僕が名目上の大将であることくらい、誰の目にも明らかだったと思うけれどね。それでもまあ、僕は僕なりに自分の役目とやらを果たそうとしていたわけだけれど。ここに至って、他にもっと気になることを見つけてしまったのだから仕方がない。それに僕は、この宮殿で市民達の口には入らないような食事をし、起こるかどうかさえわからない過激派の襲撃からは最も遠い場所で空ばかり眺めて過ごすのも、暇潰しに誰かを苛めて過ごすのも、本当は趣味ではないんだ」
「しかし、殿下……」
「樹海の植物は、かつて大陸を見えない力で支配した神殿社会の崩壊にも関わっているんだよ。大国がこぞって樹海を支配しようとした理由も、そこから窺えようというものだ。何より、僕が植物の生態に関心があるということくらい、皆知っているだろう？」
子供が感情的に駄々をこねているのとは違うだけに、性質が悪い。レファリスは、嘘を吐いていない代わりに核心も語っていないのだ。
「騎士団の大義はどうなりますか。殿下のお役目は、こちらの国との絆を深めることにあるのです。その重要な立場と騎士団を放り出して、樹海へ植物の調査へ行かれるなど許されません」
「下の者達のことも考えてくださらなくては――」
「この宮殿に留まり、我等に常と変わらぬお姿を示すことも……殿下、あなたの重要な仕事ですぞ」
次々と上がる声は、どれも王子を支持するものではない。容易に想像された反応である。
レファリスは全員を見渡して、良く通る声で告げた。
「動くべきときに動けずに用意された箱の中に居るしか能が無い王も王子も、この世に必要ないんだよ」
――瞬間。水色の双眸は、凪いだ湖面が光を反射するような煌めきを放つ。
決して憤るわけでも傲慢さに浸るわけでもない、静かだが断固とした物言いを前触れもなくやってのけるのだ、この王子は。
「僕は自分の役目を放り出すつもりもないし、今回の行動によって両国間に問題が起こることもないと信じている」
凛とした目元と柔らかな笑みは、見る者にとっては頼もしくもあるかもしれないし、世間知らずにも映るだろう。それさえ計算ずくなのだから、レファリスが本気で何かを行動に起こそうとする際の周到さは、底が知れない。
金髪の王子は、無邪気な笑みを浮かべて、天敵とみなした男の顔を窺うことさえする。
「――ねえ、シュラン将軍？」
呼ばれた男は、この場ではまだ一度も口を開いていない。澱んだ顔色は健康そうではないが、それがこの男の常態なのだ。襟まで詰まった黒衣と神経質な目つきが特徴でもある。
そして、気難しそうではあるが不誠実であるようにも見えない――それが、この男が公な場所で見せる顔だった。レファリスが奔放で時として型破りな王子であると思われているのと同じくらい、ほとんどの者がこの痩せた男の正体を知らないのだ。
そう、ルーティアも知っているわけではないのだ。ただ、レファリスの近くにいるようになって垣間見るようになったシュラン将軍という人物は、以前よりもっと近寄り難く、正直に白状してしまえば、正面から対峙するには恐ろしくもある。
「騎士団を実質的に操る立場としては、僕の今度のことも頭が痛いことだろうね。ひょっとして、父上に告げ口するかい？」
「殿下はまだお若い。それ故に助言を差し上げたり苦言を呈したりすることも、我々の役目だと心得ております」
「……ああ、そう」
「ただし、ごく一部の騎士を特別扱いしてお側に置き、その未熟な判断に惑わされるようなことになれば、陛下にご報告差し上げる必要のある事態になるやもしれませんが」
「言っておくけど、僕の騎士達を侮辱すると許さないよ」
穏やかな口調で釘を刺したレファリスは、机の端を指先でひとつ弾くと、魅力的な笑みを遥か彼方へ追いやった。残ったのは、冷静な目つきと硬質な表情だ。
「僕は僕の決めたことを覆すつもりはない。少数で行くつもりだ。かといって四、五人で行くわけにもいかないから、小隊をひとつ貸してもらうよ。皆に不満があるのも承知しているけれど、それはひとまず胸にしまっておいて欲しい。僕が無事に戻ったら、そのときには、僕の行動の意味もわかってもらえると思う」
物音ひとつしない室内に、レファリスの声だけが響く。斜めに射し込む陽の光がその金髪と顔の半分を淡く照らし、まるで、無邪気で明るい顔と冷静で大人びた顔とを、同時に浮かび上がらせているかのようだ。
「どうしても僕が信用ならないなら、父上に嘆願書でも密告書でも出せば良いさ。兄上方がこぞって飛んできて、僕の代わりくらい務めてくださるだろうからね」
脅すわけでも強がるわけでもないこの台詞に、哀れな指揮官達は中途半端に苦笑いを貼り付けるか、もしくは無表情を保つしかない。本気で馬鹿なことを言っているのか冗談を真顔で言っているのか、判断がつかないのだ。
平然とこういうことを言い放つから、レファリスの印象は受け取る側によって正反対になるのだろう。わざとそういう言いかたをするのは、この王子の困った癖である。
「あの……よろしいですか」
不意に、控えめな声が介入した。声の主は、張り詰めた表情で事態を見守っていたミディリアだ。
途端に全ての注目を浴びた若い女王は、見るからに緊張した。白い頬から首筋までの細い線が、一瞬で強張る。
「わたくしからも、お願いしたいことがあるのです」
硬い表情のまま、しかし、ゆっくりと発せられる声は落ち着いていた。まだ威厳を備えるには未熟な国王は、それでも、以前のような影の薄さを払拭しつつある。
「我が国のために大切な騎士団の派遣を決意し、父を支援してくださったエリクシュル国王陛下の友情は、娘のわたくしも深く感謝するところです。……その父も既に亡く、母も正常な判断を下せる状態にありません。今のわたくしは、この国の舵を取るには余りにも弱い王です。それでもわたくしは、この国の抱える問題から逃げるわけにはまいりません」
そう決めたのです、と付け加えるように呟いて沈黙し、ミディリアは一呼吸置いてから顔を上げた。
「レファリス様は、そんなわたくしの力になってくださろうとしているのです。この度のことも、例外ではありません。この宮殿に蔓延る問題を解決するために、わたくしからお願いしたのです。どうか、そのことを理解してください。……不安定なこの国のために、どうか引き続き力を貸していただきたいのです」
「それは、女王陛下の言葉として記録されてもよろしいのでしょうな？」
「もちろんです。その恩を、わたくしは――我が国は、忘れないでしょう」
気難しいというよりも不機嫌そうな将軍の質問に、ミディリアは毅然として応じる。
結局、場を締め括るきっかけとなったのは、この新生女王の態度と言葉だった。更に、リクレール公が詳細事項の決定を一両日中に行う旨を示唆したことが大きい。かつてこの国の宰相の地位にあって各国の支持を得ていた老人は、若過ぎる女王の後ろ盾となるには十分な存在なのだ。
しかし、これではレファリスが想定していた展開とは異なる。少なくともルーティアが事前にジェイルから聞いていた話では、この場ではなるべく反対意見を引き出して、逆に出席者の本心を探る目的もあったはずだ。
去り際のシュランにレファリスが声を掛けたのは、外れた目論見を補うためだったのかもしれない。
「案外、あっけなく引き下がるね。最後まで反対すると思っていたのに」
「闇雲に反対するだけが、物事の進めかたではございませんからな。……殿下のご存じない世界は、数多く存在しますので」
「僕が無知で世間知らずだと言いたいなら、はっきりそう言えば良い」
「そのように聞こえたのでしたら、ご容赦を」
大仰な一礼を残して、黒衣の将軍は部屋を出ていく。
机に頬杖をついたレファリスは、天井の模様を睨み上げて珍しく汚い台詞を吐いた。しかしそれはジェイルの咳払いに阻止され、側にいたエルアレクやルーティアの耳にさえはっきり届かずに掻き消されたのだった。
別室にお茶の準備があります、とミディリアが告げた声は、最初、レファリスの耳には届かなかった。その声が控えめだったせいだけでなく、大抵の場合、何かを思案中の王子の耳は見えない蓋で塞がれてしまうのだ。
「レファリス様、聞いていらっしゃいますか？」
「え……ああ」
ジェイルに軽く肩を揺すられ、さすがにこの場所での考え事を中断したレファリスは、端正な顔に苦笑を混ぜてミディリアに謝罪した。
「失礼しました。僕の悪い癖ですね。何かを考えていると、つい他が疎かになってしまう」
「……余計なこと、でしたか？」
「何がです？」
「わたくしが勝手にあのような発言をしたことが、です。……あのままだと、あなたが悪者になってしまうような気がして。だって、わたくしからお願いしたというのも事実でしたもの。でも……もしかしたら、それがかえって迷惑なことになってはいないかと……」
すっかりただの少女のような顔に戻ったミディリアは、返答次第では泣き出すか気を失うかしてしまいそうに見える。先ほどの気丈な態度が嘘のようだ。
レファリスは不安そうなミディリアに、非の打ち所のない笑みで応じた。
「そんなことはありません。正直に言えば予想外だというだけで……でも、嬉しかった」
「殿下は、ご自分の勝手で行動を起こしたのだということを強調なさるつもりだったのですよ、ミディリア様。そうしなければ、万が一の事態が起こった場合、ご自分の周りの者が罰を背負うことになると、そのようにお考えだったのでしょう。もちろん、ミディリア様にも責任が及ばないように」
思惑を見抜いていたらしいダリシオが、穏やかな口調で暴露する。するとミディリアは、いかにも複雑そうな表情を浮かべた。
「それではわたくしは、口を出したことを謝れば良いのか、そのお考えが立派だと褒めれば良いのか……それとも、責任逃れの道を用意してくださったことを抗議すれば良いのか、わかりませんわ」
「僕は王宮でも型破りな存在だから、僕が勝手をして何か問題に巻き込まれても、大抵の者は自業自得だと思うでしょう。けれど、僕の家族は僕には甘過ぎるので……つまり、事を大きくしたくはないのです。僕が我が侭を通したということにしておいたほうが、好都合なことも多いので」
まいったな、と呟いたレファリスは、追求を避けるように俯き加減で苦笑する。
万が一レファリスが大怪我でもするようなことがあれば、末の王子を溺愛しているエリクシュル国王夫婦は必要以上の措置を取りかねない。他にはおよそ欠点など見当たらない国王一家は、末っ子に関しては驚くほど寛容で、最近では王子のほうが、その度を越した愛情に歯止めをかける役割を演じている。
レファリスが、王子とは誰よりも怠惰と傲慢が許される身分である、と誤解せずに育ったことは、ほとんど奇跡だろう。多少奔放なところがあるのは事実だが、それはルーティアに限らず、多くの者にとっては好ましく受け止められているのだ。
「あちら側に座っていた怖い顔の指揮官達が、全員僕の敵というわけではありません。僕を信用している者は僕がこんなことを言い出した理由に何かを感じるだろうし、僕を疎ましく思う者はいよいよ僕を無用だと判断するでしょう。……そのほうが、むしろ望ましい。味方とそうでない者の区別は、こういうときには明確に表れるものです」
椅子から立ち上がったレファリスは、寄木細工の床を滑るようにしてミディリアに歩み寄った。
「僕のほうこそ、あなたを見くびっていたことを謝罪します。あなたはもう、王女ではなく女王なのですね」
「そんな……あ、あの……っ。お茶が……冷めてしまいます……わ」
「では、部屋を移りましょうか」
軽く膝を折って微笑んだレファリスは、耳まで赤くなっているミディリアの手を取ると、先に立って歩き出す。
そんな見ていてこそばゆいような光景に、ルーティアは心から安堵した。そして直後に、心の同じ場所に弱い痛みを覚える。
――あの雨の日以来。
ルーティアは、レファリスとの間に目に見えない微妙な距離を感じている。いや、実際のところ、つい先日まで寝込んでいたルーティアは、ここ数日は他人と顔を合わせること自体、少なかったのだ。
だから、これは思い上がりなのだと、胸の内で自分を叱咤する。
レファリスの見せてくれた気持ちに応じる術は、ただひとつだ。個人的な感傷――まして同情などは論外で、ただ、騎士として務めることだけが許される全てなのだから。
「どうやらお顔つきが、少々変化なさったようですな。殿下には、何か事情でもおありかな？」
「ご老体の目にそう映るのだとしたら……そうだな、年の功でも見破れない心境の変化というやつかな」
器用に片眉を引き上げて、レファリスは笑う。
「左様でございますか」
好々爺然と受け答えるリクレール公は、少し曲がった背中の後ろで両手を組みながら、二人に続いて部屋を出ていった。
ジェイルがその後を追い、ダリシオは罪の無い表情でルーティアとエルアレクを見る。
「お二人は、いらっしゃらないのですか？」
「いや……あまり大人数では、せっかくの仲睦まじい空気に水を差すかと」
ルーティアが応じると、ダリシオはそれ以上何も言わずに行ってしまった。部屋には、エルアレクと二人で残されてしまったということになる。
「エルアレク、どうしてお前まで行かないんだ？」
「水を差すと言ったのはお前だろう。それに、俺が行っても何をして差し上げられるわけでもない」
それは正しい言い分ではある。ルーティア自身もそうだが、エルアレクにはジェイルやダリシオのような立場は向かない。
「わたしは少し、身体を動かしてくる。しばらく寝てばかりいて鈍っているからな」
「それなら俺が相手を……」
「嫌だ。お前はどうせ、わたしに気を遣って本気になどならないだろう？ そんなのはご免だ」
いつもより強い口調になってしまったのは、過剰反応というやつだろう。しかしルーティアは、エルアレクの優しさや気遣いから、できるだけ遠くにいたかったのだ。
「――ルーティア」
しかし、その横を抜けようとして、手首を掴まれた。
「レファリス様と何かあったのか？」
「……どういう意味だ？ 何かあったように見えるのか？」
「そういうわけではないが……」
「じゃあ、妙なことを言うのはよせ」
掴まれた手首を軽く振り払い、ルーティアは扉に手を掛ける。
レファリスのことだけではない。ルーティアが慣れない神経を使っているのは、エルアレクのせいでもあるのだ。
「悪いな、エルアレク。……心配してもらっているのは、わかっているんだ」
作り笑顔が成功したのかわからないまま、そして、きっと眉間に皺を刻んでいるエルアレクを直視できないまま、部屋を出る。
嫌な気分だった。自分の気持ちの問題なのに、うまく扱えない。苛立ちともどかしさとで、何よりも自分自身に腹が立つ。
視線をつま先に落としたまま廊下を歩き出そうとしたルーティアは、遠慮がちな呼び声を聞いた。
顔を上げると、別室に行ったはずのミディリアが数歩離れた場所に立っている。
「――陛下」
「暗い顔をして……どうかしましたか？」
「いえ、何でもありません」
ルーティアは慌てて笑みを浮かべると、小柄な女王のほうへ歩み寄った。
「それよりも、いかがなさいました？ お一人で戻っていらしたのですか？」
「ダリシオを廊下の先で待たせていますわ。わたくし、あなたにまだきちんとお礼もお詫びもしていなかったことを思い出したものですから」
ミディリアはそう言うと、ルーティアの右手を取って、そこに自分の両手を重ねる。
ルーティアは驚いて思わず手を退こうとしたが、白くて華奢な指に包まれると動けなくなった。
「母を止めるために大変な目に遭わせてしまって……本当に申し訳ないと思っています。それに、侍女を庇ってくれて感謝していますわ」
「いえ……わたしは、自分のすべきことをしたまでです。このように気に掛けていただくことではありません。それに、実際にあの場を治めたのはダリシオ殿ですから」
「でも、それではわたくしの気が済まないのです」
大きな黒い双眸で真っ直ぐにルーティアを見上げ、ミディリアはにっこりと微笑んだ。
「騎士であるあなたには当然の務めでも、わたくしはやはり、お礼を言いたいのです」
「わたしなどより……ミディリア様、一番お辛いのはあなたのほうではありませんか」
ルーティアは後で聞いた話だが、王太后デアリーズはその後、隔離されるようにして人工の森の中にある離宮に送られたのだった。決断を下したのは、ミディリアだという。
実の母親を宮廷から追いやることには、事情を深く知らない者達からの批判も覚悟したに違いない。しかし新女王は、常軌を逸した行動が人目に触れ、混乱と噂が無駄に広がることのほうを心配したのだ。そしてそれは、母親を庇うことでもあったに違いない。
視線を下げたミディリアは、いいえ、と小さく首を振った。
「辛くなどありません。今になって初めて……母を心から愛しいと思えます。酷い娘ですわね。美しくて恐ろしい母に、わたくしは子供の頃から意見のひとつもできない娘でした。その母が、今はわたくしを必要としているのです。……もちろん、最良の母娘関係とは呼べませんけれど」
辛くないという言葉通り、その表情はとても穏やかだ。
「初めて母を抱きしめることができましたわ。だから……変われるような気がします。わたくしは、強くなりたいのです。もちろんこの国のために……母のために、わたくしを支えてくれる者達のために。そして――」
話しかたは以前とあまり変わらない。しかし、ルーティアは強く実感した。
レファリスも言った通り、ミディリアはもう王女ではない。女王なのだ。周囲の助けを受けながらではあるが、確実にその道を歩み始めている。
「レファリス様のためにも」
最後に付け加え、ミディリアはそのときだけ違う表情を見せた。口元を綻ばせ、目を耀かせた少女の顔だ。そこだけ花が咲いたような、美しい生命力を湛えた表情――。
「間違いなく、望まれるご自分に近付いておられると思います」
「本当に？ あなたにそう言ってもらえると、とても嬉しいわ」
ルーティアの手をもう一度軽く力を込めて握り、ミディリアは両手を離した。
「もう行かなくては……。お礼を言うつもりが、わたくしのことばかり話してしまいましたわね。でも、聞いてもらえて良かったと思います」
もう一度微笑んでから、ミディリアは背を向けた。
廊下の柱の影からダリシオが姿を現し、軽く会釈をするのが見える。
姿勢の良い華奢な背中を見送りながら、ルーティアはミディリアのことを、初めて羨ましいと感じた。いや――ミディリアのことが、ではないのだ。
誰かに恋をして、それを自覚し、変わろうと努力し、いっそ誇らしそうに頬を上気させて微笑むことのできる、そんな幸福を持つ者に対して、だ。そういう幸福が世の中にあることを頭では理解していたが、羨望という感情が沸き上がるのは、初めてだった。
できることならルーティアは、そんな自分を殺してしまいたかった。
自分の中に別の自分がいることを、初めて意識した。意識してしまった自分を、許せなかった。許せないと思わなければ、打ちのめされてしまいそうだった。
――落ち着け！
剣を振るうようになってから、くどいほどに言われてきたことだった。ルーティアにとって最初の剣術の師であったラドル将軍――エルアレクの父親にも、幾度となく叱責された。
相手の動きを察するためには、臨戦態勢であっても心は冷静でなくてはならない、と。
騎士として叙位する頃には精神力も備わり、少なくとも誰かと剣を構えて対峙している間は、その一瞬毎に気持ちを集中できるようになっていたはずだった。だからこそ、大抵の男を相手にしても負けないくらいの自分になれたのだと、自負さえしていたというのに。
今は、気持ちが一点に定まらない。頭の中に無関係な言葉や情景が浮かんで、まるで無茶苦茶だ。
髪を切った十三歳当時の自分の姿、騎士を目指した日のこと、レファリスの澄んだ水色の瞳、エルアレクが稀に見せる柔らかい笑み、ミディリアの後ろ姿。
「……っ！」
重い剣をまともに受けた衝撃に、ルーティアは思わず顔を歪めた。どうにか流した途端、切っ先が顔面を掠め、耳には空を切る音が突き刺さる。
こちらから切り込んでも、そう簡単に懐に飛び込ませてくれるような相手ではない。何度か立て続けに剣と剣をぶつけ合い、距離を取る。
勝負は、ルーティアが何度目かの突きを仕掛けた直後に着いた。相手を追い詰めたと思った瞬間、ルーティアは逆に軸足を払われて派手に転んでしまったのだ。子供の頃ならいざ知らず、自分でも信じられないくらいの見事な敗北には、もう、言葉すら無い。
「……っつ……」
ルーティアが尻餅をついたまま視線を上げると、鼻先には鋭い切っ先が浮いていた。
剣を突き出したままの男は、顔中で呆れている。
「おいおい、冗談じゃねえぞ。俺に本気で相手をしろと言っておいて、自分が上の空か？」
「……すまない、ミラルド殿」
「さっさと立て。殿下付きの騎士が簡単に負けちまうなんて、ご立派な肩書が泣くぜ？ いくらここが人目につき難い場所だからって、秘密の特訓中だと見過ごしてくれるか疑問だ」
これがミラルド流の口の利きかたとわかっていても、ルーティアにはきつい冗談だと文句を言うこともできなかった。
「そんな調子じゃ、今度仮面の奴等とやり合ったときには怪我じゃ済まないぞ」
「また連中とやり合うこともあり得る、か」
「……そりゃ、そういう可能性もあるだろう。そのときは、躊躇わずに止めを刺すことだ」
ルーティアの腕を取って引き起しながら、ミラルドは事も無げに言う。
「次に剣を交えたら、そのときは殺せ。迷わず急所を狙うんだ」
「ミラルド殿、その言いかたはまるで騎士らしくないぞ」
露骨過ぎる言葉にルーティアが抗議すると、ミラルドは発言を取り消す代わりに無精髭を撫で、上品でない笑みを頬に刻む。
「俺は元々、騎士らしくあったことなんかねえよ」
嘯くように言い残し、ミラルドはそのまま水路のほうへ歩いていった。
人工の森の対岸にあるここは、前に一度、二人で酒を飲んだ場所だ。武器庫や弾薬庫が建ち並ぶ場所に近く、それでいて人気の薄い場所でもある。
エリクシュルでは森の中の神殿跡がそうだったように、ミラルドは自分の気に入った場所を必ずどこかに用意しているのだ。
「で？ 頭の堅い相棒と喧嘩でもしたか？」
以前と同じように倉庫を背中にして水路脇に座り、騎士らしくない騎士はルーティアを見上げる。
「お前がそんな顔で俺のところに来るってことは、一番身近な相談相手には話せないことを抱えているってことだ。つまり、そいつ自身との問題だと推測するのが妥当だな。違うか？」
「……いや」
いつものことだが、この年上の友人は怖いくらいに察しが良い。
ルーティアは苦笑いを浮かべて、隣に腰を下ろした。
「喧嘩をしたというわけではないんだ。ただ……ただ、問題はわたしのほうにあって……最近のわたしは、どうかしているから」
「お前、倒れたんだってな。王太后だか誰だかを相手にして」
「え？ ……ああ、まあ」
「そのとき、ついでに頭でも打ったか？」
「ミラルド殿」
茶化すのはよしてくれ、と軽く睨むルーティアに、ミラルドはごわついた自分の黒髪を片手で掻き回して笑った。
「あんまり無茶をするな。あの仏頂面がどれだけ心配性か、知らないわけじゃないくせに」
「そうは言っても、わたしは、これでもれっきとした騎士だぞ。時には危険な目に遭うのは、仕方のないことじゃないか」
「そりゃまあ、そうだろうが。理屈と感情は別物だ。たとえ騎士様であろうとな」
「心配は……ありがたいと思っている。わたしはいつも先走る癖があるし。でも……」
どう説明して良いのかわからず、ルーティアは口篭る。そして、しばらく悩んだ後で、一番近い言葉を選んだ。
「最近のエルアレクは……怖い」
「どこがだ？」
訊き返されて、ルーティアは再び口を噤む。踵を揃えて両膝を抱え、冷えた水が横たわる様子に目を向けた。
枯葉が一枚、流されるでもなく水面に留まって、弱い風にくるりと円を描いている。同じ場所に留まり、自分の意志を持たず弄ばれている様子が、まるで今の自分の姿のようで嫌だった。
エルアレクの最初の変化を感じたのは、エリクシュルを旅立つより少し前のことだ。以前から浮いた性格の持ち主ではなかったが、それが更に言動にゆとりを感じさせるようになった。先に成長していく背中を少々癪に感じながらも、ルーティアは安心していたのだ。――甘えていたと思う。
そんなエルアレクの二度目の変化を感じたのは、つい先日のことだった。事件の後意識を取り戻し、起き上がろうとしたのを止められたときだ。いや、本当は。気付かないふりができなくなった、というだけなのかもしれない。
強引なエルアレクを、ルーティアは初めて怖いと思った。
違う。その目が、同じだったからだ。
雨に濡れた日、レファリスから想いを打ち明けられたとき――そのときのレファリスの目と、怖いくらいにそっくりだったからだ。思い詰めた瞳が熱を帯びていて、だから、怖くなったのだ。
その口が何を言うのか、想像しただけで世界が終わりそうな気分になった。
抱きしめられた腕の中で――多分、きっと、初めてエルアレクを男だと意識した。
「あいつを嫌いでもねえだろうが？」
「……それは……でも、違う。エルアレクは、わたしの……家族みたいなものだ。大切な存在であることに変わりはないが……」
「詭弁だな」
すかさず言われて、ルーティアは胸の奥に強い痛みを覚える。
「お前は王宮騎士だ。だが、女だ。お前もそれを知っている。だから動揺する」
「でも……でもミラルド殿、それを認めたら……わたしはもう、騎士ではいられなくなる。わたしには、家族を護る義務がある。父の死んだ理由を知る目的もある。……髪を切った十三の歳から志した生きかただ。それを簡単に失うわけにはいかない。わたしには、女としての生きかたはできない。ずっと、そう思ってきたんだ。エルアレクも、それを知っているはずだ。だから……」
言いながら、ルーティアは気付いた。
怖いのは、自分が変わってしまうことだ。これまでの自分ではなくなってしまうことを考えると、足が竦むのだ。これまでひたすら貫いてきた自分のあるべき姿を、見失ってしまいそうで。
そしてエルアレクが、そんな自分の心を乱してしまうだけの影響力を持っている存在であると、知っているからだ。だから、レファリスとは違う。自分が王子でさえなければ、と言った少年は、ルーティアの行動に影響を及ぼすことはできても、存在自体を根底から揺るがせる種類の影響力は持たないのだ。
重い気持ちのまま顔を上げ、ルーティアは隣に座る年上の友人を見る。
「どうして……昔のようではいられないのだろう」
「……そうだな」
ミラルドにも、同じように思うことがあるのだろうか。そんなことを考えるルーティアの視線の先で、冬の入り口にしては穏やかな陽射しを浴びながら、無精髭の男は真顔になる。
「樹海へは……当然、お前も行くんだな」
「近い内に出発になると思う。本来なら、この冬の時期に行動を起こすというのは無謀かもしれないが、春まで待っているわけにもいかないから」
「そんなに焦っているのか、あの王子様は」
「ミラルド殿も、きっと知っているのだろう？ 宮殿でわたしが死にかけた理由を」
「……まあな」
「レファリス様は、危惧していらっしゃる。あんなものが大量に出回るようになれば、被害を受けるのはこの国だけでは済まないだろう。だから……突き止めるおつもりなんだ」
銀色の毒は、樹海の木を材料にしたものである。しかし、樹海の木を運ぶには目立ち過ぎる。ならば、粉にしてから運んでいるという可能性が高い。つまり、あの毒薬の出所は樹海近くに違いないとレファリスは考えたのだ。
大陸で樹海に面した国はこのリンバークだけではないが、樹海との境界の大部分を国土の中に持つ国として無関係でいられると思うのは楽観し過ぎだろう。王子自ら出向くことを決めたのは、この国のためでもあり、そして自国のためでもある。
聡明な王子は、陰謀の影を既に漠然と捉えているらしい。ルーティアはもちろん、ジェイルやエルアレクに反対する理由は無かった。
早ければ、数日の内には準備が整うだろう。出発まで、時間はほとんど残されていない。
「真実が見つかると良いな。……無事に戻れよ」
「そうしたらミラルド殿、わたしに美味い酒でもご馳走してくれるか？」
「……ああ、それもいい」
ミラルドは片頬に笑みを刻み、ルーティアもようやく笑うことができた。
「ありがとう、ミラルド殿。話を聞いてもらえただけでも、少し楽になった。……できれば、樹海へも一緒に行けると良いのに」
「俺は、そんな精鋭に選ばれるほど上等な人間じゃねえよ」
言いながら、ミラルドはゆっくりと立ち上がる。
「悪いがルーティア、この後話をしなくちゃならない奴がいてな」
「そうか。急に付き合せて、もしかして悪いことをしたかな？」
「いいや、気にしなくていい。俺もお前と話をしたかった」
まるで子供相手にするようにルーティアの頭を軽く叩き、ミラルドは珍しく優しい目つきをした。
「自分で自分を縛るなよ。お前は変われるさ。エルアレクとは、きっと似合いだぜ？」
「……その件はしばらく保留にする」
頬を膨らませるのは本当に子供のようだったので、ルーティアは結局苦笑いで応じる。
腰を上げながら水面を見ると、先ほどまで浮いていた枯葉は、いつの間にかどこかへ姿を消していた。
「出発直前に時間を作ってまた来るよ。できるだけ、そうするから」
倉庫へ戻る道と水路沿いの道の分岐点まで一緒に歩き、別れ際にルーティアは笑顔で告げる。
ミラルドはわずかに目を細めて、何も言わなかった。それが本当にささやかな気掛かりとなって、途中、ルーティアを振り向かせたのかもしれない。
小道の真ん中に立ち尽くしたまま、ミラルドが軽く片手を挙げた。
「……ミラルド殿……」
いつもなら、見送ったりするような男ではない。背中を向けているか、こちらが拍子抜けしてしまうほどあっさりと、踵を返してしまうはずだ。
そんなミラルドも、未知の樹海へ旅立つ仲間との別れを惜しんでくれているのだろうか。
着崩した騎士服姿に向けて笑顔を残し、ルーティアは小走りにその場を立ち去った。
ルーティアの姿が小さくなり、やがて木々に隠れて見えなくなる。
久しぶりに見た明るい表情に安堵しながらそっと立ち去ろうとした瞬間、エルアレクは肩を強く掴まれた。
「お前に話がある。付き合えよ。俺に気付かれないつもりだったとは言わせないぜ」
「――ミラルド殿」
エルアレクが倉庫横を抜けて木陰に立ち止まったとき、二人は水路脇で何かを話している最中のようだった。覗き見をすることが本意だったわけではない。ただ、背中を丸めて座っているルーティアが気掛かりで、かといって何を話しているかわからないのに突然割って入るわけにもいかず、結果として黙って見ているという状態に陥ってしまったのだ。
途中、ミラルドがこちらを向いたように見えたのは、気付いていたからなのだろう。
「ルーティアの後を追い回して、行動記録でも作るつもりか？」
「そ、そういうつもりでは……。ただ、少し気になっただけで……最近、どうも気まずいので」
「ルーティアに言わせりゃ、最近のお前は怖い、らしいぜ？」
声を出さずに笑って、ミラルドは葉の落ちた木々の間をすり抜けていく。
エルアレクは、慌てて後を追った。
「それはどういう――」
「ルーティアは、お前が思っているほど鈍感でもないってことさ」
「……え？」
「要は、お前次第ってことだ。その先は自分で考えろ」
木々の間で立ち止まると、ミラルドは手近な木の幹を背凭れにして、そこに落ち着く。
エルアレクは二、三歩距離を置いたまま、元傭兵の男と対峙した。とかく苦手な相手の多いエルアレクだが、このミラルドも例外ではない。ルーティアがいれば話をすることもあるが、二人きりで会話をすることなど、これまでもほとんど経験がなかった。
腕が立つことは認めているし、頭の回転も早いほうなのだろうとは思う。が、この男の背後には暗い空洞がぽっかりと開いているようで、それがいったい何なのかわからずに、エルアレクは警戒心を抱いてしまうのだ。ルーティアに言わせれば、人付き合いの苦手な奴の言い訳ということになるらしいが、自分ではどうしようもない。
久しぶりに顔を合わせると、目の前にいるミラルドが、エリクシュルの王宮でルーティアと酒飲み仲間であった頃と随分変化していることがわかる。
纏う空気が違うのだ。以前は隠していたはずの牙を、今はいつでも他人を傷つけることができるようにちらつかせている、そんな気配がする。
この変貌に、ルーティアは気付かなかったのだろうか。それとも、これも苦手意識が引き起こした勘違いなのだろうか。
「頼みがある」
じっと黙り込むエルアレクに、ミラルドが予想外に静かな声で言った。
「エリクシュルに戻ったら、ルーティアに森に行くように言ってくれないか。森の、神殿跡に」
「以前、ルーティアが足を怪我した？」
「ああ、そうだ。まあ……辿り着けなきゃ、それでも仕方ないが」
ミラルドは唇を歪めて、かすかに笑う。
なぜ今ここでそれを言うのか、エルアレクにはわからなかった。ルーティアとは親しいはずのミラルドが、わざわざ第三者を介して伝言をすることのほうが不自然だろう。
「俺はお前のことを、引き受けた頼みごとに責任を持つ男だ、とは思っているんでね。国に帰ってからのことを今ルーティアに言うと、あいつは理由を言うまで納得しそうにない」
エルアレクの考えを読んだように言い、騎士の格好をした黒髪の剣士は再び笑った。木の幹に頭を預け、少し上を見たまま、まるで独り言のように続ける。
「……大勢の人間を受け入れない場所というものがある。たとえ大人数が集まっている場所でも、必ずあるんだ、無意識に人が避けちまう領域が。……俺には、どういうわけかそういう場所のほうが性に合ってるらしい。それとも……神殿守の血か」
「神殿……もり？」
「俺自身、あの森で廃墟の神殿を見つけるまで、そんなものは信じちゃいなかったがな。何代も前の俺の血筋というのは、そういう生業で食っていたらしい。……ガキの頃、親父に聞いた話だ」
ミラルドの説明は、かなり簡単なものだった。
かつての神殿は秘密を多く抱えていて、それを守るために特別な役職を必要としていたらしい、と。
エルアレクは、大いに戸惑っていた。
彼の妻、サーシャが亡国の王女だったという話ほどに衝撃的ではないが、エルアレクにとってミラルドは、そんな昔話を持ち出して誰かに頼み事をするような男ではなかったのだ。どちらかというと、自分の過去などは語らない男だと思っていた。
「答えは……そこに辿り着いたときにわかる。多分な」
低く呟き、ミラルドは木の幹から上半身を離した。
「ミラルド殿」
そのまま去ろうとする背中を呼び止めてしまった理由は、エルアレク自身、よくわからない。ただ、これを逃せば二度とこの男の素顔と向き合うことはないと、直感した。
「どうして騎士になどなったのか……聞いても良いだろうか？」
「聞いてどうする？」
「それは……いや、俺は……あまりにも、あなたという人を知らなかったので」
「……どこまでも真面目腐った奴め」
直立不動のエルアレクに、ミラルドは呆れ顔で肩を竦める。
「俺は、ガキの頃に人を殺すことを覚えた。俺の育った村は、傭兵稼業か売春稼業でしか食えないような所だったんだ。戦争が終わった後、特技を生かして、かつ給料をもらえる仕事の中では、騎士が一番上等だったというだけだ。……金が必要だった。金さえあれば、それで良いと思っていた」
「もしかして、サーシャ殿のために？」
「……そういう驕りもあっただろうよ。だが、俺には惚れた女を全力で幸せにしてやる甲斐性もねえ。出会ったのが俺でさえなけりゃ、別の生きかたができていたはずの女だ。……サーシャはどんな生活をしていても、今が一番幸せだと言う。まるで、そう言わなけりゃ俺が負い目を感じると思っているみたいにな」
こんなことを話すのは、もしかしたらミラルド自身、初めてだったのかもしれない。どんな顔をして良いのかわからないというような曖昧な顔つきのまま、髭の伸びた頬を撫でる。
「本当に大事なら……離すなよ、エルアレク」
「……ミラルド殿」
「ルーティアは素直で、たまに馬鹿みたいな無茶をする。まあ、そんなことは言われなくても知ってるだろうが。あいつは俺に、死んだ妹を思い出させるんだ。……できれば、幸せになって欲しいと思う」
柄でもねえが、と吐き捨てるように付け加え、ミラルドは今度こそ完全に背を向けた。
「じゃあな」
二度目に呼び止めなかったのは、そうされることを拒む気配を感じてしまったからだ。
立ち尽くしたまま、エルアレクはこのとき、薄々予感していたのかもしれない。
この日、ミラルドは騎士団から忽然と姿を消した。
誰にも行き先を告げず、別れさえ告げずに。
