光の刻印

第二部

７

　吐く息が白い煙となって、弱い朝陽に溶ける。

　夜は明けても気温は低い。鉛色の低い雲は鈍い速度で頭上を移動しながら、世界中の空の青を完全に覆い尽くしてしまうかのようだ。

　立ち木の陰に身を寄せながら、ルーティアは建物から人が出てくるところを辛抱強く待っていた。

　広大な敷地を有する宮殿の外れに、その建物はある。宮殿の中枢から見れば最も市街地に近い場所に位置するが、警備の目は厳しい。

　石を積み上げただけの装飾に欠ける建築物は、牢獄には相応しいものだ。空と同じ暗い色をした壁は、まるで砦のように外部の介入を拒絶している。

　無表情なこの建物は、特に政治犯を一時的に収容するためのものである。ここで刑が確定すれば、一般市民が市街で罪を働いた場合と同様、都の外れにある牢獄へ繋がれる。つまり、ここは実刑執行場への一歩手前なのだ。

　灰色の建物から一人の娘が出てきた。平民の娘で、歳は十三、四というところだろう。長い髪をひとつに編んで背中に垂らし、片手には籠を提げている。

　ルーティアは、娘が入って行くところからずっと見ていた。この牢に捕らえられている評議員の家族に違いないと、そう睨んでいたからだ。

　娘は、どうやら泣いているらしい。それが一瞬ルーティアを躊躇させたが、目の前を通り過ぎる直前、行動を起こした。

　ルーティアは娘の腕を取ると、素早く木陰に引きずり込んだのだ。

「きゃ……っ」

「しっ。静かに」

　悲鳴を上げようとする娘の口を押さえ、できる限り優しい声を出す。

「手荒なことをして済まない。わたしはエリクシュル国の騎士で、今回の事件の真相を知ろうとする者だ。決して危害を加えるつもりはないから、怖がらないで欲しい」

「……騎士……様。……じゃあ、兄さん達を助けてくださる？」

「本当に濡れ衣であれば、もちろんそうする。だから、いいかい？　決して大きな声を出さないで、わたしの質問に答えて欲しい。……いいね？」

　この娘は、なかなか気丈な性格らしい。ルーティアの顔を真っ直ぐに見つめ返すと、小さく頷いた。

「君の兄さんは、先のリンバーク国王に対してギルム公と共に反対派を組織していた、評議会の構成員だね？」

「……は、はい。でも……信じてください。兄さんは本当に、悪いことをしようと思っていたわけじゃないんです。生活が苦しかったから……国王様に、もっとそのことを知って欲しかっただけで」

「心配いらない。今ここで聞くことを証拠に罰したりしない」

　優に頭ひとつ分は低い身長に合わせ、ルーティアは腰を屈める。

「門が爆破された日、兄さんはどこにいた？」

「あの日は、わたしと一緒に宮殿にいました。新しく即位なさった女王様をお迎えしたくて……わたし、兄さんと一緒に宮殿に行ったんです。着いてすぐ大きな音がして……最初は、門が崩れたなんて思わなくて。兄さんは様子を見て来ると言って騒ぎのほうに行って、戻ってきたときは埃だらけでした」

「ここへ連行されたのは、いつのことだ？」

「家に帰ろうとして宮殿を出たところです。警備兵の人達に、いきなり剣を向けられて……そのまま」

　きっと、怖い思いをしたのだろう。娘は強張った表情でルーティアを見上げる。

「今日は、兄さんに会えたのか？」

「はい。でも……ほとんど話せなくて。兄さんが可哀想……あんなところに閉じ込められて。他の人達もそうです。捕まえられた人達は、皆、本当は優しい人達なのに……」

　そう言って泣き出してしまった娘の肩を、ルーティアは優しく撫でた。

　自分より弱い存在を泣かせてしまうことは本意ではないが、今はこの細い糸が頼みだ。

「兄さんは、何か言っていなかったかい？　どんな小さなことでもいい。これまでのことや、これからのことを」

「……大丈夫、だと。助けてくれる人がいるから……」

「それは、誰のこと？」

「でも……それは、言っちゃいけないって……」

「わたしは、本当に罪がないなら、兄さん達を助けたいと思っているんだ。それでも言えないか？」

　ルーティアは、まるで妹か弟をあやすように微笑んだ。

「申し遅れたが、わたしはルーティア・ロウズという。エリクシュルの騎士団に女はわたししかいないし、逃げも隠れもしない。どうか信用して、話して欲しい」

「……近衛部隊の隊長の……ダリシオ様」

「――え」

　思わぬ人物の名に、ルーティアは耳を疑った。しかし、娘が不安そうな表情になるより先に、余裕を取り戻す。

「ありがとう。ダリシオ殿は、わたしも知った人物だよ。……だから、悪いようにはならない」

「本当に？」

「ああ、もう泣くことはない」

「……はい」

　娘は深く頷いた後、肩から羽織ったショールの端を握り締めながら、ルーティアを見上げた。

「あの……っ、わたし、リーネっていいます。ええと……お名前を聞いておいて、名乗らないのは失礼だと思うので……」

「いい子だね、リーネ。信用してくれてありがとう。雨が降る前に、気をつけてお帰り」

　親指の腹で涙を拭ってやり、ルーティアは最後にもう一度笑って見せる。

　なぜか頬を赤らめた娘は、長く編んだ髪を背中で踊らせながら、駆け足で去っていった。その途中、振り返ったときに見せた表情が、ようやくその年頃に相応しい笑顔に変わっている。

　ルーティアはその背中が見えなくなると、表情を改めた。

　と、その瞬間、背後から声が降ってくる。

「なかなか見事な男前ぶりでしたね。あなたは本当に、女性にしておくにはもったいない」

　ぎょっとして振り返ると、他でもないダリシオが立っていた。相変わらず柔和な笑みを浮かべ、およそ闘争心や攻撃性とは無縁そうな姿だが、気配を断って歩み寄るところは、一見すると優男でしかないこの人物の食えない一面と言えるだろう。

「ダリシオ殿……どうしてここに？」

「その質問は、そっくりお返ししますよ。あなたこそ、どうしてこのような場所にいらっしゃるのです？まさか、いたいけな少女に恋心を抱かせるためではないでしょう？」

　面白がっているような調子のダリシオは、ルーティアの中に生じた警戒心に気付いたのか、静かに笑みを消した。

「あなたを見かけたのは偶然で、観察させていただいたのは必然というところでしょうか。あなたが何をするつもりなのか、興味がありましたので」

「ダリシオ殿こそ何をするつもりです？　まさか、国王反対勢力と通じている、などということでは……」

「わたしを間諜と疑っていらっしゃるのでしたら、誤解ですよ。わたしはただ、覚えのない汚名を着せられて処罰される者達が哀れだっただけです」

　わずかに両目を細め、ダリシオはルーティアを正面から見据える。

「実を言いますと、あなたもご存知のように、事件の現場には我が愚息もおりましてね。救出を手伝う人々の中に、先ほどの少女の兄――つまり、新進気鋭の若手議員がいたというわけですよ。父親としても上官としても、不審な点など無かったというイクルドの意見を信じないわけにもいきません。……まあ、良心の呵責に目を瞑るならば、内乱に繋がるかもしれない小さな種をひとつ握り潰すという意味で、今、牢に囚われている者達を消してしまうのも選択肢のひとつではあるでしょうが」

　淡々と過激なことを口走ったダリシオは、ルーティアを誘い、石畳の広場がある方向へ足を向けた。

「彼等の一部には過激な者もいます。新しい女王陛下の誕生に反発し、華やかな行進や浮き足立った市民の心に水を注すつもりで、事件を起した可能性も否定はしません。しかし、彼等が一般市民の命を安易に巻き込むことは考え難い。そんなことをすれば、彼等の大義が失われてしまいますから」

「では……ダリシオ殿は、今回のことは仕組まれたことだと……？」

「あまりにも手筈が整い過ぎていましたからね。初めから犯人がわかっていた――いえ、犯人に仕立て上げる用意があったことは、疑いようもないでしょう」

　穏やかに微笑んで、ダリシオはまるで雲の行方でも観察しているかのような、気負わない調子で続ける。

「ミディリア様も、今回のことを特に気に掛けていらっしゃるのですよ。良い傾向です。少しずつ、我々に対してご自分の考えをおっしゃるようになりました。あなたがたのご主君のお陰です」

「もともと、ミディリア様は素直でお優しいご気性のかた。きっと、素晴らしい女王陛下となられるに違いありません」

　事実、最近のミディリアは変化しつつあるように、ルーティアには思える。挨拶以上の言葉を交わす機会は無いものの、レファリスの部屋を訪ねてくる若い女王には、以前のような弱々しさだけではないものを感じるのだ。

「そうなっていただかなくては困ります。そもそも、国という枠組みなどなくとも人間は生きていける。国民にとって存在価値のない統治者など、意味がないのですから」

「それは……そうかもしれないが」

「国民の総意で倒れる国ならば、最初から存在しないほうが良いのです。……などと、こんなことを言うと、あなたはわたしを警戒してしまうかもしれませんね」

　石畳の隙間に視線を落としながら、ルーティアはどう反応して良いものか悩んでいた。

　女王の忠臣であり、最も中枢に近い場所に立ちながら、ダリシオは時々、まるで傍観者のようなことを口にする。自身の存在さえも大きな潮流のひとつでしかないような、巨視的な立場に身を置いているのだ。

　単純に言ってしまえば、一国に属した軍人らしくない、ということになるだろうか。そういうところだけはミラルドと通じる、と思うのは気のせいではないだろう。立場も態度も全く違う二人の唯一の共通点は、既成の概念や枠組の中に身を置きながらも、個であり続けていることだ。

「ところで、ロウズ将軍のことは何かわかりましたか？」

「……あ、いえ……。書庫には何度か行ってみたのですが……」

　父親の死について疑問を抱いている事実を、ルーティアはダリシオに話してしまっている。そのときに宮殿内の書庫に聖戦時代の記録が残っていることを示唆されていたが、実際はその膨大な蔵書の前に苦戦を強いられているのだった。

「過去は動きませんから」

　ダリシオは、のんびりと言う。

「どんな過去も……実際に起こった事実は、決して動きません。あなたが辿り着くまで、きっと待ってくれるでしょう」

「……そうだと良いのですが」

「今は、自分を見失わないことのほうが大事なのかもしれません。……わたし自身、そうあらねばと思っています」

　薄く笑ったダリシオは、緩やかに波打つ髪を撫でつけ、空を見上げた。

　ふと、頬に冷たい感触が落ちてくる。

　石畳にも、染みがぽつりぽつりと広がっていく。

「……降ってきましたね」

　相変わらず穏やかな声は、雨くらいでは動じることもない。

　本格的に降り出す前に、二人は建物を目指した。

　雨音に気付いて廊下に出たエルアレクは、空から無数の糸を垂らすように降り続ける切れ間無い雨の中に、人影を探していた。

　朝から姿を見せないルーティアが、この雨を無事に凌いでいるだろうかと、心配になったのだ。

　冬の雨は、体を芯から冷やす。いくら本人が強がろうが、この雨に濡れていれば体には堪えるはずだ。

　この日、エルアレクが手持ち無沙汰であるように時間を過ごしているのには、理由がある。

　ひとつには、ここのところ受け持っている仕事が、どうも書簡の受け付けや騎士団との連絡係などという事務的な内容に偏っていることに拠る。実際は、エルアレクがその分野が得意だということではなく、ルーティアはあちらこちらと動き回っているし、ジェイルはレファリスに付いていることが多いので、自然にそうなってしまったというだけのことなのだ。

　もうひとつには、レファリスが自室に引きこもっているため身動きが取れないという事実がある。ミディリア王女の戴冠式から――正確には門の爆破事件の後からというもの、王子の口数は減ってしまった。ジェイルに言わせれば、稀にこういうことがあるから目が離せない、ということになる。それは、エルアレクが以前から漠然と感じていた、若い主君の持つ危うい部分が露呈したという意味でもあった。

　エルアレクは気付いていた。レファリスの弱点は、その端麗な容姿と王族らしい気品を備えた大人びた部分と、無邪気で奔放な子供の部分が、ひとつの精神に同居していることだ。それは魅力であるには違いないが、同時に脆い部分でもある。

　宮殿に着いてからというもの、レファリスの言動は頻繁に――ときには目まぐるしいほど、その二つの両極端な場所を行き来していた。つまり、精神的には不安定であったということだ。いくら王族であれ、頭脳明晰であれ、少年には違いないのだ。十六歳やそこらで、主君として完全でなどあり得ない。そのことを、周りはつい失念してしまう。

「エルアレク、そこから何か見えるか？」

　声に振り返ると、窓の外に探していたはずのルーテリアが、雨の雫を滴らせながら廊下に立っていた。

「見事な濡れ鼠だな。どこを歩いて来たらそうなるんだ？」

「お前も外に出てみろ。小言を言い終える頃には、こうなるから」

　両手を胸の前で振って水滴を飛ばしながら、ルーティアは口を尖らせる。

「最初は小降りだったんだ。ところが、この翼棟に辿り着く前に本降りになって、この様だ」

「風邪をひく。早く着替えてこい」

　水を含んだ亜麻色の髪からは水滴が連なり落ちているし、紺色の騎士服も見るからに重々しい。

　歩み寄って額の水滴を拭ってやると、雨の匂いと恨みがましい視線を同時に感じた。

「わたしは子供じゃない」

「威張るな。子供でも、まともな判断力があれば雨宿りくらいする」

「だだっ広い庭園にいたんだぞ。一番近くの屋根まで走る間に、どれだけの距離があると思う？」

「ならば、雨具の用意くらいして出掛けろ。どうせ、濡れてしまったのなら同じだと、走りもせずに帰ってきたくせに」

「……見てたのか」

「それくらいのこと、見ていなくてもわかる」

　エルアレクが溜め息混じりに言うと、ルーティアは何やら口の中でぶつぶつと文句を漏らしていたが、結局は反撃を諦めて、乱暴に顔を拭った。

「何を遊んでいるんだ、お前達は」

　呆れを隠しもしない声が、二人に割り込む。

　レファリスの部屋にいたはずのジェイルが、いつの間にか背後に迫っている。

「ルーティアは随分と派手に水浴びをしたようだな。エルアレクは相変わらず、心配性の兄貴役でも演じているわけか」

「好きで濡れたわけじゃない」

「誰が心配性の兄貴だ」

　同時に言い返す二人に、ジェイルは肩を竦めて、わざとらしく吐息を漏らす。

「はいはい、続きは余暇にやってくれ」

「それよりもジェイル、レファリス様の様子はどうなんだ？」

　エルアレクを押し退けるようにしてジェイルに迫ったルーティアは、もう、自分がずぶ濡れであることなど忘れている。

「……変わらず、だな。実際、ここ二日ばかり、体調があまりよろしくないようだ」

「わたし達にできることはないのか……？」

「そうだな」

　ジェイルは考えるふりをした後、ルーティアにひとつの提案をした。

「後で、レファリス様の部屋に行ってみてくれないか。たまには俺ではない者のほうが、話しやすいこともあるだろう」

「わかった。そういうことなら、すぐに着替えてくる」

　ルーティアは神妙な顔で頷くと、そのまま踵を返して小走りに行ってしまった。素直というか、これでは単純すぎるというものだろう。

　ジェイルが最初から自分を呼びに来たのだと、ルーティアは思ってもみないに違いない。エルアレクでさえ、今のは意図的だと感じたというのに。それとも、エルアレクだけにわかるような、巧妙なわざとらしさだったのだろうか。

「エルアレク、お前としては行かせても良かったのか？」

「呼びに来ておいて、それを聞くのか」

　軽く睨んだエルアレクに、ジェイルは苦笑交じりに緩く首を振る。

「いくらお前が鈍いからといって、同じ男としては察していると思っていたんだがな。レファリス様は――」

「言うな。……知っている」

「まさか、選ぶのはルーティアだ、なんて言う気じゃないだろう？」

「馬鹿を言え」

　今度こそ本気で悪友を睨みつけ、エルアレクは窓際に陣取った。

「……レファリス様は、辛いことを辛いと言えないかただ。ルーティアのことに限らず、自分の立場に自覚があるが故に、本当に欲しいものを欲しいと言えない。……そういう意味では不憫なかただと思う。俺がつまらない嫉妬をすると思ったか？」

「いいや。しかし、驚いてはいるぞ。お前がそこまで考えているとも思わなかったな。俺はてっきり、レファリス様の些細な悪戯が自分に向いている理由さえ、お前は理解していないのだと思っていた」

　大袈裟に驚いた顔をして、ジェイルはエルアレクと肩を並べて窓辺に凭れる。

　あまり露骨な表現はしないが、この旧友が実は自分を気遣ってくれているのだと、エルアレクは知っている。若い王子の性格を最も熟知しているジェイルは、その主君を大切に想う一方で、全く進展しない幼馴染み達のことを気に掛けてくれているのだ。

　このジェイルも、これでなかなか心労の溜まる立場にいる、ということになるだろう。もしかしたら自分が一番楽な立場なのではないかと、実際のところ、エルアレクは感じている。

「悪戯で済むなら、いくらでも受けて差し上げる。それに……レファリス様には、ルーティアのことは諦めていただくより他ないのだからな」

「そんなこと、誰が決めた？」

「俺だ」

「……よくも、しゃあしゃあと。お前、いつからそんなことを言える自信家になったんだ」

　目を丸くするジェイルに、エルアレクは咳払いをひとつして、窓辺から体を離した。

「お前こそ、いい加減ルーティアに打ち明けたらどうだ。自慢の妹の恋人がお前だなどと、夢にも思っていないのだぞ」

「まあ、時期が来ればそのうち話す。彼女にとって俺が、姉と同じくらいには大事な存在だと認められるようになったらな」

「そのためにも、せっせと手紙を書き送っているわけか？　まめなことだな」

「俺に言わせれば、十年以上も想いを告げずにいられるお前に敬服するね。いや、それを通り越して呆れているぞ」

　エルアレクの肩に拳をぶつけたジェイルは、そのまま廊下を遠ざかっていく。

「その辺りを見回ってくる。お前はせいぜい、レファリス様に負けない自信の裏打ちのために、秘策でも練っておけ」

　ひらひらと片手を振りながら去っていく赤毛の友人を見送って、エルアレクは再び窓の外を見た。

「……秘策などあるか」

　ただ、エルアレクは信じている。

　常にルーティアの側にいて、その選択を見守り続ける唯一の存在が、自分であると。

　その居場所だけは、相手が誰であっても譲らない。

　そしていつか、この気持ちが抑えきれなくなって暴発してしまうことだけを、今は恐れている。

　腹の底にある衝動を飲み込んだまま、エルアレクは更に激しくなる雨を見つめていた。

　深みのある青で統一された部屋には、天蓋付きの寝台や細やかな彫刻の施された肘掛け椅子、金の装飾で縁取られた書斎机、宮殿の庭を描いた絵画や壷などが配されている。大きな暖炉では炎が小さく揺れており、室内は快適な温度に保たれているのだった。

　外から声を掛けても返事が無く、怪訝に思いながら部屋に入ったルーティアは、部屋の主が服のまま寝台の上に横たわっていることに気付き、息を飲んだ。

　急な体調の悪化で倒れているのではないかと心配したのだ。

　しかし、青い掛け布の上に細い肢体を投げ出しているレファリスは、目を閉じて規則的な呼吸を繰り返し、無防備な寝顔を曝している。横向きに転がって少しだけ体を丸めている姿は、いっそ幼い。

「……お休みになるなら、上掛けの中で眠っていただかないと」

　起こさない程度の小声で言いながらその顔を覗き込み、ルーティアは思わず笑みを漏らした。

　こうして無防備な姿を晒していると、弟のカーシェスと変わらない。読書をしながら長椅子で眠ってしまう弟に、何度か同じような注意をしたことを思い出してしまったのだ。

　寝台の端に浅く腰掛け、顔の半分を覆って煩そうな金色の髪を、そっと指ですくってやる。そうして、別室に毛布を取りに行こうと体を退こうとした瞬間、ルーティアは手首を掴まれた。

　瞼が薄っすらと開き、水色の双眸がこちらを見上げている。

「申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」

「……手、冷たいね。外にいたの？」

「はい。例の事件で囚われた評議員について、調べていたものですから」

「ジェイルの差し金でここに来たわけ？　――まあ、いいけど」

　喉を震わせて吐息のような笑い声を漏らし、レファリスは再び目を閉じる。

　普段とは違うその様子を、ルーティアは具合が悪いせいだと判断した。

「ご気分が悪いようなら、人を呼びましょう。必要であれば医者を……」

「要らない」

　ルーティアの手首を掴んだまま、レファリスは囁くように言う。

「良いから少し……ここにいて。話し相手になってくれない？」

　甘えるでもなく冗談でもない、その口調を意外に思いながら、ルーティアは努めて穏やかに頷いた。

「お望みのまま」

　薄く笑ったレファリスは、手首を放すと寝返りをうった。

　そのまま、沈黙が降りる。聞こえるのは窓の外の雨音と、暖炉の中で燃える炎の音くらいだ。

「……外で調べていて、何かわかったことはあるのかい？」

　やはり関心事は、門の爆破事件のことらしい。

　ルーティアは寝台の端に腰掛けたまま、仰向けに横たわる王子に状況を話して聞かせた。

「どうやら、現在捕らえられている者の大部分……あるいは全員は、事件とは無関係です。実際、イクルドが現場で若い評議員と知り合っているようですが、もしも事件に関わっているのならば、わざわざ現場に駆けつけるのは不自然のように思えます。それに、これはダリシオ殿の意見ですが、彼等は市民を巻き込むことはしないだろう、と」

「……うん、そうだろうね。民衆の側を主張する彼等にとって、それは不利な行為だ」

「シュラン将軍が関わっていることは、ほぼ間違いないでしょう。ミディリア様を民衆の前に出すことを避けたかったのか、悪戯に不安を煽ることが目的だったのか……まだ、その点が謎ですが」

「もしくは、よほど僕に手柄をくれてやるつもりか」

　唇の端を持ち上げるだけの、らしくない笑みを浮かべたレファリスは、薄目を開けて天蓋を見上げる。

　いつもならこういうとき、刃物のような目つきをするはずなのに、今は無感情に淡々と話すだけだ。

「議会は強制解散しろと叫んだのは、デアリーズ王太后。しかし、シュランは存続を進言した……ことになっている。首謀者と疑いの高いギルム公には当面の間、監視の目が光ることとなるだろうし、実行部隊としての若手評議員は牢の中。……今の間に、新女王の勢力をより強固なものにするつもりだな。その後で僕が彼等の無罪を暴いてやれば、僕はミディリア女王陛下の夫として相応しい働きをしたと、認められるようになるわけだ。ひょっとすると、共同統治も視野に入れているのか……」

「そんな筋書きがある、と？」

「今朝、奴は見舞いだと言って僕の様子を探りにきたよ。僕は病人のふりをして臥せっておいた」

　にこりともせずに言い、レファリスは目を覆うように片腕を顔に乗せた。そうして表情が隠れてしまうと、普段の快活さなど跡形も無い。

「面白くないよね、まったく……。冤罪で処罰される者達を放ってはおけない以上、僕は奴の駒でしかないんだから。……今の僕を、きっとあいつは誰よりも喜んでいる」

「……レファリス様、もしかして……とても落ち込んでいらっしゃる？」

　間抜けで、かつ失礼な質問ではあったが、ルーティアは単純に驚いてしまっていたのだ。

　腕の下から片目を覗かせたレファリスは、薄く笑った。

「……事件の夜、こっそり現場が見える場所まで行ったんだ」

「えっ？」

「王宮にいる頃から、僕は寝室を抜け出すのは得意なんだよ。皆が忙しくしているときに部屋を抜け出すのは、そう難しいことじゃない。以前に出歩いたとき、探検を済ませておいたし。……ああ、このことは黙っておいてよね。ジェイルに知れたら、お説教じゃ済まない」

　もしこれが、しでかした悪戯を打ち明けるような調子ならば、ジェイルよりも先にルーティアが、小さな雷くらいは落としていただろう。しかし、できなかった。痛々しくさえある弱い微笑みの前に、言葉を失ってしまっていたのだ。

「……僕ができることなんて、本当にたかが知れているのだと、そう思った」

　ルーティアは思い描かずにいられなかった。

　暗く寒い夜、独りでその場に立ち尽くす若い主君の姿を。月明かりの下、蒼白に変わっていたかもしれない、秀麗な顔を。寒さのせいではなく震えていただろう、細い肩を。

　その眼差しが捉えたのは、陰謀の正体だったかもしれないし、人々の嘆きの跡だったかもしれない。そして、それらを自責として受け止めたのかもしれない。

「確かに、あれは悲惨な事件でした。どうにかして防ぎ様があったのではないかと……そう思うと、悔やまれます。しかしレファリス様、だからといってあなたが自分を責める姿は、我々の望むものではありません」

「そう言うと思った。それは僕だって、世の中の災難の全てを引き受けることができるなんて思わない。目の当たりにした惨事だけに心を痛めるなんて、そんな都合の良い同情や責任感が求められているわけではないことも、知っているよ」

「それならば、元気を出してください。あなたが辛そうになさっていることが、我々には一番辛いのです。レファリス様は、自国においてもこの国にとってもなくてはならないかたなのですからね。……わたしでお力になれることがあれば、何なりとおっしゃってください」

「……そうだね」

　腕が顔を隠してしまう寸前、水色の瞳が、まるで傷ついたように揺れる。

「僕が王子でさえなかったら……言いたいことは山ほどあるんだけどな。僕が……国などどうなろうと知らないって言えるなら……」

「レファリス様……？」

「――エルアレクと張り合う自信だってあるのに」

　ここにはいない銀髪の騎士の名を口にして、レファリスは背を向ける。

　何か言わなければと思うのに、ルーティアはうまい言葉を見つけることができなかった。

　何がこの高貴な少年を傷つけているのか、どうすればそれを癒してやれるのか、わからないことが辛い。

　ただ、レファリスにとって王子の風格は出し入れ自在なのだと、改めて思う。多くの者を魅了する姿が完璧であればあるほど、その下に別の顔があることを気付く者は少ないのかもしれない。

「僕が……本物のカーシェスだったら、どうやって慰めてくれるの？」

　やがて、半分は冗談交じりで少しだけ投げ遣りにも思える、そんな声がした。

「――なんて、つまらないことを言ったね。僕はどうしたって、僕以外にはなれないのに」

　空元気には違いない、しかし普段と変わらない調子を取り戻して上半身を起こしたレファリスは、まるでそれまでの自分を振り払うようにして、勢い良く首を振る。

　ルーティアはその金色の頭を片腕で抱き寄せると、やや強引に、自分の膝の上に引き倒した。

「ちょ、ちょっと……っ？」

　動揺したレファリスが反射的に体を退くのを許さず、乱れた髪を梳いてやる。

「大人しくしていなさい」

　低く囁いた瞬間、ぴたりと反抗が止んだ。

　弟のカーシェスならば、もっと甘え上手である――かといって、膝枕をねだっていたのは何年も前の話だが。ただ、ルーティアにはこの繊細な魂を慰める方法を、他に思いつかなかったのだ。

　観念したように目を閉じたレファリスは、肢体の緊張を解き、深く息を吐き出した。

「そういえば、弟から手紙が届いていますよ。レファリス様に宛てた内容もありますから、後で、お持ちしましょうね」

「……うん」

「それに、花の種と押し花が入っていました。春になったらぜひ植えて欲しいと、そう言っています」

「カーシェスらしいな」

　小刻みに肩を揺らして笑ったレファリスは、居心地の良い場所を探すように身じろいだ。そしてそのまま、眠ったように動かなくなる。

　柔らかい金髪を丹念に梳きながら、ルーティアは横たわる王子を見守り続けた。

　全ての重荷を解放した無防備な姿は、これまでのどんな姿よりも、愛すべき存在に思える。

　どのくらい、そうしていただろう。

　暖炉の炎の中で薪が二、三度続けて弾けた後、両方の瞼がゆっくりと開く。

「――誓うよ」

　澄んだ水色の双眸が、息を吹き返したように輝きを取り戻していた。

「この先、僕はもう二度とこんな姿は見せない。少なくとも……ルーティアには見せないから」

「……わたしでは、お役に立てませんか？」

「違う、そうじゃない。僕にだって、男としての意地くらいあるんだ。……まあ、この状態で威張ることではないけれど」

　苦笑したレファリスは、しなやかに体を起こして寝台から床に降り立ち、まだ座ったままのルーティアを真っ直ぐに見据えた。

　一点の曇りさえ無い、空を映した湖のような瞳が、ほんのわずかに揺らぐ。

「ありがとう――ルーティア」

　決意を秘めた柔らかな微笑みに、思わず泣いてしまいそうになったのはルーティアのほうだった。

　なぜならこの瞬間、知ってしまった。

「ずっと……好きだったよ。僕を護る騎士としてじゃなく、ルーティアのことを一人の女性として想っていたんだ」

　少し掠れた声が、どこまでも深く胸に突き刺さる。

「二度とは言わないから。いつか僕が……今の気持ちを懐かしいと想うくらいは、許して欲しい」

　こんなに苦しくて痛い、そして優しい言葉を、ルーティアは他に知らない。

　この声を、微笑を――きっと一生、忘れられないだろうと思った。

　雨はまだ、止まないらしい。

　レファリスの寝室を出て部屋続きの居間に足を踏み入れたルーティアは、最初に大きな窓に目を向け、次いで長椅子に視線を移した瞬間、息を止めた。

　気配に気付かなかったのは、気持ちが波立っていたからに他ならない。

　即位してからは黒髪を結い上げるようになった若き女王ミディリアが、微動だにせず、ルーティアを見ていたのだ。室内には供は入れず、独りでいたらしい。

「――ミディリア様」

　ルーティアは慌てて膝を折り、低頭する。

「お越しになっているとは存ぜず、失礼致しました」

「レファリス様のご様子は、いかが？」

「少しお疲れのご様子で、今しばらくお休みになる、と。火急なご用向きでしたら、お取次ぎを致しますが」

「いいえ、良いのです」

　ミディリアは呟くように言うと、華奢な腕を伸べて手招きをした。

「もっとこちらへ。わたくし、あなたと二人で話をしたいと思っていました」

「……はい」

　ルーティアは言われるままにミディリアの側に寄り、改めて膝を折る。

　毛皮の縁取りがある深い紫色のドレスに包まれた、透き通るような白い肌。木炭よりも黒い髪。柔らかく通る声は、高貴な存在に相応しい。

　女王としての威厳を得るまでにはまだ少し時間がかかりそうだが、もはやか弱いだけの王女でもない。

　即位を決めたミディリアは腹を据え、戴冠式の後からは目に見えて、前進しようと努力している。

「ルーティアといいましたか。あなたは、女の身で騎士の道を歩くことを辛いとは思わないのですか？」

「……いいえ」

「苦しいと思ったことは一度もありませんか？」

「それは……無いと言えば嘘になりますが」

　ルーティアはゆっくり顔を上げ、リンバーク国の新しい統治者と視線を合わせた。

「わたしは、騎士を目指すことも、レファリス様についてこの国へ参ることも、自分の意志で決めました。自分で決めたことですから、何があっても後悔はありません。たとえ苦しいと思うことがあったとしても、それもまた、わたしが選んだことですから」

「……そう。そうね、だからあなたは、凛々しく見えるのかもしれません。わたくしも、そのようになれたらと思います」

「いいえ。陛下の歩まれる道は、わたしとは比べようもないほど大変なものでしょう。お覚悟やご苦労も、わたしなどでは思いもよらないものです」

「けれど……わたくしはやはり、あなたを羨んでしまうのです」

　困ったような表情を浮かべ、ミディリアは曖昧に微笑む。

「だって……本当は知っているの。レファリス様は、わたくしに優しくしてくださるけれど、それはそうすることが義務であるとお考えだからですわ。だから、あなたに見せるようなお顔は、わたくしには見せてくださらない。あなたはきっと、レファリス様にとっては特別なのです」

　それまでの話しかたよりも少し幼い、悪意ではないその台詞が、今のルーティアには心臓めがけて突き立てられた凶器のように思えた。

　王宮にいた頃から、レファリスが戯れに口にしていた、たくさんの言葉。

　――僕は、勇ましい女性も良いと思うけどね。

　――年下の男は嫌いか？

　――これはね、正真正銘のえこひいき、というやつなんだから。

　悪ふざけだと思っていた台詞が、今更のように耳の奥に響いて、胸が痛い。

「……レファリス様はわたしのことを、側付きの騎士として、信頼してくださっています。わたしはそのお心に添えるよう、誠心誠意、努力するのみ。国にいるわたしの弟とレファリス様が親しい間柄である故、わたしにも気安く接してくださっているという事実はありますが……それに甘んじることなくありたいと思っています」

「……そうでしたの」

「王立学院では、弟はレファリス様と席を並べておりました。今は、学院で植物の研究に励んでいます」

　心の震えを気取られないよう自身を叱咤しながら、ルーティアはあくまで忠実な騎士であろうとした。

　――ずっと……好きだったよ。

　それがレファリスに応える術だと、そう思うからだ。

「……陛下、いえ……ミディリア様」

　ルーティアは祈るような気持ちで、近い将来レファリスを夫と迎えるであろう、若い女王を見上げた。

「レファリス様をお慕いくださる、そのお気持ちが……どうか、いつまでも変わらずにありますように。お二人の気持ちがひとつに結ばれることを、心から願っています」

「本当に、そう思ってくれますか？」

「はい」

　深く頷いたルーティアの前に、白い両手が差し伸べられる。

「どうか、そのように畏まらないで。あなたとは、もっと仲良くなりたいと思っているのですから」

　ミディリアは差し出した両手でルーティアの手を取って立たせ、はにかむように微笑んだ。

　可憐で線の細い、護ってやりたくなるような少女だ。自分よりずっと華奢なこの細い肩に圧し掛かる重責はいかほどのものであろうかと、ルーティアは思わずにいられない。

　レファリスにしろミディリアにしろ、王の子として生まれた自覚を持つ者にとって、課せられた運命は決して優しくはない。

「わたくしは部屋に戻りますわ。午後の謁見が終わった後で、また改めてお見舞いに参ります」

「はい」

　ルーティアが先導して扉を開くと、廊下で待っていた側付きの侍女が二人、静々と女王に付き従う。一抹の心許なさを感じて、ルーティアは踏み出した。

「よろしければ、お部屋までお送りしましょうか」

「嬉しい。そうしてくださる？」

　嬉しそうに目を輝かせたミディリアの表情に、ルーティアは少しばかり戸惑った。牢獄の前で出会った下町娘が見せた笑顔と通じるものを、そこに見てしまったからだ。

　ミディリアの一歩後ろを歩きながら、ルーティアはまだ激しく降る雨を見上げた。

「冬の嵐というのは、ここでは多いことなのでしょうか？」

「毎年、雪が降るようになる少し前は、このような気候が巡ってきます。……街に被害が出なければ良いのですが」

　形の良い眉をわずかにひそめ、ミディリアは足を止めて振り返る。

　そのとき、地鳴りのような音が天空から響いた。数秒を待たず、閃光が走る。

「雷が来ました。いよいよ、雪の季節になりますわ」

　ルーティアは想像した。雪に覆われる宮殿の姿は、さぞ美しいことだろう。凍った水路に射す光は、どんな色に輝くのか。

　しかし、厳しい季節になればなるほど、市民の生活がより苦しくなることは目に見えている。

　冬が深まるより前に、解決すべき問題は多い。

　二度目の雷鳴が響いた。

　日中だというのに薄暗い外の世界を、一瞬の閃光が照らす。

　どこかで悲鳴のような声が上がったのは、ちょうどそのときだった。何やら騒がしい。

　幾人もの足音が本棟の方で行き交い、混乱が起こっていることがわかる。

「様子を見て参ります。こちらでお待ちください」

　翼棟の付け根付近で、ルーティアはミディリアの前に出た。

　決して姿を見せぬよう言い置いて、騒ぎの中心に向かう。

　本棟は、その両側に翼棟を抱えた中心部分である。一階は主に従者や侍女、下働きの者達が行き交う場所となっており、二階が貴族達の社交場となっている。国王の謁見の間や玉座が置かれているのも、この本棟の二階の奥だ。

「どうした？　何があった？」

　大廊下まで来ると、ルーティアは遠巻きに様子を伺っている数人の召使い達を問い質した。

「王太后様が……！」

「お止めしてくださいっ」

　見ると、長い髪を振り乱した女が一人、片手には宝石箱を抱き、片手では銀の燭台を振り回しながら高笑いしている。まるで泥酔した者のような覚束ない足取りで、廊下を歩いているのだった。

「わたくしは、全てを手に入れるのだ……そなたはそうは思わぬか？　……この世界は、あの白い森に……」

「デアリーズ様、お鎮まりを……っ！」

「聞こえないの？　……悲鳴が、肉を食む音が……。魔物がいるのよ……この剣と秘薬をもって、魔物を退治した者には、褒美を……」

　意味不明なことを口走りながら徘徊するデアリーズの頬はこけ、目は虚ろで、女王の母親であるという品格も、それに伴う傲慢さや威厳も、全てを放棄している。ほんの数日前、戴冠式の際にいかにも自分こそが女王になったと言わんばかりの存在感を放っていた、その人物だとは思えないほどだ。

　押し止めようとする従者を振り払い、足を踏み鳴らす姿は、とても正気の沙汰ではない。

「きゃああっ！」

　一際高い悲鳴が上がった瞬間、ルーティアは野次馬を押し退けてデアリーズの前に飛び出した。侍女の一人が怯えたように床に座り込み、今にも振り下ろされようとする燭台に身を縮めている。

「いけないっ」

　ルーティアは素早く二人の間に滑り込むと、中腰のまま侍女を背中で庇いつつ、毅然と対峙した。

「おやめください。どうか、お気を確かに」

　するとデアリーズは両目を見開き、子供が癇癪を起こすような勢いで、手にしていた宝石箱を投げつけたのだ。

「去れ！　魔物は去れ！」

「……っ……」

　ルーティアの肩に当たって蓋が開いた箱から、銀色の粉が舞い上がる。勢い良く舞った粉は、ルーティアの視界と正常な呼吸を奪った。

　喉の奥に貼り付くような粉っぽさに思わず咳き込んだとき、力任せに下ろされる燭台の影を見る。

　避けるよりも痛みを覚悟した瞬間、デアリーズが低く呻いて、その場に崩れ落ちた。

「……ダリシオ殿」

「これ以上の醜態を晒すことは、リンバーク王家にとって望ましくありません。少々手荒ですが、眠っていただきました」

　どこから現れたのか、相変わらず気配を感じさせなかった親衛部隊の指揮官が、そこにいた。

　一切の乱れも見せず、常と変わらぬ穏やかさで告げたダリシオは、部下に手早くデアリーズを別室で休ませるよう指示し、周囲に声を張り上げる。

「この場の責任の一切は、わたしが負う。皆、自分の持ち場へ戻りなさい！」

　そしてダリシオは、背中を丸めて咳き込むルーティアを見て、初めて顔色を一転させた。

「今の粉を吸ったのですね？　――いけない、早く処置を」

「……ダリシオ殿、ミディリア様を……お待たせしたままなんだ。……翼棟の脇の小部屋、で」

「わかりました。すぐにお迎えに行きましょう。しかし、あなたの処置を急がなければ」

　珍しく早口のダリシオの声が遠くに感じられて、ルーティアにはそれ以上が聞き取れない。

　まるで世界が回転しているようだ。吐き気と耳鳴りが、いきなり襲ってくる。腹の中に手を突っ込まれて掻き回されるような、強烈な不快感と苦痛に視界が歪む。その合間に、自分の名を呼ぶ声だけを、ルーティアははっきりと捕らえた。

「……エルアレク……」

　焦点の定まらない視点で、銀髪の長身を探す。こちらに駆け寄ってくる顔があまりにも真剣で、自分では笑ったつもりが、本当はどうだったのかわからない。

　雷鳴が、遠く聞こえる。

「……馬鹿……来るならもっと、早く……」

　踏み出した足が、一歩目からもつれる。

　ただ、伸ばされたその腕の中には崩れ落ちても構わないのだと、それだけを希望に思う。

　朦朧とする意識の中、崩れ落ちる体を漠然と意識した。直後、すぐ耳元で声が響く。

「ルーティア、しっかりしろ！」

　体越しに伝わる声と背中を抱く腕が間違いなくエルアレクのものであると認めた直後、ルーティアは意識を手放した。