６
リンバーク国の軍事施設は、かつてその力で他国を圧倒したというだけあって、聖戦終結から七年が経過してもなお、その姿を残している。
幾つもの弾薬庫や武器庫が並んで建つ様は威圧的で、その周辺の警護も物々しい。第二の門の内側にあり、昼間であっても一般市民の出入りが禁じられている場所でありながら、昼夜を問わず監視の目が光っているのだ。
「戴冠式を前に、内乱を警戒しているのさ。武器を守るつもりらしいが、あれじゃあここに大量の武器があるのだと言っているようなもんだ。まあ、半分は偽装なのかもしれねえが。これしきの警備が抑止になるわけもねえ。そもそも、反対派に通じている者が警備に一切関わっていないと、誰が言い切れる？」
相変わらず、自分が騎士であることを無視したような物言いをするミラルドは、今日はどうやら機嫌が良い。理由を訊いたルーティアに、久しぶりに飲み仲間が訪ねてきてくれたからだと応じ、どこからともなく酒瓶を突き出すところが、この男らしい親愛の表現方法だった。
思わず笑ってしまったルーティアだが、断わる理由も見当たらない。実は、わざわざ日の暮れる頃になってミラルドを訪ねた裏に、多少邪な期待があったことも事実である。
それで二人は、人気の少ない、建ち並ぶ倉庫を背中にした水路脇に肩を並べて座っているのだった。
「市街にある弾薬庫が襲われたのが、今年の夏のことだそうだ。ごっそり盗まれて、行き先が知れねえ。そんな不名誉な目には二度と遭いたくねえというのが、表向きの理由だろうよ」
瓶を傾けて直接酒を呷り、ミラルドは皮肉そうな笑みを唇の端に浮かべる。
酒瓶を受け取ったルーティアは、それに一度だけ口をつけてから、隣を見上げた。
「ミラルド殿は、裏の理由も知っているというのか？」
「俺がわかるのは、胡散臭えってことだけだ。町の連中は、明日にでも何かが起こるんじゃないかと不安に怯えてる」
ミラルドの今の持ち場は三番目の門の外にあり、昼間であれば一般市民が出入り可能な場所にある。そこでは、庶民の日常を垣間見ることができるのだ。
「物価が高騰していると聞いた。町の様子はどんなふうなんだ？」
「俺のところにも物乞いが来るくらいだ。そりゃ、エリクシュルのような平和な国でない限り、どこの国だって貧しい人間は大勢いるだろうがな。一般市民さえ、売れる物は全部売り払っちまうような状況になりつつあるらしい」
「……やはり、一刻も早く建て直しを図らなければ」
「腹を空かせた連中は、何をおっ始めるか知れねえ。国王反対派だの擁護派だのと貴族連中が揉めている間に、足元から突き崩されるぜ。ここのお姫様ってのが王位を継承するだのしないだの、そういう問題よりも、市民にとっては明日の飯を心配するほうが先だ」
「そうだな……本当に、その通りだ」
ミラルドにルーティアを責める気持ちがあるわけではないと、わかっている。ミディリアの件に関しては、一騎士がどうこうできる問題でもない。それでも、王子付きの騎士としての待遇に恵まれ、王女とも顔見知りのルーティアとしては胸が痛む。
「ところで、腕をどうした？」
話題を変えたミラルドが、にやりと笑う。
ルーティアは服の袖で見えないはずの左腕に視線を落とし、それから侮り難い年上の友人を見た。
「さすがミラルド殿だ。傍目にはわからないと思ったのに」
「相手の弱点を見抜くのは、戦場での初歩だぜ」
嘯いたミラルドは、不敵な笑みを作る。そうすると妙な凄みが生じるところが、怖くもあり頼もしくもあるところだ。
「実は、今日話をしたかったのは、この件に関することなんだ。もしかしたら、ミラルド殿なら何か知っているかもしれないと思って」
そう前置きしてから、ルーティアは先日の事件を話して聞かせた。
レファリスと一緒にいて何者からか襲われたこと、その仮面をつけた輩のうちの一人が女で、見慣れぬ剣の使い手だったということ、彼らの太刀筋も含めて、一通りを話し終えて意見を求める。
「複数の国の戦場を経験したミラルド殿なら、そういう剣の使い手に心当たりはないだろうか？」
「まあ……なんだな」
話を黙って聞いていたミラルドは、うっそりと目を細めて酒瓶を呷った。黒髪を右手で掻き回し、少しばかり言い難そうに眉尻を下げる。
「俺に言えることは、それが雇われ兵――傭兵崩れの連中かもしれねえという可能性だけだな。女がいるのは、別に珍しいことじゃねえ。エリクシュルじゃ女騎士はお前くらいのものだろうが、戦場には俺と同じように生きている女だって、多くはなくともいるにはいる」
あまり傭兵時代のことを語りたがらないミラルドは、こういう話題になると掴み所のない目つきをする。
「聖戦時代に傭兵として生きてた連中は、その終結と同時に職を失ったわけだ。俺みたいに、どこかの国に潜り込めた奴は運が良い。ほとんどが地道に職探しをするか、用心棒や暗殺者……まあ、平和な世の中にあっては忌み嫌われるような仕事をするしかなくなったわけだ」
「では……先日の輩も、そういう者達だと？」
「断言はしないが、その可能性もあるだろうよ。聞いていた限りじゃ、そいつ等の剣は俺の側のものなんだろうからな」
自嘲するわけでも自負するわけでもなく、元傭兵の男は遠い場所を見る。
暗い水路の対岸には闇から盛り上がったような木々の陰が見えるばかりで、その視線の先に何があるのか、いつもながらルーティアは推し量ることさえできない。
「こう言っちゃあなんだが、お前達の剣は綺麗過ぎる。人を殺すためじゃなく護るためのものだ。俺とそいつ等に共通点があるとすりゃ、相手を殺すために磨いた剣だってことさ」
「……そう、か」
反論することも簡単に同意することも躊躇われて、ルーティアはただ頷く。そして、ちらりとミラルドの横顔を見遣って、思った。
追憶の離宮と呼ばれる居城に滞在していた頃から、少しずつ、ミラルドの纏う雰囲気がエリクシュルの王宮にいたときとは違うものに変化している。表立った攻撃性を感じるわけではないが、どこか相手を緊張させるような、尖ったものを感じさせるのだ。距離感を誤って不用意に踏み込むと威嚇されてしまいそうな、そういう種類のものだ。恐らく彼自身が意識しているわけではなく、ただ自然に、そうなのだ。
傭兵時代のミラルドは、もしかしたらこんな風だったのかもしれない。
「樹海信仰というやつがある」
唐突に言い、ミラルドは何やら考え込むような難しい顔をした。
「この宮殿に来てから思ったんだが、この国にはそれが根深いようだな。ギルム公という、リンバーク王朝分家の末端にいる人物が国王反対派の首謀者らしいが、その人物も熱心な信者らしい」
「なんだって？ わたしが聞いている話では、反対派は評議会の若い勢力だと――」
「まあ、聞け」
ルーティアを遮っておいて、ミラルドは酒を飲む。いかにも酒豪らしく、手の甲で無精髭の目立つ口元を拭ってから、続けた。
「そのギルム公を利用しているのが、評議会の連中らしい。連中は世直し気取りだろうが、さてギルム公がそんなに使える人物かどうか疑わしいもんだがな」
「待ってくれミラルド殿、どうしてそんなことを知っているんだ？」
「人の噂話から自分の身に降りかかりそうな事態を予測することも、戦場じゃあ常識だ。……まあ、お前のように中枢にばかりいては、耳に入るのは体裁の整ったものばかりだろう。世の中の動きに敏感なのは、案外、王侯貴族様よりも市民のほうだぜ」
ミラルドの台詞は、嫌味ではないだけに胸に響く。
凪いだ水路の表面に視線を落としながら、ルーティアは素直に耳を傾ける以外の術を持たなかった。
「俺が仕入れた噂を信じるかどうかはともかく、こういう話もある。評議員の連中がギルム公を隠れ蓑にしている理由のひとつは、公がエリクシュルの要人とも影で通じているからだとな。その要人とやらは、樹海崇拝者にとっては抗い難い能力者というんだ。魔術師だとか怪僧だとか、その詳細は不明らしいが。どうやら怪しげな術を使うらしいぞ」
どうも、話が得体の知れない方向に向いている。子供相手の物語でもあるまいし、これがミラルドの口から飛び出したのでなければ、冗談かと疑ってしまうだろう。
ルーティアの懐疑的な気持ちを察したらしく、ミラルドはにやりと笑った。
「そう馬鹿にしたもんじゃない。真実がどうであれ、そういう噂があるってことのほうが意味を持つこともあるだろう」
「何のために？」
「さあてね。俺は聞いた話をそのまま話しただけだ。それ以上のことは知らん。あとは自分で考えるなり気を配るなりしてくれ」
「そんな……」
「悪いが、ややこしいことに首を突っ込むつもりはねえよ。政治の話はまっぴらだ。一応、殿下付きの騎士様の耳に入れてやろうと思っただけの話さ」
らしいと言えばいかにもこの男らしくて、ルーティアは苦笑するしかなかった。
いつでもそうだ。ミラルドは、決して権力の中枢に近寄ろうとしない。実際、彼の妻が亡国の王女だということが信じられないくらいに、その一線は徹底している。
常に喧騒の外に身を置き、その渦中に飛び込もうとしないところがミラルドにはある。それは慎重な性格が所以というよりは、傭兵として渡り歩いていた故の権力に対する冷めた意識のせいかもしれない。忠誠心とか規律といったもので縛ることは難しい、そういう男だ。
「で？ 腕の具合はどうなんだ？」
今更のような発言は、心配よりも面白がっているような色が強い。実際、エルアレクに禁酒を申し渡された事実をルーティアが告げると、ミラルドは愉快そうに笑った。
「笑い事ではないぞ、ミラルド殿。あいつは自分が酒を好まないから、それを楽しみにしている者の気持ちがわからないんだ」
「まあ、そう言うな。あれで、あいつが一番お前のことを良く知っている。俺のところに来ておいて、飲まずに帰るとも思ってねえよ」
「……そういうところも腹が立つんだ」
「ありがたいと思うことだな。お前が無茶をするだけに、エルアレクはあのくらい慎重なほうが、釣り合いが取れているんだろうさ」
上品とは言えない笑みを浮かべるミラルドは、ゆっくりと腰を上げる。
差し出された大きな手に引き上げられて立ち上がったルーティアは、まるで歳の離れた兄に対するように口を尖らせた。
「いつもそうやって面白がる。悪い癖だ。ミラルド殿だって、サーシャ殿に心配をかけているくせに」
「俺のことはいい。考えることは他にあるだろうが。これはやるから、持って帰れ。今度は見つからない所に隠しておくんだな」
ミラルドはルーティアに酒瓶を押し付けると、顎をしゃくった。
「気をつけて行けよ。足元も、もう暗い」
「ありがとう、ミラルド殿。また来るよ」
礼を言って離れたルーティアは、少しだけ離れてから後ろを振り向いた。
薄暗闇の中の黒い影は、こちらに背中を見せている。
広い背中は逞しくて、いつでもどこか孤独だ。影だけで見ると、より一層それが際立つ。
暗い水面には、どんな顔が映っているのだろう。垣間見ることのできないその本音を、見てみたいようで、少しだけ怖い。
それは、いかに親しい関係であったとしても簡単には踏み込めない領域なのだ。きっと、世界中で一人だけにしか、その権利は与えられていない。
はずみとはいえ、軽々しくサーシャの名前を持ち出してしまったことを、ルーティアは後悔した。
戴冠式は、宮殿の敷地内にある大聖堂で執り行われる。国中の貴族達が参列し、リンバーク国と親交のある近隣諸国からは王族やそれに続く高貴な客人が大勢招かれた。普段は一般市民の通過が許されていない第三の門も開放され、宮殿内は多くの人々で賑わうのだった。
ミディリアが即位を決意したのは、この戴冠式のわずか三日前のことである。第一には、エリクシュル国王子であるレファリスの辛抱強い説得があったからだが、ミディリア自身が王位継承者であることに自覚を示し始めたという事実もある。
表向きはつつがなく厳粛な儀式を迎えたものの、当日までの数日は実に慌ただしく過ぎ去っていった。
冬枯れの季節にあって、宮殿だけが華やかに彩られている。多くの高貴な人々が行き交う様子は、まるで何一つ問題など存在しない平穏を偽装しているかのようだ。
緊張した面持ちのミディリアがダリシオを伴って大聖堂に入るのを見送り、レファリスの身辺警護をジェイルとエルアレクに任せることにして、ルーティアは単独、第三の門の付近を見回っていた。
天候に恵まれたこともあり、一張羅を着込んで王宮に集まる市民の数は膨らむばかりだ。新しい国王に寄せる庶民の期待の大きさが、熱量となって押し寄せてくる。その勢いに、ルーティアは少なからず圧倒されていた。
この群集に混じって、不逞の輩が行動を起こさないとも限らない。開門を躊躇する声もあった中、通例どおり市民を迎え入れることを主張したのは、他ならぬミディリアだった。断固とした強い言い分ではなかったが、初めて前を向いて自分の意見を述べた新しい国王の気持ちが尊重されたのだ。
正しい意見であったと、ルーティアは思う。そして、これだけの群集に応じ報いることが義務であるならば、女王となる少女に課せられた責務も限りなく重いということだ。
「ルーティア殿」
若い張りのある声で呼ばれて振り向くと、そこには軍服できっちりと身を包んだ若者が立っていた。実の叔父でもある義父から謹慎を申し付けられていた彼は、どうやら新たな任に就いたらしい。
「もう戴冠式は始める刻限だというのに、このような所でどうかしましたか？」
「見回りだよ。どうも気が落ち着かなくて」
「まさか、何か事件が起こるとでも？」
途端に緊張した顔になるイクルドに、ルーティアは親しい後輩に向けるような笑みを返した。
「そうではない。万が一のことを考えただけだ。それに、わたしは大聖堂の中で息を潜めているよりも、こうして体を動かしているほうが性に合っているからな」
「なんだ、そういうことか」
少々子供っぽい反応を示したイクルドは、それを慌てて引っ込め、取って付けたような真面目ぶった顔をする。
「しかし、ご心配なく。この周囲は我々の部隊が警備にあたっていますから」
「それは心強い。新しい部隊に所属することが叶ったということは、ようやくダリシオ殿のお許しが出たわけだ」
「今回の所属は、義父の配下になるんです。……序列としてはずっと下だけど」
「以前はどこに？」
「市街警備の部隊だったんです。俺の部隊は、ギルム公の圧力下に置かれていて……だから、あの人はそれが気に入らなくて、横暴な手段に出たんだ」
若い義父をあの人呼ばわりする息子は、どうやら未だに不満を抱えているらしい。ルーティアの知るダリシオはとても穏やかな人柄なのだが、それも息子に言わせれば暴君にも等しいようだ。
しかし、思わぬところで思わぬ名前が飛び出したせいで、ルーティアにはダリシオの意図が見えてしまった。
ギルム公は、今や国王反対派の影の首謀者とされているという。ミラルドの話をきっかけに自分なりに調べてみた結果、ルーティアはそれが表沙汰にはされていない事実だということを突き止めていた。
「それは、ダリシオ殿の親心というやつではないのか？ 万が一にでも、父子が対立する部隊に身を置くことがないように」
「わかってます。ギルム公には、あまり良くない噂もささやかれていたので。だから、俺を未然に危険から排除しようとしたってことも……」
「悔しいのはわかるよ。先に手を回されて過保護にされるのは、自尊心を傷つけられるからな。わたしにも、覚えがないわけじゃない」
苦笑するルーティアに、イクルドは素直な目を向ける。時折飛び出す雑言を差し引けば、真っ直ぐで勝気で、心根の優しい性格なのだ。
「親父は、俺にとって高い壁なんです。……腹が立つから、本人には言わないけど」
幼いと呼べるような人懐っこい顔をして笑うイクルドは、その後で急に照れたように頭を掻き、誤魔化すようにして別の話題を持ち出した。
「そういえば、ええと……カーシェスは元気ですか？ 俺、最近は宮殿内に出入りしているのに、あれから一度も姿を見ないものだから」
「え？ ――ああ、カーシェスか」
思わず視線を宙に泳がせ、ルーティアは言い訳を考える。
「あの者には事情があって、普段はわたしのように出歩くこともないんだ。まあ色々とあって、だな」
「そうですか。なんだか大変そうだな。レファリス様というのは実は我が侭な性格で困るのだと、カーシェスが言っていましたよ」
声を落として打ち明ける無邪気な様子から容易に察するに、イクルドはカーシェスの正体こそがレファリスであるのだと、微塵も感じていないらしい。戯れでレファリスが蒔いた種は、確実に育ってしまっている。
「今度また会おうと、伝えてください」
「あ、ああ、伝えておく。きっと喜ぶよ」
笑顔を繕って応じたルーティアは、そのまま軽い一礼をして去ろうとするイクルドを呼び止めた。
ギルム公と聞いて、思い出したことがあったのだ。
「知っていたら教えて欲しい。ギルム公が樹海信仰者というのは本当だろうか？」
意外そうな顔をして足を止め、イクルドは軽く眉をひそめる。
「ええ、そうです。この国では、樹海信仰者は少なくないので」
「それは……何か、呪術的なことなのか？」
「必ずしもそうとは限りません。ほとんどの場合、単に樹海を魂の眠る場所だと考えているだけで。……でも、確かに、いかがわしい儀式めいたことを行う人々もいます。先の国王陛下は、そういったことを禁止なさったこともありました」
周囲に素早く視線を巡らせ、イクルドは小声で付け加える。
「ギルム公が反国王派となったのは、公が、禁止された呪術に傾倒していたからです。珍しくはないと言っても公の場合、それが行き過ぎていたのは事実だから」
なるほど、と納得する一方、ルーティアは自国との違いも感じていた。
エリクシュル国においても、樹海近くの民はあの神々しいまでに白い森を神聖なものと考えている。ジェイルの家系が、まさにそうだ。ただし、彼自身がそうであるように、エリクシュルでは多くの場合、伝承や迷信として語り継ぐ者はあっても、信仰者と呼べるほど熱心な者はほとんどいないのだった。
「この国は、ずっと前から樹海を領土にして取り込もうとしていたんです。だからその分、樹海で大勢の同胞が死んできたわけで……。皮肉な話です。でも、家族や大事な人を亡くして残された側は、せめて樹海を大事に想うくらいしか、できないから」
灰褐色の髪以外、外見も性格もほとんど義父と似ていないはずのイクルドが、不意にダリシオと重なる。
庭園を案内してくれていたときのダリシオは、今のイクルドと同じ目をしていた。
樹海信仰というのは、この国の多くの者にとって死者を悼むものであり、自身を慰めるものであるのかもしれない。そして、過去に縛り付けるものでもある――。
「……ダリシオ殿が樹海に思い入れがある様子なのも、そのせいなのだろうな」
「樹海に奪われたものが大きければ大きいだけ、きっと……囚われるのかもしれない。義父は……いえ、叔父は、俺よりもむしろ――」
言いかけたイクルドの言葉は、最後まで続くことはなかった。
突然、爆音が響いたのだ。
音のしたほうから、黒い煙が見える。
「な、なんだ……っ!?」
「市街地側――門か！」
顔を見合わせた二人は、ほとんど同時に走り出した。
怒声と悲鳴とが、周囲に満ちている。
立ち込める煙と、硝煙の匂い。人々が我を失って逃げ惑うことによって土埃が舞い、視界は現場に近付くほどに悪くなっている。
「門だ！ 第四の門が崩れた！」
「大砲かっ？」
「女が瓦礫の下敷きになっているぞ！」
「誰か――っ」
戴冠式の後の華やかな行進を見物しようと集まった市民達が慌てふためいて、事態は収拾がつかない。
目の前で転んだ子供が大人達に踏み潰されないよう慌てて抱き起こしたルーティアの背中に、別の誰かがぶつかっていく。
「俺は、部隊と合流します！」
「わかった。わたしは先へ行くぞ」
イクルドと別れ、ルーティアは瓦礫と化した門へ近寄った。
切り出した石を積み上げた門は、跡形も無く崩れ去っている。かつては城壁であったらしい第四の門は、上部に見張り台があるほどに高いものだった。それが一瞬で崩れたのだから、下を歩いていた者の生命はほとんど絶望的だろう。しかし、ルーティアは叫んだ。
「何をしているっ？ 手を貸せ！」
見ているか叫ぶしかできない市民に、声を張り上げる。
「人が下にいる！ 瓦礫を脇へどけるんだ！」
率先して瓦礫の山から岩を排除しにかかったルーティアを見て、人々はようやくすべきことを見つけて動き始める。
「草の上に寝かせろ！ 誰か、医術の心得のある者はいないかっ？」
「この人、まだ息をしているわ！」
「子供は離れた場所に避難させろっ」
取り払われていく瓦礫を見る限り、門の下部の岩は原型を止めている。代わりに、上部にあったと思われる王家紋章の彫刻や窓枠の煉瓦は、ほとんど粉砕されていた。
火薬は、最初から上部に仕掛けられていたことになる。
「……くっ……！」
煉瓦の欠片を地面に叩き付けたルーティアの横を、顔の半分を失った女の遺体が運ばれていく。
子供の泣き声と、飛び交う怒声のような掛け声。
警備兵達が駆けつけて冷静さが周囲に広がるにつれ、惨劇を目の当たりにした人々に別の動揺が広がり始める。
そんな中、ルーティアは視線を感じて群集を振り返った。
「誰だっ？」
影が人垣から飛び出し、走り去っていく。
「待て！」
後を追うルーティアの体は、人垣に阻まれて思うように進まない。それでもようやく人の疎らな場所に出ると、人影は宮殿の中心部へ向かって茂みに消えるところだった。
逃がすわけにはいかない。
ぎり、と歯軋りし、ルーティアは全速力で後を追った。
もしも逃げた人物がこの事件に関わっているのだとしたら、絶対に許すわけにはいかない。目的が何であれ、無関係な人々を巻き込んだ罪は重い。
途中、走りながら剣を抜き、不意打ちに備える。
どうやら、相手は逃げるだけで精一杯のようだ。それとも、気配を悟られていたとしても、絶対に安全な隠れ場がこの先にあるというのか。
影は、大きく迂回しながら宮殿の中心部へ近付いていく。いや、それがどうやら大聖堂へ向かっているのだと気付くまで、時間はかからなかった。
警備の薄い場所、そして迂回路を知っているようだ。
「――ちっ！」
ルーティアとしては、このまま行かせるわけにはいかなかった。大聖堂の周辺は警備が行き届いているはずだとはいえ、もしも内通者が潜んでいるとしたら、この行動が何かの合図になるかもしれない。
大聖堂は、大水路の脇に建てられている。その脇には手入れされた森が広がっており、その中に逃げ込まれてしまえば厄介なことになる。
追いつくためには、回り込むしかない。
そう判断したルーティアは、そのまま後を追うことを諦めて水路脇の平坦な道を走り、大聖堂の横に辿り着く森の小道に先回りした。
突然追っ手が目の前に迫ったことに気付き、逃げていた人影――身形は悪くない若い男は、何を思ったのか茂みに飛び込んだ。
「逃がすかっ」
荒い息のまま、ルーティアは迷わず後を追う。
直後、くぐもった悲鳴を聞いた。
「ぐぁ……っ！」
見ると、茂みの中に男が倒れている。
脇に立つ人物を認めた途端、ルーティアは体を硬直させて目を見開いた。乱れた呼吸をそのままに、既に絶命したらしい男と新たな人物とを見比べる。
「シュラン……将軍」
「――ほう」
わざとらしい感嘆の声をあげ、将軍はたった今男の胸を一突きにしたらしい短剣を鞘に収める。
「これは、ちと遅かったようだの。その様子では、かなり懸命に追い詰めていたところだったようだが」
「……その男を殺したのですか？」
「いかにも」
土色をした唇に笑みを浮かべ、シュランは大仰に頷く。
「この者が突然襲い掛かって来ようとしたのでな。不逞の輩を一人始末しただけのこと」
「……閣下はこのようなところで何をしておいでだったのです？ 今は戴冠式の最中では？」
「遠くで大砲のような、大きな音がしたのでな。もしやこのような日に反乱の火の手でも上がったのではないかと、良からぬ想像が働いたのだ。……なに、式典はつつがなく行われておる。本日をもって、ミディリア様は女王となられた。喜ばしいことではないか」
両目を細めて言うと、シュランはそのまま立ち去ろうとする。
「お待ちください！ あなたは最初から――」
「何事も、証拠の無い内は軽々しく口にするものではない」
去り際、シュランはルーティアの左腕を掴んだ。ほとんど治りかけているとはいえ、それは怪我をした箇所そのものだ。
「……っ……」
「あまりでしゃばるものではない。これしきのことでは済まなくなるからな」
「なにを――」
口を開きかけたルーティアは、ひと睨みされて声を失った。
その一瞬で呑まれたのだ――この男の、どこまでも冷たい瞳に。明確な恐怖ではなく、しかし底知れぬ何かに怯えたのかもしれなかった。
「レファリス殿下の身辺をお護りすることが、側付きの騎士の役目であろう。身の程知らずが早死にをすると、知らぬわけでもあるまい？」
陰湿な声が耳から腹の中まで入り込ようで、不快なのに振り払えない。
男の亡骸と共に取り残され、ルーティアは唇を噛んだ。
瓦礫の惨状、耳に残る悲鳴、憤りと屈辱で体が震える。何より、一瞬でもシュランに怯んだ自分自身の弱さが、許せなかった。
味方の側にあって、味方ではない。あれは、陰謀を隠そうともしない目だ。それなのに、何も言い返せなかった。これではまるで、ただの小娘だ。
既に事切れた男の身に着けている物から何かの証拠を見つけようとし、それも無駄なことだと知ると、ルーティアはそれ以上この場に留まることが耐えられなくなった。かといって逃げ出す場所も思い当たらないまま、森から水路脇の道へ飛び出す。
その途端、別の誰かとぶつかりそうになり、見るとそこには、こんなときに一番顔を見られなくない相手が驚いた顔で立っていた。
「ルーティア！ ……何があった？」
大袈裟なほどに反応したエルアレクが、軽く息を飲んだ後で慎重な声を出す。
そんな反応をさせてしまうほど酷い顔をしているということだとわかって、ルーティアは背を向けながら投げ遣りに問い掛けた。
「……お前こそ、何しに来た？」
「シュラン将軍の姿が急に消えて、それで様子を見に来たんだ。もしや、何かを働こうとしているのではないかと思ってな。この辺りまで来て見失ってしまった」
「爆発音は聞いていないのか？」
「爆発だと？ 何のことだ？」
露骨に怪訝そうな顔をするエルアレクの顔を一瞥し、ルーティアは奥歯を噛み締める。
いかに門を崩壊させるほどの爆発だったとはいえ、大水路と木々に遮られた大聖堂の中にまで、音が届くはずはないのだ。それでなくても、儀式の間中、荘厳な演奏が響いているというのに。
シュラン将軍がここにいた理由は、ただひとつ。
事件が起こることを、最初から知っていたのだ。始末された男が何者なのかまだわからないが、恐らく口封じだったに違いない。しかも、ルーティアにそうだと悟られることなど、蚊に刺されるほどにも思っていないのだ。
最初から、相手にすらされていないということだ。
「……第四の門に爆薬が仕込まれていた。それが爆発して、今、広場は大変なことになっている」
努めて冷静に告げたルーティアの台詞に、エルアレクは目を剥いた。
「わたしはここまで、怪しい男を追ってきたんだ。そうしたら……そこにシュラン将軍がいて、男は死んでいた」
「なんだって――？」
「見られたことなど気にもしていないようだった。わたしを邪魔だと思ったら消すくらい、簡単なことなのだろう」
最後は吐き捨てるように言い、ルーティアは深く息を吐き出す。
悔し涙を流すようなことがなくて良かった。エルアレクにそんなところを見られたくないという気持ちが、かえって気持ちを冷静にさせてくれる。
「戴冠式だけは、何があっても中断させるわけにはいかない。この件を公にするのは、待ったほうが良いかもしれないな。市民の誘導と救助は警備兵達に任せるとして、わたしは何者の仕業だったのか……殺された男が誰なのか調べることにする」
「ルーティア」
背を向けて歩き始めたルーティアに、声だけが追ってくる。無視をするのも子供っぽい気がして振り向くと、清々しいまでに落ち着いた優しい顔があった。
普段は決して愛想の良い男ではないくせに、こういうときに限ってエルアレクは、くすぐったいような悔しいような、まったくもって憎らしい顔をするのだ。
「大丈夫だ。お前は弱くなどないし、間違ってもいない」
何を根拠に見ていたようなことを言うのか知らないが、そんな無責任な台詞に安堵してしまっていることに、ルーティアは内心では動揺してしまう。
「先に行ってくれ。俺はジェイルにこのことを告げて、現場に行く」
「……ああ」
軽く頷いたルーティアは、その後で薄く笑った。
「お前には敵わないな、エルアレク。まるで心が読めるみたいだ」
「時と場合と……相手による」
あらぬ方向を見つめたまま言い残すと、エルアレクはそのまま背を向けた。広い背中は、あっという間に見えなくなってしまう。
それを視界の端に捉えつつ、ルーティアは逆の方向へ向かって駆け出した。
鞭を打ったように、気持ちが引き締まる。
今頃、瓦礫の周辺では悲劇の数が増していることだろう。そしてこの事実を知ったとき、若い主君はどんな反応を示すのだろうか。
そんな想いが過ぎる一方、自分を見据えた陰湿な目の光が脳裏を掠める。振り払うように、ルーティアは地面を蹴る足に力を込めた。
門の崩壊による死傷者数は、両手の指の数を優に越える。それでも、その場に居合わせた人数を考えると、被害は少なかったと言えるのかもしれなかった。
爆薬は、門の他に広場の噴水近くの花壇からも発見された。幸いにも警備兵によって未然に発見されたそれは、市街の弾薬庫から盗まれたものだと断定されたという。
戴冠式の後、新たな国王を乗せた馬車と騎馬隊が市街地を行進するという予定は決行されることなく、女王ミディリアは大聖堂からそのまま宮殿の自室へ護送されることとなった。民衆が落胆したのは言うまでもないが、人々の頭上を色濃く覆ったものは不安かもしれない。
この国はどうなってしまうのか――いや正確には、自分達の生活が脅かされることはないだろうか、と。
崩れた門の瓦礫を視界に入れながら、ミラルドは、等間隔に植えられた低い立ち木の根元に体を沈めていた。片膝を立てる姿勢で背中を丸めていると、自然と周囲に気配を同化させてしまう。
濃紺の空には、白く痩せた月が浮かんでいる。まるで、そこだけ穢れを知らないかのように、冷ややかな態度で地上を見下ろしているのだ。
「もしかして、こういうことになることも知っていたんじゃねえのか？」
ほとんど独り言のような問い掛けを漏らし、今はただの影にしか見えない瓦礫のほうをちらと見遣る。
不謹慎であることを認めてはいるが、耳にした悲鳴や遠くからでもわかる血の匂いに興奮さえ感じたことを、否定はしない。
そういうときに、自覚してしまうのだ。自分はやはり、平穏には暮らしていけない人種なのだと。
「知ってたらどうなの？」
まるで試すような含み笑いの女の声に、ミラルドは軽い溜め息を漏らす。
返答に呆れたわけではない。聞いたところでどうしようもないことに気付いて、そんな質問をした自分を馬鹿だと思ったのだ。
「……知らなかったわよ、本当に」
「どっちだっていいさ。どうせ……死んだ人間は生き返ることはない。この広い宮殿のどこかに爆薬が仕込まれていると知って、完全に防げたという保障もねえよ」
ルーティアあたりが聞けば目を吊り上げて抗議しそうな台詞だと、言った後でミラルドは思った。
しかし、この日の事件直後から評議会の若手議員が次々と拘束されることになった事実には、裏があったに違いないのだ。首謀者とされたギルム公は今、軟禁状態に置かれているという。
陰謀の余波を食らって痛みを受けるのは、いつも無防備な市民だ。死んだ者は、誰のせいで自分の命が奪われたのかさえ、知りはしない。肉親を殺された者は、誰を恨めばいいのかすらわからない。
不意に後ろから白い腕が首にまとわりつき、喉の奥で笑うようなかすかな振動が耳元で響いた。
「なんだか、昔のあんたを見ているようだわ。しばらく見ない間に顔つきが変わったようね。……所詮、あたし達には陽の当たる場所なんて似合いやしないの」
「……よせよ」
背中からしな垂れかかるように身を預けてくる女を口先では制しながら、ミラルドは振り払うこともしない。
代わりに、質問をぶつける。
「なぜ、こんな場所まで来た？ 王宮にさえいれば……シュゼリーナ、お前は望んだ生活が送れるんじゃなかったのか？ お前がガキの頃から望んでいた、贅沢な生活ってやつが」
シュゼリーナがミラルドの前に姿を見せたのは、四日ばかり前のことだった。それは、久しぶりにルーティアと会った、その前日のことである。
前触れも無く現われたシュゼリーナは、王宮にいた頃のような上等なドレスではなく、まるで酒場の商売女のような身形をしていた。実際、顔をはっきりと確認するまでは、そういう女が他の市民達の退いた夕闇の中、散歩でもしているのだと思ったのだ。
驚きもしたが、同時に納得もした。
シュゼリーナは昔から、そういう激しい女だ。体の芯を燃やして生きるような、危険な生きかたをする女だ。もしかしたら、誰よりも自分に近い。
だから親近感はあるが、それはどこか自己愛と似ている。
「言わなけりゃわからない？ あたしが、ここまであんたを追ってきた理由を？」
「……お前のそれは、自分と似た奴に対する同族意識だろう。俺には……無理だ」
「知ってるわ。あんたは、あたしを哀れむことしかしないでしょうね。だけど、突き放すこともできないのは、あんたには自分の生きかたを否定できないからよ」
覗き込む闇色の双眸を無感動に見つめ返し、ミラルドは漠然と考える。
シュゼリーナを行きずりの商売女のように扱ったことがないのは、きっとそういう気持ちがあったからだろう。
「……かもな」
呟いた瞬間、渇いた唇が生温かい感触に覆われる。
ミラルドはされるまま、白い額と豊かな黒髪越しに、痩せた月を見た。
戦場の跡を悲しそうに見渡していた草色の瞳を、なぜか思い出した。
草原の中にあった、宝石箱のような宮殿。隣国からの侵略に怯えることも知らず、穢れたものからは限りなく距離を置いて育った、手の届かない世界の住人。
荒んだ生活を続けてもなお失われない清浄さに、その優しさと芯の強さとに、戸惑いながら、畏れながら、癒されてきたのだ。
「エリクシュルの王宮に戻ったら……俺は、騎士を辞める。そのつもりで志願したんだ」
低く告げた台詞に、目の前の暗い瞳が一瞬だけ動揺するのがわかった。しかし、紅い唇は絵に描いたような美しい笑みを結ぶ。
「王女様のために剣を置くとでも言うの？ できるものなら、やってごらんなさいよ。死にながら生きることができるならね」
「……そうだな」
「言っておくけど、もうシュランの企みは動いているのよ。こんなことで終わるもんですか。きっと、あんたが本気になるような事態になるわ。あたし達が望もうが望むまいが、ね。そのときになっても、同じ台詞が言えるかしら……？」
シュゼリーナの声は、嗜めるというよりも同情するように優しかった。
「ねえ、ミラルド……あんたの王女様みたいに愛してくれとは言わないわ。でもね、あんたのその血生臭い渇きを知っているのはあたしだけよ」
肩口に頭を預けてきた女の冷えた指先が、するりと懐に滑り込んでくる。
ミラルドはそれに応えないまま、暗い空を見上げていた。
