銀河の彼方

１３ 有視界戦闘

「ショウちゃん、左に斉射」

「ショ、ショウちゃん？」

「ホラ、早く！」

「は、はい」

　部隊の一番の新入り、ショウ・タナファに指示を送って、キムは前に出た。

「黒い部隊を、あそこのバトちゃんのトコに追込むよ！」

「バトちゃん？」

「いちいち聞き返さない！　バトルアームの略！」

「は、はい！」

――そんな略語、いきなり言われても普通わかんないと思うぞ。

　レン・シズオカは、苦笑してキムを援護しながら後に続く。

「左っ！　もっと！」

　キムは無重力の中、器用に動いて黒い部隊を追い詰める。そしてポケットから出したライトをフラッシュさせた。薫への合図だ。

「隊長！　そっち行くよぉっ！」

「こっちにばっかり、押し付けんじゃねぇっ！！」

　薫はバトルアームとヘリオンの部隊を、一手に引き受ける形になっている。

「ええいっ、バトルアームめ！　向こう見ろ、向こう！　黒い獲物が目の前だぞ！」

　黒い部隊の一人が足にレーザーを受け、バランスを崩した。それを見逃さず、アルカル、ヘリオン双方から一斉射撃が襲いかかる。

　間一髪、奇跡に近い曲芸で避ける黒い兵士。だがフワリと漂った先は、貨物船の隔壁に取りついて射ちまくる、バトルアームの真正面だった。

「よっしゃっ！」

　しかし次の瞬間、バトルアームは黒い兵士の方へヒョイと手を伸ばし、兵士はその手を掴んで体勢を立て直した後、貨物船の後ろに回り込んで消えた。

「なあにいっ！？」

「ずるいぃっ！！」

　絶叫する薫とキムへ、バトルアームはレーザーを連射し沈黙させる。

「ちっきしょう！　やっぱりグルかよ」

「上等っ！　やったろうじゃない！」

　悪態をついてレーザーのソケットを取り替える薫。舌舐めずりするキム。黒い部隊とバトルアームが一つの敵になって、思いっ切り気合が入った！

　　■　　■　　■

「コール！　今の見たか！？」

　バーネットはアルカルの幹部らしき男と、延々射ち合いをしていたコールに怒鳴る。

「もちろんです。そんなことじゃないかと思ってましたよ！」

「アルカルは後にしろ！　バトルアームを先に叩く！」

「了解です！」

　　■　　■　　■

　シフォンは腕組みしたまま微動だにせず、中央のモニターに表示される解析された船外情報を見守っている。ストームはまだおさまらない。有視界戦闘は船外カメラをやられたら終わりである。勝負は早く仕掛けるに限るのだ。

『敵艦ミサイルを発射した模様』

「ＣＭＷですかね。八本全て処理できたら大したもんだ」

　サイードが振り返る。目元をぴくりと動かしたが、これが笑ったことになるらしい。どうやらこの男は、目元だけで感情を表現するようだ。

「そろそろ五時間だな」

　身じろぎもせずシフォンは静かにつぶやいた。

　眉をひそめたサイードが「おっと」と言って手を叩く。

「まずいですな。『下』の部隊、そろそろタイムリミットだ」

「もう、決着はつく。シャッターを下ろせ」

　シフォンの指示を伝えてから、サイードは静かにシフォンに近寄った。

「アーモン副長の件、どうします？」

「どうするもこうするも、緊張から倒れたということでしかない」

「検査をされたら理由は簡単にわかりますわな。そして対処法もわかってる」

　シフォンはアーモンに目を走らせて声を抑えた。

「投薬を命じろ、と？」

「そもそも副長が送り込まれたのも、上がそれに感づいた可能性が高いです。ここで口実を与えたくなければやるしかない」

「……はっきり、言おうか。腹芸に飽きた」

「知ってます」

「止めないのか？」

「止めたいですな。どっちに転ぶかまだわからない」

　サイードは無表情にブリッジを見渡した。みんな自分の仕事に没頭している。

「彼らを巻き込むにしてもタイミングがあるってことです。どの程度勝算を読むか、それによって対応が違う」

「勝算？　どんな事態になっても勝利者なんかない。あるのはただただ自滅のみだ」

　シフォンは吐き捨てた。

「それでも、我々が犬死にするのは最悪です。たとえ死ぬにしても意味ある死にしたい。希望さえ残れば、それすなわち勝利だとあたしは思いますな」

　サイードの言葉にシフォンは目をぱちくりしたが、やがて呆れたように言った。

「……意外にお前はロマンチストだな」

「惚れました？」

「ばか」

　シフォンの顔にようやく余裕が戻る。

「先生がな」

「先生？」

「ああ、知らなかったか。シミ・ギャラガー提督が、私の最初の任務の指揮官だったんだ」

「ああ、あの『古狸』」

「ふふ。先生は、その渾名を自分で笑って教えてくれたよ」

　女性らしい柔らかい微笑を見せるシフォン。

「先生が、出撃前に教えてくれたんだ。この作戦は危ないとな」

「ほう」

「ババを引くことになるかもしれんが、それはババではなく、ジョーカーかもしれないと」

「切り札になるかもしれない？」

「そう。スペースアイは地球資本だ。ヘリオンやアルカルだけの問題で済まない可能性がある。そうなれば、詰腹切らされるのは、果たして誰か」

「我々の首だけでは、収拾できない可能性が高いですな。確かに」

　サイードも思案げだ。

「勝敗がどっちでも、もう関係ないとは思わんか？」

「ふむ。でも勝つ気でしょ？」

「当然だ」

　シフォンの笑みが不敵なものに変わる。

『閃光弾、爆発』

『敵ＣＭＷ、爆発』

　アナウンスが鳴った。

「シャッターを上げろ。敵艦の位置の把握に全力を尽くせ」

　シフォンは即座に指示を飛ばす。閃光弾を敵のＣＭＷ爆発に合わせて射った作戦は、非常に予測が難しかったはずだ。閃光弾を受けたのなら、敵は完全にフラッシュダウンに陥っていることになる。効いたか否か。それはこれから判明するだろう。

『敵艦発見！　全速で前進している模様！』

「前進？　これは閃光弾を読まれたかな？」

　サイードがのんびりと聞き返す。

「いや、待て。進路は？」

『変わりません』

「なるほど。大した奴だ」

　満足げにシフォンは笑みを浮かべた。

「普通ならそのまま突っ込まずに、回避行動を取る。なにせ有視界戦闘の最中だからな。こっちのモニターが生きてる状態で距離を詰めるはずがない。それがそのまま進んで来てるのは、やはり閃光弾でカメラが死んでるからだ」

「なるほど」

　ＣＭＷを突っ切って来る。この距離では多弾頭ミサイルは使えないし、ＣＭＷの爆発を突っ切って来るミサイルは安全距離が長い。そしてそれを割り込めばミサイルはただの金属の塊と同じだ。つまりシフォンがさっき使った手なのである。

――全く、いい腕してる。だが、これで……。

『ミサイル接近！』

「なに？」

――バカな。こっちの位置はわからなかったはずだ。

「いったい、ミサイルは何発だ！？」

　シフォンの鋭い声が飛んだ。

『二発で……あっ！』

　アナウンスの途中で、モニターが真っ白に埋めつくされ、次の瞬間闇に落ちる。

『閃光弾、爆発！』

『シャッター自動閉鎖！』

「ちきしょうっ！」

　シフォンがおよそらしくないセリフを吐く。シフォンの悪態に、サイードが初めて驚いた表情をした。

「二発全部が閃光弾か？」

『不明です！』

　アナウンスは悲鳴に近かった。懸命に解析は続く。しかし時間はない。

「いや……二発撃つ理由はない。一発はミサイルだ。全速前進だ、早く！」

「敵艦も前進しています。この距離では衝突の可能性も……」

「わかってる。五秒後に右に転回！」

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『システムリセットまで、あと九〇秒』

「あー！　長すぎる！」

　キャンベルは椅子に艦長帽を投げつけた。反作用で身体が回転する。

　と、艦全体が振動した。

『船尾隔壁に異常！』

「すり抜けたな」

　振動は自動爆発したミサイルだ。有視界戦闘するほどの近距離では、生きたミサイルをそのままにするのは危険である。だから近接信管に反応がなかった場合でも、自動的に爆発する設定にしてあるのだ。

「こっちの閃光弾は効いたでしょうか？」

「わからん。効いてくれなきゃ困る。だがそれより距離の方が心配だ。左に転進！」

『ストームを抜けます。レーダーが先に回復』

「さあて、敵さんはどこにいるか」

『レーダー戻ります！』

「前方位索敵！　ノイズメーカー用意！」

　しかしレーダー係はキャンベルの命令を実行しなかった。

　回復したレーダーの映像が信じられない。もう一度見直してみる。そこには驚愕の事実が写しだされていた。

『て、敵艦すぐ横です！　右舷二〇メートルを並走中！』

「なにっ！？」

　キャンベルが弾けるように怒鳴った。

「後退だ！　後退しろっ！」

　　■　　■　　■

『敵艦発見！　すぐ左にいます！　距離二〇メートル！』

「全速逆進！　急げ！！」

　シフォンの叫びと共に、船体が悲鳴を上げる急制動がかかった。同時に身体が前にふっ飛ばされる。艦長席のテーブルを掴んで耐えるシャロン。

――敵の前に出たら、即射たれる！

　そして撃たれたら、この距離では絶対に避けられない。

『敵艦同時に減速！　並走変わらず！』

　シフォンの顔に皮肉げな笑みが浮かんだ。

――こっちの方が性能が上なのに、減速は同時。いい乗組員を持ってる。

　　■　　■　　■

「敵さん、いい反応だ」

　ニヤつくキャンベルに、フレウが声を張り上げる。

「それよりどうすんですか！　これでは身動きが取れません！」

「シュマイケル。船寄せて、上からかぶせろ。ぶつけても構わん」

「なっ！？」

「ぶつけねぇから、距離を行ってくれ」

「じゃあ、三メートル」

「オーケエェイ」

　ピッと指を二本たてて合図をして、シュマイケルはコンソールと取っ組み合う。

「そんな……」

　息を呑むフレウを無視して、キャンベルは艦内無線のスイッチを入れた。

「オリヴィア、待たせたな」

「ほんとに白兵戦やるんですかぁっ！？」

　絶叫するキムを、キャンベルはさらに無視する。

『あんまり待たせるから、ひと眠りしちまったよ』

「敵は右側面三メートルだ。頼むぞ」

『まかせろ』

「か、艦長ぉ～」

　　■　　■　　■

『敵艦こちらに傾斜してきます！　距離五メートル！　接触します！』

「おいおい、ぶつけるつもりか？」

　サイードは首をひねった。

「いや、何かする気だ」

　シフォンが真面目に応える。いつものように土壇場になればなるほど、心が冷えてくるのが自分でもわかる。

『警報！　左側面隔壁に異常発生！』

「接触したのか？」

　アナウンスにサイードが確認する。

『いえ、そうではありません！』

「ということは、また信号弾かな？」

「違うっ！！」

　叫んだのはシフォンだった。目を丸くするサイードを無視して、艦内通信に飛びつく。

「警報！　白兵戦用意！！　敵が侵入してくるぞっ！！」