第9話 森の目印
村へ戻った二人は、夕食を取るため、広場にほど近い小さな酒場へ立ち寄った。
扉を開ける前から、店内の喧騒が外まで溢れている。
数卓しかない狭い店内では、収穫を終えた村人と護衛の冒険者が肩を寄せ合い、食事と酒を楽しんでいた。
低い梁の下に、湯気と笑い声、焼いた小麦の甘い匂いが絡みついている
炉の脇では、丸く伸ばされた生地が次々と鉄板に載せられ、ふっくらと膨らんでは香ばしい焼き色をつけていた。
「うわぁ～！ これ、うまぁ～！」
フレアは焼きたてのパンをちぎり、立ち上る湯気の中に顔を寄せた。
薄く焼かれた表面は香ばしく、内側は柔らかい。
「さすがは穀倉地帯の名に違わぬ味だねぃ」
「確かに……噛むほどに小麦の甘みが広がるわね」
一緒に出された野菜と鶏肉のスープにも、具材の旨味がしっかりと溶け込んでいる。
一通り腹を満たすと、二人は席を立った。
村人や冒険者が囲む卓を順に回り、オーリンの名前と特徴を伝えていく。
村人たちは一様に眉尻を下げ、気の毒そうに目を伏せた。
オーリンが母親と弟を支えるためによく働いていたことは、村でも知られていた。
しかし、失踪当日の姿を見た者はいない。
北西の森へ入る者は、狩人が時折いる程度だという。
今は刈り入れの最中だ。
村人たちのほとんどは畑や麦の運搬に出ており、わざわざ森へ入る者は普段以上に少なかった。
村の護衛として滞在している冒険者たちにも尋ねたが、彼らが受け持っているのは街道や畑の周辺だった。
北西の森までは巡回していないと、申し訳なさそうに首を横へ振られる。
（……やっぱり、自分たちで当たるしかないか）
フレアは礼を告げ、キサラとともに酒場を出た。
外へ出ると、空はすでに群青色へ沈んでいた。
村の家々には明かりが灯り、煙突から立ち上る夕餉の煙が、夜の訪れ始めた空にゆっくりと溶けていた。
＊ ＊ ＊
礼拝堂へ続く小径へ入ると、明かり取りから漏れた光が前庭に淡く落ちていた。
花壇の草花が夜風に揺れ、その影が白い小石の上を静かに行き来している。
ルルナは明かりの向こうで二人の姿を見つけると、小走りで出迎えた。
「おかえりなさいませ～。森の方はいかがでしたか？」
「今日は入口の周りを見ただけだからね。手掛かりらしいものは見つからなかったかな」
フレアは礼拝堂に向かいながら答えた。
「さっき酒場でも聞いてみたけど、そもそも北西の森へ入る村の人が少ないみたいだね」
「そのようですね。狩りをされる方が、時折入られる程度だと伺っています」
ルルナは二人を礼拝堂へ招き入れた。
「さあ、中へどうぞ。もう夜は少し冷えますから」
三人は奥の廊下を通り、狭い階段を上った。
ルルナの部屋へ入ると、床には厚手の敷物が二人分用意されていた。
壁際に並べられた敷物は、端まで丁寧に揃えられている。
「今、お茶をご用意しますね～」
そう言ってルルナは部屋を出ていった。
ほどなくして、木の盆に三人分のカップを載せて戻ってくる。
湯気とともに、柔らかな薬草の香りが部屋に広がった。
フレアとキサラは敷物の上へ座り、ルルナはベッドの端へ腰を下ろす。
「とりあえず、明日は星涼草を手掛かりにして、森の奥を捜索する感じかしら」
キサラがお茶を一口飲み、身体から力を抜くように息を吐いた。
「そうだねぇ」
フレアはカップを両手で包みながら、キサラへ意味ありげな視線を向けた。
「キサラってば、なんだかんだ言いながら、ちゃんと捜索にも一緒に来てくれるんだよね」
「私が探している薬草と、星涼草の自生条件が近そうなだけよ」
「またまたぁ」
「なによ、顔が近いってば」
からかうような表情で距離を詰めてきたフレアの顔を、キサラがぐいっと押し戻す。
二人のやり取りを見ていたルルナが、口元へ手を添えて笑った。
「お二人は、とても仲がよろしいのですね～」
「でしょー？」
「そんなことないわよ」
キサラはそっぽを向きながら答えた。
ルルナはその様子を、どこか微笑ましそうに見つめている。
「わたくし、歳の近い女性の方と、こうしてゆっくりお話しするのは久しぶりで……なんだか、楽しいです」
そこまで話してから、ルルナは我に返ったように背筋を伸ばした。
「あ、すみません。お二人は大変な捜索をされているのに……」
「ううん！ アタシも、こうやって話すの楽しいし」
キサラもカップを置き、ルルナへ顔を向ける。
「ルルナは、ずっとこの礼拝堂に住んでるの？」
「はい」
ルルナは膝の上で手を重ねた。
「わたくしは幼い頃に戦災で家族を亡くしまして。当時、この礼拝堂にいらした前の司祭様に引き取っていただいたのです」
「そうだったんだ……」
「前の司祭様には、本当の家族のように育てていただきました。ですが、三年前に病で亡くなられて……」
ルルナの目が、カップから立ち上る湯気に落ちる。
フレアは声を少し落として尋ねた。
「それじゃあ、ルルナを引き取ったのはカーゼル司祭じゃなかったんだね」
「はい。今の司祭様がこの村へいらしたのは、五年ほど前です」
「前はどこにいたの？」
「東の……リンドブルム連邦に住まわれていたと伺っています」
フレアは聞き覚えのある国名に、目を瞬かせた。
「リンドブルム連邦……」
「グランベルクの東にある国ね」
キサラがカップを机へ戻した。
「竜騎士団が有名な山岳国家だったかしら。確か今は、東側の領地で争いが続いているのよね？」
ルルナは困ったように眉を下げる。
「申し訳ありません。わたくしも、詳しい事情までは……ただ、東の方で長く不穏な状態が続いていて、故郷を離れた方も少なくないと聞いた気が……司祭様ご本人は、あまり昔のお話をされませんので」
「そっか」
フレアは、昼間に向けられたカーゼルの冷たい眼差しを思い出した。
「アタシたち、急に押しかけて、ちょっと迷惑かけちゃったかな」
フレアがぽつりと漏らすと、ルルナは困ったように笑みを揺らした。
「司祭様は、あのような方ですので……言葉が厳しく聞こえることもあるかもしれません」
ルルナは胸元で手を重ねた。
「ですが、村の方々が悩みを抱えて礼拝堂へ来られた時には、いつも親身になって相談へ乗っておられます。ですから、村では司祭様を慕っている方も多いのですよ」
「へえ……」
昼間の硬い物言いを思い返すと、フレアには少し意外だった。
それでもフレアはそれ以上を口にせず、残っていたお茶を飲んだ。
「それじゃ、明日に備えてそろそろ寝よっか」
「ええ。明日は朝から森へ入るものね」
「はい。お二人とも、おやすみなさいませ」
「おやすみ、ルルナ」
「おやすみなさい」
三人がそれぞれ横になる。
ほどなくして、蝋燭ランプの灯が静かに吹き消された。
小さな部屋が暗闇に包まれ、窓の外から聞こえる虫の声だけが残った。
＊ ＊ ＊
夜も深くなった頃、フレアは目を覚ました。
中庭から入り込む涼しい風が肌を撫で、僅かに寒気を感じる。
（厠……どっちだっけ）
敷物から身体を起こす。
キサラとルルナは眠っている。
二人を起こさないよう、足音を忍ばせて扉へ向かった。
静かに扉を開くと、その先の廊下は薄暗く、明かり取りから差し込む月の光が帯のように床に落ちている。
途中で角を曲がり、闇の中へ消えていた。
フレアが足元を確かめながら踏み出した時だった。
「何をしている」
不意に背後から落ちた声に、フレアは肩を大きく跳ねさせた。
「うひゃっ！？」
振り返ると、蝋燭を片手にしたカーゼルが、廊下の奥に立っていた。
揺れる炎に照らされた横顔に、濃い影が刻まれている。
「あ、ええと。その……」
カーゼルはフレアの格好と、廊下へ向けていた視線を順に見た。
「厠か」
「う、うん」
「その角を曲がって、すぐだ」
「あ、ありがと……」
蝋燭の炎が小さく揺れ、沈黙が二人の間に落ちる。
「昼間も言ったが、必要のない場所をうろつかないでもらいたい」
「……分かった」
フレアが頷くと、カーゼルはようやく踵を返した。
法衣の裾を揺らし、足音もほとんど立てずに廊下の奥へ消えていく。
その姿を見送ってから、フレアは大きく息を吐いた。
「びっくりしたぁ……」
厠を済ませ、部屋へ戻る。
敷物へ身体を滑り込ませても、しばらく眠気は戻ってこなかった。
（うーん、やっぱり苦手だなぁ……）
目を閉じると、蝋燭に照らされたカーゼルの冷たい眼差しが、瞼の裏に薄く残った。
＊ ＊ ＊
翌朝、まだ細い日の筋が森の梢を照らし始めた頃。
フレアとキサラは北西の森の入口に立っていた。
夜露を含んだ土は湿り、踏み込んだ靴底の音を吸い込んでいく。
鳥の短い鳴き声が頭上から響き、葉擦れの音が後を追った。
「迷わないように、目印をつけて行こう。一度探した場所も分かるようにね」
フレアは低い枝に小さな麻紐を結んだ。
さらに通り過ぎた場所の葉へ軽く折り癖をつけ、帰路と捜索済みの範囲を区別していく。
昨日見つけた頼りない小道は、奥へ入るほど草に呑まれていった。
木々の間隔も狭まり、重なった枝葉が朝の光を細かく切り分けている。
森へ進むほど、空気は少しずつ冷たくなった。
しばらく歩いたところで、キサラが足を止める。
「……あったわ。これが星涼草よ」
大木の陰をのぞき込む。
湿った地面へ、隠れるように葉を広げた背の低い草が生えていた。
キサラはその場へしゃがみ込み、葉を一枚摘み取った。
光へ透かして葉脈を確認し、鼻先へ近づけて香りを確かめる。
「これはまだ新芽ね」
「けっこう目立たないところに生えてるんだね」
「ええ。慣れていない人なら見落とすかもね」
キサラは葉を元の位置へ戻すように、そっと地面へ置いた。
「ここに新芽があるなら、この先に群生している場所があるかもしれないわ」
「オーリンさんも、それを探して奥へ行ったのかな」
「可能性はあると思う」
キサラは周囲の木々を見回した。
「いつも同じ場所で採っていたのなら、迷わないように何か目印を残していたかもしれないわね」
「目印かぁ……」
フレアは新芽が見つかった場所を中心に、視線を扇状へ巡らせる。
二人は少しずつ距離を取り、周囲の探索を始めた。
キサラは植生を確認しながら歩き、薬草を見つけては必要な分だけ摘み取り、紙包みへ移していく。
フレアは地面の窪みや折れた枝、木の幹へ残された傷を調べた。
日が高くなるにつれ、森を満たす虫の声が厚みを増していった。
湿った土の匂いと、枝葉を掻き分ける音。
ときおり落ちる木の実が、静かな林床を転がっていく。
だが、人が通ったとはっきり分かる痕跡は見つからない。
二人は途中で短い休憩を取りながら、探索範囲をさらに森の奥へ広げた。
やがて日が傾き始めた頃、フレアの視界の端で橙色の何かが揺れた。
「……あれ？」
細い木の幹に橙色の布が巻きつけられている。
布の下には、小さな木札も括りつけられていた。
フレアが周囲を見渡す。
少し離れた木の幹にも、同じ橙色が見える。
さらに奥、森の中へ続くように、間隔を空けて点々と残されていた。
「どうやら、誰かが残した目印みたいだね」
「たぶん」
キサラは布の結び目を観察した。
「アトラのお兄さんが残したものかもしれないわ」
キサラが木の根元を指した。
湿った土の上に、星涼草がいくつも葉を広げている。
新芽ではない。
採取できるほどに育った株が、木陰へまとまっていた。
「ここが群生地みたいね」
「やっぱり、星涼草のある場所に目印を残してたんだ」
フレアは橙色の布を一枚だけ木から外した。
結び目を解き、汚さないように折り畳んで懐へしまう。
「一応、アトラに見せてみよう。オーリンさんのものか確認してもらわないとね」
「そうね」
二人はオーリンの名前を呼びながら、周囲を一巡した。
だが、返事はない。
聞こえてくるのは、葉が風に揺れてこすれる音と、小さく聞こえる虫の声だけであった。
やがて、西の空が赤みを帯び始めた。
キサラが木々の向こうへ見える光を確認する。
「フレア、そろそろ日が暮れるわ」
「むぅ……もう少し探したいけど、仕方ないかぁ」
フレアは名残惜しそうに森の奥へ目を向けた。
「今日はここまでにしよう。明日は、この群生地の周りを重点的に探してみようか」
二人は自分たちが結んできた麻紐を頼りに、森の入口へ向かった。
来る時より足を速めつつも、ぬかるんだ地面や草に隠れた窪みを踏まないよう、慎重に帰路を辿る。
森を抜けた頃には、空の半分近くが夕暮れの赤へ染まっていた。
村へ戻る細い道を進んでいると、フレアは視線を感じて足を止めた。
少し離れた丘の上。
細い木の幹へ背を預けるように、一人の男が立っていた。
「あれ……あの人」
フレアの胸に、アトラの家の前での記憶が蘇る。
ラット——。名前だけで、手触りの良くない何かが指先に貼り付く。
目が合った途端、男は肩をすぼめ、背を向け、斜面の向こうへ消えた。
フレアは眉を寄せたが、追うには遅すぎた。
二人は足を村へ向けた。
＊ ＊ ＊
村へ着く頃には、夕餉の煙が家々の屋根を撫でていた。
フレアとキサラはそのままアトラの家へ向かう。
家の前には刈り入れを終えた麦藁が積まれ、アトラが一束ずつ縄でまとめていた。
フレアたちの姿を見つけると、アトラは手にしていた縄を置き、駆け寄ってくる。
「アトラ」
「……兄貴は？」
期待と不安の入り交じった目だった。
フレアはアトラの前にしゃがみ、懐から橙色の布を取り出した。
「今日は、森の中でこれを見つけたの」
アトラは差し出された布を両手で受け取った。
汚れのない部分を広げ、何度も目で確認する。
「これ……兄貴ので間違いないと思う。目立つ色だから、森で迷わないように使うんだって言ってた。こんな布を何枚か持ってたはずだ」
「昨日見せてもらった葉、星涼草っていう薬草なんだけどね。その群生地の近くで、木に巻きつけてあったの」
フレアは安心させるように笑った。
「今日はもう日が暮れそうだったから戻ってきたけど、明日はその辺りを重点的に探してみるよ」
アトラは布へ視線を落とした。
「……頼む。兄貴……どこ行っちまったんだよ……」
小さく声を震わせるアトラへ、キサラが歩み寄った。
「アトラ。今日は星涼草の葉も摘んできたの。お母さんの様子を見せてもらえる？」
「えっ、あ……うん。母さん！」
アトラは布を大切に畳み、家の中へ駆け込んだ。
室内には火と湯気の匂いが満ちていた。
アトラの母親は、咳をこらえながら小さな鍋を見ていた。
二人が入ると驚いたように振り向き、軽く頭を下げる。
「少し、ここを使わせてもらうわね」
キサラは部屋の一角に調合道具を広げた。
摘んできた星涼草の葉を水で洗い、小さなすり鉢へ入れる。
「本当は、しっかり乾燥させてから使った方がいいのだけど。今日は取り急ぎ、ね」
そう言いながら、葉を細かくすり潰し、腰のベルトから小瓶を取り出す。
中に入っている薬液を一滴ずつ加え、色と粘りを見ながら慎重に混ぜていく。
フレアとアトラは、少し離れたところからキサラの手元を見守っていた。
キサラは火加減を弱め、調合した薬液をゆっくりと煮詰めていく。
部屋の中にほんのりと苦い香りが広がっていく。
しばらくして火を止める。
出来上がったとろみのついた液体を、手際よく別の小さな瓶に移した。
「できた」
キサラは小瓶に蓋をしてアトラへ手渡す。
「これを匙で二杯分、お母さんに飲ませてあげて。少しは症状が和らぐはずよ」
アトラは目を丸くして、慌てて受け取る。
「あ……ありがとう……。でも、家には……」
アトラが落ち着かない様子で、家の中をキョロキョロと見まわす。
「ん……？ あぁ、お代のことなら別に心配しなくても大丈夫よ。そこの冒険者に請求しとくから」
「え゛？」
「冗談よ。気にしないでいいから、早くお母さんに飲ませてあげて」
キサラが表情を緩めて調合道具に残った薬液を拭き取りながら、アトラの母の方へ向き直る。
「あ、結構苦いと思うから、蜂蜜があればそれと一緒がいいかも」
「……ありがとうございます」
アトラの母の目に、安堵が滲む。
アトラは何度も礼を言い、瓶を胸に抱えた。
「今作った分で、明日の夜までは持つはず。それで少し様子を見てみて」
キサラはそう言って微笑んだ。
「ふふーん。キサラの作るポーションは本当に品質は抜群だからねぇ！」
「なんでアンタが得意げになってるのよ」
フレアは、アトラの肩を軽く叩く。
「明日、必ず見つける手掛かりを増やすよ」
アトラは力強く頷いた。
＊ ＊ ＊
夕食は昨日に引き続き、村の広場近くの小さな酒場で取る。
短く腹を満たした二人が礼拝堂へ戻ると、明かり取りの向こうで小さく手が揺れた。
「お二人とも、お疲れ様でした～」
「ありがとう、ルルナ。はい、これおみやげ！」
フレアは袋から、森で摘んだ木の実と、小さな果実を取り出した。
ルルナは目を丸くして、口元に手を当てる。
「まぁ……ありがとうございます～」
部屋に戻ると、ルルナはすぐに台所にお茶を淹れに行き戻ってくる。
ハーブのいい香りが部屋を満たす。
三人は湯気の向こうに今日の出来事を並べ、明日の段取りを話し合った。
話はいつしか、衣のほつれの直し方や、収穫祭の日に配られる甘いパンのことにまで広がっていった。
「収穫祭って、オルフェンでもやるんだね」
「はい。小麦の収穫を祝う、村で一番賑やかな日なんです。……あ、でも、今年はまだ落ち着かないかもしれませんね」
ルルナが少し表情を曇らせたのを見て、フレアはわざと明るい声を出した。
「アタシたちが住んでるアルテナの方にもね――」
フレアは身を乗り出し、指を折りながら『町の味』を語り始めた。
六角芋のとろりとしたスープ、甘酸っぱいサニーベリーを塗った甘パン、炉で燻したフロストトラウトの香ばしさ。
話すうちに、自分でもお腹が空いてきたのか、フレアの声は次第に早口になっていく。
「わたくし、アルテナには一度も行ったことがなくて……。そんなに賑やかな町なのですね」
「市場なんて、毎日がお祭りみたいなものだよ。動く絵が入った箱とか、歌う小箱とか、変なものもたくさん売ってるし」
ルルナは目を輝かせ、フレアの語る一つ一つに小さく相槌を打った。
知らない町の匂いと音が、言葉を通して少しずつ、彼女の中に積み重なっていくようだった。
狭い部屋の中、笑い声が重なり、夜がゆっくりと更けていく。
