第4話 ミストダンジョン②
街道脇に口を開けた縦長の霧は、まるで心臓のように脈打っていた。
吸い込まれる風が渦を作り、霧の脈動に合わせて明滅する。
足元の枯れ葉が細かな円を描きながら入口に吸い寄せられ、その縁に触れた瞬間、音もなく姿を消していった。
入口の周囲では、数人の街道警備兵が槍を構えている。
彼らの顔には濃い疲労の色が滲み、首から下げた霧除けの護符もすでに黒ずみ始めていた。
フレアとキサラが近づくと、警備兵の一人が標縄を持ち上げる。
「詰め所から連絡は受けている。気を付けてくれ」
フレアは脈打つ霧の入口に目を凝らした。
内部に続く赤い魔力の流れが、幾筋も絡み合っている。
そのすべてを追うことはできないが、地面に近い位置を這う一本だけが、ほかよりも大きく揺らいでいた。
ヴェノムの魔力である可能性が高い。
「もう一度確認するわ。制限時間は十分。それを超えると私たちが危険になる。帰還方法は大丈夫？」
キサラが護符の刻印を指の腹でなぞった。
淡い青光が瞬き、ひと呼吸遅れて落ち着いた。
「来た道を戻って、内側の入口から脱出する。もし空間が変化して入口に戻れなくなったら、内部の主を倒す」
キサラは小さく頷いた。
「まずは救助して、すぐ戻ることを最優先に！」
フレアは霧が渦を巻く入口を見据えた。
これまで攻略したミストダンジョンでも、内部の形は一つとして同じではなかった。
入口の直後に広大な雪原が続いたこともある。
地上から入ったはずが、古い城の地下に出たこともあった。
入る前に立てた予想が、そのまま通用するとは限らない。
フレアは、腰に下げた二振りの剣を確認した。
鞘の留め具を外し、いつでも抜ける状態にする。
「よし、行こっか」
キサラも魔女帽子を深く被り直し、杖を握った。
「……キサラ」
「なに？」
「ついてきてくれて、ありがとね」
不意の言葉に、キサラの金色の瞳がかすかに揺れた。
「な、何よ、急に……ほ、ほら、さっさと行くわよ」
キサラは帽子のつばを下げ、赤くなった耳を隠した。
二人は並んで、脈打つ霧の縁を越えた。
世界がふっと沈むように、音が遠のいた。
足元の感覚が一瞬だけ消え、身体が深い水の中に沈んでいくような浮遊感が襲う。
視界が闇に閉ざされ、前も後ろも、足元さえも分からない中で、自分の呼吸だけがやけに近く聞こえた。
「キサラ、はぐれないように！」
「大丈夫。ここにいるわ」
背後のキサラが、フレアのジャケットの裾を掴んだ。
フレアは片手を前に伸ばし、一歩ずつ慎重に歩いた。
湿った空気が肌にまとわりつき、墨を落とした水が広がるように、黒い粒が周囲に解けていく。
やがて、視界が開けた。
森だった。
だが、アルテナ近郊に広がるどの森とも似ていない。
草葉は青とも紫ともつかない色を帯び、黒い茎が節くれ立っている。
木々は何かから逃げようとして、その途中で固まったように幹を曲げていた。
枝葉が空を覆い隠しているにもかかわらず、どこからともなく薄い光が差し込んでいる。
腰の高さを漂う紫色の霧から、錆びた鉄に似た嫌な臭いが立ち上っていた。
キサラはフレアのジャケットから手を離し、杖を構えた。
「何度見ても、嫌な場所ね」
「キサラは前にも入ったことあるの？」
「一度だけ。研究素材を持ち帰った冒険者に同行して、入口の近くまでね。ここまで奥に入るのは初めてよ」
フレアは赤い瞳で周囲を見回した。
薄紫の霧の中に、網目のような赤い流れが浮かんでいる。
森を満たす霧の魔力。その奥に、濁った太い流れが一本だけ混じっていた。
フレアは木々の間に続く赤い流れを指した。
「ヴェノムの魔力が残ってる。まだ遠くには行ってない」
「取り込まれた兵士も一緒なら、その痕跡を追えば見つかるかもしれないわね」
「うん。行こう」
二人は音を立てないように森の奥へ進んだ。
フレアは太い根を避け、枝を持ち上げながら道を作る。
キサラは時折振り返り、通った場所に小さな魔力の灯を残していった。
青白い光は低い枝や石の表面に貼り付き、薄霧の中で静かに瞬いている。
入口に戻るための目印だった。
獣の爪が幹を擦った古傷、泥の浅い窪み、木の根元に点々と乾いた赤黒い染み。
進むにつれ、痕跡は新しくなっていく。
やがて、根の張り出した一本の巨木の影に、人影が見えた。
鎧の肩は大きく抉れ、片足が不自然な方向に曲がっている。
男は背中を幹に預け、血の気の失せた顔を俯けていた。
「聞こえる？」
フレアが小声で呼びかける。
男の肩がかすかに動く。
ゆっくりと顔を上げ、フレアたちの姿を認めた瞬間、その目が大きく見開かれた。
「来るな……！」
掠れた声が、森の静寂を震わせた。
「俺はいい。早く逃げろ……！」
「助けに来たよ。動かないで」
フレアが歩み寄ろうとすると、男は痛みに顔を歪めながら首を振った。
「違う……俺は、餌なんだ」
「……餌？」
「ヤツは俺を殺さず、ここに置いた。追って入ってきた者の命を……まとめて喰うために……！」
巨木の上で、枝が折れた。
フレアが顔を上げる。
赤い線が、一気に膨れ上がった。
「キサラ、下がって！」
巨大な影が落ちると同時に、重い風圧が頭上から叩きつけられる。
紫色の霧が四方に吹き飛んだ。
三メートルを超える巨体。
太い腕の先から、長く湾曲した爪が伸びている。
黒い皮膚の下では赤い魔力が血管のように脈打ち、肩や胸を霧の層が分厚く覆っていた。
鬼のように歪んだ頭部が持ち上がる。
赤く濁った眼光が、フレアを捉えた。
次の瞬間、爪が振り下ろされる。
フレアは身体を低く沈め、横に跳んだ。
爪が地面を抉り、湿った土と枯れ葉が高く舞い上がる。
「っとと！」
着地と同時に二振りの剣を抜き、男とヴェノムの間に滑り込む。
鬼型ヴェノムは巨体を起こし、地面を震わせながら咆哮した。
「……お、俺のことはいい！ は、早く、君たちだけでも……！」
フレアは鬼型ヴェノムから視線を外さず、静かに剣を構えた。
「なかなかヤバいのが出てきたね」
「それで済ませる大きさじゃないでしょ……！」
キサラも負傷した兵士の前に立ち、杖を構えた。
「まずは、あの人から引き離す。キサラは治療できそうか確認して！」
「アンタ一人で抑えるつもり？」
「引きつけて時間を稼ぐ。魔装はまだ使わないで」
「分かった。無茶はしないでよ！」
「任せて！」
フレアは斜面側に走り、わざと剣同士を打ち合わせた。
甲高い音に反応し、鬼型ヴェノムの顔が動く。
「こっちだよ、デカブツ！」
赤い眼光が、負傷者からフレアに移った。
鬼型ヴェノムが地面を蹴る。
巨体からは想像できない速度で間合いを詰め、腕を横薙ぎに振るった。
フレアは正面から受けなかった。
右足を半歩引き、身体の軸を外す。
右手の剣を爪の付け根に斜めに当て、左手の剣を肘の内側に滑らせた。
衝撃を止めるのではない。
ヴェノムが振り抜こうとする力の向きをほんの少しずらし、身体を支える軸から外に逃がす。
幼い頃から、育ての父・ガラムに叩き込まれた受け流しだった。
力で受けず、角度で殺す。
爪がフレアの脇を通り過ぎた。
「よしっ！」
フレアは振り抜かれた腕の死角に滑り込み、脇腹に左手の剣を叩き込んだ。
鈍い手応えが返る。
刃は霧の層に食い込んだものの、その奥にある身体までは届かなかった。
「昨日のやつより、分厚い！」
鬼型ヴェノムが反対側の腕を振り上げる。
フレアは剣を引き抜くより早く手首を返し、身体を外側に逃がした。
爪の先が革のジャケットを掠め、端を切り飛ばす。
「くっ……コイツ、巨体の割に素早い……！」
フレアは地面を蹴って距離を取りつつ、キサラと兵士の間に立つ。
キサラは兵士の状態を確かめ、折れた足に簡単な添え木を当てていた。
「キサラ！」
「大丈夫。傷もすぐに命に関わる状態じゃない。でも、一人では歩けないわ！」
「じゃあ、アイツを倒すしかないね！」
「時間がないわよ！」
キサラが首元の護符を見る。
淡い青色だった刻印に、すでに黒い染みが浮かび始めていた。
「魔装の準備、できる？」
「時間を稼いでくれるならね……！」
キサラは兵士を巨木の陰に下がらせ、杖を両手で構えた。
祈るように目を閉じ、魔装の術式を組み上げ始める。
魔力が杖先に集まり、足元の霧を細く押し退けた。
鬼型ヴェノムが両脚を沈めた。
胸から肩に向けて、赤い魔力が一気に流れ込む。
「来る！」
巨体が跳んだ。
上から叩き潰すように振り下ろされた爪に、フレアは二振りの剣を交差させる。
刃が触れる直前、腕の角度を変えた。
力を真正面から受けず、斜め下に滑らせる。
爪が地面を抉った。しかし、完全には流しきれない。
衝撃が両腕に伝わり、足元の土が深く沈んだ。
「くっ……！」
その時、キサラの杖先に集まっていた魔力が、赤い光に変わった。
「フレア、合わせて！」
キサラの声が飛ぶ。
「魔装・紅炎！」
圧縮された魔力が二筋の光となり、フレアの双剣に吸い込まれる。
刃の中心に火が灯った。
次の瞬間、二振りの剣を包むように紅蓮の炎が広がる。
フレアは地面を蹴った。
斜めに踏み込み、鬼型ヴェノムの核の位置目掛けて、二振りの剣を交差させて叩き込む。
炎をまとった刃が、分厚い霧幕を切り裂いた。
黒い霧が爆ぜる。
しかし、刃は霊核まで届かなかった。
鬼型ヴェノムが、胸の前に太い腕を差し込んでいた。
核を狙った双剣は、その腕を肩口から斬り飛ばす。
黒い霧を纏った腕が宙を舞い、湿った地面に落ちる前に輪郭を崩した。
「くっ……防がれた！」
魔装の炎が急速に弱まり、火の粉となって消えていく。
鬼型ヴェノムの切断面に、周囲の霧が音を立てて吸い寄せられた。
失われた腕の付け根から、霧が肉の繊維のように伸び始める。
「再生……！？」
キサラの護符が、さらに黒く染まった。
彼女は腰のベルトから小さな試験管を抜き、栓を親指で弾き飛ばす。
中のマナポーションを一気に飲み干した。
「もう一度、魔装を組むわ！」
「いけるの？」
「やるしかないでしょ！ 時間を稼いで！」
キサラは荒くなった呼吸を整え、再び杖を構えた。
鬼型ヴェノムが咆哮する。
切断された腕を再生しきる前に、残った腕で地面を掻き、フレアめがけて突進した。
長い爪が横薙ぎに迫る。
フレアは再び攻撃を流そうと剣を合わせた。
だが、先ほどまでとは速度も重さも違う。
怒りによって赤い魔力が膨れ上がり、霧幕もさらに厚さを増している。
刃に伝わった衝撃が、腕から肩、背中へ突き抜けた。
「つっ……！」
完全には流せない。
フレアの足が地面から離れた。
身体が宙に浮く。
「しまっ……！」
鬼型ヴェノムの肩が回る。
横薙ぎにした腕を引き戻し、その勢いのまま拳を突き出した。
空中では踏ん張れない。
フレアは身体を捻り、二振りの剣を重ねて拳を受けた。
しかし、衝撃を殺しきれず、身体が後方に吹き飛んだ。
曲がった木の幹に背中から叩きつけられる。
肺の中の空気が、一気に押し出された。
「かはっ……！」
双剣が手から離れ、湿った地面に転がった。
「フレア！」
キサラの叫びが森を走る。フレアの視界が赤く滲んだ。
鬼型ヴェノムは、倒れたフレアに身体を向けた。
その後ろでは、キサラが魔装の再構築を続けている。
さらに離れた巨木の下には、動けない兵士がいる。
（――駄目だ。このままじゃ、全員……！）
――ドクン――
胸の奥で、何かが強く脈打った。
鼓動が、耳の奥に響く。
――ドクン――
（——まただ……また、あの感覚が……！）
目の前の景色から色が失われ、代わりに霧の中を走る魔力だけが鮮明な赤となって浮かび上がる。
鬼型ヴェノムは今まさにフレアに止めを刺そうと、長い爪を振り下ろす。
視界の端でキサラが何かを叫んでいる。
『——霧の先兵を滅ぼせ——』
次の瞬間、フレアの赤い瞳が、燃えるような光を帯びる。
世界の動きが、急激に引き延ばされる。
振り下ろされる爪が遅い。
宙を漂う霧の粒さえ、一つずつ数えられるほど遅い。
「遅い……」
フレアの呟きが、自分の声ではないように聞こえた。
爪が落ちるより先に、身体は動いていた。
踏み込んだ足元で土が爆ぜる。
フレアは地面に転がっていた二振りの剣を掴み、一歩で攻撃の範囲を抜け、鬼型ヴェノムの側面に回り込む。
巨大な爪が、誰もいない地面を叩いた。
遅れて土と枯れ葉が高く舞い上がる。
フレアの燃えるように赤く光る瞳には、胸の奥にある霊核と、その周囲を覆う霧の流れが、道筋のように見えていた。
「フレア、大丈夫！？」
キサラの声が遠くから響く。
再構築された魔装の術式が、杖先で紅く輝いていた。
「もう一度いくわよ！ ……フレア！？」
フレアは答えなかった。
赤い瞳は、鬼型ヴェノムだけを捉えている。
『——霧の先兵を滅ぼせ——』
キサラは一瞬だけ迷い、それでも杖を振り抜いた。
「……時間がない！ いくわよ、魔装・紅炎！」
紅い光が空間を走り、フレアの双剣に吸い込まれる。
火が刃に落ちた瞬間、足場が爆ぜるほどの加速でフレアは跳んだ。
鬼型ヴェノムが残った腕を胸の前に差し出す。
だが、今度は盾にならなかった。
炎に包まれた双剣が交差する。
その軌跡は、鬼型ヴェノムの腕ごと胸の霧幕を破り、奥で脈打っていた霊核まで届いた。
赤黒い核に亀裂が走る。
一瞬遅れて、内部の光が弾けた。鬼型ヴェノムの巨体が大きく仰け反る。
森を震わせる咆哮が上がり、全身から黒い霧が噴き出した。
『——滅ぼせッ！！——』
「ああああああああああッ！！」
霧散し始めた巨体に、フレアはなお剣を振るっていた。
消えるはずの影を斬り続ける。霧が切り裂かれ、地面が浅く刻まれていく。
キサラは膝をつきかけながら、必死に声を投げた。
「フレア！ もう終わったの！」
その声が、フレアを覆っていた赤の膜を破った。
彼女の目から鋭い光がふっと抜け、肩から力が落ちる。
前のめりに倒れかけた身体を、キサラが慌てて支えた。
「大丈夫！？ 私が分かる？」
「う……ん。た、倒せ……た？」
「えぇ……。アンタ、覚えてないの……？」
「えっと……敵の攻撃を必死に捌いてたのは覚えてるんだけど……それからちょっと、記憶が……」
キサラは何かを言いかけたが、首元の護符に目を落とした。
刻印の大半が黒く染まり、残った青い光も弱々しく瞬いている。
「時間がないわ。今は脱出が先よ」
「うん……」
二人は巨木の下に戻った。
負傷した兵士は、怯えた目でフレアを見上げていた。
「き、君たち……無事だったのか」
「うん。何とかね」
フレアは笑おうとしたが、身体に力が入らず、口元がかすかに歪んだ。
「さっきの化け物は……？」
「倒したわ」
キサラは短く答え、男の添え木と包帯を確認した。
「ここから出る。立てる？」
「片足なら、何とか……」
フレアが男の前にしゃがみ込む。
キサラは男の反対側に回り、その腕を肩に担いだ。
三人で立ち上がろうとした、その時だった。
周囲の景色が大きく歪んだ。
まっすぐ立っていた木々が、水面越しに見るように揺らぐ。
青とも紫ともつかなかった葉から色が抜け、地面を漂っていた霧が逆向きに流れ始めた。
「さっきのが……このダンジョンの主だったのかな」
フレアが周囲を見回す。
遠くの木立から、景色の輪郭が失われていく。
幹が薄くなり、葉が霧に溶ける。
地面に刻まれていた傷も、血の跡も、初めから存在しなかったように消えていった。
やがて空間そのものが力を失い、森の姿は白い霧に溶けていった。
一瞬だけ、何もない白い空間が広がっていく。
次の瞬間、足元に硬い地面の感触が戻った。
フレアが目を開ける。
三人はミストダンジョンの入口があった街道脇に立っていた。
背後では、縦長の霧が音もなく縮んでいく。
入口の縁は白い糸となり、朝風に解かれるように散っていった。
やがて、そこには何も残らなくなった。
周囲にいた警備兵たちが、一斉に駆け寄ってくる。
「戻ったぞ！」
「救護班を呼べ！」
「担架を！」
負傷した兵士が、駆けつけた仲間たちに引き渡される。
その姿を見届けた瞬間、フレアの肩から力が抜けた。
キサラも杖を地面に突き、ようやく息を吐いた。
＊ ＊ ＊
仮設の詰め所に戻ると、すでにアルテナからの増援が到着していた。
暁の翼をはじめとする各ギルドの冒険者たちが警戒線を引き直し、外に溢れていたヴェノムの残党を掃討している。
街道の脇には複数の馬車が並び、動けない負傷者が順番に町に運ばれていた。
その中心で、大きな声が響く。
「東側の見回りは二人一組だ！ 霧の濃い場所には一人で近づくんじゃねぇぞ！」
聞き覚えのある声だった。
フレアが顔を上げる。
巨大なバトルアックスを背負ったアーダンが、集められた冒険者と警備兵に指示を出していた。
少し離れた場所では、マーティンが複数の術士とともに、霧の流れを調べている。
杖先から淡い緑色の光が地面に広がり、街道脇の草や木々を細く揺らしていた。
光に触れた草の葉が同じ方角に傾き、残された霧の流れを示している。
やがて、マーティンが顔を上げた。
フレアたちの姿を見つけ、静かな表情に安堵を滲ませる。
「戻ったか」
その声にアーダンも振り返った。
「おお！ フレア、キサラ！ よく無事だったな！」
フレアを見つけたアーダンが、ドスドスと地面を揺らすような足音で駆けてくる。
「負傷者はどうした？」
「今、救護班に引き渡したよ。鬼みたいな大きいヴェノムがいたけど、何とか倒した」
「鬼型だと？」
アーダンの表情が険しくなる。
マーティンも二人の前に歩み寄り、黒く変色した護符に目を落とした。
「随分と濃い霧にさらされたようだな。二人とも、身体に異常は？」
「私は大丈夫。でも、フレアが……」
「何があった」
フレアは軽く息を吐き、力なく笑った。
「帰ったら詳しく、ね」
疲労の色が濃いフレアを見て、マーティンは軽く頷いた。
「分かった。今は休め。よく状況を伝えてくれた。ご苦労だった。後はワシと、この単細胞に任せるがいい」
「おう！後始末は任せとけ！お前らは戻って休め！ 大手柄だったな！ ガハハハ！」
アーダンは背中のバトルアックスを親指で示した。
マーティンはフレアの肩に手を添えた。
掌から淡い緑色の光が広がる。
温かな魔力が身体を巡り、強張っていた筋肉を少しだけ和らげた。
「これは応急処置だ。帰ったら必ず休め」
「あ、ありがと」
フレアは軽く笑うと、キサラとともに仮設の詰め所を後にした。
＊ ＊ ＊
昼を少し過ぎたころには、周囲を漂っていた霧も薄れ始めていた。
空の色が澄み、街道を抜ける風が軽くなる。
帰還用の馬車には重傷者が優先して乗せられたため、フレアとキサラは歩いてアルテナに戻ることになった。
砂利を踏む靴音が、一定の間隔で続いている。
「ふぅ……今回はドキドキだったね」
「はぁ……アンタに巻き込まれたおかげで、こっちは散々だったわよ」
キサラは肩を落として、呆れたように深くため息をついた。
「えー、でもアタシとキサラのコンビは最強だと思わない？」
「……勘弁してよ。アンタといると命がいくつあっても足りないわよ」
フレアは両腕を頭の後ろで組み、空を仰いだ。
「にひひ。今日こそ、帰ったら甘いもの食べようよ」
「アンタのおごりならね」
「一緒に来てくれるならいいよ～？」
二人の声が、街道に明るく響く。
しばらく歩いてから、フレアは足を止めずに背後を振り返った。
ミストダンジョンの入口があった場所には、もう何も見えない。
木々が風に揺れ、その下に明るい日差しが落ちている。
（――あの時、誰かの声が聞こえた気がする……。なんだったんだろ）
胸の奥で、鼓動が一度だけ強く鳴った。
フレアは隣を歩くキサラに視線を向ける。
金色の瞳は前だけを見ていたが、横顔には隠しきれない疲労が浮かんでいる。
それでも、フレアと歩く速度を合わせてくれていた。
「ふふ……ありがとね！ キサラ」
「はいはい、どういたしまして。今日はたくさんおごってもらうからね」
フレアの表情が明るくなる。
二人の笑い声が、薄くなった霧の空へ溶けていった。
