3-33：忍び寄る影 下
「でも、研究所のある場所には空がなかった……そうなると、地下空間と考えるのが妥当だと思う」
「そうだな。私もそう思う。だが、こんな可能性はあり得る……たとえば、塩の大地の他に、イグノートゥスがこのような地下空間を作ったという可能性だ」
「つまり……こことは別の、煉獄みたいな空間があるってこと？」
「可能性としてはあり得る。私もそこそこに世界中を回ってはいるが、おもに人口の多い地域で活動していた。そのため、たとえば僻地であるとか、そういったところに作られていれば把握もできないかもしれん。
もっとも、そんなところに作る意義もあまりないとは思うが……そういった物好きがいないとも限らないしな」
「そう……」
シュライクの言葉に対し、フィオナは少し悲しそうに微笑む。元々、彼女が自分たちに協力する目的は、コルネリウスの根城を探すというものだった。そうなると、自分たちに付き合うのが嫌になったとか、そういうこともあり得るかもしれない。
そう思っていると、フィオナはこちらを見ながら微笑みを浮かべる。
「ハルト、私は大丈夫。確かに最初の動機はお父様の研究所を探すことだったけど、今はアザレアやパントエールに協力するっていう気持ちもあるから」
「意地でも俺に協力するとは言わないんだな……」
まぁ、そもそも復讐に付き合ってくれというのも物騒な話ではあるので構わないのだが――そんな風に思っていると、フィオナはこちらに対して「んべ」と舌を出して、帽子の上からシュライクを下ろし、それを腕に抱えて海を見せながら話しかける。
「シュライク、海を渡るための手段ってのはどんななの？」
「質問を質問で返すようだが、どんなだと思う？」
「うぅん……船が出てくるとか、海の魔物に襲われないような加護をもらえるとか？」
「成程成程、無難な案だな。ただ、恐らくもうちょっと面白いぞ……細かくは見てからのお楽しみだ」
「うん、楽しみ」
フィオナは微笑みを浮かべながら、腕の中の人形に向かって頷く。それをたまたま、前を歩いていたアザレアが振り返り見ていたのだが――彼女は突然ハッとしたような表情を浮かべ、ソラ・フィデを取り出し、そして大鎌を生成して、フィオナの背後の方へと跳ぶ。
「そこです！」
アザレアが一足飛びに距離を詰め、離れた場所の瓦礫に大鎌で切りかかると、そのまま謎の材質で作られている残骸に筋が入る。あれなら、後ろに隠れていた敵ごと見事に両断できたことだろう。
しかし、この強力な魔物の多い第八階層で、わざわざ隠れてこちらの様子を伺う種族などいるだろうか――そう疑問に思ったのも束の間、崩れ落ちた瓦礫が巻き上げた埃の手前で、アザレアの肩が動揺したように僅かに揺れる。
「……折角、こっそりついて行けば深層への道が開かれると思ったのじゃが……バレてしまっては仕方があるまいな」
声と共に土煙が晴れ始め、その奥には一つのシルエットが――いや、複数のシルエットが浮かんできた。アザレアはすぐさま後ろへと飛び退くが、彼女の着地点を狙うように星形の小さな刃が追いかけて来る。
ただ、アザレアはその攻撃の軌道を読んでいるのか、寸でのところで躱し続け、かつ最後に自らを目掛けて放たれたそれらを鎌を一回しすることで全て叩き落としている。
「ほぅ、やるな……威嚇どころかしっかりと当てるつもりだったのじゃが」
「アイツら、ゴルドヴァッサーを倒したんだ。尋常じゃないぞ」
「分かっておる……が、ゴルドヴァッサー自身は別に力が強いわけではないからな。奴らの実力に関しては、少し半信半疑じゃった」
断たれた瓦礫の向こうから聞こえてきたのは、男女二人の声だ。男の方は背が高く、軍服姿で、少し癖のある長めの茶髪に、声の調子がやや軽薄そうだ。
対する女の方も飄々とした声の調子だが、こちらは背が低く華奢な体つきだ。しかも煉獄を舐め腐っているかのような薄着で、踊り子のような衣装を身に纏っている。様々な色に淡く光る羽衣が印象的だった。
他にも二名ほどいるようだが、まず目を引いたのは声を上げた二人だ。自分はあの二人を知っている――ともかく、背が低く、長い金髪の女の方が、どこから取り出したのやら指の隙間に先ほど投擲してきた刃物を持ち、その身からは考えられないほど峻烈な殺気を露わにする。
「じゃが……どの道、お前さんたちは生きて連れて来いとのお達し。捕らえて先に進む方法を吐かせれば早いというものじゃ！」
「……いいや、ちょっと待てナナクボ。交渉してみよう」
今にも襲い掛かってこようとしていた女、ミズキ・ナナクボの動きを、男の腕が――カーライル・ウッドフォードが、腕を伸ばして制止したのだった。
