3-32：忍び寄る影 上
「さて、最下層に封印されているイグノートゥスのことについてであったな。先ほど甥といったのは、直系の四柱のうち二柱であるからだ。とくに厄介……もとい、絶大な力を持ってたのが、支配だ」
「いったん整理したいのだけれど……つまり、最初に三柱が生じて、そのうち二柱から四柱が生まれて、合わせて七柱……それが七つの力、ということでいいのよね？
それで、第十階層には貴方の本体と、後から生まれた四柱のうち、二柱が封印されているってことでいいのかしら？」
「あぁ、その通りだ」
「それで、二柱のうちの片方が、例の絶対的な力を持っていた、という神かしら？」
「うむ、その通り。こちらは我輩をして、なかなか敵対したくないと思うような力を持っている一柱だ。主の復讐を為すにも、皇帝が求めている力としても、重要になるのはこちらの方だろう。
我々イグノートゥスは、ある一つの本質に則った権能を持っている。そして、支配が持つ権能は空間の掌握だ。
その力の前には全ての存在が行動することができなくなる。生物は勿論、我々邪神もその権能からは逃れることはできない」
「何それ……どうやって倒せっていうの？」
「倒す必要などない。だからこそ、先だってその力を皇帝に渡さないようにするのが重要になるのだ」
「成程。逆に、フェルノワールに先に取られてしまったら、それこそ勝つことは厳しくなると……ただ、そんなに強力な力ならば、どうして今まで放置していたのかしら？」
「例の中将閣下が同じように言っていたが、大陸を制圧するのにそれほどの力を皇帝が求めていなかったというのが一つだろう。
後は単純に、この海を越えられなかったということと……下手をすれば、皇帝はここには神魔大戦で敗北した神が封印されているということは分かっていても、それが具体的に何であったかは知らなかった可能性すらある」
そこで言葉を切り、シュライクはこちらを見る。
「ここに何が封印されているのかを知っているのは、古の時代からこの星に残り続けているイグノートゥスくらいのものだ。
その上、人とコミュニケーションを取ろうなどというイグノートゥスは基本的には存在しない……鎖の魔術師ですら、ここが古の都だということくらいは知っていたとしても、ここに何が封印されているかまでは知らなかったのではないかね？」
「……俺は下っ端だったから、そういう情報は特に共有されてなかったんだ」
「はは、そうだったな」
「分かっててこっち見ただろう、お前……ただまぁ、逆を言えば、今になって最深部を目指し始めたっていうことは、奴らはここに何があるかの情報を得たってことか？」
「その可能性はあり得る。たとえば、先日連れて行かれたスルトなどは、ここに何が封印されているか知っていたはずだ」
「だが、それだと少し時系列が合わなくないか？ 確かに、大元帥たちを呼び戻したのは最近だが、アオートの胚を求めたのはその前からだったはずだ」
「私が言ったのはあくまでも一例だ。君の言うように、もう少し前から、帝国側として最下層を目指さざるを得なくなった……その理由が、何かあるのだろうな」
シュライクが言い終わってから、少しのあいだは静かな時間が流れる。そして少し景色が変わってきたタイミングで、改めてフィオナの帽子の上に戻った羊毛人形に向けて質問をする。
「ねぇ、シュライク。水晶が生い茂るようなところって煉獄の中にないの？」
「成程。以前にコルネリウスの研究所は煉獄内のどこかにあるのではと話をしていたな。だが、少なくともそのような場所は我輩の記憶にはない。
とはいえ……」
シュライクが周囲を見回す。海沿いから少し離れて、辺りに何かの瓦礫と木々とが立ち並ぶ景色に代わっている。恐らくだが、ここは以前には何かの神殿があり、それが一万年という時間をかけてゆっくりと朽ちて行ったというのが想像できる光景だった。
「大まかな地形こそは変わっていないものの、中の生態系などは一万年前と大きく異なっている。貴様の言う水晶の森などというのも、我輩の確認していない間に成立した生態系かもしれん」
「でも、さっきの話を聞いていると、第九階層と第十階層にはそんな場所はなさそう。そうなると、ここまでの間にあったのかな？」
「その可能性は否定できんが……そうなると少し違和感があるな。もし第七階層や第八階層にコルネリウスの根城があるというのなら、炎の巨人たちは貴様をそこに連れ込むのが妥当だろう。
フェルノワールは恐らくこの階層までは到達していたのだろうから、待ち合わせに使うこともできただろうからな。
そうなると、考えられる可能性は二つ。一つはまだ未踏のどこかに研究所があるという可能性。そしてもう一つは、コルネリウスの根城とやらが、単純に煉獄でなかった可能性だ」
フィオナは辺りを見回してから――落ちないように頭の上の人形を抑えている――シュライクの言葉に答える。
