3-34：開戦のコイントス 上
「ウッドフォード、正気か？」
「正気も正気……知ってるだろう？ オレは危ないことは嫌いなんだ」
男はそう言いながらナナクボと呼ばれた女に対して不敵に笑い、また周囲にいる他の二人にも同様に笑いかけて、徒手空拳のまま堂々とこちらへ歩み寄ってくる。
「……ハルトさん、どうしますか？」
「一応、話は聞いてみよう……あんまりいい結果になるとは思えないが」
質問してきたアザレアに対してそう返事をする。ウッドフォードと呼ばれた男以外はやる気満々といった雰囲気で、交渉など無意味に終わりそうだが、ひとまず自分としてはこいつらと事を構える必要性はないので、無駄な消耗はできるなら避けたい。
そう思って自分も武器を抜かないまま少し前へと出ると、男は気障な様子で笑い、その後仰々しく一礼をしてきた。
「はじめまして……ではないよな。オレはなんとなくだが、お前のことは覚えているぜ、ハルト君」
「……こっちはもちろん知っている。まぁ、お前さんが有名人だから知っているだけだが……カーライル・ウッドフォード。帝国大元帥、断滅のウッドフォード」
そう、自分が奴を認識しているのは、奴が帝国の大物だからだ。断滅のウッドフォード――虚空の鎖においては元保守派で、十二年前の出来事を機に帝国に合流した大元帥の一人。会話をするのは初めてだが、鎖時代にはすでに魔術師としての頭角を現し始めており、その才能をフェルノワールに見出された男である。
ただ、見ての通りというか噂通りというか、どこか飄々としてとらえどころのない雰囲気である。流れで帝国に合流はしたが、この男は権力には無関心で、元帥の肩書を持っているにも関わらず軍団を率いて作戦を起こすのは稀である。皇帝の腹心であるカルヴァドスが要衝に置かれることも多いので、基本的には塩の大地の警護に当たることが多い人物だ。
断滅の二つ名は、彼の持つ神器に由来するものだが――こちらがその名を呼ぶと、カーライル・ウッドフォードは照れくさそうに後ろ髪を掻き始める。
「そういう二つ名、この歳で背負うのはちょっと気恥ずかしいんだが……まぁいい。ともかく、ちょっと落ち着いて話をしようぜ」
「そうしたいのは山々だが……他の連中がやる気のようだぞ？」
「あー……」
ウッドフォードはこちらが指さす方へと気まずそうに振り返る。まず彼が見たのは、軍服の上にローブを羽織った眼鏡の女の方である。
「ナナクボの言う通り、捕らえれば話は早いのよ」
「まぁ、それはそうかもしれないが……とはいえ、彼らと協力した方が、早く第九階層への道がだな」
「何を言っているの。そいつらがそれを知っていたとして、私たちに話すわけがないでしょう？」
「はぁ……サンドヒル、大方君はあれだろう。フェルノワールが狙っているそちらのお嬢ちゃんの若さに嫉妬を……」
「何か言って？」
「いえ、はい、すいません。なんでもないです」
サンドヒルと呼ばれた女については、こちらも見覚えがある。シャルロット・サンドヒル。死霊のサンドヒル――虚空の鎖時代からの生粋のフェルノワール派で、皇帝の信奉者である大元帥だ。
彼女もまた、虚空の鎖が存在していた時分には既に自らの神器である禁書・死霊教典儀を解読しており、闇の魔術に精通した強力な魔術師でもある。
そのときはまだ自分と同じくらいの年齢であったが、あれから十二年の時が経っているのであり、ちょうど三十前後といったところか――別段老けているようにも見えないが、確かに少し厚化粧をしている風でもあり、ウッドフォードが視線を向けたパントエールを、サンドヒルも何やら様々な感情がこもった瞳で見ているのも確かだ。
さて、次に一歩前に出たのは、先日見た顔だ。水色の髪に長身の少女、フィオナと同じアオートの胚であるセスティナである。先日と同じようなピッチリしたスーツを纏い、腰と背には帝国産の物であろう火器を携えており、腰のそれに手を掛けて既に臨戦態勢といった様子だ。
「私としても……さっさとそこの小娘を捕らえて、貴方たちから解放されたいのだけれど？」
「そうは言うがな、コルネリア。フェルノワールは、とっくにアンタのことも手放す気はないんだ……無駄に喧嘩しても仕方あるまい？」
「そうだとしても、クィンティアにはこの前の借りを返してやらないと気が済まないわ」
「ひぃっ、おっかないねぇ……ナナクボ、彼女たちを何とかなだめてくれないか？」
ウッドフォードがナナクボ、つまり最初に攻撃を仕掛けてきた小さな女に声を掛ける。彼女も有名人だ――ミズキ・ナナクボ。幻踏のナナクボ。彼女もウッドフォード同様に元保守派で、今は帝国大元帥の一人である。
彼女に関しては、結構出回っている情報は多いし、何より虚空の鎖内でも有名人であった。扱いの難しい神器である幽玄・浅霞を操る魔術師でありながら、前世の記憶を明確に持つタイプの同位異相体でもある。
その彼女の前世というのが、ニンジャだとかなんとか。今生では東洋の芸者の一族として嗜んだ舞踏で神器を操り、同時に前世のニンジャとしての技も扱う。その強さは三不のカルヴァドスに匹敵すると言われている、帝国最強の戦士の一人である。
なお、そんな彼女の年齢は自分よりやや上なはずであるが――背の低さと童顔のせいなのか、十年前と雰囲気は全く変わっていない。下手をすればフィオナと同世代とはいわないまでも、セスティナより年下位に見える。
それどころか、本来の年齢の妖艶さが加わっているせいか、何ともいえない色気を纏いながら、気まずそうに頭を掻いているウッドフォードに対して無邪気な笑みを浮かべている。
