3-30：七つの力 上
煉獄の構造は単純ではない。一般的に考えればより深層になるほど狭くなるイメージになるが、ここは階層ごとに広さも異なる。とくに八層は広大な空間を持っているらしく、こういうこともある、ということらしい。
「……これは、海？」
長く続いた荒野を抜けた先で、フィオナが巨大な水面を見てそう呟いた。エーテルを含む特有の靄のせいで視界が大きく晴れているわけではないので水平線が見えないのだが、ひとまず視界が確保できる範囲では、その際限が見えないほどの広大な水面が広がっているのだ。
「まぁ、際限があることを想定すればその定義よりは湖というべきだが……これは正確に言えば塩湖だな」
「塩湖ってことは、塩水ってこと？」
「あぁ。元々は海水だからな。第八階層の広さと塩水であることを考えれば、内海といっても差し支えない……第九階層に進むには、この塩湖を越えていく必要がある」
フィオナの帽子の上に鎮座するシュライクが言い終えると、フィオナは改めて水面へと向き直り、どこか感嘆している様子でそれを眺めていた。オリジナルのフィオナは海を知っていたのかもしれないが、少なくとも彼女自身が海を見るのは初めてなのだろうから、その雄大な景色に何か感じ入るものがあったのかもしれない。
ただ、先に進むのにここを越えて行かなければならないというのは厄介である――見入っているフィオナを横目に、そのまま少し視線を上げてシュライクに質問をしてみることにする。
「塩湖を越えるって、まさかこの地底で船でも作れっていうのか？」
「そういう脳筋な手段もなくはないだろうが、あまり推奨はしないね……君、ちょっと海に向かって何か投げてみてくれないか？」
言われるがまま、足元にあったちょっとした大きさの何かを――恐らく何かの骨だ――握り、それを海に向かって放り投げてみる。投げ込まれた物体が水面に衝突した刹那、水の下から現れた大きな口がそれをすぐに呑み込み、また水中へと消えて行った。
「やはり一万年前と同様、ここには水棲生物が無数に存在している……それも浅いところであれで、岸から離れればもっと巨大な奴がいるはずだ。軍艦ならいざ知らず、生半可な船などで渡り切ることはできないだろう」
「その口ぶりなら、何か他に手段があるんだな？ それこそ、一万年前と変わらなければ、という話だろうが」
「うむ、その通り……この湖は塩の大地を作った我々の領域を護るための関門の一つだ。通り抜けるのには正規の手段がある。知らなければ渡ることは不可能だろう。なぁに、ちょっとしたよくあるお使いイベントのようなやつだ、案内しよう」
なるほど、フェルノワールが十年以上かけて最下層に辿り着けなかった要因はこれか。正規の手段を奴が知るわけもないし、巨大な化け物がひしめくこの地下空間で、まさか造船を始めることもできないだろうから。
「しかし、地底に海があるなんて驚きね……」
しばらく海岸線沿いを歩いていると、パントエールが海の方を見ながらそう呟いた。彼女の言うように、確かに何とも不思議な感じだ――これほど巨大な塩湖が地下にあることもそうだが、煉獄特有の霧が立ち込めており、何とも幻想的な雰囲気を醸し出しているから。
皆同じように思っているのか、フィオナも同じように海の方を見ながら歩いている。ただ、声を上げたのがパントエールだったためか、変わらずフィオナの頭の上で得意げに居座っているシュライクが「これくらいで驚かれては困る」と返答した。
「第九階層など、およそ人間が足を踏み入れるべきでない地獄が待っているからな」
「……あまり聞きたい話ではないけれど、具体的には？」
「無限に続く氷結地獄……吐息も凍り付くような極寒の迷宮の中に、君たちが悪魔と呼ぶような強烈な連中が跋扈する捻じれた空間だ。本来ならデミゴッドの大群が押し寄せても守り切れるようにと考えて作った場所だったのだが……まぁ、それが有効活用されることはなく、自分自身が戻るのに苦労しそうという塩梅だがな、はっはっは」
「はぁ……第九階層がそれなら、第十階層はもっと過酷なのかしら」
「いや、第十階層は塩の大地を作った我々の根城があるだけだ。それとも何か、貴様は家の警護のために、猛獣を家の中に放って置くタイプか、娘？」
「まぁ……そもそも家に近づけないように防衛をするわよね」
「そういうことだ。第十階層にも防衛装置がないというわけでもないが、この塩湖と氷結地獄を越えるのが最下層を目指すうえでの最大の難関だろう」
「今から気が重いけれど……先ほど、我々って言ったわね。塩の大地を作ったイグノートゥスというのは、何柱かいるの？」
「私を含めて三柱だな。私たちがこの塩の大地を建設して人々を進化させてから、後から美味い汁を啜ろうとこぞって集まってきた連中がポプリスタだと思ってくれて構わん」
そこでシュライクは言葉を切り、帽子から飛び立ってパントエールの肩に留まる。話し相手と距離を近づけようというより、視界を確保しようという動きのように見える――実際、シュライクは彼女の肩から空間を見回し、どこかその景色を懐かしむように瞼を細めた。
