3-29：胚と人形 下
「この子、動かないね。人形にこめてないの？」
「いいや、きちんと込めているぞ。単純に、コイツは寝ているのが好きなだけだ」
「ふんふん……ちょっとごめんね、パンタグリュエル。起きて？」
フィオナの呼びかけに、横たわっていただけの人形は僅かに動く。そして、そのまま少し揺れるのに合わせ、フィオナは何やら「ふんふん」と頷き返している。
「ねぇハルト。もしかしたら、あの凄い筋肉痛を少し抑えられるかもしれない」
「……なんだと！？」
「あのね、パンタグリュエルは、毎回ハルトに凄い気合の入った声で起こされるせいで不機嫌で、それで仕返しにちょっと痛めつけてるんだって」
毎度毎度、そんなに気合を入れて叫んでいる気もないのだが。確かにパンタグリュエルは切り札なので、使うときは概ね窮地の時である。そのため、自分でも思わず気合の入った声で能力を使ってしまっている可能性はある。
しかし、あの反動が弱まれば、かなり使いやすくなるのも確かだ。現状でパンタグリュエルが使いにくいのは、効果が切れた後に完全に無力になってしまうことと、数日は動けなくなってしまうことにある。もしそれが軽減されるのなら、もっと取り回しが良くなるのは間違いない。
「……それじゃあ、何か。今度から、眠たいところすいませんパンタグリュエルさん、大変恐縮ですがアナタのお力を貸していただけないでしょうか、とか言えば良いのか？」
「そこまでしなくて良いって言ってるっぽいけど、でも静かに起こしてくれれば意地悪はやめるって」
窮地に使う切り札として、静かに起こすというのもなんとなく格好がつかない気もするが――ともかくパンタグリュエルは再び机の上にこてんと倒れて眠りに戻り、フィオナは隅っこで大人しく佇んでいる人形を指さす。爪型と聞いてアザレアが編むのに難航していたそれは、四本の指を四肢代わりにして立つ、摩訶不思議な形をしている人形だ。
「ハルト、あの子は？」
「イクストルっていうんだが……なんであんな風に端っこで縮こまっているのかは分からん」
「ふむふむ……イクストル？」
フィオナは椅子から立ってイクストルの前へと移動し、人形と目線をあわせるように屈み込む。そしてしばらく「ふんふん」と人形と交信をして、姿勢はそのまま、こちらに目を向けてくる。
「あのね、ハルト。この子、凄くいい子」
「そ、そうなのか？」
「うん。もうちょっと正確に言うと、イクストルは自信がないんだって……他の邪神みたいにすごい力があるわけじゃないから、自分なんかそのうち使ってもらえなくなるんじゃないかって不安に思ってるみたい」
「イクストル！？」
「そもそも、力が強くないから自分でセクトを作る自信もないし、それで昔に魔術師にお願いされて、契約するのもいいかなぁって。それでハルトの持ってる魔導書に入っていたらしい」
「イクストル……お前ってやつは……！」
思い返せば、コイツの謙虚さには思い当たる節がある。他の面々は使うと何かしらの代償を支払わないとならないが――共有の浸食は僅かにあるが――イクストルの場合はそれがない。
それがコイツのいじらしさ故だったと思うと、なんとなく感じ入るものがある。人知を超えた存在であるはずのイグノートゥスが謙虚だというのもおかしな話のように思うが、今までの態度から見てもそれがコイツの個性なのだろうし、同時にそんなに卑屈になるようなことは何一つないと伝えてやりたい気持ちになってくる。
「イクストル、俺は何度もお前に助けられてきた……感謝してるよ。確かにお前の能力に派手さはないかもしれないが、麻痺させるのは生物に対してメチャクチャ有効だし、いざってときの接近戦でも活躍してくれている。今後も頼りにさせてくれ」
「は、ハルトが素直にお礼を言ってる……」
横から突っ込みが入るが、自分だって素直に感謝を伝えるくらいする。それにこっちの気持ちが通じたのか、人形はその四肢を元気にパタパタさせている。
「これからもっと頑張るから、どんどん使ってほしいって！」
「イクストル……！」
なんだコイツ、可愛いな――そのひたむきな様子には、なんとなく犬のような可愛らしさがある。まぁ、見た目は形容不能な外見なのだが、それでもアザレアが作ってくれた人形が良い感じに緩いので、全然愛らしさが勝る。
さて、その後もしばらく、フィオナは人形たちと戯れていた。机の上でわちゃわちゃと四体の人形がフィオナに語りかけるように動き回り、その後ろでパンタグリュエルは相変わらず寝ており、シュライクは羽を休めている。
「……ふふ、なんだか見ていて和みますね。作った甲斐があります」
ソファーで様子を眺めていると、ふと横からアザレアに語り掛けられる。机の方を見つめる彼女の眼差しは優しい。そしてその先にある光景が温かいからか、なんとなくこちらもそんな気持ちになってくる。
「あぁ、そうだな……中身が邪神って思うとあれだが」
「そうでしょうか？ まぁ、私も今まで多くのセクトと戦ってきたので、今更ってところではありますが……あの姿を見ていると、イグノートゥスたちにも気持ちや感情があるんだなぁって思わされます」
「……確かに、そうかもな」
人形たちが活き活きとしているのは、その気持ちや感情を理解してくれる者が現れたからかもしれない。自分としても単純に収穫はあったし、それに――これからはもう少しアイツらにも感謝して付き合っていこう。フィオナを取り囲んでいる人形たちを見て、そう思った。
