3-26：会食とドレス 下
「……そういえば、ハルトから感想を聞いてない」
アパート内でパントエールとも別れて自室に戻り、燕尾服を脱いでネクタイを緩めていると、ふとフィオナから声を掛けられる。
「なんのことだ？」
「折角ドレスを着たんだから、何かないの？」
「うん、似合ってるんじゃないか？」
「どうして疑問形なの？」
「あんまりセンスに自信がないからな……シュライクもパントエールも良いと思ってるわけだから、それに則ったわけだ」
「聞きたいのはハルトの感想。主観で構わない」
「うぅん……まぁ、似合ってると思うぞ」
「ちゃんと見て。あと、似合ってる禁止。語彙の限りを尽くしてちゃんと褒めて」
「褒められる前提かよ……」
こちらの悪態に対して、フィオナは腰に手を当てて、がんと譲らない姿勢を見せる。「さぁ見なさい、褒めなさい」と言わんばかりのポーズである。こうなっては感想を言うまで、部屋に引っ込んでくれなさそうだ。
フィオナのドレス姿に感想を言うべく、仕方なく彼女を眺め見ることにする。そもそも、このドレスは彼女自身が選んだものらしい。ノースリーブだが首元まで布地があり、落ち着いて上品な雰囲気のドレスだ。
小物についてはシュライクの意見をもらったが、元々貴族の記憶を持つだけあって、自分に合うドレスを選ぶのも、着こなすのもお手の物ということなのだろう。
「うぅん……ピンクに近いドレスは、普通なら少し子供っぽく見えるかもしれないが、まっすぐな髪とフィオナの上品な顔立ちのおかげで、むしろ少し大人っぽく見えるな。普段着とも煉獄に籠るときの活動的なのともまた違った、フィオナの面が見えて良いと思う」
「おぉ、なかなかの感想。ハルトのセンス、悪くないよ」
「後は黙ってりゃお淑やかそうで最高なんだが」
「今のでマイナス百億万点。一言言ってやらないと気が済まないのは子供だと思う」
「ほっとけ。それじゃ……」
「待って。アザレアにも感想を言ってあげて。先に言っておくけど似合ってるは禁止。ちゃんと見て、語彙の限りを尽くして褒めてあげて」
「勘弁してくれ。俺は……」
品評家じゃないんだ。フィオナにそう言って感想をかわそうとするが、ふとアザレアが視界に入るとどうにも逃げにくくなってしまう。というのも、滅茶苦茶に期待に満ちた瞳でこちらを見ているから――流石にフィオナには感想を述べたのに、アザレアにはやらないというのは、ちょっと可哀そうにも思う。
仕方ない、そう覚悟を決め、フィオナのときと同様にアザレアのことをじっくりと観察する。こんなに彼女のことをじっと見つめるのは初めてかもしれない――夢で言われたように、意図的に彼女のことをあまり見ないようにしていた節があるから。
みんな、アザレアのことを綺麗だとか器量よしだとか言っていたが、まぁ確かにその通りではあると思う。目鼻立ちは整っているし、一見するとちょっと近寄りがたい美人といった印象を受けることもあるかもしれない。しかし、ほわほわな髪と性格のおかげで前述の部分が相殺されているというか、絶妙なバランスになっているという風に思う。
顔立ちだけでなく、スタイルもいい。フィオナとは対照的に胸元まで見えるドレスを美しく着こなしている。手足は長く、腰も細いが、タイトなドレスのせいで出るところは出ているのがより実感できるというか――あまりに凝視していると目に悪いような心地すらしてくる。
そう思って顔に視線を戻すと、彼女は息が荒く、ただただひたすら目を回して「あわわ」とのたまっている。見た目は整っているのだから、もっと自信を持てばいいのに、顔を真っ赤にして恥ずかしがっている姿を見て、そのギャップに思わず出た一言が――。
「アザレアは……可愛いと思うぞ」
「……可愛い？ それだけ？ あのね、ハルト。さっき私にやったみたいに」
「はぅ……」
「ちゃんと褒めてあげて……アザレア？」
フィオナが喋っている途中で、アザレアは頭から煙でも出しかねない勢いで顔を真っ赤にし、そのままその場に倒れ込んでしまった。
「アザレア！？ 大丈夫！？」
「は、ハルトさんに見つめられただけでも大変なのに……か、可愛いだなんて……私、おばあちゃんなのに……う、嬉しくって……きゅう」
「アザレア！？ アザレア！！」
フィオナが彼女を呼ぶ声が段々と大きくなっていく。見れば、アザレアは本当に目を回して気絶してしまったようである。駆け寄っていたフィオナは、何か納得したように頷きながらゆっくりと立ち上がる。
「……ハルト、私は二つ学んだことがある」
「なんだ？」
「一つ、語彙を尽くすより、たった一言の方が効率的に人を殺せる場合がある」
「そうだな……もう一つは？」
「ハルトが褒めると簡単に限界化しちゃうから、アザレアのことはあんまり褒めない方が良いかもしれない」
「そうだな。俺もそう思う」
「ちなみに、私のことは無限に褒めても問題ない」
「そこだけは同意しないでおく」
フィオナのぶーたれた声を流しながら、コーヒーを淹れて落ち着くことにする。気絶するほどではないものの、自分だってアザレアを凝視して緊張していたのだ。
何より、二人が寝室に引っ込んでくれなければ着替えることもできないので、どのみちアザレアが意識を取り戻すのを待つくらいしかやることがない――数分後にアザレアが意識を取り戻し、そこでようやっと肩の凝る衣装から解放されたのだった。
なお、アザレアは「ハルトさんに褒めてもらった衣装」ということで、今回着ていたドレスを後生大事にすることを誓っていたということを、後でフィオナからこっそり共有されたことを追記しておく。
